ラブライブ！WEST!!

パート３ お別れ会 ☆☆

　春休みが始まり、姫水は昨日の涙などおくびにも出さず、明るい顔で登校した。

　このバスに乗るのも、とうとう今日明日で終わり。

　それでも、特に花歩は、変わらぬ日常を最後まで保ってくれた。

　部室の前でつかさから、やけに元気に挨拶される。

「おっはよ、姫水！」

「うん、おはよう」

（もしかして三重野さんから何か聞いたのかしら）

　だとすれば恥ずかしいが、今はそれは置いておく。

　それよりあと二日のコーチとして、晴は何をさせる気なのだろう。

「この姫水お勧めのグループのライブを、最後に練習してはどうかと思う」

　全員が集まった部室で、晴はそう言って一つの動画を流した。

　部員たちは絶句し、姫水は困ったように口ごもる。

「ここへきてクイーン・レイですか。確かにお勧めはしましたけど……」

「しかも優勝した夏の全国大会のライブやね……」

「小都子の気が進まないなら撤回するが」

「……いやっ、実際高みを目指すかはともかく、一度はやっておいて損はないで。

　姫水ちゃん。どうすれば多少なりとも近づけるか、外から見て考えてくれる？」

「分かりました。最後に少しでもお役に立ってみせます」

　かくして残された時間は、全国トップクラスに近づくための一歩に費やされた。

（ぐああ、難しすぎる！）

　一回やっただけで花歩は内心で悲鳴を上げ、勇魚は理解が追いつかず何度も動画を見返す。

　九人の秀才による高難度の高速連携。

　全員を鍛えるのは無理と見た姫水は、まず小都子とつかさを優先した。

「小都子先輩、もっと重心の流れを意識してください」

「こ、こうやろか？」

「つかさ、もう挫けたの？　これ無理やんって顔に出てるわよ」

「はああ！？　諦めるわけないやろ、姫水の前で！」

　ギアが一段上がるつかさの姿に、姫水の胸には嬉しさが渦巻く。

　この中に自分も入れたら、と思わなくもないけれど。

　己が選んだ道だ。今できることとして、情け容赦のない特訓は午後まで続いた。

「は、はい、今日はここまでや」

　時間になり、息も絶え絶えの小都子が終了を告げる。

　静佳ですら届かなかった全国の頂点。分かってはいたが、やはり差がありすぎる。

　夕理は自分の非力さに歯噛みし、勇魚は逆に開き直って楽しそうにしている。

　そしてつかさは、最後まで諦めず姫水の指示に食らいついていた。

（やっぱりつかさちゃんが、一番トップレベルに近いのかなあ）

　花歩から見る限り、つかさは姫水さえいればどこまでも行けてしまいそうだ。

　遠く東京に離れてしまっても、姫水の存在を胸に頑張り続けるのだろう。

　それを改めて理解して、花歩のやることは一つだった。

「お願いや姫水ちゃん。明日は私をとことん鍛えて」

「花歩ちゃん……。分かったわ、覚悟しておいてね」

「ま、部長になるなら実力もないと、後輩がついてきいひんからな」

　笑って譲ってくれるつかさに、花歩は悔しさ半分、嬉しさ半分で返した。

「くそー！　いつかその涼しい顔を驚かせたるで！」

「あはは、それは楽しみや。ただ……」

　と、つかさの顔が真面目になり、小声で耳打ちしてくる。

「もうすぐ熱季が入ってくる。あいつはあたしみたいに甘くないで」

「そ、そうやな。今の状態やと部長はもちろん、センターすら認めてもらえへんやろな……」

　熱季の性格からして、容赦なく花歩を蹴落としにくるだろう。

　仲良くはするつもりだが、今後は部の中でも真剣に競うことになるかもしれない。

（けど、望むところや！）

（私だって二年生になるんや。いつまでも甘えてられへんで！）

　＊　　　＊　　　＊

　三月二十日、姫水の最終活動日。

「花歩ちゃん、その回転は足りてない！」

「花歩ちゃん、また遅れてる！　何度も言わせないで！」

「花歩ちゃんっ！」

　約束通り、姫水は全身全霊でしごきにかかる。

　実力もないくせに、全国トップのライブを無理に再現して、花歩はあっという間にボロボロになった。

「あうう……」

「やめたくなったらいつでも言ってね。

　私だって最後の日に、苦しいだけの部活はしたくないもの」

「だっ……大丈夫や！　私には何もないけど、ぶちょ……立火先輩から受け継いだ根性だけはあるんや！」

【挿絵表示】

　その姿に小都子も微笑んで、自分のライブに集中する。

　一方で心配そうな勇魚には、晴の冷たい声が飛んだ。

「勇魚、お前は上手くなりたくないのか」

「な、なりたいです！」

「ならば人の心配をしてる場合とちゃうで。まずはそこのステップをできるようになれ」

「は、はい！」

「右、右、左や」

「はいっ！」

（岸部先輩……）

　晴のおかげで、姫水は花歩へ存分に集中できた。

　花歩もまた、歯を食いしばって必死についていく。

（今まで考えたこともなかったけれど）

（もし、もしも部長になって全国優勝できたら、文句なしで私は特別になれるやないか）

（実際に優勝したこのライブ。こなせれば私だって――）

　漠然としていた花歩の夢に、初めて道しるべが見えた気がした。

　実現へはあまりに遠いけれど、一歩でも進むため、姫水の指示を体に刻む。

（姫水ちゃん……！）

　花歩の前に初めて現れた、本当に特別な女の子。

　差がありすぎて笑うしかない、と思っていた最初の頃。でも今は、そんな情けないことは言うまい。

　何より、花歩を特別と言ってくれた、あの言葉に応えられる人間になりたい。

　その思いを胸に、苦しい、けど何物にも代え難い特訓は続き――。

「小都子、そろそろええやろ」

「こ、ここまで……」

　二年生たちが宣言すると同時に、メンバーはその場にへたりこんだ。

　特に花歩は完全にのびている。

　あーしんど、というつかさの声を聞きながら、勇魚が這うように近づき、花歩の手を握った。

「は、花ちゃん、大丈夫？　このあと苺ビュッフェやで？」

「た、食べる……。苺は別腹やから……」

「花歩ちゃん、よく頑張ったわね。勇魚ちゃんも」

　姫水は傍らにしゃがんで、二人の手を優しく握る。

　自分で勧めておいて何だけど、ラブライブがただ高度な技術を求めるだけでいいのか、とは未だに思う。

　でもこの二人ならそれだけではない、新たな高みを目指してくれる気がした。

　一方で夕理は渋い顔で、小都子に現実的な話をする。

「全国トップとの差がどれだけ大きいか、身にしみて理解できましたね」

「そうやねえ。でも、何事も経験や」

　当たり前だが、二日練習した程度で縮まるものでもない。

　クイーン・レイの人たちだって、長時間の鍛錬を重ねての成果なのだ。

　それと競うのか、別の道を行くのか……ひとつの材料にはなったと小都子は思う。

　皆がへろへろと着替える中で、お別れ会に不参加の晴はさっさと帰り支度をした。

「私とはここまでや。姫水、ほんまによく貢献してくれた」

「岸部先輩……」

　結局好きにはなれなかったが、いつも的確な参謀であったことは姫水も認めていた。

　今回、最後に与えてくれた仕事のことも。

　複雑な心を抑え、姫水はすっと右手を差し出す。

「先輩こそ、縁の下での貢献にはいつも助けられました。

　勇魚ちゃんのこと、よろしくお願いします」

「私は後輩は公平に扱うで」

「はい。その中に勇魚ちゃんが入っていてくれれば結構です」

　晴はふっと笑うと、姫水の手を軽く握って帰っていった。

　にこにこと見ていた勇魚は、早くも元気になって声を張り上げる。

「よーし、苺食べに行くでー！　つーちゃん、早よ連れてって！」

「分かった分かった、ほな弁天町へゴーや！」

　＊　　　＊　　　＊

「はあ……生き返る」

　口の中に広がる甘みと酸味に、花歩は生気を取り戻す。

　皿に積まれた大量の苺を見て、夕理が呆れ顔を向けてきた。

「生苺ばっかり食べるなら、スーパーで買うた方が安上がりとちゃう？」

「うっ、言われてみればそんな気も。夕理ちゃん、そのケーキどこにあった？」

「あっち」

　苺のショートケーキにロールケーキ、シフォンにタルトを無心に頬張り、皆もエネルギーを回復する。

　姫水だけが苺マカロンを食べながら苦笑していた。

「私は昨日今日と喋ってるだけだったから、カロリーが心配ね」

「ビュッフェで野暮なことは言いっこなしやで」

「姫ちゃん昔から全然太らへんやん！」

　つかさと勇魚に言われ、それもそうねと席を立った姫水は、ケーキを山盛りにして戻ってくる。

　ひとまず全種類味わってから、小都子がお別れ会の挨拶を始めた。

「姫水ちゃん、今までほんまにありがとう。

　あなたがWestaに与えてくれたものはあまりに大きく、次の代にもその次の代にも必ずや脈々と……」

　そして姫水からも返礼。

「本日はこのような会を開いていただき、誠にありがとうございます。

　この一年間は言葉では言い表せないほど、私の人生を大きく変えたもので……」

　終わった後、つかさからブーイング。

「二人とも言うことが優等生すぎ！　おもろないでー」

「もう、こういう場では真面目に話すものでしょ」

「あはは。それやったらつかさちゃんが、何かおもろいこと言うてくれるのかな？」

「そ、それはまた来年にでも」

　逃げるつかさに笑いながら、姫水はふと窓の外を見る。

　ここはホテルの最上階で、眼下には西から見た大阪の風景が広がる。

　四月の団結会のコスモタワーと同じく、遙か向こうには生駒山系。

　あれからずいぶん経ったものだと、感慨にふけりつつ、今は言いづらい話をするしかなかった。

「あの……来週引っ越す際のお見送りなんですが」

「ああ、何時に行ったらええかな？」

　にこやかな小都子と皆に、姫水は申し訳なさそうに頭を下げる。

「いえ、見送るのは勇魚ちゃんだけでお願いします」

『！？』

「クラスの人たちのお見送りを断ってしまったので……」

「そう……それは確かにしゃあないねえ」

　いくら新大阪駅が広いとはいえ、さすがにクラス全員で見送るのは迷惑になる。

　そしてクラスメイトを断った以上は、小都子たちを受け入れるのは不公平だ。

　少ししゅんとしてしまった空気の中で、姫水の柔らかな視線が花歩へ向いた。

「でも、花歩ちゃんは来てくれる？」

「私はいいの！？」

「勇魚ちゃんを駅に一人で残していくのは心配だから。落ち込んでたら慰めてほしいの」

「も、もう、姫ちゃん。うちだって子供とちゃうで！

　でも……うん、確かに花ちゃんがいてくれたら安心かも」

「あはは。そういうことなら、親友の私にお任せやで！」

　花歩が胸を叩く一方、夕理もその選択に異論はない。

　姫水とは友達の初歩どまり。見送りまではする必要はない、が……。

　選ばれず、隣で暗い顔をしているつかさが、どうしても心配ではある。

　そんなつかさに、姫水はいたずらっぽく笑いかけた。

「ところで、つかさ」

「何やねん……」

「日曜に二人で遊ぶ約束なんだけど。

　今までも何度も遊んだんだから、もう少し何かほしいわよね。

　だから最後に、一緒にお泊まり会をしない？」

「え……」

　つかさの暗かった顔は歓喜に裏返り、そして弄ばれた悔しさへと目まぐるしく変わる。

「だあー！　すぐそうやって落としてから上げる！」

「うふふ。だって素直に引っかかってくれるんだもの」

「くそっ、覚悟しとくんやで！　お泊まりではもう言い残しがないくらい、腹を割って話してやるから！」

　言い合いながら笑っている後輩たちに、小都子も安堵して紅茶を飲んだ。

　一方で、自分の方はそうなると、今日が姫水に会える最後なのだろう。

（やっぱり今一つ、姫水ちゃんとの距離は縮まらへんかったかのかなあ）

　先輩後輩としては十分上手くやれたと思うけど、優等生同士ではそれが限界なのだろうか。

　苺のヘタを外しながら、ふと小都子は弁天町のニュースを思い出した。

「つかさちゃん。確かこのホテルの下に、温泉ができたんやったね？」

「空庭温泉っすか？　先月オープンしましたけど、２４００円もするので……」

　つかさも行きたかったが、ビュッフェの後にはさすがに豪遊すぎると諦めたのだ。

　この苺だって、夕理が抵抗するせいで割り勘なのだから。

　だが小都子は少し悩むと、今だけは夕理より姫水を優先した。

「最後に姫水ちゃんと温泉入ろう！　私のおごりや！」

『おおー！』

「い、いえ、そこまでしていただくわけには」

「姫水ちゃん、私にも少しは先輩らしいことさせてや。夕理ちゃんは……ごめん、自由に選んで」

「……自分で払います」

　最後にもう一口と苺を味わってから、レストランを後にした。

　エレベーターで降りる途中、つかさが揉み手で先輩にすり寄ってくる。

「さすがは小都子先輩、太っ腹！　今後も夕理は気にしないで、バンバンおごってくださいよ～」

「あっはっは。つかさちゃん、自分が三年生になったときのこと考えてる？　後輩はめっちゃ増えてるかもやで？」

「うぐっ、しまった。やっぱり割り勘文化を定着させましょう……」

　＊　　　＊　　　＊

　入り口で浴衣風の館内着に着替え、三階の浴場へ向かう。

　姫水のためと思って同行した夕理だが、思わぬ副産物に歩みはぎくしゃくする。

（と、とうとうつかさと一緒にお風呂に入るんや）

（いやっ、何を不純なこと考えてんねん！　そういうことは恋人同士になれてから！）

（絶対につかさの肌を見ないようにしないと……）

　そのつかさはといえば、またよからぬことを考えている。

（姫水とお風呂に入るのは合宿以来やな）

（あのときは結局、胸のサイズは分からへんままやったけど……）

（今は仲良くなったんやから、直接聞いたらええやん？）

　そんなわけで更衣室で脱いでいる姫水に、朗らかに声をかけてみた。

「姫水ー、ちょっと胸見せて♪」

　べしっ！　と顔面にタオルを投げつけられた。

　胸部を隠した姫水が、少し距離を取りつつジト目を向ける。

「公共の場で何を変態みたいなこと言ってるのよ！」

「ちゃうって！　あたしとどっちが大きいか知りたいだけ！」

「そういえば、前にもそんなこと言ってたわね。どっちでもいいじゃない……」

「いやいや、これはプライドを懸けた大事な確認なんや。ねえ花歩？」

「あーあー聞こえへーん！」

　花歩は耳をふさいで浴場へ行き、小都子と勇魚も苦笑しながら続く。

　そして夕理は、先ほどの緊張はどこへやらで頭を抱えていた。

「なんで私、こんなアホを好きになったんや……」

「ほら、夕理さんが苦悩しちゃったじゃないの！」

「えー？　これがあたしなんやから、そのままを愛してくれないと。どうしてもダメ？」

「ダーメ！」

　軽く体を洗ってから、姫水は湯船に身を沈めた。

　結局教えてもらえなかったつかさも、仕方なく諦めてのんびり浸かっている。

　むしろ花歩の方が、ちらちらと人の胸を気にしていた。

　そして落ち着きのない勇魚は、いくつかある湯船に次々入っている。

「姫ちゃん、この赤いのローズ湯やって！」

「それも面白そうだけど、小都子先輩はどこへ行ったか知らない？」

「さっき外に出てったで！」

　露天風呂に行くと、小都子が夕理と一緒に入っていた。

　この温泉は、先輩との別れの場でもある。

　なので夕理が黙って見守る前で、姫水は小都子へと頭を下げた。

「本当に、色々とお世話になりました」

「こちらこそ。特に言うなら、歌を教えてもらったことかな」

「小都子先輩は最初からお上手でしたよ」

「せやけどやっぱり、きちんと学んだことで奥深さも分かったからね」

　ぬるめのお湯の中で、しばらく取り留めもなくお喋りして。

　言う必要のないこととは分かっていたけど、やはり言わざるを得なかった。

「勇魚ちゃんのこと、くれぐれもよろしくお願いします。夕理さんも」

「あはは、よろしくはされるつもりやけどね」

「いい加減に、過保護は卒業したらどうなんや」

「うん……分かってはいるんだけど」

　今の勇魚に心配なんて不要だろうし、小都子が部長である以上、Westaも大きな問題は起きないだろう。

　肩まで湯に沈めながら、姫水は白い天井を見上げる。

　露天風呂とはいえ、街の真ん中なので景色はない。

【挿絵表示】

「私にとって、勇魚ちゃんは何なんでしょう」

「それが、姫水ちゃんに残った宿題？」

「はい。福岡旅行で、それを見つけるつもりです」

「そうなんや。……変なこと聞くけど。

　もし見つかった気持ちが、相手の望んでへんものやったらどうする？」

　小都子は応援してくれると思っていたので、姫水としては意外だった。

　夕理も少し驚いている。

　だが確かに重要な視点だ。露天でいい具合に冷えた頭で、姫水は考えを述べた。

「それでも正直に相手に伝えて、あとは話し合います。

　勇魚ちゃんは自分の気持ちを無視して、私の望みに合わせてしまいそうだけど。

　そうはさせません。幼なじみの仲にかけて、お互い納得できるようにします」

「うん……あなたたちなら大丈夫やろな。

　ま、最初からそういう状況には、ならないに越したことはないけどね」

　微笑む先輩の表情に、姫水も何となく気付いた。

　今の質問は、小都子の深層にも関わるもので。だから最後に少しだけ、裸の付き合いをしてくれたのだと。

　他の皆も露天風呂に来て、六人でお喋りしながらのんびり時間を過ごす。

　勇魚の裸は見慣れていて、姫水は今さら何も感じない。

　来週の旅で、それが変わることはあり得るのだろうか――。