ラブライブ！WEST!!

パート６ 夕理とつかさ・Ⅱ ☆☆

　地下鉄の駅に降り、ちょうど到着した電車に飛び込む。

「夕理！？」

　声にはっと振り返ると、ホームで桜夜が心配の表情で固まっていた。

　たぶん今の自分は、心配されるような顔をしているのだろう。

　何も言えず、ぺこりとお辞儀をすると同時に、電車のドアは閉まった。

「あーー！」

　乗り損ねた桜夜の悲鳴が遠ざかっていく。

　悪いことをしてしまったが、今は気遣っている余裕はない。

　よろよろと車両の端へ行って、さっきの結果を反芻する。

『ごめん』

『受け止められへん。ごめん』

（泣くな！）

　浮かんでくる涙を必死でこらえる。泣いている場合ではない。

　現実を直視した上で、これから進んでいかないと……。

　と、よほど酷い顔をしていたのか、前に座っていたおばちゃん二人が声をかけてきた。

「お嬢ちゃん、どないしたん？」

「体調悪いん？　ここ座りや」

「い、いえ、大丈夫です」

　苦手な大阪の人情に、慌てて手を振って辞退した。

　体調の問題ではないということを、何とかして伝えないと。

「ちょっと……好きな人に振られただけです」

「あれま！　そういや今日、バレンタインやったねえ」

「こないな可愛い子を振るなんて、とんだ見る目のない男やな」

　女の子なんですけどね、と内心で呟きつつ、少し落ち着いた。

　自分に言い聞かせるように、とつとつと話す。

「でも、世界一好きな人なので……。諦めないで、振り向いてもらえるよう頑張ります」

「何とまあ、健気な子やなあ。おばちゃんももらい泣きしそうや」

「けどね、やり過ぎたらあかんで。ストーカーとかになるで」

「は、はあ」

　さすがの夕理も苦笑するしかない。

　おばちゃん達は、そういや私の若い頃は、なんて勝手に盛り上がり始めた。

　でも、確かに言われた通りだ。ストーカー化するくらいなら腹を切って死ぬ。

　どこまでのアタックなら許されるのか、慎重に考えて進まないと……。

（友達以上の感情を持ってもらうって、どれだけ難しいことなんやろ）

（……でも、やるしかないんや）

　ひとまず今は、スマホを出して文字を打ち込んだ。

　結果報告の文章が、小都子、花歩、姫水へと飛んでいく。

【挿絵表示】

「すみません。帰る途中に呼び戻して」

「ええよ。私もつかさちゃんとは、話がしたかったとこや」

　自転車から降りた小都子が、阪堺大橋の上で待っていた。

　走ってきたつかさが息を整えている間に、小都子は静かに話し始める。

「夕理ちゃんからの報告は、さっき信号待ちの間に読んだよ。

　ほんま、少し変わったよね。昔の夕理ちゃんやったら、潔く諦めてた」

「はい……」

　諦め悪くあがくようになったのは、夕理には良いことなのだろうか。

　……いや、この件に関してだけは、良いこととは思えない。

　抗議半分に、つかさは先輩を詰問する。

「一体どういうことなんです！？

　そもそも夕理の性格やったら、今さらあたしを狙おうなんて思わないはず！」

「最初は夕理ちゃんもそのつもりやったで。言い出したのは花歩ちゃん」

「花歩のやつ～！」

「決意したのは、姫水ちゃんと話したとき」

「姫水ぃ～！」

「もちろん私も応援した。

　あなたに協力ばかりしていた夕理ちゃんが、ようやく自分の幸せを求めてくれたんや。

　それの何があかんの？」

「うぐっ。そう言われると耳が痛いんですが」

　気勢をそがれたつかさは、夜の大和川へ視線を逸らす。

　さんざん手伝わせておいて、挙句に振るなんて自分でも鬼畜とは思うけど。

　何があかんかと言われたら、夕理のためにあかんとしか言いようがない。

「……あたしなんかが、夕理を幸せにできるとは思えません」

「まだ中二のときのこと引きずってるん？」

「それもありますし……あたしチャラくていい加減ですし……」

「全国進出の立役者が何言うてるんや。そもそも、姫水ちゃんは幸せにする気やったんやろ」

「それは、そのっ……！」

　確かに姫水に対しては、釣り合わないという気持ちを乗り越えた。

　だがぶっちゃけてしまえば、姫水には恋していたが夕理にはしていない。

　それに、今の時点で改めて考えてみても……。

「姫水は完璧に見えて、あたしと同じく友達を裏切った脛の傷がありました。

　けど夕理はちゃう。どこまでも清廉潔白です。

　はっきり言います。夕理には小都子先輩みたいな、非の打ちどころのない人が似合うと思います」

　それを聞いた相手の複雑な顔を、つかさはしばらく忘れられそうになかった。

　自嘲的な笑みは、初めて見る先輩の表情だった。

「夕理ちゃんが泊まりに来た日、私はあの子が欲しくなった」

「え……」

「私ね、夕理ちゃんが好きなんや。つかさちゃんには渡したくない。

　このまま、私のところにいて欲しいって、そう思って……。

　しかもそれを、夕理ちゃんには隠したまま。

　先輩として尊敬される資格なんてないのが、今の私や」

「小都子先輩……」

　絶句するつかさは、同時に後悔する。

　この人には醜い部分などないと、勝手に思い込んでいた。

　なのに夕理には隠したことを、つかさには話してくれた。恐らくつかさだけに。

　その意味は理解できるが、つかさはなおも食い下がる。

「そ……それやったら、なおさら結構やないですか！

　先輩にもそういう欲があるって知って、余計に安心しましたよ。

　どうか夕理を幸せにしてあげて……」

「けど、夕理ちゃんが好きなのはあなたなんや」

　はっきりと言い切る小都子に、つかさの反駁は完全に止まった。

　小都子の声は、９９％の優しさに満ちている。

　でもその中に一滴だけ、嫉妬や悔しさが混じっているように聞こえた。

「夕理ちゃんが恋しているのは、世界であなた一人だけ。きっと未来永劫ね」

「……違う可能性も、あると思うんですけど」

「そうやね。嫌なこと言うてもいい？

　あなたが姫水ちゃんと結ばれてくれれば、この状況にはならなかった」

「！　先輩、それはっ……！」

「ごめんなさい。あなたたちが深く悩んで、あの結果を選んだのは分かってる。

　でも現実として、つかさちゃんの選択が夕理ちゃんの選択に繋がったんや。

　そのことは自覚して」

　後輩をぐうの音も出ぬほど追い込んだ小都子は、最後に深々と頭を下げた。

「無理に好きになってあげてとは言わへん。そんなん長続きせえへんしね。

　けど、頭から拒絶だけはしないで。お願いやから、夕理ちゃんにチャンスをあげて欲しい」

「……それは……分かってます」

「虫のいいこと言うたら、部活も続けてくれると嬉しい。

　こんな次期部長には、もうついてかれへんと思うかもしれないけど……」

　小都子の足が、弱弱しく自転車のスタンドを上げた。

　自転車を回転させ、背を向けて立ち去ろうとする先輩に――

　つかさは思わず、大声を出していた。

「何か勘違いしてるみたいですけど！」

「………」

「あたしにとっては、変わらず好きで尊敬する先輩です。

　小都子部長率いるWestaが全国へ行けるよう、あたしは全力を尽くします！」

　小都子の返事はなかったが、その背中は小さく震えていた。

　自転車は走り出し、市境を越えて堺へと去っていく。

　橋の上を吹く風に、つかさは小さくくしゃみをする。

　すっかり遅くなってしまい、急いで駅へと戻っていった。

　家では姉がチョコを待っているはずだ。

　＊　　　＊　　　＊

「引退前にお会いできて感激です！」

「こちらこそ、遠路はるばるほんまに嬉しいで」

　和歌山市から来た二年生三人を、立火が出迎えたここは天下茶屋駅。

　チョコレートを交換し、写真を撮ってから、熱い要望を伝えられる。

「次のバトルロードはぜひ和歌山へ！」

「KEYsとの対決が見たいです！」

「天名さんと玉津さんは因縁もあるようですし！」

「うーん、まだバトルロード自体やるかは分からへんけどな。ま、小都子に伝えとくで。

　すぐに和歌山へ帰るん？」

「いえ、せっかく来たので難波で何か食べていきます」

「あらら。それやったら難波で迎えた方が良かったやろか」

「めめ滅相もない！　ここまで来ていただいてありがとうございました！」

　全国大会への応援を口にしながら、三人は南海のホームへ戻っていった。

　手を振って見送ってから、三つのチョコをバッグに加える。

　朝の分は昼食時に家に置いてきたが、それでもかなりの量だ。

（引っ越しまでに食べきれるやろか……？）

　贅沢な悩みとともに西へ歩いていくと、桜夜からメッセージが来た。

『なんか、夕理の様子がおかしかった』

（？）

　とりあえず岸里駅に入り、ベンチに座って返信を打つ。

『何や？』

『一人で泣きそうな顔で地下鉄に乗ってた。つかさと何かあったんやろか』

『ふむ』

　もう何も起きないと思っていたのに、水面下でまだ何かあったのだろうか。

　とはいえ立火も、色々ありすぎた一年を経て、さすがにもう慣れてきた。

『ま、何かあれば報告してくるやろ。先月のつかさと姫水みたいに』

『それならええんやけど。最後まで面倒起こす子たちやな』

『心配しなくても大丈夫や。私たちが引退しても、あいつらなら上手くやれる』

『別に心配してへんわ！』

　引退という単語は、桜夜には刺激が強かったろうか。

　けど残り十日。桜夜も自分も、少しずつ心の準備をしていかないと。

『うー。立火がそう言うなら、夕理のことは気にしないでおく』

『結局、夕理のこと好きになったん？』

『ちゃうわ！　相変わらず偉そうやし！』

　反射的なメッセージの後、少し間を置いて、恥ずかしげな文字が流れてくる。

『でも受験は応援してくれてるし、チョコもくれたから……。

　もう嫌われてはいないって、思ってええんやろか』

『夕理よりもお前がどう思うかやで。

　少なくとも卒業式の日には、なんて言うて別れるかちゃんと考えときや』

『これ以上宿題を増やさないで！

　はあ……今日のところはチョコ食べて勉強しよ』

『歯ぁ磨くんやで～』

　会話を終えて、立火は電車待ちのホームを眺めた。

　人間関係は部員たちを信頼する。今は自分の問題を片付けるのが先だ。

　私立大の合格発表まであと半日。

　そこで受かりさえすれば……。

　＊　　　＊　　　＊

「たっだいまー！」

　明るい気分で帰宅した勇魚を、さらにハッピーな状況が待っていた。

　汐里がとてとてと玄関に来て、小さな包みを差し出してきたのだ。

「おねーちゃん、あゆちゃんがくれたで」

「え、うちに！？　ほんまに！？」

　近所に住む小学生の女の子から、まさかの本日最後のバレンタインである。

　受け取った勇魚が大喜びしていると、居間から母が顔を出した。

「あゆちゃん、勇魚の元気なライブが好きなんやって」

「そうやったん……。うち、スクールアイドルやってて良かったあああ！」

　どちらかというと大人しい子だけに、感激もひとしおだ。

　脱いだばかりの靴に、再び足を入れようとする。

「ちょっとお礼言うてくる！」

「こらこら、こんな時間やで。電話にしときや」

「あ、そっか。えへへ」

「そう、東京でやるんや。うちがテレビに映んねん！　あゆちゃんも見てね！

　ほんなら、ホワイトデーにお返しするからね！　おおきにあゆちゃん！」

　着替えもせず自室で電話していた勇魚は、昔なら延々喋っていたろうが、今日は適度なところで通話を切った。

　ちょっとデリカシーが身に着いたかも、と得意顔である。

　と、汐里が姉の鞄をじっと見ている。朝と厚みが変わっていないそれを。

「おねーちゃん、いっぱいチョコもらえた？」

「いっぱいではないかなー。お姉ちゃん、あんまり人気ないねん」

「なんでや！　もっとがんばって！」

「ま、まあまあ。たとえ数は少なくても、うちはほんまに幸せで……あ、電話や」

　手に持ったままのスマホの、相手の名前に目を見開く。

　今日はいいことばかりだと、すぐに電話に出た。

「夕ちゃんからかけてきてくれるなんて嬉しいで！」

『声が大きい。今、ちょっといい？』

「うんうん！　……あれ夕ちゃん、なんや元気ない？」

『ごめん勇魚。ここしばらく隠し事してた』

「え……」

　夕理からの報告は簡潔だった。

　つかさに告白して振られたが、振り向いてもらえるよう努力を続けると。

『花歩と姫水さんは知ってたのに、勇魚にだけ黙っててごめん。つかさに事前に漏れるのが嫌で』

「もー、そんなんいちいち気にすることとちゃうで！

　そっか、夕ちゃん、つーちゃんにアタックするんや。うちに手伝えることは何でも言うてや！」

『うん……ねえ勇魚』

　さっそく相談事か、と勇魚はわくわくと言葉を待つ。

　とにかく夕理の役に立ちたかったが、聞かれたのは自分のことだった。

『勇魚はなんで、岸部先輩に冷たくされても平気で……。

　いや、やっぱいい。勇魚が図太いからやろな』

「もー！　夕ちゃんひどいでー！

　晴先輩は冷たいとこも確かにあるけど、根はいいとこも一杯あるんや！」

『まあ、あの先輩なりの筋は通った人やな』

　夕理が晴を誉めてくれて、思わず顔がにやけてしまう。

　だが、続く問いが本題らしかった。

『勇魚は、岸部先輩を幸せにしたいとか考えたりする？』

「え……」

　なかなか難しい質問に、つい聞き返してしまう。

「夕ちゃんは、つーちゃんを幸せにしたいん？」

『当たり前やろ。姫水さんにもそう頼まれた。

　けど帰ってから色々考えたんやけど、私がやろうとしていることは、ほんまにつかさの幸せになるのか……』

「うーん……晴先輩は、うちがいなくても十分幸せやと思う」

　夕理は息をのむ音が聞こえるが、勇魚には分かり切っていた事実だった。

『私は自分の性格を気に入っているし、この性格のまま満足いくよう生きてみせる』

　そう言い切ったあの人は、一人でいることで完成されていて、他人を必要としていない。

　だから幸せにしようなんて、おこがましいことは全く考えてない。

「けど今日のチョコ、たぶん先輩も、悪い気はしてへんと思う！

　うちが幸せになって、晴先輩も少しだけ、普段とは違う嬉しさを感じてくれたら。

　それでええやろ！　ね！」

『私が同意することとちゃうけど……うん、それでええんとちゃう』

　ほっとしたように、夕理の声は柔らかくなった。

『私も、あまりおこがましいことは考えへんようにする。

　つかさの人生はつかさのものや。

　そこへ少しだけでも、私が彩りを添えられるようになりたい』

「うん！　頑張れ夕ちゃん！」

　電話を切って、色々な想いがあるのだと天井を見上げる。

　夕理の好きが、勇魚の好きとは違うことを実感しながら。

（うちの、晴先輩への気持ちは……）

　あくまでも先輩として好きなだけ。恋心は、友達のためにずっと前に捨てた。

　その友達は、今や病気は治り……

　つかさという大事な人ができて、夕理とも自力で仲良くなって。

　もう勇魚なんて、それほど必要ないのかもしれないけれど。

（でも、うちの気持ちは変わらへん）

（姫ちゃんには必要なくなっても、うちにはいつまでも、友達が一番大切や）

　そう考えていると、一度居間に行っていた汐里が戻ってくる。

「おねーちゃん、ごはんできてるでー」

「あ、そうやった、お腹すいた！　ねー汐里、朝にあげたチョコおいしかった？」

「……もったいないからたべてへん」

「ええー？　食べない方がもったないでー」

　話しながら着替えていると、スマホの通知が鳴った。

　届いたのは胡蝶からのお礼メール。

　今日は本当に、最高のバレンタインだった！

　＊　　　＊　　　＊

　一方の彩谷姉妹はというと……。

「うわあ、私の妹って人気者やなあ！」

　つかさの部屋に広げられたチョコの数々に、姉は大いに感動していた。

　この半分となると、三千円の代価としては過ぎた量だ。

「で、お姉ちゃんはどれ持ってってええの？」

「それなんやけど、やっぱり贈ってくれた人の気持ちもあるやろ。

　一個ずつ半分に割るから、ちょっと待ってて」

「おお、つかさもファン想いになったんやねえ。……あれ、それは」

　隠そうとしても隠しきれない、大きなハート型のチョコ。

　ひゅーひゅー、と気楽に茶化そうとする姉に、つかさは苦い顔で贈り主を言う。

「夕理からやねん」

「え……」

「……あたし、どうしたらええんやろ」

　恋愛では失敗ばかりの姉に相談するほど、つかさは悩んでいた。

　そして姉は小都子とは逆に、つかさのことを最優先に考えてくれる。

「夕理ちゃんには悪いけど……見込みがないんやったら、きっぱり断るのも優しさやと思うで」

「い、一応ごめんなさいはしたんや！　なのにもう少し頑張らせてって……」

「迷惑やからやめてって言うたら、あの子なら即座に諦めるやろ」

「いや迷惑というわけでは……先輩からも頼まれてるし……」

　ごにょごにょと口ごもる。

　そうやって周りにいい顔をすることで、逆に傷つけてしまうのだろうか。

　でも、と丁寧にラッピングされたそれを手に取る。

　夕理が一生懸命作ってくれたこのチョコを、迷惑などとは絶対に言いたくなかった。

　そんな妹に、姉の表情はふっと和らいだ。

「全く見込みがないってわけでもなさそうやね」

「どうなんやろ……もう自分で自分が分からへん」

「まあまあ。とりあえず開けてみたら？」

「うん……」

　少しおっかなびっくり、包装紙を解いて箱を開ける。

　出てきたのは白いハートの中央に、『Ｍｙ　Ｌｏｖｅ』の綺麗な文字。

　重い！　と頭を抱えるつかさに、姉も苦笑するしかない。

「それは半分もらうわけにはいかへんね。そっちのとか、センスのいいチョコやな」

「あ、これは……」

　そそくさと隠したのは、デコレートされたＴ字型チョコ。

　他の部員宛のものと変わりはなかったけれど、それでも渡したくない……。

　姫水からのものとすぐに気付いたのか、姉の苦笑いは拡大した。

　一層落ち込むつかさである。

「あたしって優柔不断なダメ女なんやろか」

「若いのにそこまで自省的になることもないやろ。

　ま、つかさが姫水ちゃんのために頑張ったように、夕理ちゃんも頑張ろうとしてるんや。

　とりあえずはお手並み拝見、くらいに構えておいたら？」

「うん……それもそうやな」

　あくまで夕理が仕掛けた勝負なのだ。気を使いすぎるのも夕理を軽んじている。

　本命チョコはひとまず脇に置いて、ファンからのチョコを半分にし始めた。

（今日のお姉ちゃん、ずいぶん頼りになるなあ）

　姉もバレンタインには色々あったのかもしれないが、話す気はなさそうだった。

　太らない程度に二人でチョコを味わいながら、波乱の２／１４は終わっていく。

　＊　　　＊　　　＊

　弁天町駅の朝のホーム。弁天中出身の住女生が、一人また一人と集まってくる。

「結局、藤上さんには勝てたん？」

「一瞬だけ勝った！」

「最終的には負けたんやな」

「そこは触れないのが武士の情けやろ」

　そんな晶とつかさの会話を、奈々が笑って聞いている。

　そして自販機の陰から、夕理が覗きながら機を伺っていた。

　四人目が来たところで、思い切って飛び出し挨拶する。

「お、おはよう！」

　四人の女子はそれぞれ驚いたが、まず大声を上げたのは奈々だった。

「天名さん！？　何で朝からこんなとこいるん？」

「いや、天名さんって弁天中やろ」

「ええー！？」

　晶はいつの間にか知っていたようだ。初耳情報を冷静に言われて、奈々は当然の疑問をぶつけてくる。

「なら朝は一緒に行ったら良かったのにー。なんで今まで黙ってたん？」

「わ、私がいたら邪魔かなって……。

　けど今日からは、私も一緒に登校していい？」

「ええでええで、水くさいなあ」

「私も構へんけど、どういう心境の変化？」

　晶に聞かれ、夕理の目はつかさへと動く。先ほどからぽかんとしている想い人へ。

「……私は、つかさが本気で好きやねん。一秒でも長く、そばにいたいんや」

「おおー！　そういう話めっちゃ好き！」

　奈々はミーハー精神で大喜びし、晶も微笑ましそうにうなずいた。

　つかさだけが目当てと言ってるようで、気を悪くされないか心配だったが、杞憂で良かった。

　この二人とは、Saras&Vatiで共に活動したというのもあるだろう。

　問題はもう一人……。

「ど、どうも……」

「あ……うん」

　楓という名の彼女は、夕理の記憶には全くないけれど。

　名簿を調べる限り、中二のときに同級生だったらしい。今は花歩、勇魚と同じクラスだ。

『あー！　おったわ。めっちゃ性格キツい子やろ？』

　などと四月に花歩へ言ったことは知る由もない夕理だが、良く思われていないことは想像がつく。

　それでもつかさのためなら、自分から関わることも今は厭わなかった。

「その……なるべく大人しくしてるから、許可してもらえへん？」

「い、いやいや。私の方も三人に混ぜてもらってる立場やから。許可も何も」

「ちょっと楓ー。もう一年間も一緒なんやから、寂しいこと言うのやめとこー？」

「そ、そう？　まあ天名さんにも、一年後くらいには慣れてると思うで……うん」

　奈々のおかげで和やかな空気になったところで、電車が到着した。

　乗り込む五人の中で、最後に夕理は許可を求める。

　つかさに対し、今さら言葉ではなく、視線だけで。

（これが、私の一歩目や）

　二人きりの世界に戻るのではなく。

　もっと世界を広げることで、つかさに近づいていく。

　好きになってもらえるかはともかく、安心だけはして欲しかった。

　つかさは肩をすくめながら、どこか楽しそうに了承の意を示した。

【挿絵表示】

『住之江公園ー、住之江公園ー』

　ニュートラムを降りて、夕理は内心でほっと息をつく。

　奈々が積極的に話しかけてくれて、まず初日は何とかなかった。けど……。

　花歩のクラスでお昼に起きたことが再現したとき。つまりは許し難いことを言われたとき。

　どうするのが正解なのか、夕理はまだ答えを持てない。

　空気を壊さないよう日和るのは、それはそれでつかさに失望されそうだ。

　当面は、そんな事態が起きないことを祈るしかない。

（ほんま、人間関係って難しいなあ……）

　でも、と改札を出るつかさと目が合う。

　四年前のあの日から、今まで通り過ぎてきた軌跡。

　こんなにも好きでいられる人と、出会えたことへの感謝があふれ出す。

「ねえ、つかさ」

「ん？」

「大好きや。世界で一番」

「ん……ありがとね」

　小声で話して、前を歩く三人を追いかける。

　自分たちの関係は、いったんの決着を見た。

　そして新たな一歩とともに、最後の大会へと向かうのだ。

　あと八日の後、憧れのアキバドームへと！

＜第33話・終＞