ラブライブ！WEST!!

パート７ 新たな始点 ☆☆

『あけましておめでとうございまーす！』

　新年明けて二日目。

　元旦は近所で初詣を済ませた部員たちは、今日は住吉大社駅前に集合していた。

　今年初顔合わせの中、晴着を着てきた桜夜と小都子に、皆の称賛が集中する。

「お二人とも、とてもお綺麗です」

「ありがとー！　と言いたいけど、何で姫水は着てないんや。絶対似合うのに！」

「ふふ。時代劇にでも出るのをお待ちくださいね」

「小都子はこの後、挨拶回りやったっけ？」

「はい、大鳥大社の方に。せやから仕事着みたいなものですね」

　立火に答えた小都子が、後輩たちに目配せする。

　せーので一気に差し出したのは、昨日買ってきた学業成就のお守りだった。

『先輩、合格をお祈りしてます！』

　あびこ観音から四枚、宿院頓宮(しゅくいんとんぐう)から一枚、三社(さんじゃ)神社から一枚。

　三枚ずつ受け取った三年生たちは、感謝感激でお礼を言ってから、自分たちもお守りを取り出す。

「はい立火！　大阪天満宮のや、めっちゃご利益あるで」

「はい桜夜。護国神社のやから、学業は分からへんけど厄除けにはなるで」

　笑い合う八人のメンバーだが、やはり一人足りない。

　寂しくなった勇魚が、迷わずスマホを出して電話をかけた。

「晴先輩！　あけましておめでとうございます！」

『……新年早々うるさい』

「今年もよろしくお願いします！　先輩は住吉大社(すみよっさん)は行かないんですか？」

『おととい行った』

　スピーカーモードで聞こえてくる声に、小都子が驚いて口を近づける。

「おとといって、わざわざ大晦日に？」

『空いていて快適やからな。正月の混雑を想像して爽快な気分やった』

「さすが先輩、頭いいです！」

「勇魚ちゃん、誉めるとことちゃうで。ほんま、ひねくれてるんやから～」

　とはいえ電話を切って神社の方を向くと、雲のような人混みにうんざりしてくる。

　しかしこれこそが正月。根性を決めて向かうしかない。

　反橋(そりはし)を渡り、何とか人の波に乗って本宮域に入る。

　行列は第三本宮、第二本宮の横を通り、一番奥の第一本宮まで続いている。

　待つ間、立火は改めて先ほどのお守りを手にした。

「つかさはあびこ観音行ったんや。元旦から姫水に会いに？」

「いやあ、あっはっは。初めて行ったんですけど、ここほどでないにせよ結構並んでましたよ」

「日本最古の観音寺院ですからね！」

「いつもは猫ちゃんがいるんですけど、さすがに昨日は避難してましたね」

　近所の花歩と姫水が解説する傍ら、夕理は複雑な顔である。

　つかさがあっちへ行ったせいで、一人で三社神社に行く羽目になった。

　まあ、誘われたのに断った自分が悪いのだけれど……。

　そのことには触れず、立火は腕組みして述懐する。

「私は行ったことないねん。これだけ大阪に住んでても、まだまだ知らないとこあるんやなー」

「名古屋に引っ越す前に行っとこ？　どうせ三月はヒマやし」

　そう言う桜夜は、当然のように一緒に行く気だ。

　そうやな、と答えながら、境内を埋め尽くす大阪の人たちに目を向ける。

　大学の四年間だけとはいえ、しばらくこの地を離れるのだ。今のうちに目に焼き付けよう。

『大学、受かりますように！』

『笑える曲が作れますように』

『全国大会で、満足いくライブができますように』

『春からのWestaも、素敵な部活になりますように――』

　それぞれがそれぞれの祈りを捧げ、第一本宮を離れる。

　門のところへ戻ると、おみくじにも長蛇の列ができていた。

「うーん。さっきの晴の話を聞くと、並ぶのアホらしなるな」

　どうせ普段は並ばずに買えるのだ。

　受験生には時間の余裕もない。立火は今回は諦めて、桜夜へと声をかける。

「私たちはこれで帰ろか。泉先輩も待っててくれてるし」

「ううう、正月二日から勉強かあ……」

「あ、それやったら私が、先輩たちの分も買うときますよ」

「え、いいの？」

　できた後輩の花歩に続き、勇魚も元気に手を上げる。

「うちもうちも！　大吉が出たら先輩にあげます！」

「あはは、おみくじってそういうもんやったっけ。

　でも嬉しいで。ほな、また部活で！」

「いい一年にするんやでー」

「私も挨拶回りに行くから、またね」

　上級生三人は帰っていき、一年生の五人が残った。

　花歩、勇魚、つかさはおみくじの列に並ぼうとするが、夕理は首を横に振る。

「おみくじなんて非科学的なもの、どうでもええわ」

「初詣はするのに？」

「こ、これは新年の心構えのためというか……花歩はいらんツッコミしないで！」

「私の特技が潰された！？」

「あ、私もおみくじは昨日買ったから、天名さんと待ってるわね」

（え゛）

　いきなり言い出す姫水に、三人はそれならと列に並ぶ。

　気まずそうな夕理に向けて、姫水はにこやかに微笑んだ。

「天名さん、今年もよろしくね」

「あと三ヶ月でお別れやけどね」

「それまでにあなたと距離を縮めるのを、今年の目標にしてるんだけど」

（えええ……）

　善意ではあるのだろうが、正直ありがた迷惑である。

　悪いとは思いつつ、背を向けて距離を取ろうとした。

「私は藤上さんが嫌いではないし、Westaのメンバーとしては頼れる人やと思ってる。それで十分やろ」

「ま、待って天名さん！　それ以上に仲良くなってくれないのは、つかさのことがあるから？」

　……それだけではないけど、それがないとは言えない。

　沈黙を肯定として受け取り、姫水は物理的に距離を詰めてくる。

「年末に、つかさとあちこちへ行ったけれど。

　私が時々勇魚ちゃんの話をするのと同じく、つかさも時々天名さんの話をしていたの。

　やっぱりつかさにとって、あなたはどこか特別なんだと思う」

「な――」

　思わず緩む頬を必死で抑える。ぬか喜びをさせないでほしい。

　そんな夕理の正面に回り込んで、姫水は真心をこめて気持ちを伝えた。

「つかさにとって、あなたも私も大切な友達。それで十分でしょう？

　私だって一番は勇魚ちゃんだけど、つかさや花歩ちゃんを大好きな気持ちに嘘偽りはなく……」

「藤上さん。あなたは根本的に勘違いしてる」

　きっぱりと言われて、姫水も一瞬たじろいだ。

　大阪最大の神社で、新年を祝う人々の喧騒の中。

　疎遠なはずの女の子に向けて、夕理は初めて、それを明確に言葉にした。

「私がつかさに抱いてるのは友情とちゃう。恋愛感情や」

　案の定、分かっていなかった。

　姫水は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしてから、何とかして口を動かした。

「え、だって女の子同士……」

「だから何やねん！」

「そ、そうね、ごめんなさい。このご時世で気にすることではないわね」

　ご時世とか言われて余計にイライラする。

　時世がどうだろうと、つかさに対する気持ちが変わるものか。

　しかし姫水に悪気がないのも分かるので、何とか激情を抑えて淡々と続ける。

【挿絵表示】

「私はずっと前から、つかさに恋してるし愛してる。

　せやけど欲望を制御できないようなクズとは違う。つかさが幸せならそれでええんや。

　お願い藤上さん、つかさを大事にしてあげて」

「天名さん、そんな……」

「……私はもう、つかさの役には立てへんから……」

　それだけ言って、夕理はぷいと横を向く。

　これ以上の会話を拒否されたまま、姫水は呆然と立ち尽くしていた。

「ただいまー……って、何かあった？」

「あ、ううん。何でもないわよ」

　つかさはもちろん勇魚も花歩も、微妙な空気にがっかりする。

　疎遠な二人に少しは仲良くなってほしかったが、今年も期待はできなさそうだ。

　夕理は無表情で横を向いたままなので、姫水が努めて明るく声を上げる。

「おみくじはどうだった？　いいのは出た？」

「大吉と大凶やったで！　これで先輩に大吉をあげられる！」

「勇魚ちゃんは大凶でいいの？」

「結んでくから平気や！　それより花ちゃんが……」

　心配そうな勇魚の視線の先で、暗い顔をしていた花歩が、うがー！と両手を振り上げた。

「何で二枚引いて二枚とも凶やねん！　ここの神様は私に恨みでもあるんか！」

「ま、まあまあ花ちゃん。ここで不運を使い果たしたから、今年はいいことあるで！」

　おみくじの意義を覆すような台詞に、夕理もようやく少し笑ってしまう。

　そしてつかさが、三枚の紙をひらひらさせた。

「念のため三枚買うといて良かったで。花歩、この大吉は部長さんに渡してあげて」

「つかさちゃんこそホンマの神様や！」

「あと一応、姫水にもあげる。中吉やけど」

「え、うん。ありがとう」

　さっきの今で生じるぎこちなさを、演技で隠して素直に受け取る。

　演技はせずに済むようになったはずなのに、少し心苦しい。

「つーちゃんの分は何やったん？」

「末吉ー。ま、こんなもんやろ」

「よし結んだ。これで凶のことは忘れる。

　みんな初売り行くで！　次は福袋で運試しや！」

「また外れ引いたらどうする気やねん」

　花歩と夕理が話しながら歩き出し、つかさと勇魚も続く。

　後からついていく姫水は、もらったおみくじに目を通した。

＜恋愛：この人を逃すな＞

　顔を上げると、勇魚と話すつかさの笑顔が目に入る。

『友情とちゃう。恋愛感情や』

　恋に鈍感な姫水だが、頭の回転が悪いわけではない。むしろ早い方だ。

　夕理にその意図はなかったが、疑念が生まれるには十分だった。

『好きや、姫水』

『こんなにも好きなのに！』

『あたしと勇魚、どっちが好き……？』

（もしかして、つかさも――？）

　＊　　　＊　　　＊

　すし詰めの阪堺電車に乗って、天王寺に到着した。

　一人千円ずつ出し合って、大賑わいのあべのハルカスに突入する。

　夕理は例によってうんざり顔だ。

「何でみんなそこまで福袋なんか欲しいんや。ゴミになる可能性もあるのに……」

「それも含めての運試しじゃない？　最近は不要なものはネットで売る人が多いみたいね」

　何事もなかったように普通に話す姫水に、他の三人も何かあったとは気付かない。

　あれこれ悩んで、三千円の洋服と、二千円のお菓子の袋を買った。

　デパートを脱出してキューズモールに移動中、つかさが隣を歩く姫水に袋を掲げる。

「ま、この時間まで残ってた袋や。過度の期待はしないように」

「そういえばうちのお母さん、阪急の福袋を狙いに朝七時に出かけていったわよ」

「うわ、根性のある母上やなあ」

「勇魚ちゃんのお母さんまで巻き込んでごめんね」

「ううん、お母ちゃん、めっちゃ楽しそうにしてたで！」

　横で聞いていた花歩が、親に頼まれたハムの福袋を揺らして感想を漏らす。

「お母さん同士が仲良いのってなんかいいよね」

「花ちゃん、うちらも大人になったらそうなろうね！」

「もちろんや！」

　今年も仲の良い親友たちにほっこりしながら、姫水は今さらながら思い出していた。

（そういえば勇魚ちゃんも花歩ちゃんも、好きになった相手は女の人じゃない）

（あまり女性ぽくない先輩たちだから忘れてた……）

　もしかして、自分だけが恋を知らない状態なのだろうか。

　そのせいで、つかさを傷つけていないだろうか……。

　フードコートでたこ焼きやクレープを食べながら、さっそく開封の儀式を始める。

　まず服の方は……。

「うーん、微妙！」

　つかさが笑いながらばっさり斬る。

　他の皆も同意の苦笑の中、勇魚だけが店の人を擁護した。

「そ、そこまで悪くないと思うで。このブラウスなんて素敵やん！」

「そっちはいいとして、このダサいＴシャツが値段に入ってると思うと……」

　つかさが広げたのは、『大阪ガール』と大きく書かれた無地のＴシャツだ。

　夕理までつい笑ってしまう前で、つかさは折りたたんで袋に戻す。

「ま、これは部長さんにプレゼントするとして」

「部長を何やと思ってんねん！」

「えー、絶対喜ぶやろ。花歩も部長のこと好きなら、そういうとこ理解しないと」

「そ、そうかなあ？」

　好き、という単語に姫水がぴくりと反応する。

　しかし平然を装って、見た目は高級そうなハンカチを取り上げた。

「勇魚ちゃんは服はサイズが合わないから、これを持っていくといいわよ」

「うーん、うちにはおしゃれ過ぎひん？」

「そんなことないってー。このスカート、芽生が好きそうやからもらっていい？」

「どーぞどーぞ。後はブラウスやけど……」

　比較的当たりのそれを、つかさは真っ先に想い人へ差し出す。

「姫水、どう？」

「……私には少し小さめかな。天名さんが似合うんじゃない？」

「っ！」

　余計な気を使ってへんやろな、とにらむ視線が姫水へ向くが、つかさは気づかず夕理に服を当てた。

「うん、可愛い。夕理は服少ないんやから、持ってったらええやん」

「あ、うん、ありがと、つかさ……」

（なるほど……あれが恋する瞳なのね）

　そう言われるとあからさまで、今まで分からなかった自分に呆れてしまう。

　まあ、現実感がなかったから仕方ないのだけれど。

　お菓子の方はさすが有名店、なかなかの当たりだった。

　服を取らなかった姫水とつかさが多目にもらって、後は適当にお喋り。

　しばらく経った頃、花歩がもう一つの福袋を覗きこむ。

「あかん、ハムの保冷剤切れるかも」

「混んでるし、店の人にも悪いで。そろそろおいとまや！」

「そうやなー」

　勇魚の思いやりに同意して、一同はフードコートを出る。

　駅に向かいながら花歩が尋ねた。

「つかさちゃんと姫水ちゃんは、明日も二人で出かけるの？」

「ううん、明日は六組の子たちと初詣に行くわよ」

「さすがに奈々に怒られたんや。『つかさ一人で藤上さんを独占しすぎ！』って」

　笑って言うつかさは、姫水から見ても余裕が感じられる。

　実際ほぼ独占できているのだから、一日くらいはええよという感じだ。

（私がつかさの気持ちに気付かなくて、ずっと傷つけてきたんじゃないかと思ったけど）

（それはあり得ないわね……最近のつかさ、いつも幸せそうにニコニコしてるし）

（やっぱり私の自意識過剰なのかな……？）

「つかさちゃんは暇なんや。なら一緒にＵＳＪ行こうよ」

「そうやなー、部活があってあんまり行けてへんし。年パスの元取りに行こか」

「夕ちゃんはうちに遊びにきいひん？　汐里に会ってあげて！」

「えっ、子供は苦手や……」

　全くできていない全国大会の曲については、皆も一切触れない。

　今はあくまでお正月。

　後はのんびりするべく、家に帰っていく。

　＊　　　＊　　　＊

　三が日最後の日。

「京都の初詣にも行ってみたい」

　と姫水が言うので、六組の京都に詳しい子が先導し、御所の西にある神社に来ていた。

　クラスメイト三十人近くが、姫水との思い出を少しでも作りたいと同行する。

　ちょっとした団体観光客だ。

「すごい、狛犬でなくて狛猪なのね！」

「えへへ、喜んでもらえて何よりや」

　先導の子が嬉しそうにはにかむ。

　ここは上京区の護王神社。和気清麻呂が猪に救われた故事から、猪が祀られている。

　亥年である今年は賑わっており、猪の大きな絵馬も飾られていた。

　神社を参拝する姫水の美しさに、六組の生徒たちはそっちの方を拝んでいる。

「ううっ、藤上さんとお正月を過ごせるなんて……」

「最近ずっとご無沙汰やったからなあ」

「ごめんね。つかさとばかり遊んでしまって」

「い、いやいや、あのライブを見たら文句言う奴はいいひんて」

「悔しいけど、やっぱり彩谷さんは藤上さんの特別なんやなあ」

　姫水は微笑みながら、対外的なイメージを思い出す。

『出会った時から心惹かれ、ずっと執着してきた運命の相手』

　それは晴が宣伝のために作った、フィクションに過ぎなかったはずだ。

　でも、本当にそうだったのだろうか？

「藤上さん、次はどこ行きたい？　平安神宮とか？」

「あ、ごめんなさい。そこはつかさと動物園に行ったときに立ち寄ったの」

「近くやもんね。そうなると……」

　縁結びのところー！　という声が級友の集団から上がり、京都に詳しい子は考え込む。

「東山の方は死ぬほど混んでそうやから……。

　下鴨(しもがも)神社にしよか。そう遠くないし」

「おお、世界遺産！」

　その行先を聞いて、集団の中の一人、三重野奈々は拳を握った。

（よし、チャンスや！）

　＊　　　＊　　　＊

　つかさと姫水の関係の行く末に、やきもきしているのは夕理だけではない。

　奈々もまた、一体どうなるのかと気にかけていた。

　八合目の例えをつかさがしたことを、晶から聞いたので余計にである。

（最近のつかさ、すっかり腑抜けてる！　八合目で満足して終わりなん？）

（友達もいいとは思うし、責めることはできひんけど……）

（でもやっぱり、二人には本当の意味で結ばれてほしい）

（つかさやったら、絶対に藤上さんを幸せにできるはずや）

　電車と徒歩で下鴨神社の入口までやってきた。

　糺(ただす)の森を通りながら、まずは縁結びで有名な相生社(あいおいのやしろ)へ直行する。

　二本の木が一本に結合された連理の賢木(れんりのさかき)の前で、何人かは割と本気で祈っている。

「彼氏ができますように！」

「今年こそ出会いがありますように！」

　そんな彼女たちに微笑しながら、姫水は無心で手を合わせる。

　参拝が終わったタイミングで、奈々は思い切って話しかけた。

　この場所なら不自然ではないはずだ。

「ふ、藤上さんは、誰か結ばれたい人とかいるのー？」

「――ううん、今はないわよ。友達と一緒の方が楽しいから」

「あ、そうなんや。でももし藤上さんのことが本気で好きで、付き合いたいって子がいたらどうする？」

　奈々にとって計算外だったのは、まず反応したのが取り巻く級友たちということだった。

　目を光らせ、怒りを込めて詰め寄ってくる。

「コラ奈々ー！　まさかどっかの男から、藤上さんを紹介しろとか言われてるんちゃうやろな！？」

「はああ！？　んなわけないって！　そんなん私の拳で撃退するわ！」

「ほんまやろなー！？　藤上さんはみんなのお姫様なんやで！」

「いや、それはどうやろ……」

　弁解している奈々が、はっと息をのむ。

　姫水は流しもかわしもせず、真剣な目で奈々を見つめていた。

「三重野さん。誰か具体的な心当たりがいるの？」

　しまった――！

　一気に発言を後悔する。つかさのことだと感づかれたろうか。

「そ、その、えっと……」

　ああ……でも。

　五月のアメリカ村での、つかさの表情が忘れられない。

　いつも飄々としていた彼女が、初めての恋に真っ赤になり自暴自棄になり。

　あの時は、相手がまさか姫水とは思わなかったけれど。

　それでも協力すると言ったのだ。いっそこの場で、全てを教えてしまおうか――。

「……なんて、ただの一般論よね」

「あ、う、うん、そうやねん！　物の例えってやつ！」

　見かねた姫水が助け舟を出し、奈々も即座にそれに乗った。

　危ない危ない。暴走するところだった。

　自分みたいな部外者の脇役が、影響して良いことではなかった。

「もー奈々、あんまり藤上さんを困らせるんやないで」

「あはは、ごめーん」

「ふふ、別に困ってはいないわよ。

　もしそういう人がいるなら、正直に気持ちを伝えてほしいかな」

「あ、やっぱそうやなー。一般論として！」

「そうね、一般論として」

　クラスメイトたちもほっとして、自分に置き換えた場合に思いをはせる。

　恋の社を離れ、一同は楽しく話しながら本殿へ向かっていった。

【挿絵表示】

（……やっぱり、そうなんだ）

　奈々の存在は影響なしとはいかなかった。

　その言動は、姫水の疑念を見事なまでに補強した。

（きちんと、つかさに確認しよう）

　重文の楼門をくぐりながら、姫水はそう決意する。

（友情であれ恋であれ、つかさは私にとって大事な人）

（なかなか素直になれなかった私たちだからこそ、もう隠し事はしたくない）

（私の自意識過剰ならそれでもいい。ちょっと恥をかくだけじゃない）

　二千年の歴史を持つという広大な古社で、姫水は三日目の初詣を終える。

　どんな結果になろうと、自分に嘘はつかないと誓いながら。

　明日から、新たな年の部活動が始まる。

＜第30話・終＞