ラブライブ！WEST!!

第36話 さらば姫水 パート１ 転校生と新入生 ☆☆

『姫水の方は勇魚に、どういう感情を抱いてるのかって話や』

『引っ越すまでには、私と勇魚ちゃんの関係にも決着をつけるわ』

　つかさの恋が終わった後、交わしたその会話は姫水も忘れていない。

　その引っ越し先も決まり、下旬には東京に戻っている未来に、母は既にうきうきしている。

「お母さん、少しくらい大阪への未練はないの」

「まあ佐々木さんとお別れするのは少し寂しいけどね。

　でも輝かしい将来が待ってるんだから、姫水もしっかり勇魚ちゃんとお別れするのよ」

「分かってるわよ……」

「も、もう電話を邪魔したりはしないから！」

「うん……」

　それはそれで、毎日勇魚に電話してしまわないか、自分が不安になる姫水である。

　つかさの想いを断ってまでしがみついた、『一番大切な幼なじみ』という存在。

　その関係に決着をつけるまで、残る時間は一ヶ月もない。

　＊　　　＊　　　＊

「みんな、テストお疲れ様」

　四日間の学年末テストを終え、声をかけた姫水の先には、一年生四人が部室前で待っていた。

　二年生は少し遅れるそうなので、姫水が鍵を取ってきたのだ。

　おつかれー、と言葉を交わしながら、さっそくつかさが花歩をいじる。

「ここは花歩が取りに行くとこやろ。部長の座を狙ってるんやったら」

「別に狙ってるとかとちゃうから！　姫水ちゃん、ありがとね」

「どういたしまして。つかさもからかわないの。

　それより勇魚ちゃん、テストはどうだった？」

「姫ちゃんのおかげで結構できたで！　ほんまに一年間おおきに！

　二年生になったら、夕ちゃんに助けてもらって頑張る！」

「相変わらず厚かましいやっちゃな。

　助けるのはええけど、勇魚が努力を尽くすのが前提やからな」

「えへへ、分かってるって！」

　賑やかに話しながら、一年生たちは部室に入って先輩を待つ。

　あの卒業式からもう一週間。

　テスト中の出来事といえば、桜夜のラストチャンスである後期試験が実施されたことくらいだ。

　たぶんできた、という自信なさげな報告を思い出し、姫水は去った先輩に思いをはせる。

「桜夜先輩もようやく長い戦いから解放されて、今頃のんびりしてるのかな」

「でも結果が出るまでは気が気ではなさそうやね。そうそう、試験といえば」

　と、花歩が思い出したように口を開いた。

「芽生から聞いたんやけど、今日のうちの学校、転入試験もやってるんやって」

「てことは、剣持が来てんの？」

　つかさが尋ねるのと、部室の扉が荒々しく開くのは同時だった。

「たのもう！」

　ぼさぼさのポニーテールに、天王寺福音学院の制服。不敵な顔の少女がそこに立っていた。

　勇魚がさっそく嬉しそうに駆け寄る。

「わー、あっちゃんや！　うちのこと覚えてる？　聖莉守のファーストライブで会うたやろ？」

「……それは覚えてへんけど、この前の全国大会は見たで。佐々木勇魚」

　その言葉に喜んだ勇魚が、熱季の手を取って部室に引き入れる。

　他の四人の視線の中で、挑戦的な熱季の目が部員たちを見回した。

　花歩は凉世と和音から頼まれているので、一応歓迎の笑顔を作る。

「いらっしゃい。転入試験は昼休み？　受かるとええな」

「ふん。天王寺福音に通ってた私が、住女ごとき落ちるわけないやろ」

　その進学校についていけなかったのは棚に上げ、熱季が向いた先は姫水だった。

　ある意味、バトンを受け継ぐ相手になる。

　微笑む姫水の美しさに一瞬気圧されていたが、すぐ気を取り直して指を突き付けた。

「藤上、私はお前の穴埋めのつもりはないで！

　スクールアイドルを途中で投げ出す奴に用はないんや。

　勝手に東京で役者でも何でもやっとけ！」

「ふふ。私だって代わりを務めてもらおうとは思わないわよ。

　剣持さん。聖莉守で鍛えられたあなたの実力、遠くから見せてもらうわね」

「はっ。せいぜい恐れおののくんやな」

「相変わらず態度のでかい奴やなあ」

「部室がまた騒々しくなる……」

　つかさが苦笑いし、夕理が溜息をつく前で、熱季は大股で部室の前へ行った。

　そのまま部員たちへ振り向いて、教壇にダン！と手を叩きつける。

「ええかお前ら。全国大会に出場した以上、次の目標はもちろん優勝や！

　ついて来られへんやつは置いていくで！」

「何で熱季ちゃんが仕切ってんねん！」

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　花歩が反射的にツッコむが……

　熱季はなぜか、感動に目を潤ませていた。

「おお……」

「ど、どうかした？」

「いや、聖莉守の人ってあんまりツッコミ入れてくれなかったから……なんか新鮮やな……」

「あ、そう……」

「あら、熱季ちゃんが来てるん？」

　と、扉を開けて入ってきたのは小都子と、その後ろから晴。

　途端に熱季の態度は一変した。

　背筋をぴんと伸ばし、小都子へ深々とお辞儀をする。

「橘先輩、いつぞやは大変お世話になりました！

　不肖この剣持熱季、お言葉に甘えて転校させていただきます！」

「うん、来てくれてほんまに嬉しいで。これからよろしくね」

「おっ、なんやなんや」

　急に丁寧になる熱季の姿に、つかさがニヤニヤとからかい始めた。

「小都子先輩の前やと、借りてきた猫みたいになるんやなあ」

「う、うっさいわ！　私はこの先輩に恩義があるんや！」

（……多少はまともなところもあるみたいやな）

　夕理がそう安堵していると、晴が挨拶もせず、いきなり実務的な話を始めた。

「どうせ参加するなら早い方がいい。春休みになったら練習に来たらどうや」

「あ、それは……」

　熱季は申し訳なさそうに目を伏せた。

　ちらりと小都子を見て、正直な本心を話す。

「すみません。今月の末日までは、天王寺福音の生徒でいさせてもらえませんか。

　死ぬほど苦労して入った学校ですし……

　書類上だけでも姉が生徒である間は、同じ学校にいたいんです」

「熱季ちゃん……学校とお姉さんへの気持ち、よく分かるで。晴ちゃんもええやろ？」

「無理強いはできひんからな。四月一日からの参加ならええか？」

「はい、その日なら！　よろしくお願いします！

　――橘先輩、少し廊下で話いいですか」

「ん、私とだけ？　構へんよ」

　熱季の言う通りに二人で廊下に出る。

　よほど聞かれたくないのか、部室から少し離れて、転校生は小声で話し始めた。

「さっきは舐められたくなくて、でかい口を叩きましたけど。

　ほんまは一年生の中で、私が一番劣ってるのは分かってます」

「ええ？　そ、そないなことはないと思うけどねえ」

「だって私だけ、アキバドームに立ててへん……」

　この子が実力重視なのは、蛍との一件で小都子も理解している。

　全国大会へ行った面々の中で、自分だけ予備予選止まり。確かに劣等感を持っても仕方ない。

　とはいえただ落ち込むだけの熱季ではなく、強い意志をもった瞳を向けてきた。

「けど聖莉守を退部してからも、自主トレは欠かさず続けてきました。

　Western Westaもマスター済みで、入学式のライブもバッチリです。

　来月から死ぬ気で頑張りますから、どうかご指導ご鞭撻をお願いします！」

（う～ん、体育会系やなあ）

　いい子だけれど、名前の通り暑苦しい部分もある。

　後で失望されるよりはと、小都子は正直にWestaの雰囲気を話した。

「うちはそんなにスパルタとちゃうからね。ぬるくはないけど、活動時間は他の部と一緒や」

「ええ！？　全国行ったのにですか！？」

「ひとつ前の代は死ぬほど厳しかったんやけどね。

　でもそのせいで何人も退部して、私も成績が落ちて、毎日ボロボロの生活やった。

　あれを繰り返すのだけはしたくないんや」

「そ、そうですか……」

　そう言われてしまうと、熱季も強くは出られないようだ。

　小都子は表情を緩めて、相手の肩に手を置いた。

「これからどういう部にするのか、まだはっきりとは決めてへんのや。

　新入部員の意見も聞きたいし、熱季ちゃんも今度こそ満足いく部活動になってほしい。

　あなたが何をしたいのか、四月までに考えておいてくれる？」

「は、はい！」

「良かったら、お昼一緒に食べてく？」

「いえ、午後の試験もありますし、あまり緩むのも良くないので。今はこれで失礼します！」

「うん、分かった。試験頑張ってや」

　熱季は笑顔を残して、元気よく帰っていった。

　遠ざかるポニーテールを見送りながら、小都子は新たな一年生五人組を想像する。

　自分たちがどう思おうと、世間では熱季を姫水と比べて、あれこれ言う人がいるかもしれない。

（けど、それは私たち全員の力で覆すんや）

（この一年間、姫水ちゃんがWestaにいてくれたことは、まさに奇跡やった）

（四月からはもう頼れなくなる分、熱季ちゃんも含めた皆で奮起して……）

（姫水ちゃんが心置きなく女優に打ち込めるようにするんや）

　固く決意を込めて、新部長は皆が待つ部室へ戻る。

　もう正午が近くなってしまった。まずはランチにしよう。

　＊　　　＊　　　＊

　お弁当を食べながら、一週間ぶりの部活動が始まる。

　そしてあと一週間と少しで三学期は終わり。

　珍しく晴が同席しているのは、食事ついでにスケジュールを確認するつもりなのだろう。

　小都子としても先送りにしても仕方ないので、単刀直入に問いを投げた。

「姫水ちゃん、部活はいつまでできそう？」

　一年生たちに緊張が走る中、当の姫水はにこやかに投げ返す。

「２５日が引っ越しの日なので、その前日まででしたらいつでも。

　退部してご迷惑をおかけする立場ですから、部の都合を優先してください」

「そ、そう。いや迷惑とか思う必要はないんやけどね」

　小都子は壁のカレンダーを見ながら慌てて思案する。

　卒業ライブのＰＶを撮り終えたら、次は入学式ライブの練習。参加しない姫水は出席の必要はない。

　かといってあまり早く来るなと言うのも、追い出すみたいで感じが悪い。

　逡巡していると、副部長から叱られた。

「決断が遅い。正解なんてないんやから、スパッと決めたらええんや」

「そ、それなら２０日まででどうやろ！　その後は一週間、部活の方も春休みにするから」

　２１日は祝日なのでどちらにせよ休みだ。

　引っ越すまでの４日間で、勇魚たちと最後の思い出を作れたらいい。

　そんな部長の気遣いに、姫水は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。それではあと１０日ほど、よろしくお願いしますね」

「部活の最終日には、もちろんお別れ会ですよね！？」

　勢いよく身を乗り出すつかさに、横から困り笑いを向ける姫水である。

「そこまでしなくていいわよ。この前もんじゃ焼き屋で盛り上がったし……」

「あれは三年生のお別れ会やろ。姫水とは別！　ねー、やりましょうよ小都子先輩～」

「あはは。つかさちゃんがそこまでやる気なら、幹事はお願いしようかな」

「よっしゃ。今後も宴会担当はあたしでいいっすよ」

　練習の時よりよっぽど熱心やな、と花歩に突っ込まれ、つかさは笑って当たり前やろーと返す。

　先ほどから口数の少なかった勇魚は、そんな友達の姿に自然と頬が緩んだ。

（つーちゃん。あれだけ姫ちゃんのことが大好きなのに、笑ってお別れしようとしてるんや）

（うちもしっかりと姫ちゃんを送り出さないとあかんで！）

　小学二年生の頃は、色々あったにせよ、最終的には明るく見送ったのだ。

　なら今回もできないはずはないと、勇魚は気合いを入れてお弁当をかきこんだ。

『湿っぽいのは似合わないから　私たちは陽気にいこう』

　午後の練習で、勇魚は感情と歌詞が完全に一致していた。

　ひときわ大きく響く歌声に、部長の誉める言葉が飛ぶ。

「勇魚ちゃん、心がこもってるねえ」

「えへへ、湿っぽいのが一番似合わへんのはうちですから！　姫ちゃん、陽気にいこうね！」

「うん……勇魚ちゃん」

　姫水も幼なじみと心を合わせ、練習に身を入れる。

　晴が外れ、元の六人でのライブとなった『私たちらしい別れ方』。

　このＰＶを撮り、全国大会で知ってくれた人にアピールするのが、姫水の最後の活動だ。

　＊　　　＊　　　＊

　その日の晩の丘本家で、熱季が合格したと芽生から聞かされた。

「へー、転入試験って当日に結果が出るんやな」

「落ちたら生活への影響が大きいからかもね。姫水さんは来週やったっけ？」

「うん、月曜。何度も東京行って大変やなあ」

　姫水が落ちることはあり得ないし、新しい生活へ皆着々と進んでいく。

　熱季と上手くやれそう？　と尋ねる妹に、花歩は腕組みして苦笑した。

「あの性格やから、夕理ちゃんとは何度かぶつかりそうやなあ。

　でも小都子先輩のことは尊敬してるみたいで良かった。何かあっても先輩が収めてくれそう」

「橘先輩が卒業した後は、花歩部長が収めてくれるんやろな」

「も、もう、それはまだ決定とちゃうから！」

　くすくす笑っている妹に、当分これでからかわれることを覚悟する姉である。

　とはいえ悔しいのでこちらからも反撃に出た。

「それより芽生のライブは？　もう三学期も終わるで！」

「ごめんごめん、ほんまはもっと早い予定やってんけど。

　蛍の状況を改善するのにだいぶ手こずってて」

「あ……そうやったん」

　クリスマスの音痴な歌声を思い出す。

　自分には、あれをどうにかする方法は思い浮かばない。

　でも普段は淡白な芽生がやる気になった以上は、何とかするのだろう。

（もし部長になったら、熱季ちゃんや蛍ちゃんみたいな子を、私がどうにかできるんやろか……）

（うーん、また自信がなくなってきた）

（とにかく今は、目の前のことを頑張ろう！）

　＊　　　＊　　　＊

　翌日の土曜も、朝からＰＶのための練習。

　卒業式で一度披露しているだけに、すぐ完成すると思っていたのだが……

「小都子、今回はファン向けなんや。卒業生二人への私情は少し抑えた方が」

「うーん、もっと広く薄くな感じ？」

　実際やっていくうちに、あれこれ改善したい部分が出てくる。

　外から見ていた晴が注文を付け、中からも意見が出て、またひと味違うライブになっていく。

　あるいはみんな、姫水との練習をもっと続けたかったのかもしれない。

　結局一日をを費やしても終わらず、撮影は翌週に持ち越しとなった。

「ま、別に急ぐものでもないからね。ほな、次は三日後やから少し間が開くけど」

　小都子の言う通り、来週の月曜は高校入試の日だ。

　校内は中学生に明け渡され、在校生は手伝い要員以外は立ち入り禁止になる。

　その手伝いに立候補した勇魚と夕理へと、部長の目が向く。

「私は家の都合で行かれへんけど、忍のこと助けてあげてや」

「はいっ！　未来の後輩たちを応援してきます！」

「勇魚。応援するのはいいけど、心の中だけにするんやで」

「え、夕ちゃんなんで？　激励のために一曲歌おうかなって思ってたのに」

「アホか！　受験生の調子を狂わせてどうするんや！」

「あかんかー」

　笑う部員たちの中で、小都子は同じ日に転入試験となった姫水へも向く。

「姫水ちゃんのことやから全く心配はしてへんけど、しっかりね」

「はい。これで落ちたら、決意も台無しですからね」

　これで今週の活動は終了。昇降口へ向かいながら、つかさが姫水へと誘いをかけた。

「試験は日帰りってことは、明日の日曜は暇なんやろ？　どっか遊びに行かへん？」

「もう、何言ってるの。さすがに試験前日は勉強するわよ」

「え～？　今さら姫水に勉強なんて必要ないやろ～」

　子供みたいに口をとがらせる彼女に、姫水は可愛いなあと笑ってしまう。

　手を伸ばしてよしよしと頭を撫でた。

「引っ越すまでに、つかさと二人で遊ぶ日もちゃんと作るから。ね？」

「そ、そう？　まあ、姫水があたしと遊びたいならしゃあないかー！」

「全くもう……嬉しさが顔に出てるわよ」

　そうやってじゃれている二人に、花歩は夕理を肘で突っつこうとしたけれど。

　実行に移す前に、夕理の方から一歩踏み出した。

「つかさ。他に用事ないんやったら、私とＵＳＪ行かへん？」

「ええ！？　夕理からあの場所に誘うなんて意外やなあ」

「シ、ショーを見たいんや！　アルゼンチンの太鼓とか、インドのダンスとかがやってるって」

「そういや新しいショーが始まったんやな。なら行ってみる？」

「う、うんっ」

「夕ちゃん、ファイトー！」

　勇魚の素直な応援を浴びつつ、夕理は赤くなりながらつかさと帰っていった。

　微笑ましい気持ちでバス停へ行った長居組だが、バスに乗り込んだ姫水と花歩からは、つい愚痴も流れてくる。

「せめて半分の値段なら、もう一回くらい行くんだけどね」

「私も年パスの期限がもうすぐや……。部活もあるし、次はどうしようかなあ」

「あはは、それやったらひらパー行かへん？　安いで！」

「それもいいんだけど、勇魚ちゃん――」

　と、姫水は一瞬言いよどむ。

　花歩に悪い気もするが、しかし幼なじみではなくても、濃密な一年を過ごしてきた大事な友達だ。

　きっと分かってくれると、正直な気持ちをその場で話した。

「勇魚ちゃん。春休みに二人で、泊まりの旅行に行かない？」

「わ、ええな！　花ちゃんも一緒にどう？　つーちゃんや夕ちゃんや先輩も……」

「いやいや、二人で言うてるやん。私たちのことは気にしないで、最後に幼なじみ同士、水入らずで過ごしてきたら？」

　さっそく花歩が空気を読んでくれた。

　内心で彼女のことを拝みつつ、姫水は身を乗り出して懇願する。

「お願い勇魚ちゃん。あなたと二人だけで行きたい場所なの」

「そ、そう？　もう行き先決まってるん？」

「まず、家から自転車に乗るでしょう？」

「う、うん」

「それで西に向かうでしょう」

「うん……」

「右に曲がるとフェリーターミナルがあるから。

　そこから船に乗って、海に向けて出発しましょう」

『おお！』

　勇魚はもちろん、花歩も感嘆の声を上げる。

　何百日も繰り返したバスの中の雑談で、花歩に話したのはいつだったろう。

　八歳の二人が、岸壁まで行って何もできず帰ってきた話を。

「あのときに行けなかった港の先へ、今度こそ行こうってわけや！　ロマンチックやなあ」

　花歩が感激してくれている隣で、勇魚も目を潤ませていた。

「姫ちゃん……」

「どう？　勇魚ちゃん」

「行く！　もちろん行くで！　あ、船の行き先は知らへんけど」

「福岡県の門司(もじ)よ。関門海峡の九州側にある街」

「へえー！　うち、九州に行くの初めてや！」

「お土産楽しみにしてるで～」

　軽く言ってくれる花歩のおかげで、後ろめたさなく出かけられそうだ。

　姫水にとっては、大事なことに決着をつけるための旅。

　これを済まさなければ、つかさへのけじめが付かないし、弥生に会うこともできない。そういう旅になる。

「うっ……少し決断が遅かったわね」

　自室に戻った姫水は、フェリーの予約画面を見てうなっていた。

　行くとすれば部活の最終日以降だが、春休みと土日祝日が重なっていて、個室は満席だ。

　雑魚寝のエコノミー室なら空きがあるし、勇魚はその方が喜びそうだが……。

　少なくとも帰りは個室にしたかった。

　もしかすると、二人は結ばれているのかもしれないのだから。

（って、突飛なこと考えすぎかしらね）

（勇魚ちゃんとそういう関係になりたいのか、私自身もよく分からないのに）

　せっかく取り戻した現実感も、その答えは与えてくれない。

　半月後の旅に向け、ひとまず居間へと相談に行く。

「お母さん、ちょっといい？

　東京に引っ越す日、私だけ少し遅らせてもらいたいんだけど……」

　＊　　　＊　　　＊

　高校入試の手伝いといっても、基本は黙って立っているだけ。

　誰かが消しゴムを落としたら、代わりに拾ってあげる程度のことだ。

　教室の後ろで見守りつつ、勇魚は東京で受験中の姫水と、会ったことのない弥生のことを思う。

（姫ちゃん、今はやっちゃんと同じ学校にいるんやな）

（それでも、まだ話はせえへんって言うてた……）

（大阪でやり残したことがあるって、何があるんやろ）

（………）

（暇やなあ）

（住女は楽しい学校やで！　みんな頑張れ！）

　結局トイレの案内をした程度で仕事は終わり、中学生たちはほっと解放されたように帰っていく。

　スマホを見ると姫水から合格報告が来ていた。

　合流した夕理も、まあ当然やな、とか言いながら嬉しそうだ。

　自分たちも帰途につきつつ、勇魚が今さら不思議そうに、夕理の顔を覗きこんだ。

「夕ちゃん、何で今日は手伝いに立候補したん？」

「……私も一年の間に、一回くらいは善行を成そうと思って。

　少しは人の役に立つことをしたかったんや。勇魚みたいに」

「夕ちゃん！　えへへ～」

「いちいちくっつかない。歩きにくいやろ！」

　そして昇降口で靴に履き替え、外に出たときだった。

「先輩、お疲れ様です！」

　試験を終えた中学生が二人、校舎前で待っていた。

　片方はショートカットで、もう片方はロングヘア。制服は確か、ここの近くの中学校だ。

　勇魚が嬉しそうに駆け寄った。

「わー、おおきに！　調子はどうやった？」

「あ、あはは。そこそこ出来たんとちゃうかなって」

「あなたは見覚えのある子やな。確か広町先輩を追っかけてた」

　夕理に言われたショートの子が、背筋を伸ばして嬉しそうに答える。

「はいっ、立火先輩の大ファンでした！　もちろんWestaの皆さんも好きです！」

「私たち、合格できたらWestaに入るつもりなんですよー」とロングの方も続ける。

「ほんまっ！？　うちめっちゃ嬉しいで！」

「てゆーかあ……」

　ロングの子が目を細め、にこやかに微笑んだ先は夕理だった。

「私、夕理センパイ推しなので。今日はお会いできてラッキーでした」

「え！？　わ、私？」

　言われ慣れていない夕理は思わず動揺する。

　良かったね夕ちゃん！　という勇魚の声も耳に入らず、どうしてという疑問が先に立つ。

　真剣に取り組む姿勢を評価してもらえたのだろうか？

　などと考えている間に、当人の口から理由が述べられた。

「やっぱ人気のある人って、別に私が応援しなくてもって感じやないですか？

　なので私、不人気なアイドルの方が好きなんです！」

　…………。

「このドアホーー！！」

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　悲鳴を上げたショートの子が、相方の頭をひっぱたいた。

　叩かれた側は涙目で抗議する。

「痛い！　何すんねん！」

「何すんねんはこっちの台詞や！　すすすみません先輩！　こいつも悪気は全くなく！」

「あ、勇魚センパイも不人気寄りなので好きです」

「もうええから黙れ！」

　結局ぺこぺこと頭を下げた片方は、もう片方の腕を掴んで逃げるように去っていった。

「ああもう最悪や……。入部前から印象悪くしてどうするんや……」

「え、何で？　先輩のこと誉めたのに」

「あれのどこが誉めてんねん！」

　嵐のような中学生たちを見送りながら、夕理の顔は能面のようになっている。

　勇魚が引きつった笑顔を恐る恐る向けた。

「な、なかなか面白い子たちやったね！」

「あのロングの方は、入部したら徹底的に教育やな……」

「夕ちゃんお手柔らかに！」

　小都子のような先輩になりたい夕理だったが、ああいうのを見ると難しい気がしてきた。

　目標は目標として、やはり言うべきことは言わないと……。

　とはいえ早くも現れた入部希望者が、嬉しいのは二人とも同じだった。

「うちらにもちゃんと後輩ができるんやね！」

「当たり前やろ、全国で成功したんやから。大勢来てくれへんと頑張った甲斐がないで」

「うんうん！」

　視聴覚室だけでは手狭になるかも、なんて夢のある話をしつつ、二人で喫茶店に寄り道する。

　さっきの子も第一印象は悪くても、いつかはお茶する日が来るのかもしれない。

　最初は苦手だった子が目の前で笑うのを見ながら、夕理はそんなことを思う。