ラブライブ！WEST!!

パート４ 告白 ☆☆☆

　立火と桜夜が立ち止まったのは横断歩道の前。

　信号が変わるのを待ちながら、住む部屋のことなどを話していたときだった。

「部長ーー！」

　驚きとともに振り返れば、アイドル衣装のままの花歩が全力で走ってくる。

　同時に信号は青になった。

　桜夜は微笑んで、一人で道路を渡り始めた。

「先、行ってるで」

「……ああ」

　相方といったん別れ、立火は来た道へと体を回転させる。

　到着した花歩は、膝に手をつき息を切らせていて。

　それを少し待ってから、優しく問いかけた。

「どうしたんや、花歩」

「部長……」

　もうとっくに、部長ではないのに。

　最後までそう呼んでくれる彼女が、勢いよく上げた顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「行かないでください……」

「花歩……」

「部長……うええ……行かないで……」

　衣装のまま泣きじゃくっている女の子に、通行人が奇異の目を向ける。

　でも隠す必要なんてない。自信を持って言い切れる、自慢の後輩だ。

　その肩に手を置いて、立火が思い出すのは出会いの季節だった。

「入学式の翌日にもう、私は部長の自信を失っていた」

　花歩はしゃくり上げながら、真剣に聞いてくれている。

「誰も入部してくれへんのとちゃうか。

　先輩たちから受け継いだものを、私が壊してしまったんやろかって……

　そんなときに現れてくれたのが、花歩、お前やった」

　あのときは感極まって、思わず抱きしめていた。

　そして今は意志をもって、目の前の女の子をしっかりと抱きしめる。

　涙で制服が汚れるのも構わずに。

「どれだけ嬉しかったか、どれだけ安心できたか、今でもはっきり思い出せる。

　私がほんまの部長になれたのは、お前が入部してくれた瞬間からや。

　そして……私は密かに、誓いを立てていた」

　本人に言うつもりではなかった。気を使わせてしまうだろうから。

　でも、こうして追いかけてきてくれた花歩なら、きっと本心を返してくれるから……

　立火は勇気を出して、率直に尋ねた。

「私が卒業するとき、この子が入部して良かったと、そう思えるようにしようって……。

　その誓いは、叶えられたやろか」

「当たり前やないですか！」

　立火の肩に顔を埋め、まだ涙声ながら、花歩は叫ぶように断言する。

「私はスクールアイドル部に入って良かった！

　部長に会えて幸せでした！

　あなたと過ごした一年間は、どの瞬間も、ほんまにキラキラ輝いてた……！」

「そう……か」

　立火の目からも落ちかける涙を、やっとの思いで押し留める。

　そっと体を離した花歩は、腕で顔を拭って、改めて真っ直ぐに視線を向けた。

　瞬間、立火は覚悟した。

　聞かずに済ませたかったなんて、言わずに済ませようだなんて、お互いもう思わない。

「好きです、部長」

　はっきり口にされたその言葉を、立火は正面から受け止める。

「世界中の誰よりも、部長のことが好きです」

「……ありがとう、花歩」

　小さく頭を下げ、息を吸う。

　できれば応えてあげたかった。

　クリスマスに言われかけてから、何か手はないのかと頭をひねりもした。

　でも、なかった。――立火の心は、大事な大事な後輩を、傷つける返事しか言えない。

「気持ちはほんまに嬉しい。

　でもごめん――私は、桜夜が好きや」

「……はい」

「恋とか愛とかは私にはよく分からへんけど。

　でも私の人生のパートナーは、あいつやと思ってる」

「……はい！　大丈夫です、分かってました！」

【挿絵表示】

　胸が切り刻まれるくらいに、晴れやかな後輩の表情。

　桜夜の背中を押したときから、こうなることを分かっていたのだ。

　それでも瞳に後悔はなく、もう涙も捨てて、花歩は笑顔で全てを受け止めた。

「きちんと伝えられて良かったです。どうか桜夜先輩とお幸せに！」

　信号は再び青に変わる。

　もう言い残しはないと思っていたのに。

　今の花歩の姿を見て、立火にはまた一つ浮かんでしまった。

「小都子の次の部長、花歩がやってみるのはどうやろ」

「え……ええ！？　私ですか！？」

「ひいきの引き倒しやなくて、真面目に考えても適任やと思うんやけどな」

「い、いえいえ。私にそんな自信は……」

　慌てて振ろうとした花歩の手が、ぴたりと止まる。

　微笑む立火の前で、少し考え込んでから、決然と顔を上げた。

「……ありませんけど。

　でも、もう一年活動して、もしそういう自信を持てるようになったら。

　そのときは、部長に立候補してみます」

「うん……今から私はただのファンや。

　スクールアイドル丘本花歩の活躍、ずっと応援してるで」

　花歩は返事代わりに、笑顔で両手を差し出した。

　卒業証書の筒を脇に挟み、立火はぱしんと、後輩の手のひらへ両手を乗せる。

　三度目の今は、想いを継ぐように、触れた手の温度を感じながら。

「ほな、な」

「はい、また夏休みに！」

　再会を誓いながら、立火は横断歩道を渡っていく。

　渡り終えたところで、後ろからの大声が包んだ。

「部長ー！　大好きー！」

　もう振り向かず、筒を軽く掲げて、二度とない通学路を帰っていく。

　＊　　　＊　　　＊

　家に戻る前に、スマホに来ていたメッセージに気付いた。

『河原で待ってる』

（桜夜のやつ、何を寄り道してるんや……）

　仕方なく真っ直ぐ南へ向かう。

　しばらく歩くと、大阪と堺を隔てる大和川の河原。

　堤防を上って降りて、川べりの遊歩道に立つ桜夜を見つけた。

　隣に並んで川を眺めていると、少し心配そうな横目を向けられる。

「……花歩は？」

　その問いに、立火は何の後ろめたさもなく、穏やかに返すことができた。

「ちゃんと、お互いの気持ちを伝えてきたで」

「……そっか」

「ほんま、私たちには過ぎた後輩やったな」

「うん……」

　川の下流には、小都子がいつも登下校している阪堺大橋が見える。

　花歩も小都子も、他のみんなも、自分には過ぎるほどの愛しい後輩だった。

　あの子たちのおかげで、終点まで全うできた。

　立火の高校生活は、これで完全に終わったのだ――。

　最大限に息を吸い、両手を口の前に構えて、立火は思い切り叫んだ。

　悠然と流れる大和川へ向けて。

「あーーーー！　楽しかった！！」

【挿絵表示】

　声が消えるまで、桜夜は広がる空を見上げていた。

　そして川面へ視線を戻したとき……

　つ……と一滴の涙が頬を伝っていて。

　それに気付くと同時に、ぼろぼろと、限界を越えたように桜夜は泣き出した。

「ごめん……」

　片手に卒業証書を持ったまま、もう片方の手で顔を押さえるけれど。

　それで防げるわけでもなく、涙はとめどなく溢れていく。

「最後まで、泣かへんって決めてたのにな……」

「……桜夜はそれでええんや」

　立火は桜夜に寄り添って、震える肩へと手を触れた。

　自分の分も泣いてくれる、大切な相方に、正直な気持ちを伝えるために。

【挿絵表示】

「桜夜、ずっと一緒にいてほしい。

　大学の四年間だけやなくて、その先の人生も、ずっと」

　一瞬、息を止めた桜夜は、何度もうなずいて――。

　泣きながらしがみついてくる彼女を、立火は優しく抱き寄せる。

　春というにはまだ肌寒い三月一日。

　それでも少しずつ芽吹く、花たちに見守られて。

　二人の卒業生は、これから一つになった道を歩き出していく。

　＊　　　＊　　　＊

「あ……小都子先輩」

　パステル色のドレスのまま、小都子だけが校門で待ってくれていた。

　振られちゃいました、という花歩の報告に、その顔色がさっと青くなる。

　慌てて大丈夫という風に手を振った。

「分かっていた結果ですし、言えて良かったです。先輩のおかげで後悔せずに済みました」

「そ、そう……。花歩ちゃん、きっとまた運命の人が現れるからね」

「あはは、そういう小都子先輩はどうなんですか」

「うーん、どうなんやろねえ」

　部室へ戻ると、皆は既に着替え終わっていた。

　いやー振られてもうたでー、と今度は明るく言ってみるが、やはり心配されてしまった。

　特に、ようやく状況を理解した勇魚から。

「そ、そうや花ちゃん！　午後はうちと一緒に勉強しよう！　それでおやつにケーキ食べよ！」

「もう、そんな気を使わなくてもええって。でも確かに、勉強会で姫水ちゃんに助けてほしいとこやな」

「ふふ、お安い御用よ。お昼食べたら私の家に集合ね」

　そんな三人に、つかさも笑いながら入ってくる。

「しゃあない、傷心の花歩のためや。あたしも付き合うかー」

「つかさちゃんは姫水ちゃんとケーキ食べたいだけやろ！？」

「あの、それなら私も……」

「夕理ちゃんはつかさちゃんとケーキ食べたいだけ！」

「ち、ちゃうわっ。ほら、姫水さんが引っ越したら、勇魚の勉強見るのは私やから。感じを掴んでおこうと」

「わーい！　夕ちゃん、よろしく頼むで！」

　賑やかな仲良し五人組を前に、小都子もほっとして着替えることができた。

　と、制服を着たところでスマホが鳴る。

「立火先輩！？」

「え！？」

　まさか戻ってくるとか！？　と皆は一瞬期待したが、そんなはずもなく。

　メッセージを読んだ小都子は、嬉しそうな微笑を一人の後輩に向けた。

「私の次の部長、花歩ちゃんなんやって？」

「うええ！？　ま、待ってください、それは一年経って自信を持てたらの話で……」

「うん。でも立火先輩は、『花歩なら自信を持てるに決まってるから』って」

「も、もう……」

　そこまで信じてくれるのは嬉しいけど。

　勝手に先走ってしまって、他の一年生はどう思っているのだろう。

　そう気になってちらりと見ると、四人の顔には歓迎と書いてあった。

「ええやんええやん。花歩が部長なら喜んで持ち上げるで」

「実力はつかさちゃんの方が上なのに？」

「あたしが真面目な役職なんてするわけないやろ。かといって勇魚に任せるのは不安やし」

「あはは、うちも自分で不安や！　夕ちゃんがやりたいなら、夕ちゃんでもええけど」

「私には後輩がついてきいひん。副部長として、部長が不甲斐ないときに尻を叩く方が性に合ってる」

「うわあ、なんか想像できる光景やなあ……」

　花歩はぼやき、その場にいないであろう姫水はくすくす笑った。

「私も花歩ちゃんなら、素敵な部長になれると思うわよ」

「ま、またまたー。とにかく、もう一年様子を見てからの話！」

「自発的にやりたい人間に任せるのが、もちろん一番ではあるが」

　と、黙って写真を整理していた晴が、ぼそりと話す。

「できれば相応の統率力も持ってほしいところやな」

「分かってます、晴先輩のお眼鏡にかなうよう頑張りますっ。

　あ、ごめん。早よ着替えないと」

　待たせている皆の前で、花歩は急いで衣装を脱ぎ始める。

　下着姿になったところで、感じる視線に困り顔を返した。

「あの、姫水ちゃん？　そうじっと見られると着替えにくいんやけど……」

「あ、ごめんね。……私も、花歩ちゃんみたいになりたいなあって」

「もう、何言うてんねん。姫水ちゃんみたいな特別な子が」

「そんな事ないわよ。あなたみたいに、しっかり決着をつけて、大事な人とお別れしたい」

　その言葉に部員たちは、特につかさと勇魚はぴくりと反応する。

　三年生は去り、次は姫水の番だ。

　花歩は何も言えず着替えを終え、小都子が柔らかく引き取った。

「ま、姫水ちゃんの予定についてはテストが終わった後でね。ほな、今日の活動はここまでや」

「私はもう少し仕事していくから、鍵はやっとくで」

「そう？　なら晴ちゃんにお願いね」

　テスト勉強とは無縁の晴を残し、小都子は一年生と帰途についた。

　今日から始まった三月。年度最後の月にも、あと少しの出会いと別れがある。

　仲の良い一年生たちを微笑ましく眺めながら。

　この素晴らしい一年間が、綺麗に幕を下ろすことを部長は願う――。

＜第35話・終＞