ラブライブ！WEST!!

パート９ 引退のもんじゃ ☆

『アンコール！　アンコール！』

『アークーア！　アークーア！』

　勇魚を筆頭に、一年生たちが元気に声を上げている。

　浦の星の奇跡から一年。千歌たちの最後のラブライブに、観客は再び栄冠を贈った。

　小都子も結果には納得するが、隣で複雑な顔の三年生たちが気になってしまう。

「羽鳥さんも立派な成績ですよね」

「そうやなあ……」

　準優勝、LakePrincess。静佳には今までで最高の結果。

　しかし立火としては、やはり関西勢に優勝してほしかった思いもあり。

　とはいえ勇魚の喜びようを見ると、この結果で良かったという気持ちもあり……。

（まあ……下位の私たちが、どうこう言えることとちゃうか）

「いよーう、負け犬ども！」

　さっそく鏡香がちょっかいをかけに来た。

　だがWestaの皆の明るい顔を見て、鼻白んだように渋面を作る。

「なんやなんや、少しは落ち込んだらどうなんや。夏の予選みたいに」

「はっはっは。あのときとは状況が違いすぎるやろ」

　そう言う立火の心も、あのときとは全く異なっていた。

　26位、Westa。

　奇しくも数字自体は、絶望した夏と同一だけれど。

　でも一つ上の大会で、参加校の数も多くて、何より自分たちの満足できるライブができた。

　少ないとはいえ、このアキバドームで票を入れてもらえたのだ。

「こっちは最下位も覚悟してたんや。下から六番目なんて、文句言うたら罰が当たるわ！」

「ちっ、つまらん！　お前らのライブも、全然おもろなかったで。

　あんな程度が大阪の笑いと思われたらどないしてくれるんや」

「へーへー、どうもすいません」

　部長が受け流しているので、ちょっと悔しくなった花歩が代理で噛みつく。

「ナンインは六位で、夏からひとつ落ちたやないですか」

「誤差や誤差！　今回は上が固まってたからしゃあない」

「戎屋先輩も、今までお疲れ様でした！」

　唯一嫌ってない勇魚に笑顔で労われ、気勢をそがれた鏡香は肩をすくめた。

「なんや、小白川みたいな善人がいるんやな」

「あいつもここにいて欲しかったなあ」

　しんみりした立火の声に、鏡香はフンと視線を逸らす。

「関西最下位なんかお呼びとちゃうわ……と言いたいが、あいつ一流(いちながれ)大学に推薦で入るらしいで」

「ええ！？　真の勝ち組は小白川やったってオチ！？」

　悲鳴に近い突っ込みは、桜夜からのものである。

　未だ進路未定なのを思い出し、鏡香がニヤニヤといじろうとした時だった。

　ステージの方で動きがあり、三人とも話の終わりを悟った。

　立火が先んじて口を開く。

「ほなな戎屋。一度も勝たれへんかったし、クソ憎らしかったけど楽しかったで。

　人生には悪役も必要やからな」

「はっ。それ言うたらお前ら二人はアホ役やな」

　自分が悪役なのは否定せず、鏡香は自分の席へ戻っていく。

　口もききたくなかった夕理も、ああいう役を演じてた人なんやろか、と何となく思った。

　だとしても本人の趣味なのだろうから、性格が悪かったことに変わりはないけど。

『おおーーー！』

　歓声の中、Aqoursの九人がステージ上に現れる。

　新たに着替えてきた衣装は、白と虹色を基調に、背中には天使の羽。

　梨子が少し困り眉で弁明した。

「今回は受験が大変で、アンコール用の曲までは作れませんでした。

　なので既存のものになりますけど、私たちには思い出深い曲です」

「去年の三年生が引退した後――在校生だけのライブで、新たな一歩を踏み出した曲だよ」

　曜が少しの懐かしさと寂しさを交え、優しく微笑む。

　勇魚たち熱心なファンは、既にその曲名に気づいていた。

　沼津の駅前で六人で披露されたライブ。それが九人になり、今この場で千歌が叫ぶ。

「聞いてください！　『Next SPARKLING!!』」

　ファンもそうでない人も、その歌には心打たれた。

　どの学校のどの部でも、三年生が去り、残された在校生は道を模索していくのだ。

　小都子たちもサイリウムを振りながら、閉幕する大会の中で心に区切りをつけていく。

　新しい輝きへと、手を伸ばすために。

　＊　　　＊　　　＊

「皆さん、お疲れ様でーす」

「おつかれー」

　参加校席の面々は荷物をまとめ、声を掛け合って席を立っていく。

　15位の伊勢OToMe.は、16位の八咫angelと何か言い合っていた。

　横から挨拶だけして、Westaも出口に向かう。

　コンコースに出たところで、心配そうな顔のこころ達と合流する。

「お疲れ様、今回の結果は……って、別に落ち込んでないんですね」

「ああ、むしろ上出来やと思ってるで」

「なーんだ、どう慰めようか悩んで損した」

　ここあのぶっちゃけに立火たちも笑う。

　むしろネオμ'sのほうが悔しそうで、姫水が気を使いながら労った。

「そちらはあと一歩で惜しかったですね」

「そーですよー！　11位って。しかも10位の鹿角さんは鹿角さんで不満そうだし」

「だったら代わってくれって感じだよなー」

「まーまー、順位ひとつくらいオマケしといたらええやん。ほぼトップテン、おめでと！」

　適当な桜夜の言葉に、大阪らしいねと再び笑って歩き出す。

　ドームに名残を惜しみながら、小都子が次期部長の二年生に尋ねた。

「そちらはこの先もμ'sのカバーを？」

「どうしようかなあ。μ'sの後継者を名乗れたのは、こころ先輩がいたからこそだし……」

「私一人じゃちょっと弱いよね」と、ここあ。

「あ、でも四月にもう一人、μ'sの縁者が入る予定なんですよ」

　嬉しそうに言った祐子が、その縁を説明する。

「海未さんの道場に通ってた人の従姉妹が」

「ただの他人やないかい！」

　花歩が思わずツッコんでしまい、東京人たちから拍手された。

　さすがツッコミ星人！　と感動している祐子に、やめてーと頭を抱える花歩である。

　ドーム前の広場に出て、地元民のオトノキ生はここから徒歩帰宅。

　三年生は別れの挨拶を、一・二年生たちは再会の約束を交わす。

　東西の架け橋である姫水が、都民に戻った後の予定を伝えた。

「次のラブライブは、予備予選から見させてもらうわね」

「うわ、藤上さんに見られてるなら頑張らないと」

「アドバイスとかあったらよろしく！」

　祐子とここあに言われ、姫水は了承の笑みを返した。

　もうラブライブに出ることはないが、ファンとしては続けていけるのだ。

　それは三年生も同じこと。立火とうなずき合ったこころが、最後に特徴的な指の形をする。

「さあ、今日のところはお別れです。それでは皆さんご一緒に！」

　東西のスクールアイドルの声が、ドームの前にこだまする。

　一つの山を乗り越えた、満面の笑顔とともに。

『にっこにっこにー！！』

「結局Aqoursの人とは話されへんかったなあ」

　ドームが見えなくなったところで、勇魚が残念そうに振り返った。

　アンコールがあったため、帰るタイミングも交わらないまま。

　つかさが励ますように肩を叩く。

「善子さんやったっけ？　二年生やし、もう一年チャンスはあるやろ」

「そうやね！　でも善子って呼んだらあかんねん。ヨハネ先輩って言ってあげて」

「あれって『呼ぶなよ、絶対呼ぶなよ』ってネタ振りとちゃうの？」

「え、どうなんやろ？」

　大阪的な解釈をしつつ、駅へ向かって歩いていると……

　Westaの全員が息をのむ。見てはいけないものを見た気がした。

　静佳が仲間たちに頭を下げていたのだ。

「椿、雪江ちゃん。堪忍や。

　バックから外れてもらったのに、結局私は優勝できひんかった……」

「おいおい、準優勝やでー？　それで落ち込まれたら他のグループが泣くやろ」

「……私は最後に、羽鳥先輩の本気が見られて幸せでした」

　椿はもちろん、後輩たちにも不満があるはずもなく、どこか遠かった天才との別れをようやく惜しむ。

　ただ一人、惟月だけはやるせない表情だった。

「なんでライブの前、私の名前なんか出したんや！　私は静佳の影で十分やったのに。

　あれがなければ結果も変わったかも……」

「ごめんね。最後くらいは正直でいたかったんや」

「まあまあ。逆にあれのおかげで投票した人もいたかもやろ」

「ここにいるで！」

　椿の気休めに、立火は思わず反応してしまった。

　立ち聞きして悪かったとは思いつつ、桜夜と一緒に前に進み出る。

　湖の歌姫の驚いた視線が向いた。

「あなた方は大阪の……ごめんなさい、お名前……」

「木ノ川桜夜や！　羽鳥、アンタと同学年なんて、何て不運なんやってずっと思ってたけど」

「広町立火！　今は光栄に思うで。お前みたいな凄いやつと、同じ時間を駆け抜けられたことをな」

　きっと関西の三年生は皆同じだと、立火も桜夜も信じている。

　静佳の表情が和らぎ、お礼のように頭を下げた。

　それ以上は馴れ合うことはなく、Westaは黙って横を通り過ぎていく。

　ただ姫水だけが、地区予選の続きとして声をかけた。

「春休みに琵琶湖博物館へ行こうと思ってます」

「あら、そう！　私、将来はあそこで働くつもりなんや」

「そうなんですね。……先輩には相応しい場所ですね」

　そう答えて立ち去りながら、姫水の内心は複雑だ。

　あれだけの才能を持ちながら、もうステージを見ることは二度とない。

　本人の選んだ道だから仕方ないけれど……。

　背後で静佳とマネージャーが話す声が、少し明るくなったのがせめてもの救いだった。

　秋葉原駅が近づいてきたところで、晴が立火へ提案する。

「昨日はもんじゃ焼きを食べられなかったんでしょう？　今から月島へ行くのはどうですか」

「おお！　東京の締めには一番やな」

　＊　　　＊　　　＊

　電車で二十分ほどかけて月島へ。

　わいわい騒ぎながら少し歩いて、もんじゃの中心地である商店街に出た。

　既に日が落ちた中、晴の目が周囲を見渡す。

「やはり有名店は並んでますね。

　それ以外やったら、スクールアイドルが看板娘を務める店があるようですが」

「ええやん。私たち全国出場やし、割引してくれるかも」

「厚かましいことを言わないでください！　ここは大阪じゃないんです！」

　桜夜と夕理の言い合いを聞きながら、少し歩いてその店に入る。

「いらっしゃーい！　九人？　あそこのテーブル三つ使っていいよー」

　看板娘は明るい色の髪の、どこかギャルっぽい子だ。

　夕理は見覚えがある気もするが、最近の記憶にはない。おそらく予備予選止まりだったのだろう。

　一方で花歩が少し期待しながら前を通り過ぎると、相手は期待通りの反応をくれた。

「あれえ！？　さっきの全国大会に出てた人たちじゃん！」

「分かってくれました！？」

「そりゃ分かるよー。アタシ、めっちゃ笑ったもん。面白かったよ！」

　Westaの面々に喜色が浮かび、口々にお礼を伝える。

　花歩の望みである、見た人の印象に残ることは実現できたようだ。

　とはいえ全員とはいかないようで、看板娘はあっけらかんと続ける。

「まあ一緒に見てた友達は、どんな顔していいか分からない感じだったけど」

「そ、そうですか……」

「あ、いや、感情を顔に出すのが苦手な子だからさ！

　さ、座って座って。打ち上げなんでしょ？　飲み物何にする？」

　とりあえずジュースや烏龍茶を頼んでから、メニューを開いてもんじゃを選ぶ。

　姫水も実は初めてのもんじゃ焼き屋。

　もち、明太、チーズあたりは理解できるが、奇異な名前が目に飛び込んできた。

「ベビースターラーメンなんてあるのね。立火先輩、大阪の粉ものでもあり得るんですか？」

「いや聞いたことないで。東京は変わったことするんやなあ」

「ふふ。お婆さんのたこ焼き屋さんで入れたら、意外と好評かもしれませんね」

「婆ちゃん、たこ焼きには保守的やからなあ。怒りそう……」

　とはいえ珍しいので注文してみる。

　飲み物が届いて乾杯し、喋っている間にもんじゃの具も運ばれてきた。

　看板娘の手にある商品に、桜夜の目が思わず見開かれる。

「え、ほんまにベビースターが袋ごと来るんや……」

「あはは、カリカリ食感でおいしいよ。どんなもんじゃ！　なんつって」

「おっ、上手いこと言うやん。めっちゃウケるで！」

「東京の笑いも大したもんやなあ」

　桜夜と立火が場のノリで返し、小都子は本気で笑いをこらえている。

　が、言われた相手は一瞬固まった。

　そのまま後ろを向いて目元をぬぐう彼女に、勇魚が心配して声をかける。

「ど、どうしたんですか？」

「いや……アタシのダジャレ、最近は同好会でも流されがちだからさ……。

　誉めてくれたのが嬉しくて」

「そうやったんですね！　大阪に来てくれたら、いつだって大爆笑ですよ。ね、花ちゃん！」

「あはは、そうやねー（昨日の私のギャグはスルーされたけどね！？）」

　おー、そのうち絶対行くー、と軽い看板娘が、皆に焼き方を説明する。

　具を混ぜて鉄板に広げ、焼き始めたところでつかさが部長に尋ねた。

「ところで、これは祝勝会って思っていいんですか？」

　つかさとしては当然そのつもりで、確認しただけだった。

　Westaの皆が元気に笑っている以上、順位に関係なく勝利なのだから。

　だが立火は不意に真面目な顔になり、おもむろに口を開いた。

「そうやな、祝勝会。兼、お別れ会や」

「え……」

「私と桜夜はこれで引退や。みんな、今までほんまにありがとう」

　後輩たちが息をのむ前で、立火の頭が深々と下げる。

　桜夜はヘラを持って固まったままだ。

　予期しなかった言葉に、小都子が慌てて割って入った。

「な、何もそんな急がへんでも。卒業式の後にでも、また席を設けませんか？」

「ごめん、けじめはしっかりつけたいんや。

　卒業証書を受け取って校門を出たら、そこできっぱり最後にしたい」

「さ、桜夜先輩は……」

「……私もごめん。卒業式の後はクラスのお別れ会やねん」

　そんな、と食い下がろうとする小都子だが。

　無言でもんじゃを焼いていた晴が、ぼそりと口を開いた。

「小都子、押し付けるようなものとちゃうやろ。

　私も変に引っ張るよりは、さっぱりと終わりにしたい。

　それに部長、それが今生の別れというわけでもないんでしょう？」

「もちろんや！　お互いに新生活を軌道に乗せたら……

　夏休みくらいに、二人で部室に遊びに行くから。

　そのときにまた、新入生も入れて皆で騒ごうやないか」

　ほっとした空気が後輩たちに流れる。

　その頃にWestaがどうなっているのか、まだ想像はつかないけれど。

　今の寂しい気持ちを抑えて、花歩は元気よく声を上げた。

「それなら去年みたいな、ＯＧが怒って襲来なんて事態だけは避けないとですね！」

「そやでー。私だってお小言しになんか行きたないんや」

「小都子部長に加えて私たちもいるんです。そんな事になるわけがないです」

　キャベツを刻みながら、決意込みで夕理が言う。

　鉄板上で炒められる具材のように、また夏に向けて熱く燃えていくのだ。

「ですので小都子先輩も、大船に乗ったつもりで部長をスタートしてください」

「夕理ちゃん……」

　小都子は烏龍茶のグラスを両手で握って、少しだけ鉄板を見つめた。

　けれどもすぐに顔を上げて、片手で決然とグラスを掲げる。

　真っすぐに、立火へ向けて。

「それでは立火先輩、今日のところは部長を受け継ぎます。

　宴席もいったんこれで最後にします。

　でもけじめを付けるというなら、お別れの言葉は卒業式まで取っておきましょう」

「ああ、それなら言うべきことは一つだけ。

　小都子、今からお前がスクールアイドル部の部長や！」

　立火もメロンソーダを持ち上げ、チン、とグラスが当たる。

　大阪城ホールで受け取ったタスキは、一年と二ヶ月のマラソンを経て、次のランナーに手渡された。

　しかし立火の言うことは、泉に言われたことの正反対だった。

「私はお前に、何かを託すことはせえへん」

「先輩……」

「小都子の好きなようにやってええんや。次のWestaが何を目指すのか、名古屋から楽しみにさせてもらうで」

　小都子は詰まった胸を押し流すように、思い切り烏龍茶をあおる。

　軽く息をついてから、立火に向けた顔は身軽で楽しそうだった。

「そうさせてもらいます。まだ自分の中でも道は見えませんけど……。

　新たに入る子とも相談して、私たちのWestaを作っていきます」

　一年生たちが笑顔で拍手して、継承の儀式は終わった。

　そして、ずっと黙っていた桜夜もグラスを掲げる。

　副部長もここで交代となるのだ。

「ほな晴、私からも。結局最後まで、あんまり副部長らしくはなかったけどね」

「私も似たようなもので、後輩を引っ張ることはできません。

　桜夜先輩と同様、部長を支えることに徹しますよ」

　二つのグラスが音を立て、桜夜なりの肩の荷もようやく下ろされた。

　勇魚が先輩たちの間にひょいと首を出す。

「晴先輩にはうちもついてますし！　安心して大丈夫です！」

「あはは、確かに二人はええコンビやからなあ」

「お前を頼りにするほど落ちぶれてへんわ。まず自分の心配をしろ」

「ええ～？　うちかて二年生になるんやから、もっとしっかりしますよ～」

　笑い声が響く中……

　姫水だけは部のやり取りに、少し距離を置いていた。

　つかさがそれを気遣うように、明るく声を張り上げる。

「さーて、後はもんじゃを食べまくるだけや！

　次は土手を作るんやったっけ。姫水、そっちはいけそう？」

「あ、うん。やってみるわね」

　ドーナツ状に広げた生地は、部員の輪のようにも姫水には見えた。

【挿絵表示】

　真ん中の穴へ出汁を流し込む。

　空気を読んで離れていた看板娘も、近づいてきて手助けした。

「そうそう、出汁が煮立ったら土手を崩して。よーく混ぜて焼いてね」

「結局崩すなら、土手を作る意味は何なんですか。最初から混ぜて焼くのとどう違うんですか」

　夕理が余計なことを言って、部員たちをひやりとさせる。

　が、言われた相手は一笑に付すだけだった。

「まーまー、その作業が面白いんだって！　もんじゃは遊びながら食べるもんだよ」

「はあ……そういうものですか」

「自分も……ってこの言い方は通じへんか」

　大阪弁で言いかけた立火が、仕方なく標準語で言い直す。

「そちらもスクールアイドルなんやろ。三年生はもう引退したん？」

「来週にお別れ会するよ。アタシが幹事だから、あなたたちみたいに楽しく送りたいね！」

「あはは。送られる方もそれが一番や」

「スイスからの留学生もいるから、最後に日本の素敵な思い出を……」

「スイス！？」

「おーい愛ちゃん、ビール一本」

「はいはーい。じゃ、思い切り騒いでいってよ！」

　別の客に呼ばれて立ち去る姿を、目で追いながら一年生たちが呟く。

「なんや知らんけどすごい学校なんやな。さすが東京」と、つかさが土手を崩し。

「うちにも留学生が来てくれたら、絶対スカウトするんやけど！」と勇魚が具材と出汁を混ぜ。

「入るわけないやろ。住之江に何しに来るんや……」と夕理が鉄板上に薄く広げ。

「私たち有名になったから、もしかしたら分からへんでー」と花歩が小ベラを取り出した。

　焼けた端の方から『はがし』という名の小ベラではぎ取って皿に入れる。

　そのまま口に運んで……

『おいしー！』

　空腹を一気に満たす熱々のもんじゃ。

　口の中でベビースターラーメンがパキポキ音を立てる。

　看板娘のお墨付きだ。目いっぱい賑やかにしながら、東京での夜は更けていく。

　＊　　　＊　　　＊

　食べ飲み喋り続けている一同の中で、晴だけは冷静に時間を告げた。

「そろそろ出ないと、予約した新幹線に間に合いません」

「えー、もうちょっとだけー」

　桜夜がわがままを言うのは分かっていたので、既に空席は確認済みの晴である。

「ネット予約なので一応延ばせますが。小都子が決めてくれ」

「え、私の部長としての初仕事がそれ？　うーん、それやったらあと三十分！」

「やったー！　可愛い店員さん、オレンジジュースもう一杯！」

「おっけー！」

　ラストスパートとばかりに最後まで騒いで、満足した一同は店を後にした。

　次の全国大会でもまた来てね！　と、看板娘に見送られながら。

　ホテルで荷物を回収し、品川駅で売店に入り……

「あと１０分で済ませるように」

「もー晴ちゃん、シビアやで！」

「土産を買う程度のことに時間をかけるな」

　みんな大急ぎで土産物を物色し、花歩は無難に東京ばな奈を選んだ。

　会計を済ませたところではっと気がつく。

「そういや東京駅に一度も降りてへん！」

「あー、次に来るときは、大阪駅と比べなあかんな」

　つかさの声に、立火が即座に反応する。

「いやほら、新幹線のありなしでだいぶちゃうやろ？　新大阪とセットで考えないと」

「あはは。部長さ……立火先輩、帰るまでその芸風っすね」

「……とはいえ私も、東京駅を見るのを楽しみにしとくで」

　立火は微笑み、桜夜も隣でうなずいている。

　二人が来るとすれば、全国大会の観戦のため。

　まだまだ見足りない東京をまた訪れることを、皆で心に誓いながら。

　新幹線に乗り込み、二日を過ごした東京を後にした。

「はあ……私一人だけ名古屋までかあ」

　動き出した列車の中で、桜夜は切符を見て溜息をつく。

　明日の受験のため、今夜は名古屋でもう一泊。隣の後輩の袖をつい引っ張る。

「ねー姫水、一緒に泊まっていかへん？　ひつまぶしおごるから」

「私たちは明日も学校ですよ。吉報を待ちますから頑張ってくださいね」

「ちぇー、しゃあないか。大会終わったけどすぐ部活するの？」

「え、ええ」

　前の席の小都子が少しどもる。

　桜夜は気づくことなく、わずかに残った時間に手を伸ばした。

「それやったら、明後日は部室で勉強しようかな。別にいてもええやろ？」

「え……」

　小都子は動揺を隠しきれず、さすがに気づいた桜夜は一瞬泣きそうになった。

「な、何やねん。引退したら部室にも来るなってこと？」

「ちち違います！　そのう、何と申しますか……」

「小都子、致し方ない。サプライズのために空気を悪くしたら元も子もないで」

　晴に言われて、小都子も驚かせるのは諦めた。

　座席の上で半回転し、先輩たちに正面から相対する。

「卒業式の後、新曲のライブでお二人を送るつもりです」

「え……」

「二日しか練習できひんので、出来はあまり期待しないでください。せやけど真心は込めますよ」

「い、いやいや、ちょっと待つんや」

　全く予想外だった新部長の言葉に、立火も慌てて遮った。

「明日明後日で完成させるってこと？　みんな大会で疲れてるやろ」

「うちらは元気一杯ですよ！　こうして笑って帰れるんですから！」

「私も……歌詞はまだ途中ですけど、めっちゃ筆が乗ってます！」

　勇魚が力こぶを作り、花歩が作業中のノートを見せる。

　夕理も姫水も、何の迷いもなく微笑んでいて。

　そしてつかさは、決壊しそうな先輩の涙腺をからかった。

「桜夜先輩～、まだ泣くのは早いっすよ」

「な、泣いてへんわ！　もう……ほんまにもう！」

　言葉にならない桜夜は、では勉強しましょう、という晴の冷静な声にずっこける。

　そして立火は、相方が泣かない以上は泣くわけにもいかず、座席に深く身を沈めた。

（ああ……私の部活動は終わったけれど）

（ほんまに最後まで、最高の部員たちに恵まれた……）

　全国大会初出場で、26位。

　結果に堂々と胸を張りながら、Westaは一路西へと帰阪していく。

　優勝の栄冠には、まだまだ遥かに及ばないけれど。

　自分たちだけのアンコールを、卒業式の日に響かせるために。

＜第34話・終＞