ラブライブ！WEST!!

パート４ サイエンスＴＯＫＹＯ ☆☆☆

　上野駅を出て、横断歩道を渡るとすぐに上野公園である。

　姫水が右手の建物を指し示した。

「あれは国立西洋美術館。夕理さん、夏休みには美術館巡りに再挑戦させてね」

「……楽しみにしとく」

　そんな二人に微笑みながら、部員たちは動物園に心引かれつつ、敢えて右へと曲がる。

　少し歩いた先の大きな建物が、国立科学博物館である。

（さて……どう案内するか）

　入場券を買いながら、晴は少し黙考する。

　来てもらえたのは理系として嬉しいが、何しろ膨大な展示だ。桜夜などは途中で飽きかねない。

　つかさも付き合いで来ただけで、そこまで興味はなさそうだ。

　やはり、盛り上がりそうな展示を二時間程度、かいつまんで見せるべきだろう。

　地球館の中に入り、立火を振り返る。

「ここは地上三階、地下三階の六フロアあります」

「そ、それは見応えがありそうやな」

「まずはご所望の、恐竜の化石から見ていきましょう」

「おっ、さすが晴。話が分かる」

　ということで一階は飛ばして地下一階から。

　中に入ると、さっそくティラノサウルスの巨大な姿が出迎える。

「おおー！　やっぱティラノはカッコええなあ」

「でっかいなー。こんなんがほんまに生きてたんや」

【挿絵表示】

　立火も桜夜も大喜びで、他の部員たちにも好評だ。

　ただ花歩だけが、おっかなびっくり眺めていた。

　危惧した晴が、つつと近づいて声をかける。

「花歩はこういうの苦手？」

「い、いえっ。ただちょっとあの牙が怖いかなって……ガブリとされたら即死ですし」

「『恐竜』というくらいやから、正しい反応かもしれへんけどな。

　あっちは草食恐竜やから、見てきたら？」

「そ、そうします」

「花ちゃん、うちもー」

　花歩は勇魚と一緒にステゴサウルスを見に行く。

　一方、夢中で写真を撮っている立火には、夕理が余計なツッコミを入れた。

「テレビで見たんですけど。最近の研究やと、ティラノはあまり恰好よくなかったそうですね」

「え、そうなん？　どうなの晴？」

「羽毛が生えていたという説がありますね。そこにイラストがあります」

　晴の指した展示板には、もっさりした毛に覆われた姿が描かれていた。

　しかも前足が短すぎて、一度しゃがむとなかなか立てないと書いてある。

「なんやもう、イメージ壊れるなあ」

「あはは、可愛くてええやん」と桜夜には好評。

「もっとも一昨年に化石からウロコが見つかって、やはりウロコなのでは？という説も出てますが」

「学者さんもハッキリせえへんなあ」

「六千万年前の生き物なんですから無理言わないでくださいよ」

　晴が抗弁していると、解説を読んでいた姫水が顔を上げる。

「でもティラノはともかく、一部の恐竜に羽毛が生えて、鳥になったのは確かなんですよね。

　恐竜は絶滅したのではない、鳥に進化して今も生きているのだ……という話にはロマンを感じます」

「ちょっとロマンチシズムに傾きすぎやけどな」

「いーじゃないですか、夢があって」

　つかさが擁護しながら、花歩たちを追って他の恐竜を見ていく。

　小都子は卵を抱いたシチパチがお気に入りのようだが、それすら花歩は不気味そうに見ている。

　まさか相性が悪いのは花歩だったかと、晴は再計算を余儀なくされた。

（この順番で見ていくと、最後に花歩が一番苦手な展示があるな……さてどうするか）

　とりあえず恐竜は見終わり、一つ下の階へ移動する。

「ここも化石ですか？」

「恐竜以外の化石やな。花歩は外で待っててもええで」

「いえいえ、小さい生き物ならそんなに怖くは……って、ぎゃーー！」

　群集している三葉虫の化石に、とうとう悲鳴を上げる花歩である。

　部員たちが心配そうに見る中、つかさだけが薄情にも笑っていた。

「ビビりやなー。こういう虫も駄目なん？」

「こんなん泳ぎ回ってたら海に入れへんわ！　三葉虫には悪いけど、絶滅してて助かった……」

「まあ……このへんは流して先に進もか」

　晴としては生痕化石――虫の這い跡の化石について小一時間説明したかったが。

　花歩が科学を嫌いになってしまっては元も子もない。次のエリアへ皆を誘導する。

　大きな牙を持つ骨格に、勇魚が歓声を上げた。

「また恐竜や！」

「あれはマンモスや。理系クラスを選ぶなら、恐竜と哺乳類の区別くらいつけるように」

「あ、そっか。えへへ」

「ほら花歩ちゃん、ホラアナグマだって。可愛くない？」

「花歩、天井を見て。クジラの先祖らしいで」

「す、すごいねー。あはは」

　姫水と夕理が慰めてくれるが、結局どれも絶滅生物の骨である。花歩の顔は浮かないままだ。

　さらに続くエリアへ行く前に、晴が再度確認した。

「人間のコーナーやけど、行く？」

「人ですか！　それなら怖くないですね！」

「人骨とかあるけど」

「外で待ってます……」

「花歩も見たらよかったのに、原始人の模型。ヌードやで」

「別に見たくないから！」

「あそこが丸出しで勇魚が真っ赤になってて……」

「もー、つーちゃん！」

　一年生たちが言い合うのを聞きつつ、エスカレーターで最下層へ移動する。

　地下三階は物理と化学の展示なので、花歩も怖くはないだろう。

　むしろ問題は三年生たちだ。話を盛り上げるべく、晴はまず科学者コーナーへ案内した。

　展示板には笑顔のおじさんの写真がある。

「この方が大阪府出身のノーベル賞物理学者、江崎玲於奈博士です」

「へえ、大阪の人やったん！　まさか住之江だったり？」

「高井田生まれです」

「惜しい！　東大阪市か」

　地元の話に立火が喜ぶ一方、桜夜は腕組みして首をひねる。

「名前は聞き覚えあるけど、何した人やったっけ？　チョコ作った人？」

「なんでグリコやねん！」

「半導体のトンネル効果を発見し、コンピューターの性能をアップさせました」

『おおー』

　自分たちのスマホにも恩恵のある話に、感謝を込めて拝む面々。

　さらに別のパネルには、テレビでよく見る人が展示されている。

　文系の部員たちも、ｉＰＳ細胞くらいは知っていた。

「山中伸弥博士も大阪出身です。枚岡(ひらおか)生まれ」

「え、ずっと京都の人やと思ってた！　東大阪すごいやん。

　というか、ノーベル賞は完全に関西の勝ちやなー」

「ほとんど京大ですけどね」

「ええの、関西には違わへんから！」

　立火がいい気分になったところで次のコーナーへ。

「モル！」

　いきなりの勇魚の奇声に何事かと思いきや、化学の単位の話だった。

　１ｍｏｌの物質の重さを比べよう、という展示に、勇魚は情けない顔を晴に向ける。

「モルって何回教科書読んでも、さっぱり意味が分からないです」

「意味も何も……原子や分子が6.02214076×10^23個集まった単位や。

　鉛筆12本で１ダースって言うやろ。それと同じや」

「うーん……そないな大きい数をどうやって数えるんですか？」

「概念なんやから数える方法なんて考えなくていい。

　親切な超能力者が数えてくれるとでも思っておけ」

「なるほど！　何となく分かった気がします！」

（いやさっぱり分からへん……化学は選ばなくて正解やったなあ）

　後ろ向きなことを考える花歩だが、メートルやキログラムの解説は身近な話なので楽しく読む。

　スペクトル光の虹色や、粒子加速器の模型を見ながら、最下層の最深部へ。

「これは私のお勧めや」

　晴がそう言ったのは腰の高さくらいの大きな箱だった。

　中を覗き込むと、白い霧が線状に浮かんだり消えたりしている。

　部員たちはわけが分からず、桜夜が顔を上げて尋ねた。

「綺麗やけど、これ何なん？」

「霧箱といって、降ってくる宇宙線を目に見えるようにしたものです。

　宇宙線が通過すると、その部分に霧が浮かび上がります」

「え！　この地下三階まで、こんなに降ってきてるってこと？」

　桜夜は思わず、両手で不安そうに脳天をかばった。

「私の頭にもめっちゃ降り注いでるやん。大丈夫なの？」

「これが有害やったら、地球上の生物はとっくに死滅してますよ」

「つまり安全なんですね！　はるばる宇宙からようこそー！」

【挿絵表示】

　勇魚は両手を空に向けて、呑気なことを言っている。

　こんなすごいものがあるなんて、さすが東京やー、と感心している部員たちに、晴は残念そうに頭を振った。

「やっぱり誰も覚えてへんか……。これより小さいですが、大阪の市立科学館にも霧箱はあります」

「え、大阪にもあったの！？」

　すぐさま元気になった立火が、得意げに胸を張る。

「そうかそうか、やっぱり大阪は大したもんやな」

「部長も科学館は行ったはずですよね。社会科見学か何かで」

「い、いやあ、あそこ子供向けやろ？　だいぶ前やから覚えてなくて……」

「あたしはこの前行きましたよ。そういやこういうのあったかも」

　そう言ったのは意外にもつかさだった。

　一瞬嬉しそうな顔を向ける晴に、慌てて手を振って言い訳してくる。

「別に勉強しにじゃないですよ！　友達とプラネタリウム見たんで、そのついでに」

「そうか、市内でプラネタリウムはあそこだけやったな。

　それでも行ったのは結構なことや。星とか宇宙とか好きだったりする？」

「まあ……割と好きっす」

「ええ！？」

　夕理が思わず声を上げる。四年間も一緒にいて初耳だったようだ。

　つかさは自分に似合わないと思ってるのか、恥ずかしそうにしている。

　くっくっと笑った晴は、夕理に近づいて耳打ちした。

「いい攻略情報が得られたやないか」

「そんな不埒なことは考えてません！」

　後輩がそういうことならと、晴の解説にも力が入り、月の石や望遠鏡を見学していく。

　これで地下は終了。エレベーターで最上階へと向かった。

（次のが苦手そうなのは姫水か……まあ姫水なら大丈夫やろ）

　＊　　　＊　　　＊

「うわ、圧巻やねえ」

　感嘆する小都子の前で、ガラスの向こうに大量の剥製が並んでいる。

　バイソン、オグロヌー、ラクダ、トラ。

　角がねじれた大きな鹿みたいな動物。

　目の前だけでなく、フロアの奥まで続く剥製の海だ。

「全部で百頭以上ある。その角がねじれてるのはクーズーや」

「へー、聞いたことないで」

「姫水は動物好きやから、こういうの面白いんとちゃう？」

　桜夜が笑顔で後輩に振り向くが、聞かれた方は困り笑いを浮かべた。

「私は生きている動物が好きなので……剥製はちょっと」

「ありゃ。まあ言うたら死体やもんね」

「でも、学術的な価値が高いのはよく分かりますよ。これは見るべきものですね」

　そう言ってくれる優しい後輩に、安堵の息をつく晴である。

　少し先に行った勇魚の声が聞こえた。

「晴先輩、パンダがいます！」

「上野動物園にいたフェイフェイとトントンや。亡くなったのは私たちが生まれる前やな」

「天国に行った後まで上野にいてくれて……ほんまお疲れ様や」

　巨大なヒグマやヘラジカ、小さなオオカミやイノシシに見つめられながら、フロアを半周する。

　獣とは分けられた一角に、大量の鳥類が展示されていた。

「姫水、鶴がいるでー」

「どれどれ」

　つかさに呼ばれて、足取り軽く近づく姫水。

　剥製とはいえ、鶴ならば写真に残したいところだ。が……。

【挿絵表示】

「ハゴロモヅル？　東武動物公園で見たかしら……。

　ツルクイナ……これは本当に知らない……」

「あはは、姫水にも知らない鳥がいるんやな」

「もう、羽鳥さんみたいにはいかないわよ」

　即座にスマホで調べ、主に八重山列島に生息する鳥だと理解する。

　関西にもたまに飛来するらしい。

「そもそもクイナって鶴の仲間だったのね。ヤンバルクイナ以外にもこんなにいるんだ」

「勉強になった？」

　探るように聞いてくる晴に、姫水は本心からの笑顔を向けた。

「はい、とっても。東京に引っ越したら、また来てみます」

「それは良かった」

　案内した甲斐があったと満足しながら、晴は次のフロアへ誘導する。

　二階は科学技術の展示。

　エンジンや計算機には興味が薄そうなので、『はやぶさ』の模型や小惑星イトカワから採取した微粒子を見せて、後は流す。

　そして一階に戻ってきて、本来の順なら最初に見るフロアへ。

「ここは全生物の概観や。花歩、蝶なら平気？」

「あ、はいっ。蛾じゃなければ大丈夫です！」

　色とりどりの蝶の標本に、部員たちは歓声を上げる。

　そしてフロアの一番奥は晴のお勧めの――

「ここが系統広場や」

　生命の誕生から枝分かれした無数の線が床に伸び、広場を囲む展示ケースに繋がっている。

　動物界への線は獣、鳥、魚、虫や軟体生物等へ。

　植物界への線は被子植物、裸子植物、シダ、コケ、緑藻等へ。

　ここまでは数も多いし皆も知っている、が……。

「動植物以外にもこんなにあるんやな」

　立火が驚いた通り、聞きなれない生物の世界が並ぶ。

　『原生動物界』『菌界』『黄色生物界』『古細菌界』『真正細菌界』――。

「菌界は……キノコとかカビか。黄色生物って何やこれ」

「バナナとか？」と桜夜。

「一部の藻やプランクトンです。

　ただ、生物の分類は諸説あって定まっていません。

　黄色生物を一つの界にするのは、あまり一般的ではないですね」

「ふーん、色々難しいもんやな」

　生物の多様さを実感できる展示に、部員たちはそれぞれ興味のあるケースへ寄っていく。

　立火と花歩は最も原始的な枝分かれの先を見ていた。

「古細菌と真正細菌って、なんかカッコいい名前やな」

「で、でも細菌ですよね。これもちょっと怖いですね……」

　怖がってばかりの花歩に、晴が後ろからフォローする。

「全ての細菌が有害なわけとちゃう。中には人の役に立つものもある」

「あ、ビフィズス菌！」

「そう。それに原始の地球で最初に誕生し、生物が住めるよう大気組成を変えたのもこいつらや」

『へえー……』

　生命４０億年の歴史を思うと、バクテリアの不気味な姿も立派なものに感じられた。

　展示も残り少なくなったところで、晴は勇魚を手招きした。

「ちょっと頼みたいことがあんねん。花歩のために」

「花ちゃんの！？　何でもやりますよ！」

　依頼を受けた勇魚は、次の展示に向かおうとした親友に声をかける。

「花ちゃん、ちょっと目ぇつぶってやー」

「え、私？　いいけど」

「はーい、先進むでー」

　暗闇の中で勇魚に手を引かれ、しばらく歩くと晴の声がする。

「よし、開けてええで。このトキに関する展示が最後や」

「あれ、何か飛ばしたような……」

「気にしなくてええから！」

　振り返るのも勇魚に阻止され、花歩は仕方なく佐渡のトキの保護について学ぶ。

　それを見終わった頃、後ろから来た桜夜が声をかけた。

「ねー、寄生虫の展示見たー？　めっちゃキモかった！」

「桜夜先輩いいい！」

「あ、あれ？　何かあかんこと言った？」

　勇魚は抗議の声を上げ、晴は片手で頭を抱える。

　そして事情を理解した花歩は、苦笑しつつ二人に感謝した。

「とりあえず見なくて良かったです。勇魚ちゃん、ありがとね」

「う、うん」

「晴先輩も、色々とありがとうございました。楽しい博物館でした！」

「そうか……それは何よりや」

　＊　　　＊　　　＊

　地球館を出て出口に戻る途中、晴が上に続く階段を指す。

「この上に日本館が三フロア、向こうに３６０度シアターがありますが」

「まだあったの！？」

　疲れ気味の立火はもちろん、他の部員も限界のようだ。

　時間も予定通りで、晴は微笑んで見学の終わりを告げる。

「明日に疲労を残すのもまずいし、今日はここまでにしましょう。

　というわけで、それが最後の展示です」

　階段の下で、巨大な振り子がゆらり、ゆらりと揺れている。

「『フーコーの振り子』。一見すると同じ方向に揺れていますが。

　地球が回っているため、少しずつ揺れる向きが変わっていきます。

　地球の自転を証明する装置です」

「へえー！　面白いもんやなあ」

　皆が振り子を眺めている間に、晴はほっと肩の荷を下ろす。

　小都子が近づいて小声で話しかけた。

「晴ちゃん、お疲れ様」

「一生分の気遣いを使い果たした気分やで……」

「あはは、いい経験やったね。ちなみに日本館のお勧めは何なん？」

「忠犬ハチ公と、南極観測犬ジロの剥製かな」

「それはまたいつか、見に来ないとあかんねえ」

　是非そうしてくれ、と晴は報われたように答えた。

　ここで晴とはいったんお別れ。お礼を言う部員たちに見送られ、特別展のため館内に戻っていった。

　残る八人がゲートを出ると、そこは土産物売り場だ。

「姫ちゃん、宇宙食なんて売ってるで！」

「わ、おいしいのかな」

「買い物するなら早めに頼むで。早よお台場行かないと日が暮れる」

「あ、はーい」

　つかさに言われて、急いで物色する部員たち。

　次はお台場。つかさのターンである。

　＊　　　＊　　　＊

　そろそろ日も傾く中、新橋に戻ってゆりかもめに乗り換える。

「おー！　近未来って感じやな」

　桜夜の感動の声とともに、列車は高層ビル群の間を縫って進む。

　早速つかさが部長をいじり始めた。

「車両もおしゃれだし、さっすが東京。似たような路線なのに、ニュートラムとは大違いっすね」

「ぐぬぬ……お前、毎日ニュートラムに乗ってるんやろ！？　ちょっとは愛着とか持ってもええやろ！」

「えー？　毎日乗ってさすがに飽きましたよ。景色もちっとも発展しないし」

　前方に見えてきた大きな橋は、つかさはもちろん予習済みである。

「あれが噂のレインボーブリッジ！」

「え、あのドラマにも出てくる？」と小都子。

「そうですよー。実際に見られるなんて感動やなあ」

　言いながらチラ、と立火の方を見ると、期待通りの反応を返してくれる。

「大阪が誇る港大橋の方がカッコええわ！　赤くて！」

「けど港大橋なんて、府外の人は誰も知らないでしょ。もっと横文字のおしゃれな名前をつけないと……」

　つかさとて別に大阪をディスりたいわけではない。

　自分の住む街はなぜもっと発展しないのか、東京のようにならないのかという、歯がゆさの裏返しである。

（港大橋だって、電車は地下通ってて海から見られへんしなあ。どうにもチグハグっていうか……）

　考えている間に、線路は大きく右にカーブした。

　橋を通るため、ループで一回転して高さを稼ぐのだ。

「あははは！　ジェットコースターみたいや！」

「こんなん運賃だけで乗ってええの！？」

　勇魚と桜夜が大はしゃぎしつつ、車両はレインボーブリッジへ突入した。

　東京湾にかかる長大な橋を、金属の柵に囲まれ通過していく。

　その向こうに広がるのは、発展した臨海副都心。

　盛り上がる部員たちの間で、部長だけがひとり頑固に抵抗していた。

「ニュートラムだって南港大橋通るやろ……」

「距離短いし、比べるだけ空しいっすよ……」

　フジテレビのユニークな建物を見ながら、車両は台場駅に到着。

　駅を出れば大賑わいで、さすがに敗北感にうなだれ始めた立火に、つかさが追い打ちをかける。

「ちなみにこれから行くアクアシティの他に、ヴィーナスフォート、ダイバーシティ東京、デックス東京って三つも商業施設があります。そうやろ姫水？」

「そ、その通りだけど、そこまで正直に言わなくても」

　部長を気遣う姫水だが、逆に火をつけてしまったのか、強気をつかさに向ける立火である。

「えーい、大阪港だって天保山とＡＴＣがあるわ！　あとユニバも近いから、合わせたら勝てるやろ？」

「ユニバを入れるのはズルいでしょ！？　それ言い出したらディズニーが参戦してきますよ！」

「いやいや、あそこ千葉やんけ。つまり東京には巨大テーマパークは存在しないわけや。これは勝ったで」

「せこい！　そういやここから数駅先に、あの有名なビッグサイトがあるんですよ。インテックス大阪とは稼働率が大違いの」

「インテックスはサミットやるから！」

　さっきから言い合ってばかりの二人に、心配になってきた花歩が夕理に耳打ちする。

「あれ、放っておいてええんやろか？」

「アホらしい、ただの漫才やろ」

「ならええんやけど……夕理ちゃん、東京の感想はどう？」

「……さっきの博物館は良かった。あとは正直、大阪と大して変わらへんな」

「そ、そうかなー。まあ、大阪を数割増しした感じだよね」

　その東京を桜夜と勇魚は大喜びで走り回り、小都子に制止されている。

　夕焼け空のデッキを歩くこと少し、有名な自由の女神が見えてきた。

「あら、人多いねえ。写真撮れるやろか」

「映えるタイミングやん！　みんな行くでー」

　小都子と桜夜に先導され、混雑しているデッキを進む。

　その時だった。つかさの隣で、女神と姫水の横顔が重なったのは。

　思わず息を止め、つかさは慌ててスマホを取り出す。

「姫水、ちょっと撮っていい？」

「え？　うん」

　手早く撮影し、ありがと、と言って再び歩き出す。

　仕方ないなあ、という姫水の視線を笑ってごまかし、こっそりと写真を見た。

（やっぱり、綺麗やなあ）

　今思えば、漠然とした憧れと劣等感のあった東京。

　そこから引っ越してきた女の子。

　彼女とは友達になり、こうして自分もこの都市に来た。

　もうすぐ姫水がいなくなる大阪で、彩谷つかさはどうやって生きていくのだろう……。

　ふと顔を上げると、夕理と目が合った。

　一部始終を見られていたようだ。優しく微笑まれて、つかさは恥ずかしそうに足を速めた。