ラブライブ！WEST!!

パート２ 実力差 ☆☆☆

　視聴覚室のカーテンを閉めて、全員でジャージに着替え始めた。

　つかさは既に衣装姿なので、椅子に座って様子を眺めている。

「部長さん、こう言うたら失礼ですけど」

「ん、何や？」

　そう言うつかさの視線は、立火の体の一部に集中していた。具体的に言うと胸のあたりに。

「めっちゃ平坦ですね」

「マジで失礼やろ！！！？」

　絶叫に近い突っ込みを入れたのは隣にいた花歩だった。

　言われた当人の立火は、苦笑しながら着替えを続けている。

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「つかさちゃん唐突に何言うてんの！！！？　頭おかしなったの！！！？」

「いやあ、イケメンな先輩やから笑って許してくれるかなって……」

「本人気にしてるかもしれへんやろ！！！　心で泣いてるかもしれへんやろ！！！」

「いやいやいや、ないないない」

　一生懸命抗議する花歩を可愛いとは思いつつ。

　袖に腕を通した立火は、笑って手を振り否定する。

「別にまな板でも、日常生活で困らへんしなー」

「ほーら」

「何がほーらや！　自分がちょっと大きいからって！」

「あたし？　普通ちゃう？」

「嫌味か！！！」

「まあでも花歩の言う通りやで」

　口をとがらせて、横から参戦してきたのは桜夜だった。

「少しくらいは気にしろっちゅーねん。ほんま立火は乙女心が足りてへんわ」

「い、いえっ、私は気にすべきと言いたいわけでは……」

「男前な子が実は貧乳を恥ずかしがってる！　なんてシチュに世間は萌えるんやで。スクールアイドルならファンサービスせな」

「アホらし、なーにが萌えや。安易なキャラ作りなんてすぐ見破られるわ」

　着替えを終えた立火は、ばしんと手の平で薄い胸を叩いた。

「女は裸一貫、素の自分で勝負や！」

「男らしすぎない！？」

「大体やで、胸なんて脂肪やろ？」

「まあそうやな」

「脂肪が腹についたらショックやん？」

「確かに乙女の大ピンチや」

「おかしいやないか！　距離的に20cmくらいしか差がないのに何で評価が逆転すんの！？」

「うん？　……うん？」

「桜夜、誰かに騙されてんで！」

「そ、そやったん！？　誰に！？」

「えっ……謎の組織……」

「謎の組織！？」

（この下らない会話、いつまで続くんやろ……）

　黙って聞いていた夕理が軽く頭を振る。なんだか頭痛がしてきた。

　小都子が止めてくれないかと期待したが、何がそんなにウケているのか、必死で口を押さえて肩を震わせている。

（あかん……こんな部につかさを誘った私の責任が問われる……）

「あははは、なかなか面白い部やね」

「そ、そう？　つかさが面白いならええけど……」

　＊　　　＊　　　＊

「つかさ、やるやないか！」

　まずは実力を見るということで、課題として与えられた数十秒のダンスを、つかさは易々とクリアした。

　立火を始め、上級生たちが拍手を送る。

「こんな感じでいいんですか？　踊るの中学の授業以来やなー」

「いやいや、一年生でこれは大したもんやで」

「そうでしょうそうでしょう。つかさは大抵のことは器用にこなせるんです」

「何で夕理が偉そうやねん」

　腕組みしてうんうん頷いている夕理に、桜夜が突っ込むが今回はスルーされる。

　続いて、色々あったため今日が初ダンスの夕理が、軽やかに視聴覚室の床を舞う。

「こっちもなかなかやな！」

「夕理ちゃんらしい、きっちりと正確な振りやねえ」

　立火と小都子の称賛に、夕理は照れるでもなく当然という顔である。

「一応今までも、スクールアイドルの動画を参考に踊ったりはしていました」

「へえ、やっぱり気に入ったグループのを？」

「いえ逆です。気に入らないダンスに文句を言うには、まず自分で試してみる必要があると思ったので」

「えっ、叩くために練習してたの……」

「せ、正当な批判のための行動です！」

　少し引いた立火だが、何にせよ優秀な人材が揃った。全国行きへの大きな一歩と言えるだろう。

　が、その時になってようやく気付く。

　後ろにいる花歩が、暗い顔をしていることを。

「あー……ほ、ほな次は歌いってみよか」

　夕理とつかさが課題曲を聞いている間に、立火の頭に歪んだ考えが去来する。

『そ、そこまで上手くなくてもええんやで』

『下手はさすがに困るけど、できれば普通くらいで……』

　そんな考えを、大慌てで頭を振って追い出す。

　部長失格だ。

　ラブライブを勝ち抜くには、上手い方がいいに決まっているのに。

　そして披露された二人の歌は、改心した立火の期待に背かない、高水準なものだった。

「一応仲間内では、カラオケ女王って呼ばれてます♪」

「これでも音楽経験者ですから」

　花歩の目がどんどん曇っていく。

　何か言ってあげたいが、何を言うのもおかしい気がする。

　代わりに晴が、冷酷な指令を口にした。

「次は一年生三人で一緒にやってみよか」

「おい晴！」

「何か？」

「い……いや、何でもない……」

　緊張したのか、花歩の演技は以前にもましてボロボロだった。

　他の二人が簡単にこなせるステップで、盛大につまづいて床に伏せる。

「か、花歩、大丈夫？」

　夕理の心配そうな声が頭上に降り注ぐ。

　つかさの手が伸びて助け起こしてくれる。

「……うん、平気や。ごめんね足引っ張って」

　力のない笑顔が立火に突き刺さった。

　部員が増えて、何もかも上手く回るはずだったのに。

　こういう事態は予想していなかった。

　＊　　　＊　　　＊

「部長、この後少しいいですか」

　その日の活動が終わった後、晴に呼ばれて部室に残る。

　全員の気配が去った後で、参謀は静かに口を開いた。

「次のＰＶですが、つかさと夕理は十分使えると思います。入ってもらいましょう」

「せやな」

「花歩は無理です。外しましょう」

「………」

　そう言うと思った。

　そして、そう思われているのを承知で、躊躇せず言ってくるのが晴である。

「言いたいことは分かんねんけど、一年生で一人だけ外されるのはやっぱりショックやろ。今回は二、三年生だけで……」

「それでは新生Westaのアピールになりません。駄目な方に合わせてどうするんですか」

「駄目な方なんて言い方はないやろ！」

「部長」

　晴の三白眼が立火を直視する。

　思わず睨み返すが、晴は微動だにしなかった。

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「そんな浪花節で、ラブライブを勝ち抜けると本気で思てはるんですか？」

「な、浪花の人間が浪花節で何が悪いんや……」

「部長が特定の一人に肩入れするようでは困ります。全員を公平に扱ってください」

「そ、それは分かってんねんけど、でも花歩は誰もいない時に初めて入部してくれて！」

「部長が言い辛いなら、私から花歩に言うても構いません。人に嫌われるのは慣れてるので」

　有無を言わさぬ態度だった。

　立火だって、それしかないことは分かっている。

　結局は晴の掌の上なのを承知で、うめくように答えるしかなかった。

「……いや、私から言う」

　＊　　　＊　　　＊

　昇降口を出た後は、花歩は東門からバス停へ、夕理とつかさは西門から駅へと別れる。

　手を振ってさよならを言ってから、互いに背を向けた。

　花歩が落ち込んでいるのが夕理は気になったが、根本的には本人に努力して上手くなってもらうしかない。

　それはともかく、夕理としては本日最大のイベントが待っていた。

「あ、あのねつかさ」

　歩き出そうとするつかさに呼びかける。

　朝は別々に通っている。彼女は同じ中学の友達と登校していて、それを邪魔したくないから、一本早い電車に乗っている。

　けど同じ部に入ったなら、下校は同じ時刻になるということだ。

「その、良かったら一緒に……」

「ん？　もちろん一緒に帰るけど？」

「！！！　う、うんっ」

　良かった。

　もう依存については不安視されていないようだ。

　中一の時以来の、二人で過ごす毎日の帰り道が、これで保証された。

「えへへ……」

「夕理ちゃん、嬉しそうやねぇ」

「せっ先輩！」

　にこにこ顔の小都子が昇降口から出てくる。

　そうだった、つかさにべったりは許されない。

　この人にも興味関心を持たないと。

「さ、小都子先輩は何で帰らはるんですか？」

「私は自転車。堺駅の近くやから、ここから４ｋｍくらいかな」

「え、先輩、堺やったんですか」

　少し驚くが、ここは大阪市の南西端。南の大和川を越えればすぐ堺市だ。あちらから通う生徒がいても不思議ではない。

　つかさも納得したように言葉を繋げた。

「言われてみれば堺って感じですね。お茶持ってきてくれるし、利休の末裔ですか？」

「あはは、ほんまに末裔やったら今頃は千家継いでるねえ」

　と、早足で歩いてきた桜夜が、追い抜きざまに挨拶していく。

「おつかれ！」

『お疲れ様でーす』

「……お疲れ様です」

　ハモった二人の声の後に、少し小さな夕理の声が続く。

　そのまま遠ざかる桜夜は、どうやら駅へと向かうようだ。

　心配になった夕理は小都子に尋ねる。

「木ノ川先輩はもしかして……」

「先輩は天六やから、駅から地下鉄やね」

「結構遠くから通ってはるんですねー」

「ああ良かった。私たちはニュートラムやから、顔合わせへんでも済むわ」

「こらこら夕理」

　住之江公園駅からは北に地下鉄四つ橋線が、西に新交通ニュートラムが走っている。

　夕理たちの住む弁天町へはどちらからも行けるが、こうなるなら西回りの定期を買って正解だった。

　小都子は困り笑いを浮かべている。

「あんまり桜夜先輩のこと嫌わんといてあげてね？」

「私はあんな人どうでもいいです。向こうが私を嫌ってるんです」

「うーん、先輩は来年卒業やねんし、仲良くなって欲しいんやけどね。まあ何にせよ、今日はお疲れ様」

『お疲れ様でした！』

　自転車置き場へ向かう小都子を見送ってから、二人並んで駅へと向かう。

「つかさはどうやった？　部活初日は」

「まあ、それなりに面白かったかな。けど花歩はちょっと可哀想やんな」

「う、うん。私も練習に協力できたらええんやけど……」

　二人きりの頃と同じように下校しながら、二人きりの頃ではあり得なかった会話を交わす。

　今日から始まった新しい日々に、夕理は赤く染まる空を見上げて願う。

　今度こそ、三年間続きますように――。

　＊　　　＊　　　＊

「たっだいまー」

　幸せそうな夕理と弁天町駅で別れた後、つかさが自宅の玄関を開けると、人の形をした物体が転がっていた。

「あ～……おかえりぃ～～」

「……お姉ちゃん、こんな時間に何してんねん。うわ、お酒くさっ」

「午後ずっと飲んでた……」

「ええ！？　仕事は！？」

　社会人の姉は隣の豊中市で一人暮らしをしているが、時々こうやってふらりと帰ってくる。

　そして帰ってくるのは、大概ろくでもないことが起こった時だ。

「だってタケシがね……タケシが、もう終わりやって……」

「また別れたの……。この前付き合い始めたばっかやん……」

「うえええええ」

　泣き出す姉に溜息をつきながら、とりあえず靴を脱いで上がる。

　姉のことは好きだが、男を見る目がなさすぎるのはどうにかして欲しいと思う。

「おかーさーん！　ちょっと手伝ってー！」

「今夕ご飯作ってるとこやー！　そっちで何とかしてー！」

「あーもう」

　仕方なく一人で姉を引きずって居間まで運び、何とかソファーに寝かせる。

「はいお水。いい大人が高校生に手間かけさせんといて」

「ありがとぉ～……うっうっ……」

「これに懲りたら、もう少し慎重にいい人選んでね」

「ごめんねほんまに……つかさが彼氏作らへんの、お姉ちゃんがこんなやからやんな……」

「いや別に人のせいにする気はないけど」

　とはいえ姉が反面教師になっているのは確かだ。

　こんな光景をしょっちゅう見てきたので、男女交際には『面倒くさい』という印象が付いてしまった。

「よし分かった、お姉ちゃんが責任取ってつかさと結婚する！」

「謹んで辞退させていただきます」

「うわあああん！　妹にまでフラれたぁ～！」

「じゃ、あたしは行くから、って放してよ！」

　姉が制服を掴んでいるせいで部屋にも戻れず、結局ソファーの上で膝枕を強要させられた。

　自分の膝の上で、へにゃへにゃと笑っている姉を見て、再度溜息をつく。

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「つかさは今日何してたの～？」

「部活。スクールアイドル部に入ってん」

「え、つかさが真面目に部活なんて。どういう心境の変化？」

「ええやろ別に……。友達に熱心に誘われたから、まあ暇潰しに」

「スクールアイドルかぁ……あ、分かった、夕理ちゃんやろ」

　中一の時、丸一年間ただひとりの友達だったこともあり、姉は夕理のことを知っている。

　中二に上がった時、何があったのかも。

「前に裏切ったから、その罪滅ぼし？」

　姉を膝の上から叩き落としそうになった。

　中学二年生の自分は、何で姉に相談なんかしてしまったのだろう。

　一緒に悩んではくれたけど、悩んだだけで結局役には立たなかったのに。

「……そんなんとちゃうし」

「そういう理由でやっても、あんまり続かへんと思うけどな～」

「酔っ払いが偉そうなこと言わないで！　だいたいお姉ちゃんから続くの続かないの言われたないわ！」

「うええええ、妹が痛いところを突いてくるぅ～！」

　それから何とか姉を振り払って、部屋に戻って一息つく。

（そんなんとちゃうし……）

　制服を脱ぎながら、再度心の中で言い訳する。

　自分でも、長くは続かないと思う。

　三年間も真面目に部活動を続ける自分自身を、これっぽっちも想像できない。

　一年も続けば御の字だろう。

（――また、一年だけ）

　彩谷つかさにとっては、それくらいが限界なのだ。

　それで何とか、夕理には勘弁して欲しい。