ラブライブ！WEST!!

パート３ 最後のトラブル(後) ☆

　精神的に疲れ果てて帰宅した花歩は、部屋に戻ってベッドに倒れ伏した。

「自分がここまで嫌な人間とは思わへんかった……」

　こんな事をさらけ出せるのは、生まれたときから一緒の妹だけだ。

　そして当の妹も、取り繕うことなく正直な感想を言う。

「あんなにいい子の勇魚ちゃんを邪魔者扱いなんて、いくら実の姉でも引くで」

「うわあああんクズでごめんよおおおおお！」

「私は部長のお気に入りなんやって、どこかで思い上がってたんとちゃうの」

「生きててごめんなさいいいい！！」

「ま、嫉妬や独占欲をどうにかするのが、簡単でないのは分かるけど」

　芽生は読んでいた本を閉じて、姉に寄り添って語りかける。

「それでも花歩、早く何とかせなあかん。

　天王寺福音でも、Westaの人気は日に日に上がってる。聖莉守と違って、全国は決して不可能やないんや。

　なのにこんなことで足踏みしたら、きっと一生後悔するで」

「うう……うん、そうやな。一番大事な時期なんや……」

　ゆっくりと身を起こす。

　はっきり言ってもらえて、少し気が楽になった。

　そして前から気になっていたことを、名前が出たのを機に思い切って尋ねる。

「聖莉守は……最近どうなん？」

「ボロボロやで。熱季は退部して、副部長は落ち込んでて、蛍は相変わらず上達しない」

「そ、そう……」

「それでも部長は、最後まで聖莉守の道を貫けるよう頑張ってる。

　私はステージには上がらへんけど、精一杯サポートするつもりや」

「芽生……」

　どの学校も、ラストスパートを懸命に走っている。

　下らないことに気を取られず、今はラブライブに集中しよう。

　この決意が、本人たちを前にしても揺らがないといいけど……。

「よし、ええで勇魚。その調子や！」

「えへへ、ありがとうございます！」

　駄目だった。

　勇魚が立火に誉められてるだけで、胸に黒いもやもやが生まれる。

　今日のランチで、夕理からも注意されたというのに。

『さすがに今回は、勇魚がデリカシーに欠けるとは言えへんと思う。

　花歩の気持ちを察して練習を辞退しろなんて、そんな要求は度が過ぎてる』

『うん……』

『……なんてことは、花歩なら言われなくても分かってるんやろな。

　ごめん、友達やのに、実りのあることが言えなくて』

『う、ううん！　私こそごめん、つまんないトラブル起こして』

　分かってるのに度し難い、そんな心を抱えて花歩は思う。

　どうして夕理は、あそこまで自らを律することができるのだろう。

　夕理や勇魚のような、身を犠牲にしても誰かの幸せを願える人間に、どうして自分はなれないのだろう……。

「おつかれー。さて帰るでー」

　夜七時前。居残りの時間も終わり、桜夜と姫水が部室に戻ってきた。

　桜夜が残る理由はもうないのだが、姫水が友達を待つのに乗じて、二人で勉強会を続行している。

　何も気付いてない先輩を少し羨みつつ、姫水は立火に近寄り小声で尋ねた。

「どうですか。状況は」

「どうにもあかん……花歩もどうにかしようともがいてるんやけどな」

　視線の先、屈託なく笑う勇魚の前で、花歩の笑顔はやはり固い。

　考え込んでいた立火は、すまなそうな顔を隣の後輩に向けた。

　自分が卒業した後まで考えるなら、これが一番だと信じて。

「姫水、二人をお願いしてええか」

「え……」

「私の立場やと、どうしても上からになる。あいつらの親友であるお前だけが頼りや」

「！　は、はい、お任せください！」

　そうだった。今まで何をしていたのだ。

　二人なら大丈夫などと言って、放置して済む話ではなかった。

　どちらも大事な友達と思っている、自分以外の誰が解決するのか！

「彩谷さん、天名さん、ちょっといい？」

　ちょうど部室に戻ってきた二人も巻き込み、姫水はさっそく動き始める。

　＊　　　＊　　　＊

「急にごめんね。早く行きたいなんて」

「ううん、土曜やからええけど……」

「姫ちゃん、何か面白いことでもあるん？」

「面白くはないけど……大切なことよ」

　今日は土曜日。

　部活は十時からだが、十五分早く学校に到着した。

　部室の前に行くと、既に二人の生徒の姿がある。

「おっはー」

「三人とも、おはよう」

「あれ、つかさちゃんと夕理ちゃんも早く来たんや」

「私が呼んだのよ。花歩ちゃんの問題は、一年生の間で解決したいから」

　罠にかかったことに気付いたように、花歩の体が固くなる。

　姫水の鋭い視線が逃すまいと捕らえた。

「花歩ちゃん。あなたの心は、抑えたり隠したりして何とかなるものではないと思う。

　私にも覚えはあるもの。

　この場で皆に話すしか、結局は解決の方法はないの」

「ま、待って姫水ちゃん！　そんな殺生な……」

　花歩の横目に映るのは、まだ理解できていない勇魚の無垢な顔。

　こんなに心が綺麗な親友の前で、自分の醜く勝手な中身を明かせというのか。

　いや、それより姫水にも覚えがあるとは一体……。

　混乱している花歩の前で、姫水は静かに言葉を続ける。

「あなたにだけ言わせるのはフェアではないわよね。

　花歩ちゃん、正直に言うわね。中学生のとき、私はあなたが羨ましかった」

「え……」

　花歩はもちろん、他の三人も驚きに目を見張る。

　完璧な優等生の彼女がそんなことを！？

「勇魚ちゃんのすぐ近くにいて、勇魚ちゃんと楽しく毎日を過ごせるっていう、それだけの理由でよ。

　身勝手が過ぎるわよね。私の方からメールを無視しておいて」

「姫ちゃん、それは……！」

「彩谷さんと天名さんには、急に意味不明な話をしてごめんなさい」

「あ、うん……」

　つかさとしては詳細が気になるが、今の本題ではない。黙って続きを聞くしかない。

　友達のために過去の恥をもさらした姫水は、手をゆるめず花歩に迫る。

「それでも勇魚ちゃんは私を許してくれた。そういう子だって花歩ちゃんなら分かるでしょう？」

「……せやから余計に嫌なんやって、姫水ちゃんなら分かるやろ」

「でも、あなたは勇魚ちゃんの親友じゃない」

　それは、花歩の方こそ勇魚を受け入れねばならないと、そういうことなのだろうか。

　つかさと夕理もじっと見ている。ここで逃げたら二人に追いつくことも、友達を名乗ることもできなくなる。

　だからこそ姫水は、二人をここに呼んだのだろう……。

　花歩は苦汁の面持ちで、やむなく口を開いた。

「ごめん、勇魚ちゃん」

　先ほどから不安そうに見ている親友に、恥をさらすために。

「居残り練習で、私は勇魚ちゃんを邪魔に感じてた」

「え……」

「部長と二人きりでいたかったんや。

　もうすぐ卒業って考えたら、一秒でも部長との時間を失いたくなかった。

　自分のことしか考えてへんで、ほんまにごめん」

「あ……あー！　なんや、そういう事やったんや！」

　ようやく得心がいったように、勇魚は手を打った。

　内心で邪険にされていたことも、それを隠されていたことも一切怒らず。

　友達を信じ切ったまま、笑顔で残酷な言葉を吐いた。

「それやったら、うちは立火先輩に教わるのやめるで！

　何やったらもう話もしない！

　寂しいけど、花ちゃんのためやったら平気や！」

「何で勇魚ちゃんっていつもそうなの！？」

　予想はできたのに、実際に聞くと限界だった。

　怒鳴った花歩は悔し涙を浮かべ、姫水は下唇を噛んでうつむく。

　そして勇魚は、全く訳が分からずに戸惑っていた。

「え、な、何で……。花ちゃん、何で怒ってるん？」

「どう考えても悪いのは私の方やろ！？　何で勇魚ちゃんが大事なものを捨てなあかんねん！」

「だ、だって友達のためやから……。うちは友達のためならどんな事だって……」

「そんなん本当の友達とちゃうわ！！」

「ち、ちょっと二人とも、落ち着いて……」

　どちらも悪くない状況に、止める夕理も歯切れが悪い。

　姫水の予想以上にこじれてしまったけど、それでも必要なことなのだ。

　ここからまた時間はかかるかもしれないが、お互いぶつかることで必ずや真の友達に……。

「あーもう、どいつもこいつも不器用すぎや！」

　不意に響いたのは、つかさの呆れた声だった。

「あ、彩谷さん？」

「時間かけてる余裕なんかないやろ！　花歩、根本的に勘違いしてるで」

「え……」

　花歩が予想もしていなかった言葉が、つかさの口からはっきり告げられる。

「勇魚に嫉妬しても何の意味もないやん。

　だって部長さんの本命って、どう考えても桜夜先輩やろ？」

　………。

　そんな……身も蓋もないことを……という姫水と夕理の表情の前で、花歩はその場に崩れ落ちる。

　冷たい床に両手をついて、引きつった笑いを浮かべた。

「そ、そうやね……そうや……」

「なのに勇魚と取り合うって、正妻を前に愛人の座を争うようなアホさを感じるで。

　おっ、痛いとこ突いちゃった？」

「は、はは、あはは……」

　間の抜けた空気が流れる中、勇魚だけが状況を理解できずおろおろしている。

　少しだけ恨みがましい目で、姫水がつかさに耳打ちした。

「こういう強引な解決方法はどうなの……」

「ええの！　もう夢を見る時間は終わったんや」

「桜夜先輩の立場はどうなるのよ……」

「部長さんを手に入れるんや。代わりに少しは花歩の役に立つべきやろ！」

「あれ、一年生みんなでどうしたんや」

　花歩が顔を上げると、立火と小都子が廊下を歩いてきた。

　二人の心配そうな表情を見て、かけていた心労を理解する。

　バネのように飛び起きた花歩は、ひたすら皆に平謝りするしかなかった。

「私がアホやったせいで、いっぱい迷惑かけてすみません！

　もう大丈夫です。練習に集中します！

　姫水ちゃんも、つかさちゃんも、夕理ちゃんも、ほんまにありがとう！

　勇魚ちゃん、後でじっくり話そう！」

「う、うん。せやったら花ちゃんち泊まっていい？」

「もちろんや！」

「おっ、何の話？　勇魚、私んちにも泊まってや～」

　呑気な声がしたと思うと、何も知らない桜夜が笑顔で歩いてくる。

　勇魚とは、夜を徹してでも理解し合えるまで話そう。

　でも、その前に――。

　＊　　　＊　　　＊

「……というのが、今朝起きた出来事です」

「へ……へぇー」

　喫茶店で向かい合いながら、暗い目の花歩の前で、桜夜は冷や汗を流していた。

　今日も一時間延長し、午後四時まで練習した後。

　花歩がお茶していこうというので、嬉々としてついていったらこのザマである。

　今までただ素直な後輩と思っていた子が、今は苦悩に満ちた瞳でこちらを見ている。

　花歩の中での自分は、恋敵、として扱われてしまうのだろうか――。

「単刀直入にお聞きします。桜夜先輩は、部長のことをどう思ってるんですか」

「い、いややなあ急に！　あいつとは相方、漫才コンビやって！」

「それだけですか！？　ほんまに！？」

「それは……そのぅ……」

「ぶしつけなことを聞いてすみません。私が立ち入れる話とちゃうのは分かってます。

　でも、そこがハッキリしないと私は前に進めないんです……！」

「あ、ね、ねえ花歩。このケーキおいしいで」

「………」

　花歩は鞄を持ち上げ、何かを取り出そうとする。

　一瞬見えた紙片に、桜夜は大慌てで制止した。

「ままま待って！　こんな下らないことに使わなくてええから！」

「だって……！」

「も……もう！　私、真面目な話は苦手やのに……」

　花歩は可愛い後輩で、今まで立火と仲良くしていても、別に気にはならなかった。

　でもそれは、真面目に考えることから逃げていただけだったのだろうか。

　卒業が近づき、真剣な後輩と二人きりの状況で……

　いくら桜夜でも、これ以上は逃げられないのを悟った。

「……あのね、花歩」

「はい」

「立火への気持ち、自分でもよく分からへんねん。

　少なくとも、漫画に出てくるようなキラキラした恋とはちゃう。

　けど、私は……

　卒業した後も、いつまでもあいつと一緒にいたいって、ずっと思ってる」

「そう……ですか」

　恐る恐る上目遣いで見ると、花歩は穏やかに微笑んでいた。

　穏やかすぎて、何だか泣きたくなるくらいに。

「つまり、同棲したいってことですよね」

「いやっ、そのっ、言い方によってはそうなるかもやけど！

　……でも、もう十二月やのに、言い出す勇気が持てへんねん。

　だって私と立火っていつもお笑いみたいな感じで、なのに急にこんな重い話して、もし今までの関係が壊れたらって……！」

「桜夜先輩」

　止める間もなく、花歩は紙片を取り出していた。

『何でも言うことを聞きます券』

　この子の誕生日に頑張って考えた、自分の文字が目の前にある。

「取っておいて良かったです。

　クリスマスには少し早いですけど……

　最近悪い子だった私に、良い子になるチャンスをください」

「花歩……」

　花歩は一瞬だけ、苦しそうに息継ぎをした。

　耐えられなくなった桜夜の瞳から、一粒二粒と涙が落ちる。

　それを目にして、後輩はどこか断ち切れたように、ただひとつの願いを告げた。

「先輩。この券を使って、私からお願いします。

　勇気を出して、部長に本当の気持ちを伝えてください」

　＊　　　＊　　　＊

「花歩はこんな終わり方でいいの？」

「いいの！」

　姉に断言されながらも、妹の方は不服そうだった。

　勇魚と仲直りするだけと思ってたのに、何でこんな急展開になるのか。

　四月からずっと続いていた、花歩から立火への想いが、こんな簡単に――。

「いいの？　その程度の気持ちやったの？」

「元からそういうんやなかったんやって！

　私の部長への気持ちは、ただの憧れ！　それだけ！」

「そう言い聞かせてるとしか思えへん。

　あんな歌詞を書いておいて、戦わずして負けるの？」

　机に突っ伏していた姉は、そう言われて黙ってしまった。

　言い過ぎたかと、芽生は近寄って横顔を覗き込む。

　姉が一人で貧乏くじを引いた気がして、妹として悔しいだけなのだ。

「花歩……」

「……私は、精一杯やれることをやった。

　私だって一度くらい、誰かの幸せの手伝いをしたかったんや」

「そう……ごめん。花歩はちゃんと戦って、目的を達したんやね」

　いたわるように、芽生の手が姉の髪を撫でたとき。

　玄関の方から母の声が響いた。

「花歩ー、勇魚ちゃん来たでー」

　家に鞄を置いてきた勇魚が、パジャマを持って丘本家にやって来た。

　何度も泊まっていて慣れたもので、花歩が戸を開けると同時に部屋に飛び込んでくる。

「花ちゃんめーちゃん！　今夜はよろしく！」

「うん！　色々とよろしく」

「外、寒かったやろ？　先にお風呂入ったら？」

「そうやね！　今日から十二月やもんね、ほんま一年って早い！」

「あの……勇魚ちゃん」

　花歩は少し躊躇しつつも、照れ笑いを浮かべて素直に提案した。

「よかったら、一緒に入らへん？」

「わーい！　初めて花ちゃんとお風呂やー！」

　勇魚が小さいおかげで、狭い湯舟でも何とか並んで入れた。

「いつもは断られてばかりやったもんね！」

「私たちが友達になったのって中学生やろ。普通恥ずかしいって」

　実際今も少し恥ずかしいのだが、二人きりで話したい気持ちが勝った。

　お湯に体の芯から温められながら、それを推進力に真っすぐに説明する。

「あのね勇魚ちゃん。何で私が怒ったかっていうとね」

「う……うん」

「いやそんな脅えなくても。別に勇魚ちゃんは悪ないんや。

　でもいくら友達のためやからって、勇魚ちゃんが何でも捨てるのが辛くて、心配やった」

　肩が触れ合う距離で、勇魚は心底不思議そうな顔をした。

　やっぱり何かが欠落しているとしか、花歩には思えない。

「うちは別に無理してるのとちゃうで？　友達が笑ってくれるなら喜んで……」

「それやから余計に心配やねん。

　晴先輩のときは、その方が都合よかったから黙ってたけどね。

　でも今回は、もし私のせいで勇魚ちゃんと部長が話せなくなったら、私は罪悪感でもう笑えなかった」

「そ、そっか……。そこまで気が回らへんで、ごめん。

　これからは、相手を心配させないかも考えるようにするで！」

「あーもう！　結局私は自分の都合で、勇魚ちゃんは他人の都合ばかりなんや！」

　やるせなくて、花歩は顔面を湯船につける。

　だがどうしたって、勇魚はこういう子で、自分はこういう人間なのだ。

　顔を上げて、皮膚を流れ落ちていく湯の中で微笑む。

「せやから、勇魚ちゃんの善意がやり過ぎと思ったら、私はまた怒るかもしれへん。

　でないと勇魚ちゃん、そのうち人のために自分の命だって捨てそうやからね」

「い、いくらうちでもそこまではしないと思うけど！

　……うん、でもちょっと自信ない。花ちゃんが見守ってくれるなら安心や」

　だったら死ぬまで友達でいないとね。

　どちらからともなくそう言って、二人で笑い合った。

　それから花歩は、桜夜との一件をぽつぽつと話した。

　恋とか愛とか、不慣れな勇魚には気の利いたことは言えなかったけど。

　ただ、黙って真剣に聞いてくれていた。

　話し終えてから、花歩の空元気が浴室に響く。

「まっ、これで部長のことはきっぱりすっぱり諦められたで！

　もう勇魚ちゃんに嫉妬したりなんて、見苦しいこともしなくて済むんや！」

「花ちゃん……」

　まだ顔が濡れたまま、泣いているのかも分からない親友の。

　その肩の上に、こてん、と勇魚の頭が寄り掛かった。

　ほどいた髪を触れさせながら、いつもと違って落ち着いて言う。

【挿絵表示】

「明日、一緒にライブしよう」

「え……二人で？」

「ザ・ハリセンズが、奈良の一回きりなのは寂しいと思うんや。

　Saras&Vatiみたいに、うちらも外に出て思いっきり歌おう」

「うん……そうやね。

　私にはまだ、スクールアイドルが残ってるんやなあ」

　想いを離して終わらせても、あの日あの人に誘ってもらった世界は、宝物として残り続ける。

　湯船の中で勇魚の手を握って、花歩は自分の頭も寄り掛からせた。

「……ちょっとだけ、練習しとこうか」

「花ちゃん、やる気やね！」

　そうして笑いながら、鼻歌は浴室に響き始めた。

　早く出ろと親に怒られるまで、親友たちの小さなライブは続いた。

　＊　　　＊　　　＊

「そろそろライブの時間とちゃう？」

「まだ三十分もあるやろ。集中して勉強！」

　十二月最初の日曜日。立火と桜夜の受験勉強は、今日は木ノ川家で実施中。

　何とか三十分を乗り切り、スマホでWestaの配信チャンネルを開く。

　まずは海遊館前で、Saras&Vatiのライブだ。

『今日で私たちのライブはいったん最後です』

『この先は地区予選に集中します！

　ま、その前に期末テストもあるんすけどねー。

　今までありがとうございました！』

　ええー、という残念そうな声の後で、ねぎらいと激励の拍手が大きく響く。

　最初に比べると、現地も配信もずいぶん客が増えた。

　つかさと夕理の、決戦を期待させる堂々としたライブに、見終わった立火はしみじみと言う。

「ほんま、私たちはいい後輩を持ったで」

「う……うん」

　桜夜は少し口ごもる。

　その後輩の一人が、自分を犠牲にしてまで頼んできたことを、まだ実行できていない。

　ポケットに忍ばせた例の紙片を、ぎゅっと握りしめる。

　今、言わないと。

　だってこの後の花歩のライブを、澄んだ気持ちで鑑賞したいから――。

「あ、あのね、立火！」

「うん？」

　ごくりと唾を飲んで、桜夜はなけなしの勇気を総動員した。

「その……そのね。

　卒業したら、二人で一緒に暮らさへん……？」

「ええでー」

「………」

「………」

　しばしの静寂の後、桜夜は思いきり両手でテーブルを叩く。

「いやいやいやいや！！」

「もー、何やねん。真面目に勉強しいや」

「軽っ！　めっちゃ軽っ！　私がずっと迷ってようやく告白したのに！」

「そう言われてもなあ……」

　立火は鉛筆の尻で頬をかくと、少し照れくさそうにそっぽを向いた。

「桜夜とは多分そうなるんやろなって、前から思ってたから」

「え……あ、そう……」

「……うん」

「………。やっぱり嫌や！　もっとロマンチックにＯＫして！」

「やかましいわ、そういうキャラとちゃうねん！

　あ、言うとくけど大学に受かればの話やからな。浪人生と暮らす気はないで」

「ええー」

　現実に引き戻されて、桜夜は溜息をついて天井を見上げる。

　そしてすぐさまテーブルに手をついて抗議した。

「って、何で私が落ちてそっちが受かる前提やねん！　逆になる可能性もあるやろ！」

「うわあ……そんなんなったら私、恥ずかしさで道頓堀に身を投げるで」

「そこまでかーい！」

　結局いつもの二人になって、いつもの笑みが浮かんできた頃。

　花歩と勇魚のライブの時間になった。

『こんにちは！　ザ・ハリセンズの小さいほう二名です！』

『立火先輩は受験勉強を頑張ってるので、今日はうちらでミニ・ハリセンズです！　楽しんでいってやー！』

　子供も多い長居公園で、道行く人たちが振り返る。

　撮影は姫水と芽生がしているのだろう。

　Saras&Vatiのような質の高さはないけれど、心底楽しそうなライブが繰り広げられる。

『Laughing！　Laughing！　なにわLaughing！』

　スマホのこちら側で見つめながら、もう聞くことはないと思った曲を、純粋に観客として楽しんだ。

　終了後のアイドル二人は、ＭＣで地区予選の宣伝。

　姫水もちょっと出てきて挨拶する。

　そして再び切り替わったカメラに、ミニ・ハリセンズはずずいと近寄ってきた。

『部長、桜夜先輩、見てますかー！』

『うちらは応援しかできひんけど、勉強頑張ってください！』

『今からエールを込めて、この曲を歌います。

　どうか――どうかお幸せに！』

　花歩の少しだけ震えた声に、画面のこちら側の二人は胸が詰まる。

　素直に喜ぶことは許されるのだろうか。あの後輩はどんな涙をこらえて、ああして笑っているのだろうか。

　でも決して、花歩を入部させたことを、花歩と過ごしてきた時間を、間違いとは思わないし後悔もしない。

　同じ思いを持った三年生たちの耳に、一年生たちの声は元気に届く。

『聞いてください！　”フラワー・フィッシュ・フレンド”！』

　二人のための曲が、二人だけで舞い歌われる。

　自由に使える最後の日曜。何の憂いもなく、心から楽しそうに。

　鼻をすすった桜夜が、思わずぽつりと言った。

「勝手な言いぐさかもしれへんけど……花歩に勇魚がいてくれて良かった」

「ああ……お前たちこそ、どうか末永く親友で、や」

　立火の小さな祈りの向こうで、サビに入った親友たちは歌で答える。

『フラワー・フィッシュ・フレンド　出会いは宝物』

『フラワー・フィッシュ・フレンド　いつまでも友達！』

　よく晴れた十二月。クリスマスへ向け走り出した大阪の街で。

　祝福と願いは、透き通った冬の空気に吸い込まれていった。