桜夜が元気な一方で、立火は気乗りしない様子だった。
「東京にそんなおもろい場所あるの？
前にも言うたけど、東京にあって関西にないものなんかないやろ。
高層ビルも展望台も電気街も関西にあるやん」
「大阪でなく関西と言うあたりが実に小ずるいですね」
夕理に冷たく突っ込まれ、慌てて言い訳する立火である。
「いやほら、パンダとか言われたら困るし……。
べ、別に東京が嫌で言うてるんとちゃうで？
どうせなら関西にないものを見たいってこと！」
「東京が圧倒的な場所というと、日本庭園ですかね」
元東京人の姫水の言葉に、小都子が興味を引かれたようだ。
「そうなん姫水ちゃん？ 東京ってそないにお庭が多いん？」
「浜離宮、旧芝離宮の恩賜庭園。六義園、小石川後楽園、清澄庭園。
大名屋敷が多かったので、それに付随して多いですね。数だけでなく面積も広いですよ」
「け、けど大阪にも庭はあるやないか。この前、夕理と一緒に行ったんやろ」
「慶沢園ですか？ あそこはそんなに広くないので……」
立火の反論は、気の毒そうな姫水にあっさり返される。
さらに晴が冷たく実データを挙げた。
「姫水が挙げた東京の庭で一番狭いのは清澄庭園ですが。
慶沢園はもちろん、京都の渉成園、奈良の依水園、神戸の相楽園、和歌山の養翠園、滋賀の玄宮園。
いずれも清澄庭園以下の面積です」
「うぐぐぐ……ほ、ほら、岡山の後楽園があるやろ！？
あそこめっちゃ広いやん！ 岡山なんて関西の親戚みたいなもんやろ！」
「どれだけ東京に負けたくないんですか……」
さすがに呆れる姫水の傍ら、つかさが横から要望を述べる。
「まあ庭もいいっすけど、こんな真冬に行くのはちょっと渋すぎるでしょ。
お台場行きましょうよお台場。若者はそういうとこ行くべきですよ」
「おっ、ええな！ なんか自由の女神とかあるんやろ」
乗り気の桜夜だが、立火が今度は青くなって頭を抱え出した。
「やめてやー……大阪のベイエリアがぱっとしないってこと、嫌でも実感させられるやないか……」
「ああもう、みっともない！ ほんまに置いてくで！」
「じゃ、お台場は決定でー」
つかさが嬉しそうに宣言する一方、勇魚は晴へと目を向ける。
お台場なんて絶対行きそうにない先輩は、都内でも単独行動するのだろうか。
「晴先輩はどこに行かはるんですか？」
「関西より東京が圧倒的に優れる場所がもう一つある。
自然史系博物館や。日本科学未来館、科学技術館、そして上野の国立科学博物館。
私は上野に行く」
「おおー！」
勇魚は感嘆するが、少しむっとしたのは花歩だった。
思わず挙手して、長居公園内の施設を挙げる。
「異議あり！ 長居の住民としては、大阪の自然史博物館も結構すごいと思います！」
「あそこも頑張ってはいるが、いかんせん規模が違い過ぎる。上野の方は常設展を見るだけで三時間かかるからな」
「そ、そこまでですか……」
「はいはいはい！ 先輩、うちも行ってみたいです！」
元気に訴える後輩に、一人で満喫する気だった晴は嫌そうな目を向ける。
しかし拒絶する前に、部長まで話に乗ってきた。
「そこって目玉は何なんや？」
「恐竜の化石ですかね」
「ええやないか！ 私もそこ行こうかな」
「ええ……」
晴の顔はますます渋くなるが、そういう晴に慣れ切った部員たちは一切気にしない。
知性派の小都子、夕理、姫水も同行を申し出た。
「私も興味あるなあ。晴ちゃんが一緒なら解説してもらえそうやし」
「進路は文系を選びましたが、科学の知識も大事とは思っています」
「動物を見るだけでなく、たまには生物学的な素養を深めるのもいいですよね」
こうなると花歩とつかさも顔を見合わせ、みんなが行くなら……と言い始める。
珍しく少し焦った晴が、思わず机を叩いた。
「ちょっと待て！ 桜夜先輩はどうなるんや。
この人が博物館なんか行くわけないやろ。お前らは先輩を一人にする気か？」
「なんやねん晴、私をアホみたいに！
これでも受験戦争に揉まれて、だいぶ賢くなった気がするんや。
桜夜ちゃんはサイエンスガールを目指すでー！」
「本気ですか……」
晴も仕方なく溜息をつく。まあ、部員たちが科学に興味を持つこと自体は大歓迎である。
浅草や東京タワーは敢えて行かないのもWestaらしいのかもしれない。
「では明日の午後は科博の常設展ということで。
その後は私は特別展を見るので、皆はお台場でもどこへでも行ってくれ」
「待ってください。その前に神田明神は当然行きますよね？」
姫水が挙げたのはμ'sの聖地。
もちろん異を唱える者はなく、立火もこれには素直に従った。
「そうやな、お昼食べたらまずお参りしよか。他のグループも来てるかもしれへんし」
「全国の人と仲良くなれたらいいですね！」
嬉しそうな勇魚に姫水も優しく笑うが、続けて部長に向けた目はあまり笑っていなかった。
「神田明神は都会の真ん中で、あまり広くはありません。
『これが東京の総鎮守～？ 住吉大社の何分の一やねん』とか、余計なことは言わないでくださいね」
「言わへんて！ くそう、姫水には最後まで信用されないままか～」
「うふふ。東京での振る舞いによっては、見直す準備はありますよ」
「はいはい、気いつけます。ほな次、食べたいものある？」
注意されたばかりなので、立火も『まあ食い倒れの大阪人からしたら、東京の食べ物なんてねえ』などとは冗談でも言わない。
桜夜はスイーツを考えている顔だが、東京でしか食べられないもの、となると思いつかないようだ。
ぱっと手を上げたのは花歩だった。
「東京名物といったら、やっぱりもんじゃ焼きですね！」
「おっ、確かに。江戸の粉もんがどんなものか、たこ焼き屋の娘としては確認したいとこや」
「大阪にもそこそこありますけどね、もんじゃの店」
「つかさは入ったことあるん？」
「いや、そう言われると一度もないっすね」
やはり大阪ではお好み焼き、たこ焼きを食べてしまうので、本場のもんじゃを味わうことに決まる。
続けて手を上げたのは小都子だった。
「うどんなんてどうでしょう？ 東と西で違うそうですからね」
そう言われて、ははーんとあごを撫でる立火である。
「『何やこの墨汁みたいな汁は！ こないなもん食えるかーい！』とか言うんやろ。
あかんでー、姫水に怒られるから」
「言いませんよ！ でも実際どれだけ黒くて、どんな味なのか知りたくないですか？」
「うちも知りたいです！ 姫ちゃんは食べたことある？」
「うーん、どうだったかしら。食べてないことはないはずだけど、あまり記憶にないわね」
「こういう状況やからな。小都子の希望は叶えられそうにない」
と、晴が見せたノートパソコンには、東京駅周辺でうどん屋を検索した結果が出ている。
『讃岐うどん』『讃岐うどん』『讃岐うどん』。
しまいには『関東初上陸！ 大阪千日前の名物うどん』。
逆に蕎麦屋は歴史のありそうな店が多数見える。
「あらら……やっぱりあちらさんは、蕎麦文化なんやねえ」
「東京でも西の方へ行けば、武蔵野うどんというのがあるみたいやけどな。
それと群馬は小麦生産が盛んで、水沢うどんが名物らしい」
（群馬……）
姫水の胸には、夏のアキバドームで知り合ったお姉さんたちが浮かんだ。
今回も来てくれるだろうか。あのときの子だと気づいてもらえるといいけれど。
とはいえうどんを食べに群馬まで行けるわけもなく、桜夜があっさりと断定した。
「蕎麦でも別にええんとちゃう？ これだって黒いやろ」
「そうですねえ。郷に入っては何とやらですし」と小都子。
「では後で良い店を探しておこう」
晴が言って土曜のメニューは固まった。
日曜の昼はアキバドームシティ、夜は大会終了後の気分次第、と決まっていくうち、昼休みは終わり近い。
急いで弁当を腹に片付け、部室を出る夕理に花歩が話しかける。
「夕理ちゃんももっと意見言って良かったのに。食べたいものとかないの？」
「私は好き嫌いないから。ライブをする栄養分が取れれば十分や」
「あ、そっか。夕理ちゃんがほんまに食べたいのはつかさちゃ……ぎゃああ！」
夕理の怒りのアイアンクローが炸裂し、悲鳴の花歩につかさが苦笑している。
そんな光景を見ながら、勇魚は幼なじみに耳打ちした。
「ねえ姫ちゃん。うちも夕ちゃんとつーちゃんの仲、何か協力できひんかなあ」
「気持ちは分かるけど。でも夕理さんの応援は、四月からも好きなだけできるわよ。
今は、この瞬間だけのことを大事にしましょう？」
「そっか……そやね」
午後の授業が終われば、三年生たちの最後の練習。
後ろをちらりと見ると、鍵をかけた立火が桜夜と楽しそうに話している。
思わずしんみりする勇魚に、姫水が優しく手を繋いだ。
＊ ＊ ＊
その最後の練習が、つつがなく行われていく。
四つの芸も違和感なく入れられ、あとは微調整くらいしかないけれど。
練習自体が楽しくて、九人で何度も繰り返す。
（私、練習は嫌いやったはずやのになあ）
笑いながら、桜夜の頭にはそんなことが浮かぶ。
ダラダラと気楽だった一年目。
厳しくて吐きそうだった二年目。
そして本当に色々なことがあった、三年目の練習の日々。
時計の針は容赦なく進み、最後の時間はみるみる減っていく。
（でも泣かへんからな！）
いつも泣き虫の自分だったけど、ここから先は泣かないと決めた。
今から卒業式まで、最後になること、お別れすることが続いていくけれど。
Westaの副部長として、絶対に笑ったまま終わらせよう。
「ぱーーん！」
クラッカーの消費が激しいので、今は引くふりだけのエアクラッカーだ。
すぐに晴がエア掃除。
それを何度繰り返したろう。不意に立火が、優しい声で指示を下した。
「よし、次で最後や。実物使てや」
ぴくん、と桜夜の体が固まる。
小都子が微笑みながら、先輩の手にクラッカーを握らせた。
桜夜も一生懸命笑って、全力で声を張り上げる。
『１、２、３、いぇい！ ここから始まる楽しいフェスティバル！』
立火と勇魚の間でお手玉が行き交う。
夕理と姫水がスキップしながら楽器を鳴らす。
サビで花歩とつかさがぱっと花を出す。
そして１分５５秒の曲の最後に――
パーーン！
桜夜と小都子が笑いながらクラッカーを鳴らし、晴が後片付ける。
少しだけ余韻を味わってから、立火の力強い声が響いた。
「練習はここまで！ みんなお疲れ様！」
桜夜はもちろん、他の部員たちも実感がない。
この九人での練習の日々。終わったことが信じがたく、延長を期待する目もいくつか向くけれど。
部長は首を横に振って、きっぱりと言った。
「明日は八時半に新大阪へ集合や。今日はゆっくり休むように！」
『……はい！』
「何を忘れてもいいけど、衣装だけは忘れんといてや」
晴の素っ気ない言葉に、皆も苦笑しながらその衣装を脱ぐ。
丁寧に畳んで鞄に入れて、姫水と夕理は楽器もケースにしまう。
帰る準備ができてしまい、つかさが伸びをして明るく言った。
「さーて、明日は観光や！ めっちゃ楽しみ！」
皆も少しほっとして、次々と部室を出ていく。
最後に立火が電気を消して、廊下に出て鍵を閉める――のが、ずっと続いてきた日常だった。
だが、ふと桜夜が振り返ると、立火が部室から出てこない。
むっとして大股で戻れば、中では相方が名残惜しそうにたそがれていた。
「こら立火！ 後輩に示しがつかへんやろ！」
「い、いやほら、私は家近いから。少しくらいええやん」
「そういう問題とちゃうわ！ なら私も残ろうかなー」
「お前はもうすぐ本命の試験やろ！」
確かによりによって、全国大会の翌日が試験日だ。
家で最後の追い込みをしないといけないが、立火をこのまま残していいものか……。
と思っていると、桜夜の脇から勇魚が顔を出した。
「立火先輩！ それならうちと少しだけお手玉しましょう！」
「おっ、それやったら遊んでこか。これは決して練習とはちゃうんやで」
「ったくもう、言い訳くさい……」
呆れる桜夜だが、勇魚がいてくれるなら安心できる。
ほな明日ね、と二人と手を振り合ってから、心静かに廊下に出た。
（最後に後輩を立火に譲るなんて、私って偉いやん）
自画自賛しながら昇降口へ行くと、二年生たちが優しい目で待っていてくれた。
＊ ＊ ＊
一方、一年生の昇降口では姫水が口を開く。
「花歩ちゃんは行かなくていいの？」
「い、いやー。今回の部長のパートナーは勇魚ちゃんやから」
以前のこともあって遠慮する花歩に、今日は夕理とつかさが背中を押した。
「勇魚やったら、花歩もいてくれた方が絶対喜ぶやろ」
「泣いても笑っても、部長さんは明後日で引退や。部室での思い出は今しか作れへんねんで」
そう言われても、花歩はまだ戸惑いながら、大事な友達に目を向ける。
「でも、姫水ちゃんを一人で帰らせることに……」
「もう、私だって子供じゃないわよ。ちょうど一人でやりたかったこともあるから、気にしないで」
「そ、そう？ それじゃ……ちょっとだけ」
えへへと後ずさりしてから、花歩は身を翻し、早足で部室へ戻っていった。
残った三人は、色々な因縁も忘れて、今は素直に笑い合った。
「立火先輩、何か心残りはありますか？」
お手玉を投げ合いながら、勇魚は遠慮なく聞いてくる。
湿っぽい空気なんて全くない笑顔で。
「もしあったら、先輩の代わりにうちが叶えます！」
「うーん、そうやなあ。正直、できすぎなくらいの三年間やったと思うし……」
山あり谷ありの部活動だったが、ついに悲願の予選突破。最後はアキバドームのステージに立つ。
これで文句を言ったら罰が当たる。
後輩もできた子ばかりで、特に小都子と晴には安心して任せられる。
夕理とつかさの顛末は見届けられないが、あの二人ならこじれることはないだろう。
「勇魚もメンタル面では、もう何の不安もなさそうやからな」
「えへへ。あと二年、笑顔で続けられる自信はありますよ！」
「敢えて言うなら、看護師になれるかが心配やろか」
「うぐっ。次の学年末テストも頑張ります……」
「あはは、私も大学では勉強優先や。一緒になりたい職業に就くで！」
「はいっ！」
ただ一人だけ、心残りがあるとすれば……。
結局最後まで、思い入れが強すぎると言われそうだけど。
「やっぱり……花歩やろか」
そう言うと同時に、本人が扉を開けて入ってきた。
「え、私がどうかしました？」
「立火先輩の心残りやって！」
「そ、そうですか……すみません、不甲斐ない後輩で」
「いや、不甲斐ないのは私の方や」
正直すぎる勇魚に苦笑しつつ、お手玉をキャッチして、後輩たちを椅子に座らせる。
『私はっ……唯一無二の自分になりたいんや！！』
あの文化祭の叫びから五ヶ月。在籍中に叶えてやることはできなかった。
「誰にも負けない、最強のスクールアイドルに育てられたら良かったんやけどな」
「そ、それは上を見たらきりがないですよ。
部長のおかげで、全国の舞台に立てるまでにはなりました。あと二年は自力で頑張ります！」
「そうか。そこまでは自信を持ってくれたなら、ひとまずは安心や。ただ……」
立火の頭に浮かぶのは、最後まで遠い存在だった羽鳥静佳のことだった。
同じ全国へは行けたものの、もし会場で会ったとき、彼女と対等に話せるだろうか。
「やっぱり才能は残酷や。
新入部員に姫水や瀬良みたいなのがいて、お前たちを追い抜いたり……なんてことは心配してる。
勇魚はそれでも大丈夫やろか？」
「はい！ そんなすごい後輩が入ってくれたら、めっちゃ嬉しいです！」
「花歩は……？」
「あはは……確かに、へこむとは思います。
でも大丈夫ですよ。のろまな亀でも、歩くことは決してやめません。
卒業間際までかかるかもしれませんが、必ず望んだ通りの花を咲かせます」
花歩の落ち着いた、そして揺るがない瞳に、立火はもちろん、勇魚も目を潤ませた。
親友に横から抱き着いて、顔だけ立火に向けてくる。
「それに、花ちゃんにはうちがついてます！
何があったって、二人なら乗り越えられます！」
「勇魚ちゃん……」
「ああ……そうやな」
少し目を閉じた立火は、自らの心を確認し、ぱっと目を見開いた。
「よし！ もう心残りは何もない！」
三人とも立ち上がって、もう少しだけお手玉で遊んだ。
この一週間、高度なジャグリングは試していない。そういう趣旨のライブではないから。
ただ楽しめるように、見る人も釣られて笑えるように。
それだけを心に掲げて、ザ・ハリセンズは活動を終える。
鍵を閉め、職員室に返しに行く。
一年間続けてきたこれも、とうとう最後。
ついてきてくれた二人に心温かくなりながら、立火は視聴覚室の鍵を握った。
（来週からは、小都子の仕事や。今までおおきに……）
＊ ＊ ＊
『弥生さんへ』
一人で帰るバスの中、姫水はメールの文章を書いていた。
『引っ張ってごめんなさい。やはり今回も、会うのはやめておきます』
『Westaの皆との二度とない時間を、今は大事にしたいのと』
数分間すら会えないのか、とは自分でも思うが、中途半端にしたくないのだ。
『あなたに会って、あの日の返事をすることは』
『大阪でなすべきことを全て終えて、何の心残りもない状態でしたいのです』
『あと一ヶ月。私が東京の住人になるまで、もう少しだけ待ってください』
送信してから、自分に少々苦笑いする。
（まだ編入試験に受かったわけでもないのに、自信過剰かしら）
とはいえ落ちる気はさらさらない。四月からは必ず、弥生と同じ学校に通う。
そのためにも明後日の全国大会、そしていくつか残った宿題に、全力で取り組まないと。
（弥生さん、ラブライブは見てくれるかな……）
ライブ会場の雰囲気が苦手と言っていたので、見るとしてもテレビかネットだろう。
あのお笑いライブが彼女にウケるかは、正直見込み薄だけれど。
それでも大阪での一年の集大成だ。けなされてもいいから、見届けてほしかった。
＊ ＊ ＊
「ただいまー」
少し遅くなった花歩が帰宅すると、読書中の芽生が顔を上げた。
「最後の練習、どうやった？」
「ん……心残りはないって、言ってもらえた」
「そっか。良かった」
お風呂と夕食を済ませて部屋に戻ると、机の上でスマホが点滅している。
（あれ、小都子先輩から招待？）
指示されたグループに入ると、一・二年生だけがメンバーのようだ。
いくら三年生が引退するからって、こんなの作らなくても……と過剰に反応してしまう花歩だが。
表示されたメッセージを見て、一瞬でも疑ったことを反省した。
『卒業式の後に、先輩たちを送るライブをしたいと思うんや。
みんなはどう思う？』
（小都子先輩……！）
もちろん大賛成だ。が、何か引っかかる。
カレンダーを見上げる前に、晴がずばりと指摘した。
『準備期間が二日間しかないな』
花歩の目は改めてカレンダーへ向く。
日曜が全国大会で、水曜からテスト前の部活禁止期間。金曜日が卒業式。
月、火の二日で準備するしかなく、小都子の申し訳なさそうな文章が続く。
『うん。しかも全国大会で疲れたところへ休む間もなしや。
そやから私も迷ってたんやけど、やっぱり最高の卒業式にしたいなって』
『二日もあるやないですか。以前の一日ライブを考えれば、十分すぎるくらいです』
これは夕理から。あの一日ライブで夕理は入部し、花歩は見ているだけだった。
でも今は違う。一年間の経験を経て、まさに当事者として披露できるのだ。
『花歩、新曲作るで！』
『任せて、夕理ちゃん！』
『だ、大丈夫？ 無理しなくてもええよ。別に既存曲でも』
小都子が慌ててフォローを入れる。
花歩としても、まだ全国大会が終わってないのに移り気すぎるとは思うけど。
でも気持ちは止められない。立火と桜夜のためだけの曲を作りたい！
つかさと姫水からも、賛同のメッセージが届いてくる。
『この二人なら大丈夫ですって。全国レベルの作詞作曲家っすよ』
『どのみち内輪のライブです。やりたいことを優先しましょう』
『間に合わなかったら既存曲にすればいいだけの話や』
晴が身も蓋もないことを言って、小都子もそれならお願いね、と二人に依頼した。
あとは勇魚を待ちながら雑談していると、しばらくして入ってくる。
『すみません、妹と遊んでました！ うちももちろん大賛成です！』
『勇魚は、どんな曲がいいと思う？』
夕理に聞かれて、勇魚の返事は文字が踊っているようだった。
『めっちゃ明るい曲！
立火先輩と桜夜先輩なんやで。いくら卒業式でも、しんみりしたのは無しや！
笑顔で旅立ってほしいねん！』
いかにも、とスマホのこちら側で深くうなずく花歩である。
が、心配そうなメッセージが姫水から届いた。
『ＡＴＦＤと似た雰囲気になるけど、連続で大丈夫？』
（あー、確かに差別化が難しいなー）
今まで毎回バラバラな雰囲気だったから、語彙の少ない花歩でも何とかなったのだ。
笑える歌詞を必死でひねった後の、絞りかすの頭で作詞できるだろうか。
が、作曲担当の方は、いつものように毅然としていた。
『全国であの曲を披露する以上、広町先輩の言うWestaらしさは、これからは笑いになるんや。
もちろん違う曲を書くこともあるやろうけど。
メインは笑いを軸に、かつファンを飽きさせない曲を作らなあかん。
その練習にちょうどいい。花歩もそう思うやろ』
（そ、そうやね～）
内心では冷や汗ながら、文章だけは自信満々に送信する。
『もちろん！ 音楽の可能性は無限大なんや！』
『おっ、花歩も言うようになったやないか』
『夕ちゃん花ちゃん、ファイトー！』
『ほんま、無理はせえへんでええからね』
テキストが次々と流れ、最後に晴が厳しく釘を刺した。
『肝心の全国大会が疎かにならないようにな。
夜遅くまで作曲して、明日寝坊するなんてのは勘弁やで』
『私はそこまでアホじゃありません！』
むきになった夕理の言葉に笑って、いったんお開きとなった。
少し軽くなった心で、いそいそと明日の準備をする。
作詞ノートを荷物に入れる姉に、妹が不思議そうな目を向けた。
「わざわざ東京行ってまで作詞するん？」
「ふっふっ。また新たな目標ができたんや」
全国大会が終わりではないのだ。
後輩たちだけでも立派にライブができることを、卒業する先輩に見てもらう。
体育祭のリレーのように。バトンを綺麗に繋いで、次の道を走り出そう。
芽生と一緒に全国出場のグループを予習していると、時計は十時。
そろそろ寝るかと切り上げたところへ、夕理から連絡が来た。
『曲ができた』
『早！』
『明日の朝に渡すから、今のうちに頭を休めといて』
『あはは。おっけー』
明日、５００ｋｍの彼方へ旅に出る。
最後の大会と、そして新たな曲を作るための旅。
未来への浮遊感に包まれながら、花歩は穏やかに眠りについた。