ラブライブ！WEST!!

パート３ 天名さんアタック ☆

　三年生は人生を左右する時期だが、一・二年生はバレンタインまで特にイベントはない。

　全国大会に向けて、ひたすら練習の日が続く。

　その間も、姫水は積極的に夕理に話しかけていた。

「Aqoursは今回はどうなるのかしらね。あちらも入試で大変でしょうし」

「そうやな……去年の三年生は留学と推薦で、そこまで負担はなかったみたいやけど」

「今年は三人とも普通に受験なんでしょう？　特に桜内さんは、音大を受けるって話だものね」

「どれだけ大変なのか私には想像もつかへん。

　それがなくても、ＷＢＮＷほどの曲は今回は期待したらあかんと思う」

「あの時は何もかも失った浦の星だからこそ、桜内先輩に何かが降りてきた……ということかしら？」

「部外者の私が勝手に想像するのも失礼ではあるけど。

　もっとも結局は、桜内先輩の高い実力があってのことや。

　私程度ではせっかくの全国でも何も降りてこないし、地道に作るしか……はっ！」

　うっかり話し込んでしまい、夕理は気まずそうに横を向く。

　大いに手応えを感じた姫水に、さらに幼なじみが援護射撃をした。

「あはは、うちの頭やと難しい話はできひんからね！

　姫ちゃんがいてくれて良かったね！　ねっねっ夕ちゃん！」

「押しつけがましい！」

　ぶすっとする夕理だが、勇魚は気にせずにこにこしている。

　花歩と小都子は温かい目で見守っているし、後ろで勉強中の三年生たちもチラチラ気にかけてくれている。

　時間はないが、何とか下の名前で呼ぶくらいにはなりたい姫水である。

「ちーっす。どう夕理、姫水に篭絡された？」

「されてへんわ！」

「もう、つかさってば。そういうことは口に出さないの」

　遅れてきたつかさの声とともに、今日も部活が始まった。

　練習中も、姫水の意識は夕理へ集中する。

「天名さん。そこの歌い方は、もう少しビブラートをかけるといいと思う」

「わ、分かった」

　これはアタックとは関係なく、行っておくつもりだった。

　自分はWestaの後輩に何も教えられないけれど、せめて夕理を通じて歌唱技術を伝承するために。

「昔受けた一年間のレッスン。私に残る全てを天名さんに託すわね。

　きっとあなたなら、最大限に生かしてくれるはずだから」

「う……まあ、新人の指導にありがたく使わせてもらうで」

「音楽理論的なことは私より夕理ちゃんやものねえ。ほんま、二人がいてくれて良かった」

「さ、小都子先輩まで……」

　戸惑いつつも、理があることなら無駄に反発などせず、夕理は素直に聞いてくれる。

　そういうところも、姫水の中で好感度が上がった。

『藤上さん、いつデートに誘ってくるんやろ』

　部活終了後に、夕理のそんな気がかりが視線として飛んでくる。

　姫水も焦らすわけではないが、もう少し確実性がほしい。

　というわけで、帰りのバスで友人たちに尋ねた。

「私と天名さん、少しは距離が縮まってると思う？」

「もちろんや！　夕ちゃんはきっと姫ちゃんのことが大好きやで！」

「ありがとう、勇魚ちゃん」

　誰よりも大切な勇魚だが、客観的意見は当てにならないのは重々承知している。

　花歩の意見を聞くと、難しい顔が返ってきた。

「うーん、スクールアイドルの話には釣られてるみたいやけど。

　とにかく夕理ちゃんはめんどくさいから、油断はしない方がええで」

「そ、そうなの。花歩ちゃんはどうやって仲良くなったの？」

「つかさちゃんに依存しないよう、交友を広げたのに乗っかっただけ。参考にならなくてごめん」

「それだけで天名さんが、花歩ちゃんに心を開くとは思えないけどね」

　花歩も勇魚も、そして誰よりつかさも、夕理が求めるものを提供できたのだと思う。

　それを踏まえて、姫水がデートに誘うべき場所は――

「大阪の美術館めぐりを考えてるんだけど、どうかな」

　芸術的な案に、勇魚の顔がぱっと輝いた。

「ええね！　うちらはそういうとこ苦手やから、誘えるのは姫ちゃんだけや！」

「こらこら、私は誘われたら行くくらいの芸術力はあるで。

　まあ、自分からは行かへんから、確かに二人ならではかもね」

「ありがとう。それじゃ、思い切って申し込んでみるわね」

　思えば人から好かれてばかりで、自分からここまでアタックするのは初めてかもしれない。

　少し楽しくなりつつ、輪が繋がる日を心待ちにする。

　人から好かれてばかりだったから――失敗することは全く想像もできないままで。

　＊　　　＊　　　＊

「次の日曜日？　……まあ、ええけど」

　金曜の部活開始前。

　ようやくお誘いを受けた夕理は、態度はともかく了承した。

　立火と一年生たちが拍手する中、姫水はにこやかに手続きを進める。

「まずはミュシャ館でいい？　本当は私、ミュシャの絵が大好きなの」

「そうやったん。私もまた行きたいと思ってた」

　その答えに安心しつつ、姫水は近くで聞いていた小都子に頭を下げた。

「いつぞやは誘っていただいたのに、断ってすみませんでした。現実感がない状態で名画を見るのが怖くて……」

「あ、あらあら、こちらこそ酷なお誘いをしてごめんね。二人で心置きなく楽しんできてや」

「はいっ」

「あれ、そういえば晴ちゃんも日曜は美術館に行くって」

　げ、という顔でシンクロする後輩たちに、晴がじろりと目を向ける。

「私は東洋陶磁美術館、香雪美術館、湯木美術館に行く。休日にお前らに会いたくはないが」

「ご心配なく。私たちは他にハルカス美術館、市立美術館の予定です。天名さん、それでいい？」

「ええで」

　答えながらも、夕理の目はいぶかしむ。

　晴には相変わらず素っ気ないくせに、夕理とは仲良くしたいという心情が分からない。

　性格の悪さは似たようなものだと思うけど。

　ともかくデートは成立し、ちょうど部室に来た桜夜へ、姫水は嬉しそうに報告した。

「天名さんにＯＫしてもらえました」

「おー！　良かったけど、当日ムカついても切れるんやないで」

「大丈夫ですよ、新しい関係に精一杯挑戦してみます。

　なので桜夜先輩も、明日の試験は頑張ってくださいね」

「ううっ、可愛いこと言うてくれるやないか。姫水を見習って頑張るで！」

（木ノ川先輩の激励にも利用された……）

　どこまでもそつの無い子だ。もちろん激励自体は良いことだけど。

　何かもやもやした気持ちを抱えながら、夕理は今日も部活を始める。

　とにかく日曜、そこで駄目なら諦めてもらうしかない。

　翌日。部活を終え帰宅した姫水は、明日のデートの準備をしていた。

　夕理との仲は計算通りに進み、ＡＴＦＤのライブも着実に形になりつつある。

　曲名の通り、八人全員が仲良くなったWestaで、必ずアキバドームを沸かせるのだ。

　と、試験を終えた桜夜から部にメッセージが届く。

『あかん』

『私の人生、終わった』

（さ、桜夜先輩！？）

　まだ五校もあるじゃないですか、と慌てて慰めながら、姫水に不安の影が差す。

　本当に計算通りに進んでいるのだろうか……。

　＊　　　＊　　　＊

　夕理が姫水と完全に二人きりになるのは、これが初めてかもしれない。

　改めて見ると美人やな、と、待ち合わせの堺市駅で思った。

「今日はよろしくね。それじゃ行きましょうか」

「う、うん」

　特に儀礼もなく歩きだし、戸惑う夕理に、姫水はくすくすと笑う。

「天名さん、服を誉め合ったりは苦手なんでしょう？」

「そ、そうやけど。小都子先輩から聞いたん？」

「ふふ、秘密。そして現代アートは嫌いと見たわ」

「その通りや。全部とは言わへんけど。

　意味不明なものに意味不明なタイトル付けて何がアートやねん」

「だから国際美術館は外したんだけどね。今日は古典アートを楽しみましょう」

「うん……」

　よく研究してきている。

　夕理と仲良くなるため、色々考えてくれているのだろう。

　でも何故だろう。五月に同じ場所で、小都子と花歩がいた時ほどには、心が動かない……。

「素敵……」

　とはいえミュシャの絵に目を輝かせている彼女は、夕理からも可愛く感じられた。

　本当に、病気が治って良かった。

　自分は一切何の役にも立てなかったけど。

（やっぱりつかさが最強なんや）

（頑張って頑張って想いを届けて、決着も自分でつけた）

（もう私が隣に立つことなんてできひんのかな……）

（っと、あかん。美術と藤上さんに集中しないと）

　ミュシャと同じくサラ・ベルナールに見出された宝飾作家、ルネ・ラリックのジュエリーに感嘆しつつ、一館目の観覧は終わった。

　夕理が通路の先を指し示す。

「あっちに撮影コーナーがあるで」

「一緒に撮ってくれるの？」

「え、うん。前に来たときは小都子先輩と花歩が撮ってくれたから」

「嬉しいな。私たちの大事な思い出ね」

　端正な姫水の笑みと、ミュシャの描いた女神に挟まれて撮影。

　自分だけが場違いの気がした。

　電車に乗って天王寺で降り、あべのハルカスへ。

　移動中も、姫水は飽きさせぬよう話題を提供してきた。

　スクールアイドルのこと、音楽のこと……。

　夕理が乗りやすそうな話を、大量に用意してきたのが何となく分かる。

（なんか重く感じてきた……）

（い、いや、藤上さんは善意でしてくれてるんやで）

　百貨店はバレンタイン商戦まっただ中で、美術館に向かう二人にも自然と目に入る。

「天名さんは、誰かにチョコをあげるの？」

「……さあ」

「あれ、意外。軽薄な流行や！　とか言うと思った」

「べ、別にええやろ。ほら、そっちのエレベーター！」

　１６階にある美術館は、今は高名な西洋画家の展示。

　歴史的な名画だというのに、どうにも頭に入ってこない。

　これまた綿密に予習してきた姫水が、適度に述べるうんちくに、相槌を打っているうちに見終わってしまった。

　さすがに姫水も状況に気付き始めたようだ。

「……ねえ天名さん。ちょっと外を見てみない？」

「え、展望台登るん？」

「そこまで行かなくても、そこの外に出ましょう」

　無料で出られる１６階のテラスは、景色もそれ相応だ。

　ちらりと向けた横目の先で、姫水は計画を練り直しているように見える。

　少し良心が痛みながら眼下を眺めると、四天王寺に天王寺福音学院。通天閣に、それから――

（天王寺動物園……）

　あれからもう二週間。姫水のクールタイムは終わったのだろうか。

　見た目通りもう平気なのか、それとも内心は違うのか。

（というか、この後はあそこの隣に行くんや……。私の方が気が重い）

「さすがに寒いわね。それじゃお昼にしましょうか」

「あ、うん」

　夕理に好き嫌いはないので、適当に任せて洋食屋に入った。

　テーブルの上で手を組んで、姫水は穏やかに口火を切ってくる。

「天名さんは、理想のグループはどういうものだと思う？

　私はやっぱりμ'ｓやAqoursのように、全員が互いに想い合ってこそ、結果も残せると思うの」

（そっちの方面から攻めてきたか）

　夕理の渋い顔にもめげず、姫水は平静を保ちながら話を続ける。

「全国大会で皆を笑わせるには、八人の絆が結ばれないと――」

「私はそうは思わへん。スクールアイドルに馴れ合いなんて不要や。

　地区予選も、別に仲良しこよしでなくても突破できたやないか。

　そもそも八人の絆とか言うて、ちゃっかり一人減らしてるのが小賢しい」

「き、岸部先輩は仕方ないでしょう？　向こうにその気が全くないんだから！」

「なら私だって同じや。

　ただ同じグループってだけで、無理に仲良くしても意味なんかない」

「天名さん……」

　困ったような視線から、夕理は思わず目を逸らす。

　晴が今日行っている美術館は、陶磁器や茶器が中心だったはずだ。

　俗世から離れて、幽玄の世界を楽しんでいるのだろう。

　自分もあれくらい徹底できれば、この完璧な優等生を困らせることもなかったのだろうけど……。

　隣接する動物園の方はなるべく見ないようにしつつ、市立美術館に入る。

　今日は特別展はなく、各部屋で小展示がいくつも行われていた。

　気まずい空気に夕理がどうしようもない中、姫水は小さく溜息をついた。

　聡明な彼女は、もう戦線を維持するのは無理と判断したようだ。

「今日は仲良くなるのは諦めるわ。せっかく来たんだから、純粋に芸術鑑賞だけしていきましょう」

「う、うん……」

　夕理も申し訳ないとは思いつつ、少しほっとして、関西の実業家が集めた美術品などを眺めていく。

　しかし美術館を出れば、また姫水と二人きりという現実が待っている。

　相手の方は、こんな状況でも態度を崩さずにこやかに言った。

「ちょっと慶沢園(けいたくえん)に寄っていきましょうか」

「それ何やったっけ」

「日本庭園。行ったことない？」

「そういやあった気がする。あんまり興味なかった」

　住友家が作った林泉回遊式庭園に入り、少し歩く。

　一月の末とあって木々は枯れ、どこかもの悲しい。

　他に誰もいない静かな庭で、不意に姫水は足を止め……

　さらに微笑も止めて、真剣な顔で頭を下げてきた。

「さっきからずっと考えていたけど、私の何が悪かったのか分からない。

　恥を忍んでお願いするわ。天名さん、私の至らないところを教えて」

「ふ、藤上さんは何も悪くないんや！

　あなたは皆から愛されてるんやから……私一人がおかしいだけや。

　これ、木ノ川先輩にも同じこと言うたで……」

　何でこんなことを二度も言わねばならないのだろう。

　だが姫水の方は、その名を聞いて詰め寄ってきた。

「桜夜先輩は何て言ったの？」

「……愛され桜夜ちゃんは、魅力に落ちない奴は許せないとかアホなことを。

　藤上さんはそんなアホなこと言うたらあかんで！」

「あいにく私も、度し難いアホだったみたいよ。

　天名さん、もう一度聞くわ。私のどこが気に入らないの。

　他人に遠慮しないあなたなら、言い淀む理由もないでしょう」

　内心少し怒っているのだろうか。説明しないと帰してくれなさそうだ。

　夕理も明確に言葉にはしづらいのだが……。

　もうどうしようもない。無理にでも一気に言い切った。

「藤上さんって、おもろないねん」

「え……」

「嫌いではないけど、どうしても好きという気持ちが湧いてこない。

　はっきり言うなら、あなたに対して興味が持てない。

　……これでいい？」

「う……うん、ありがとう。それじゃ、帰りましょうか」

　さすがに動揺を隠しきれず、優等生の微笑も保てなくなって、姫水は呆然としたまま庭園を戻っていく。

　何とかして駅まで着き、彼女と別れ……

　夕理は電車に乗り込み、人生最大の溜息をついた。

（つ……疲れたああああ…………）

【挿絵表示】

「十六年間生きてきて、あんなこと言われたのは初めてよ！！」

　自分の部屋で突っ伏した姫水は、やるせない思いを床にぶつけていた。

　呼ばれて参上した勇魚も、幼なじみのこんな姿を見るのは初めてだ。

　花歩が隣から耳打ちする。

「姫水ちゃんって、今まで誰にも拒絶されたことなかったん？」

「う、うん……うちが覚えてる限り、会う人は誰でも姫ちゃんを好きになってたで」

『あははは！　完璧少女、初めてフラれましたってか』

　通話アプリから聞こえるつかさの声に、姫水はむっとした目をスマホへ向ける。

「そういえば、大嫌いって言われたことはあったわね。実際は大好きだったわけだけど」

『ほっとけ！　うーん、話聞いた限りやと、完璧すぎたのが夕理の鼻についたのかなあ』

「え……」

　絶句する姫水だが、花歩まで納得した風にうなずいた。

「ちょっと計算しすぎって感じはするよね。

　夕理ちゃんは嘘が嫌いやから、相変わらず演技してるって思われたのかも」

「つ、つーちゃんも花ちゃんもひどいで！

　姫ちゃんはただ、夕ちゃんに好かれたくて色々考えてただけで……」

「も、もちろん姫水ちゃんは悪くないってば」

『ただ夕理は、そういう難しい相手ってことや』

　姫水が挫折したというのに、つかさはどこか楽しそうだった。

　そんな夕理を気に入っているし、それでも姫水は何とかすると、そう思ってくれているのだろう。

　でも姫水の方は手詰まりだ。

　現実感は取り戻せたのに、夕理に届く道は雲がかかって見えない。

「優等生らしくない方がいいの？　でも小都子先輩だって優等生じゃない……」

『そう言われればそうなんやけど、何が違うんやろなあ』

「ねえ姫ちゃん、不安やったら次はうちも一緒に行くで！　花ちゃんもや！」

「え、私も？　もちろんいいけど」

　クリスマスの雰囲気に姫水が加わるだけなら、楽しい休日になりそうではあるが。

　つかさの声がやんわりと制止した。

『夕理は姫水に興味ないんやから、そんなん余計に相手にされへんやろ。

　やっぱり二人きりで対決するしかないと思うで』

「うん……そうよね。もう一度考えてみる。みんな、今日は本当にありがとう」

「ファイトや、姫ちゃん！」

「絶対に仲良し五人組を実現させよう！」

『ま、なるようになるってー』

　三人が去ってから、姫水は息をついて天井を見上げた。

（興味のない人に冷淡なのは、私も人のことは言えないわよね……）

　父親の顔はもう思い出せもしない。

　それに比べたら、夕理はまだ姫水に向き合ってくれている方だ。

　とはいえ次の日曜がリミット。それ以上はもう全国大会が来てしまう。

　わがままと言われようと、何とか団結した八人で本番を迎えたい。が、その前に――。

（より切実な問題を先に考えないと）

　自分と夕理のことは一度置いて、明日どんな言葉をかけるかを考え始めた。

　人生大ピンチの先輩のために。