「え！？ いえいえいえ、無事予選を突破したのに、別に悩みなんて」
「たぶん今の花歩なら、自力で解決できるんやと思う。
けどこの前のトラブルのとき、私は何もできひんかったからな。
少しは先輩らしいこともさせてもらえへんか」
そう言われても、しばらく花歩は笑顔を貼りつけたままだった。
立火の優しい目の前で、一分間経った頃、その表情がこわばっていく。
さらに一分経って、とうとう……
朝から溜まり続けていたものを、花歩は苦しそうに吐き出した。
「……みんな姫水ちゃんとつかさちゃんの話しかしてへん」
「花歩……」
「私だって……私だって頑張ったのに……！」
居残り練習までして、今度こそはと努力して。
それなのに、結局何も残せなかった。
つかさと姫水が、規格外の圧倒的な輝きを見せたと言えばそれまでだけど。
その輝きにかき消された自分は、一体何のために頑張ってきたのだろう。
浮かんでくる涙を袖でこすりながら、花歩は自己を嫌悪しつつ足下を見つめる。
「ごめんなさい。私っていつもこんなで。
勇魚ちゃんは相変わらず、私と大違いで純粋に喜んでるし。
おめでたい日に不満を言えるわけなくて、周りに合わせてニコニコしてるしかなくて……」
「花歩」
急に立ち上がった気配に、花歩は驚いて顔を上げる。
仁王立ちした立火が、厳しい顔で見下ろしていた。
「何や何や、根性が足りてへんで！
悔しかったらもっと努力して、次はお前がセンターを奪い取ればええやないか！」
「……はい……その通りです……」
「って、昔の私やったら言うてたろうけどな」
「え？」
再び着席したとき、立火の空気は穏やかだった。
きょとんとする後輩の前で、思い出しながら話し始めた。
「前に夕理に聞いたことがあんねん。
『曲が盛り上がるのってサビの部分やろ？ それやったらサビを倍にしたらええんちゃう？ むしろ全編サビでええんちゃう？』って」
「は、はあ」
「もちろん半分冗談やで！ けど夕理の性格やから、真面目に答えてくれたんや」
『コース料理がメインディッシュだけで成り立ちますか？
前菜もスープもデザートも、なければ満足いく料理にならないでしょう。
音楽だって同じ、一見地味なパートでも、全てに役目があるんです』
花歩の肩に立火の手が置かれ、本当の気持ちが伝わってきた。
お世辞でも慰めでもなく、全員の力であのライブは成り立ったのだと。
「今回、花歩はきちんと自分の役目を果たしてくれた。
私たちが全国へ行けるのは花歩のおかげや。
花歩だけのおかげとちゃうけど、それでも花歩のおかげや」
「……部……長……」
「ありがとう。ほんまに頑張ってくれた」
ぼろぼろと、頬を転がっていく涙は、よどんでいたものが消えていくようだった。
誰もパフォーマンスを評価してくれなくても、別に構わなかったのだ。
世界でたった一人。この人さえ誉めてくれるなら。
「部長！ 私、私、部長のことが――！」
抑えきれずに立ち上がる。
ここで本当の気持ちを伝えず、いつ伝えるというのか。
もうすぐ卒業してしまうのに！
立火は一瞬緊張したが、覚悟を決めた表情で待ち構える。
覚悟――それは、たとえ後輩に辛い思いをさせても、正直に返事をするという。
そういうことなのが、花歩にも即座に見て取れて……。
「部長のこと……その、めっちゃ尊敬してますっ！」
「え、あ、そ、そう？ 先輩冥利に尽きるで！」
拍子抜けしたように、お互いあははと笑った。
ここで引いてしまうのが、つかさとの差なのかもしれないと思うけど。
（でも、これで良かったんや）
（桜夜先輩がいるのに、告白なんかしたって困らせるだけや……）
椅子を戻し、立火と一緒に廊下に出る。
そのつかさも似たようなことで悩んでいるとは、さすがに想像できなかった。
鍵を返しに行く途中、祝勝会で聞けなかった一年前の話をしてくれた。
１３位に終わり、泣くこともできないまま、笑顔で大きな約束を引き受けたこと。
悔しさですぐには帰れず、鏡香や和音とやり合ったこと。
「……何ていうか、改めて、予選を突破できて良かったって思います」
しみじみと言う花歩は、ようやく全てのわだかまりを捨てられた気がする。
立火もすっきりしたように、廊下の天井を見上げた。
「大きな目標は達成できたし、私は小都子に何かを約束させる気はないんや。
四月から何を目指すのかは、みんなで自由に考えてや」
「は、はいっ。決めるのは小都子先輩ですけど……でも自分でも考えてみますっ」
「あれ？ 三人とも待っててくれてる」
校門まで行くと、勇魚と夕理、桜夜が誰かと話していた。
近づいてみれば私服の大学生で、立火が嬉しそうに駆け寄っていく。
「泉先輩！ わざわざ迎えに来てくれたんですか？」
「少し気分を変えて、ファミレスでやるのもええかと思ってな」
「先輩がケーキおごってくれるって！ ううっ、暗黒のクリスマスに一筋の光や」
「おお、さすがは大学生！」
感涙にむせぶ桜夜に、立火も子供みたいに笑っている。
頑張ってくださいー！という一年生たちの声援を受けつつ、三人は店へ向かっていった。
自分たちも駅へ歩き出しながら、花歩がぽつりと言う。
「部長も桜夜先輩も、最上級生としてずっと責任を背負ってきたから……
ああやって年上の先輩に甘えられてるのを見ると、何やほっとするなあ」
「わ、花ちゃんが大人っぽいこと言うてるで！」
「い、いやいや。ちょっと思っただけ」
「でも花歩、急にいい顔になってる。広町先輩と何かあった？」
「あ、あはは、まあねー。
さっ、私たちも出発や。ドイツクリスマスマーケットへ！」
＊ ＊ ＊
「来た来た！ いらっしゃーい！」
つかさに連れられて行ったカラオケボックスでは、既に女子高生たちが盛り上がっていた。
姫水が知っている人物は、残念ながら奈々しかいない。
他の住女生四人は五組の生徒だろうか。他校の制服の子も三人いる。
「今日はいきなり乱入してごめんなさいね」
「何言うてんの。藤上さんなら大歓迎！」
「なんたって時の人なんやから！」
晶を含む五組の生徒はもちろん、他校の二人も笑顔で自己紹介などを始める。
しかし他校のもう一人、香流だけはどこか浮かない顔だった。
（う……そういや姫水のこと、優等生で苦手や言うてたっけ）
（今日のところは大人の対応をしてほしいなあ……）
つかさが心配していると、奈々が近寄ってきて耳打ちした。
「夜にはちゃんと二人きりにしてあげるから！」
「あ、あはは。悪いねー」
パンケーキでお腹を満たした後、さっそく姫水にマイクが渡された。
優雅に立ち上がって、当然のように大事な人へ微笑みかける。
「つかさ、デュエットしない？」
「うえ！？ あ、う、うん、ええけど」
「ヒューヒュー！」
「熱いねこのー！」
周りに囃し立てられながら、仲良く並んで歌い始める。
最初は賑やかだった友人たちも、徐々に動きを止め聞きほれていった。
曲が終わり、大きな拍手とともに感嘆の呟きが漏れる。
「藤上さんが上手いのは分かってたけど……」
「改めてつかさも、めっちゃ上手になったんやなあ」
「ふふん、必死で場数踏んできた成果やで。
奈々も晶も香流も、Saras&Vatiではほんまにありがと」
つかさの感謝に、奈々は照れ晶は微笑む。
が、香流だけ渋い顔をしていて、さすがに友人たちから苦言を呈された。
「何やねん香流、何か不満でもあんの？」
「い、いや、そういう事やなくて……。実はアタシ、花歩っちにまだ感想言えてへんねん」
「花歩ちゃんに？」
思わず目を向ける姫水とつかさに、香流は逆恨みと知りつつ指を突き付けた。
「お前ら二人が悪い！
何度動画を見返しても、お前らに視線が釘付けになるやないか！
そのせいで花歩っちが印象に残らへんのや！」
「うーん、そう言われても」
「でも私たちの決闘は、花歩ちゃんの歌詞あってこそよ」
落ち着いて返す姫水に、はっと息をのむ香流である。
「あのフレーズをお互いに叩きつけてこそ、あの決闘ができたんだから」
「そうそう、あたしも思いっきり力を込めて叫べたんや」
「な、なるほど！ そこを誉めることにするで！」
「ファンも大変やなあ」
猛然とメッセージを打ち始める香流に、周りは感心と呆れが半分ずつの一方、姫水は心から嬉しく思った。
花歩自身は歌詞ではなく、パフォーマンスを誉めて欲しかったろうけど。
それでもファンの応援はありがたいものだ。自分が引っ越した後も、花歩を支えてほしかった。
＊ ＊ ＊
「ううっ。香流ちゃん、ありがとう……」
大阪駅を横切りながら、花歩はスマホを抱きしめる。
数日経っても何の反応もなくて、とうとう見放されたのかと思っていた。
たとえ歌詞だけでも、誉めてもらえて感謝しかない。
「花ちゃん、良かったね！ あれ、どっち行ったらええんやっけ」
「あっちあっち。このへん、早く公園になってほしいよねー」
目の前に広がる梅田貨物駅跡地では、うめきた二期工事で大きな公園になる予定だ。
変わっていく大阪駅周辺で、三人娘は地下道へ向かう。
「ヨドバシの方にも何かできるんやろ？ うち楽しみや！」
「でも梅田ばっか発展してるよね。長居なんて何も変化なしやで」
「弁天町も一向に栄えへん。ベイタワーは相変わらず閑散としてるし……まあ、暮らすには別に困らへんけど」
なんて話しながら地下道を抜けると、ツインタワーの立つ新梅田シティである。
クリスマスの飾りつけがされたアーチの向こうは、既に人でごった返していて、夕理はうんざり顔になる。
「どいつもこいつも、キリスト教徒でもないくせに何を浮かれてるんや」
「あっはっは。夕理ちゃんもここまで来た時点でその一員やでー」
「うぐぐ」
「ねーねー、あのメリーゴーランド乗らへん？ 木でできたアンティークなんやって！」
「乗るわけないやろこの歳になって！ まずはお昼や！」
ドイツの屋台が立ち並ぶ中、三人で手分けして調達に行く。
ソーセージセット、グリューワイン、プレッツェルがテーブルに並び、大きなツリーを眺めながら乾杯をした。
ワインに口をつけかけた夕理が、飲み物担当の勇魚を不安そうに見る。
「念のため確認やけど、ちゃんとノンアルコールを買うたんやろな」
「いくらそそっかしいうちでも、さすがにそれは間違えへんで！？」
「あはは。お酒飲んだりしたら、やっぱ全国大会は取り消しになるのかなあ」
「は、花ちゃん。縁起でもないこと言うのやめとこ」
ソーセージは白と赤の大きな二本。マスタードをたっぷり塗っていただく。
デザートのプレッツェルは、結び目の形をしたドイツの焼き菓子。
全部平らげワインも飲み干した夕理に、花歩が教えてあげる。
「そのカップ、持って帰ってええんやで」
「え、別にいらない……何の変哲もないカップやし」
「確かに、昔は雪ダルマ型やってんけど、今は普通の形やなー」
「夕ちゃん夕ちゃん！ いらへんのんやったらうちにちょうだい」
「ん」
受け取った勇魚は、嬉しそうにカップを並べて宣言した。
「これはうちが使って、うちの分は晴先輩にクリスマスプレゼントや！」
「え……」
やめた方が……という二人の顔は、もちろんＵＳＪの後、お土産を突っ返されたことが念頭にある。
だが、勇魚は妙に自信ありげだった。
「桜夜先輩に聞いたんやけど、晴先輩って陶磁器が好きなんやって」
「へー。なんか綺麗好きそうやもんね」
「それは掃除機！」
反射的にツッコんでしまい、赤くなる夕理に他の二人は拍手する。
「夕理ちゃんもツッコミ役いけそうやね」
「次はボケの練習や！」
「芸人とちゃうから！
ほら、カップ持って帰るんやったら、洗面所で洗ってきた方がええで」
「そうするー」
洗ったカップは鞄に入れて、ツリーとビルを背に記念撮影。
写真を見ていた夕理が、二人に許可を申請する。
「これ、小都子先輩に送っていい？」
「うんっ！ 先輩も喜ぶで！」
「え、でも今は出たくもないパーティ出てるんやろ。私たちだけ遊んでて、なんか悪い気もするなあ」
「私もそれは考えたけど、だからこそ少しでも気晴らしになるかなって」
「そうやで花ちゃん！ 小都子先輩なら夕ちゃんが楽しんでるとこ見たいはずや！」
「うーん、それもそうか」
ならもう少しいい写真を……ともう一枚撮って、小都子に送信する。
さて店を見て回ろうというところで、勇魚が元気よく提案した。
「ねーねー二人とも、プレゼントの贈り合いっこしよ！」
「おっ、ええんやない」
「何でクリスマスに贈り物をする必要があるんや。理由が納得できひん」
「とか言うて、つかさちゃんからもらった物は大事に取ってあるんやろ」
「そ、それはっ！」
反論できず、結局何か買うことになった。
屋台に並ぶマトリョーシカを見て、これドイツじゃなくてロシアなんじゃ……と不思議に思いながら店を見ていく。
（キャンドルでええか……）
（汐里にも何か買ってこっと！）
（部長にはどうしよう……）
迷ったけれど、星のオーナメントを買うことにした。
今日の部活のことは、本当に嬉しかったから。
お菓子の屋台の前で、勇魚がはっとして飛び上がる。
「そうや花ちゃん！ 姫ちゃんの病気が治ったら、ケーキをあげる約束やで！」
「あ、そうやった。でも昨日の今日で、ケーキ食べ飽きてそうやなあ」
「シュトーレンでええんとちゃう？ ドイツではケーキ代わりに食べるらしいし」
夕理が指した先では、本場のシュトーレンが売っている。
それや！ と二人でお金を出し合い、無事入手して夕理にお礼を言った。
「夕ちゃんが選んでくれたって、姫ちゃんにも教えとくで」
「やめて。藤上さんがおいしく食べられなくなるやろ」
「もー。あと三ヶ月なんやから、姫ちゃんとも親友になってや！」
「………」
（い、勇魚ちゃん、そのへんで……）
花歩としても仲良くなってほしいのは山々だが、つかさを挟んでいるだけに単純には言えない。
完全につかさを取られた夕理の心情は、実際いかなるものなのだろう。
本人は決して表に出そうとはしないけれど……。
今できるのは一緒に楽しむことだと、花歩は頭上へ拳を突き上げる。
遥か上空、二つのビルをつなぐ空中庭園に向けて。
「よーし、せっかくここまで来たんや。スカイビル登るで！」
＊ ＊ ＊
「藤上さん、誰かに贈り物？」
「ええ。母からプレゼントをもらったから、お返しにって」
「偉い！ 親孝行！」
つかさたちは阿倍野のキューズモールで、買い物タイムに入っていた。
姫水の声に耳をそばだてつつ、つかさも自分の品を物色する。
（夕理に何か買わな……）
（姫水とベタベタしてる、今のあたしにもらっても嬉しくないかもやけど……）
（でも……ほんまに感謝してるんや）
マフラーや手袋は重いだろうか、食べ物の方がいいか……と迷っていると。
つつ、と姫水が近づいてきて、隣に寄り添った。
「つかさは誰にあげるの？」
「え！？ あ、え、えーっと……。
そう、お姉ちゃん！ なんか新しい彼氏できたはずなのに、昨日は一日家にいたんや。
上手くいってないなら慰めてあげようかなーって」
「ふふ、お姉さん思いなんだ。でもお姉さんも、つかさの風邪が心配だったんじゃない？」
「うーん、クリスマスなんやから自分の幸せを優先してほしいなあ。
あとはその……一応夕理に」
何だか浮気を告白してる気分で、声が小さくなっていく。
だが姫水の方は一切気にする様子もなく、納得したように微笑んだ。
「そうなんだ。地区予選のこと、本当に天名さんには助けられたものね。
私からも贈りたいけど、向こうはもらっても困るかな」
「あ……うん」
全く嫉妬してもらえないというのも、それはそれで寂しい。
だが現状、友達でしかないのだから仕方ない。
一人しか作れないのが恋人なら、何人作ってもいいのが友達だ。
奈々たち他の友達も、わいわいと姫水に話しかけている。
（いや……そうやとしても）
（姫水と友達になれたら、やりたかったことがあったやないか）
制服なので翡翠のブローチはつけていないが、ポケットには入っている。
それを服の上から握りしめ、つかさは思い切って声を上げた。
「ねえ姫水！」
「うん？」
「あ、あたしも姫水にプレゼントあげる！ せやから、姫水もあたしにちょうだい！」
おおー！ とさっそく周りの方が盛り上がる。
子供じみた申し出を、姫水は快く受け取った。
「いいわよ。何か欲しいものはある？」
「アクセサリー！
それでやな、引かないでくれると嬉しいんやけど……。
お……お揃いで何か買わへん！？」
これは友達を越える行いだと、そう思われてしまうだろうか……
などという心配は無用だったようで、楽しそうなくすくす笑いが響いた。
「つかさって本当に可愛いわね」
全員でアクセサリーショップを回って、あれやこれやと探していく。
最終的につかさの目に留まったのは、細い指輪。
姫水の綺麗な指に合いそう……なんて考えていると、当人が横から覗きこむ。
「私もそれ、いいと思う」
「うーん、でも四千円……結構するなあ」
「ダメ？ もうすぐお年玉があるから、私は強気でいけるけど」
「あはは、それもそうやな。二人の記念なんや、思い切って！」
拍手されつつ購入し、通行の邪魔にならない端へ行く。
それぞれ指輪の箱を開けて、さっそく交換会となった。
奈々が調子に乗って囃し立てる。
「藤上さん、薬指にはめてあげてー！」
「もう、悪乗りしないの。はいつかさ、人差し指出して」
「あ……うん」
少し申し訳なさそうな奈々だったが、つかさは大丈夫と目で返した。
今は嬉しい気持ちの方が圧倒的に大きい。
（姫水とお揃いの指輪……一生の宝物にするで！）
（あたし、こんなに幸せでええんやろか）
そしてつかさの側も、相手の美しい指にリングをはめる。
写真映りを考えて、左右対称になるよう反対側の手へ。
さっそく撮影してもらった姿は、姫水も負けず劣らず幸せそうだった。
＊ ＊ ＊
「来年こそは百舌鳥・古市古墳群の世界遺産登録！ そして堺の飛躍の年にしましょう！」
『かんぱーい！』
ここは堺駅近くの高級ホテル。
付き合ってグラスを掲げる小都子としても、できれば山のように観光客が来てほしい。
しかし端からは小高い丘にしか見えない古墳群で、どこまで期待していいものか……。
（せやけど明るい材料には違いないものね）
（私も堺のために、何かできたらええんやけど）
両親は偉い人と難しい話をしている。
邪魔にならないようジュースを飲んでいると、何人かの大人が話しかけてきた。
「小都子さん、部活動で全国大会に進んだんやって？」
「はい、おかげさまを持ちまして。部員皆で力を合わせました」
「へええ。ほんま大したもんや」
「こないな才媛を後継者に持って、橘先生も安心やねえ」
「あはは。まだ後を継ぐかは分かりませんけど」
堺でなく大阪市の高校を選んだことに、今までは嫌味を言われたこともあったけど。
今後はそういうことも少なくなりそうだ。
すぐに両親に呼ばれ、しばらく挨拶回りに付き合わされる。
それが一段落した後、ようやく料理を口に入れていると……。
「小都子ちゃん、小都子ちゃん」
何かの委員をしているおばさんが、会場の隅へと手招きした。
周りをうかがいながら、隠れるようにポチ袋を差し出してくる。
「予選突破、おばちゃんにもお祝いさせてや。これ、部費の足しにでもして」
「い、いえ、そういうわけには」
「ええやないの。ご両親には内緒やで」
そういえば全国大会の衣装代、足りないんだったなあ。と一瞬だけ思うものの。
もし夕理が聞いたらどう言うか、まざまざと想像できた。
『私たちはそんなお金のために頑張ってきたんじゃありません！』
内心で苦笑しながら、やんわり断固として拒否させてもらう。
「ごめんなさい、これでも政治家の娘ですので。
お金のやり取りは公明正大にと、両親から口を酸っぱくして言われてるんです」
「い、いやでも、ねえ、遠慮せえへんでも」
「可愛げのない子供で申し訳ございません。
でも、おばさまのご厚意には感謝しています。母にも伝えておきますね」
「い、いえいえいえ。ほんま、そういうつもりではなくて！」
「そうご遠慮なさらずに」
微笑む小都子に、婦人は青い顔をしてパーティに戻っていった。
すぐに母のところへ行って耳打ちすると、やれやれという顔をされる。
「あの人にも困ったものやねえ。後はお母さんに任せて大丈夫」
「うん、お願いね」
何が目的だったのか、はたまた純粋な善意だったのか、心が疲れるだけなので考えないようにする。
この程度で疲れるようでは、やはり政治家には向かないのかもしれないけれど。
お手洗いで一息ついてから、スマホの通知に気付いた。
「あらあら」
メッセージを見て、思わず顔がほころんでしまう。
ツリーの下で仲良さそうな三人と、お揃いの指輪で嬉しそうな二人。
今の小都子には、精神が洗われる一服だった。
鏡に映った自分を見て、少し考える。
（このパーティドレス、別に着たくて着てるのとはちゃうけど）
（でもまあ、夕理ちゃんたちに見せたら喜んでもらえるかな）
普通の女の子っぽく自撮りして、送信してから会場に戻る。
さて、もう一仕事しよう。
桜夜に言われた通り、せめて美味しいものでお腹を満たしながら。