ラブライブ！WEST!!

パート４ つかさと姫水 ☆☆

　部活は春休みになり、姫水の残り時間もカウントダウンが始まった。

　一日目、藤上家と佐々木家合同で、ひらパーこと枚方(ひらかた)パークへ。

　どちらかというと子供向けの遊園地だが、汐里との思い出作りだ。

　ジェットコースターに並びながら、繋いだ小さな手を優しく握る。

「汐里ちゃん、私も妹ができたみたいで楽しかったわよ」

「うう、ひめちゃん……ほんまにいってまうん……？」

「ごめんね。でも汐里ちゃんも、小学校でいっぱい友達ができるわよ」

「おねえちゃんみたいに？」

「うん、勇魚ちゃんみたいに」

　帰り際、姫水の母が勇魚に昔のことを謝っていた。

　なのに当の勇魚は、冷たくされたことが全く記憶にないようで、見ていた姫水は思わず吹き出してしまった。

　二日目。静佳との約束を守るべく、滋賀県は草津市の琵琶湖博物館へ。

　他の一年生も付き合ってくれて、仲良し五人組で魚や貝を見て回る。

　レストランで花歩が驚きの声を上げた。

「わ、ブラックバス料理やって！　おいしいんやろか？」

「これは環境のためにも食べる必要がありそうね」

　つかさ以外は滋賀へ遊びに来るのは初めてとのことで、石山寺や瀬田唐橋にも寄ってみた。

　関西にはまだまだ行っていない場所が多いのだと実感する。

　いったん最後になりそうな夕理と、帰りの電車で隣に座った。

「いつか言ったように、もっと仲良くなる可能性は捨ててないわよ。またどこかへ行きましょう」

「……とりあえずは、夏休みにやな」

　三日目。部屋の片付けに充てていた日だが、思ったより早く終わった。

　勇魚はボランティアへ行っているので、丘本姉妹を誘って長居植物園へ。

　少しずつ咲き始める春の花の中、芽生とはこれでお別れになる。

「聖莉守のライブ、実はかなり好きだから楽しみにしてるわよ」

「確かに姫水さんの好みに合ってそうやな。

　勝ちにはこだわらないから、アキバドームで見てもらうのは無理そうやけどね」

　熱季が去り、聖莉守は今のまま続いていく。

　それが性に合っている芽生は、姉とともに戦い抜いた姫水へ問いを投げた。

「女優の世界では、姫水さんはトップを目指すの？」

「うーん……そっちでは芽生さんに近くて、自分が納得できる演技ができれば十分と思ってるけど。

　でも誰かライバルになってくれる人がいたら、競ってみたいかもね。

　スクールアイドルで初めて戦ってみて、本当に楽しかったから」

「彩谷さんが聞いたら喜びそうやね」

「明日本人に言うてあげたら？」

　同じ顔の二人に言われ、嫌よ恥ずかしい、と姫水は笑った。

　そして四日目――。

　つかさとの約束の日だ。

　＊　　　＊　　　＊

「おっはよー」

　約束通り御堂筋線に乗っていると、本町駅でつかさが乗り込んできた。

　行き先はまだ聞かされていない。

「もったいぶるほどすごい場所なの？」

「そういうわけではないんやけど……行けば分かるから！」

　そんな姫水も、梅田を過ぎ、新大阪も通り過ぎれば、何となく予想はついた。

「ははあ。勇魚ちゃんと船に乗るなら、こっちは飛行機やー！　ていう……」

「え、ええやろ細かいことは！　はい、千里中央で乗り換え！」

「はいはい」

　モノレールに乗り換えて、いつぞやニフレルへ行ったのとは逆方向へ進む。

　終点は大阪国際空港。通称伊丹空港である。

「まあ、めっちゃ面白い場所ってわけではないけど」

　展望デッキの金網に寄って、飛び立っていく機体を何度か眺めてから、つかさはおもむろに口を開いた。

「勇魚とは八歳のときに港まで行って、今回その先へ船に乗るんやろ？」

「うん……」

「あたし達も今回はここまでやけど、いつかは飛行機でもっと遠くまで行こう」

【挿絵表示】

　真剣な顔で、つかさは小指を差し出してくる。

　こうまでして勇魚と張り合うのは、どうなのと思わなくもないけれど。

　それでも姫水のために一生懸命なところは、やはり可愛くて、強く小指を絡めた。

「約束ね。もっとも、出発は羽田にしてほしいけど」

「あはは、そこは要相談ってことで。姫水はどこに行きたい？」

「うーん、釧路がいいな。野生の丹頂鶴がいて、動物園も北海道最大なのよ」

「ほんま好きやなあ。でも北海道はええな。ならあたしは沖縄！」

　指を離し、今日もお揃いの指輪を目に映しながら、姫水は笑う。

「勇魚ちゃんと同じだと、八年後の出発になるわよ？」

「二十四歳は遠すぎやで。半分にまからへん？」

「四年後、二十歳になるまで……うん、それがいいわね」

　実は姫水は、一度も飛行機に乗ったことがない。

　どうしても乗る用事があれば別だけれど、そうでなければ……

　つかさと乗るまで、初めては取っておいてもいいかなと思った。

　お店をぶらぶら眺めていると、もうすぐお昼。

　スマホで誰かと連絡していたつかさに、レストランエリアへ連れて行かれる。

　待っていたのは大人の女性だった。

「おーい姫水ちゃん、やっほー」

「お姉様でしたか。今日はつかさをお借りしてます」

「ええよええよ、何なら永久に貸してあげても」

　何度かライブに来ているので、彩谷姉の顔は知っていた。

　そういえば、ここ豊中市に住んでいるとつかさに聞いた覚えがある。

「今日はこの社会人の姉に、高いお昼をご馳走してもらおうって寸法や」

「つかさって本当に、おごってもらうのが好きよね……」

「まあまあ姫水ちゃん。こんなん言うてるけど、自慢の友達を私に見せたかったんやと思うで」

「なるほど。可愛い妹さんですね」

「ほんまにねー」

「ちょっ、二人して勝手な想像で盛り上がらないで！　ほら、そこの店や！」

　焦るつかさに促され、高級うどんすきの店に入った。

　店員さんが具材を鍋の中へ丁寧に並べる。

　生きたエビも入れられるとのことだが、姉が怖がったので茹でて入れてもらった。

「姫水ちゃんと会ってから、ほんま別人みたいに変わったねえ。うちの妹は」

　出汁のしみたうどんをすすりながら、姉がしみじみと話す。

　つかさは照れ、姫水はにこやかに微笑んだ。

「お姉様から見て、良い方向への変化でしたら嬉しいのですが」

「それはもちろん！　あんなに一生懸命なつかさを見られただけで、姉をやってる甲斐があったで。

　あ、以前のつかさもそれはそれで好きやったけどね？」

「も、もう、お姉ちゃんは姉バカすぎや」

「いやいや、ここは大阪なんやから姉アホと……あっつ！」

　エビの殻をむこうとした姉が、悲鳴とともに指を引っ込める。

　姫水が動くよりも早く、つかさが大急ぎで氷入りのコップを差し出した。

「ああもう、ドジなんやから！　ほら、指冷やして！」

「えへへ。最近はこんな風に、私にも割と優しいんや」

「ふふ。素直に愛情を表に出せるようになった、ということでしょうかね」

「分析しなくていいから！　べ、別に姫水のおかげとちゃうし、汐里ちゃんのおかげやし……」

「汐里ちゃんなら、この前ひらパーで遊んできたわよ。写真見る？」

「おっ、見たい見たい」

「お姉ちゃんにも見せてやー」

　ひとしきり写真を見て、私も子供ほしいよお、と言う姉に何とも返しようのないまま、食事は終わった。

　車で空港の下のトンネルを通り、伊丹市側のスカイパークまで送ってもらう。

「ほなね姫水ちゃん。引っ越してもつかさを忘れないであげてや」

「忘れられるわけありません。私のことも大いに変えてくれた人ですから。

　おうどん、ごちそうさまでした」

　車を見送ってから、また照れているつかさと公園を散歩する。

　こちらは展望デッキより遠いが、柵なしで飛行機の離発着を眺めることができた。

　売店でアイスを買ってベンチで食べながら、つかさは突然空に向かって叫んだ。

「あー！　お金稼ぎたい！　姫水と飛行機乗ったり高いもの食べたりしたい！」

「全くもう……アルバイトはもうしないの？」

「無理やろなあ、あたしWestaのエースやし。せやから今叫んだことは、あと二年は封印や」

「もし私が女優として売れたら、おごってあげてもいいわよ」

「姫水におごられるのは嫌！　おごるならあたしの方！」

　こういう時だけ意地を張るところに姫水は笑って、つかさの方も笑い出して。

　二人の前に広がる青空を、飛行機が離陸していく。

　北西に消える機体を見送り、姫水がぽつりと言った。

「……つかさは卒業後、東京に来る予定はないの」

「んー、前は漠然と憧れもあったけど……」

　溶けそうなアイスを口に押し込んで、つかさも空を見ながら静かに言う。

「でも立火先輩を見てたら、あたしも大阪で頑張ろうかなって」

「ふふ。先輩が聞いたら、泣いて喜びそうね」

「ま、まあ具体的な進路は何も決めてへんねんけどな。お姉ちゃんみたいにＯＬかもしれへんし。

　姫水はずっと東京？」

「ううん、たぶん無理だと思う」

　そう首を横に振る姿に驚かれたが、姫水としては冷静な分析だった。

「さすがに生涯女優でいられるほど、私には才能はない。

　現実的に考えて、どこかで引退することになると思う。そのときは大阪に戻るつもり」

「そっ……か」

「何十年後かは分からないけどね」

「そうやな、二十年くらいはいけるやろ！　その後は……あたしと一緒にお店でも開く？」

「いいわね、つかさだったら商売も上手そう」

　何のお店にしようか、なんて夢みたいな話をしながら、空を舞う飛行機を眺め続ける。

　四年後はともかく二十年後は遠い。この話を覚えていられるだろうか。

　そう考える現実的な二人は、それでも少なくとも今は、覚えていることを心に誓った。

　＊　　　＊　　　＊

　阪急で梅田に戻ってから、HEPファイブで服を見たり観覧車に乗ったり。

　お土産に果物を買った姫水を連れて、つかさはいよいよ自分の家へ向かった。

　両親が大歓迎で待ち受ける。

「いやあ、間近で見るとほんま美少女やねえ！」

「恐れ入ります。これ、つまらないものですが」

「何とまあ、気の利く子やなあ。うちの嫁にほしいで！」

「お母さんもお父さんもはしゃぎすぎ！　今日はあたしのお客なんやから、あんまり構わなくていいからね」

　なんて言っても聞くことはなく、出前の寿司を食べながら質問攻めにしていた。

　ようやく解放された姫水は、苦笑しながら腹をさする。

「最近ちょっと食べすぎかしらね」

「気にしすぎやって！　さーて、後は朝まで二人きりやで」

　そう言いながら部屋に招き入れた。

　親がいないときに入れたことはあったが、泊めるのは初めてだ。

　ベッドに腰かけた姫水の、綺麗な手が枕を撫でる。

「今夜はつかさの寝顔を堪能できそうね」

「そ、そんなん見なくていいから！　ほら、お風呂入ってきて！」

「ふふ、はいはい」

　先日温泉に入ったばかりとあって、一緒のお風呂などは今さら求めない。

　交代でつかさも済ませ、用意した飲み物を前に、パジャマ姿で向かい合った。

　くつろいだ姿勢ながら、姫水の目は真剣だ。

「さて、腹を割って話すのよね。最後に聞きたいことがあれば何でも聞いて」

「あ、うん……」

　つかさはぽりぽりと頬をかく。

（言うても、一番聞きたいことは聞けへんねんな……）

『あたしと花歩、どっちが好き？』

　勇魚が一番なのはもう仕方ない。でも花歩の次になるのだけは嫌だ。

　今の親密さなら自分の方と思いたいが、文化祭の後のことや、見送りのことを思うと不安になる。

（でも聞いたら完全にアホを見る目で見られるんやろなあ）

（姫水だって答えづらいやろうし……）

「つかさ？」

「え、ええっと……胸のサイズ」

　思考の迷走の末にそう言ってしまい、さすがに怒られるかと身構える。

　だが姫水の顔は、しょうがないなあと語っていた。

「何でもって言っちゃったし、今なら二人きりだからいいわよ」

「ほんまに！？　聞いてみるもんやなあ」

「他の人には言わないでね。ちょっと耳を貸して」

　ごにょごにょ……と耳にかかる声をくすぐったがりながらも、結果は面白くないものだった。

　思わずベッドに身を投げ出す。

「なーんや、ここまで引っ張って同じサイズかあ」

「これで気が済んだでしょ」

「そうや、細かく測れば違うかも！　ちょっとメジャー取ってきていい？」

「そのまま戻ってこなくていいわよ」

「じ、冗談やって」

　ごまかし笑いで体を元に戻してから、今度は姫水にボールを投げる。

　にこにこと待ち構えるつかさに、相手は指を頬に当てた。

「そうね。やっぱり私の一番の関心事は……」

「うんうん」

「夕理さんのこと、どうするの？」

「それかー」

　再びベッドに横たわる。

　自室の壁を眺めながら、姫水が隣にいる今は、少しだけ素直に話せた。

「どうしたらええんやろなあ……」

「結構悩んでたんだ。飄々としてるから、成り行き任せなのかと思ってた」

「いや基本的に、自然な気持ちに任せようとは思ってるで。

　でもやっぱり、健気にアタックされると心苦しいなあって……」

　告白されてから一ヶ月以上経つけれど、気持ちはあまり変わらない。

　もっといい相手を見つけてほしい、などと未だに思ってしまう。

　そしてやっぱり、姫水のことが好きだった。

　自分から終わらせた恋なのだから。

　いい加減に未練がましい想いは、断ち切らないととは思うのだけれど。

「あたしと夕理がくっつけば、みんなが満足して丸く収まるんやろな」

「そんな理由で選ばれるのは、夕理さんが一番嫌うことでしょ」

「……姫水だって本音では、結ばれてほしいって思ってるんやろ」

「でも私がそういう圧力をかけたら、夕理さんは怒るもの」

「あーもう！　ほんま夕理ってめんどくさい！」

「つかさだって人のことは言えないじゃない」

　くすくす笑って、姫水もベッドに寄り掛かる。

　姫水自身は知らないけれど、つかさが最悪のどん底だったとき……

　現実感がないと姫水に言われたとき、そこにいたのは夕理だった。

　あんな状況でも好きだと、そう言ってくれた同じ場所で、姫水の目は夕理と同じく優しかった。

「ただね。私はあなたを一番にしてあげられなかったでしょう？」

「姫水のせいやない。あたしが一番でないと嫌って我がまま言うたから」

「どっちでもいいわよ。ただその点については、彼女は誰よりも信頼できるってだけ」

　姫水の顔が近づいて、歌うように予言を口にされた。

「この先のあなたの人生で、夕理さん以上にあなたを想う人は、絶対に現れない」

　……つかさはすぐには答えられず。

　少ししてから、拗ねたようにぷいと顔を逸らす。

「何やねん。あたしがこの先あんまりモテないみたいに」

「でも、つかさだってそう思うでしょう？」

「………」

　そうなのだろうな、と思う。

　好きな人からは、どうしても一番に想われたい自分と。

　どれだけ交友関係が広がっても、あなたが一番と言ってくれる夕理。

　割れ鍋に綴じ蓋なのかもしれないけれど……。

　姫水にはこれ以上は言ってほしくなくて、つかさは話を打ち切った。

「ま、もう少し考えてみる。そういや東京ではどこに住むん？」

「お母さんに任せっきりだったんだけどね。やっぱり品川の近くで……」

　小一時間ほど他愛のないお喋りをした後、つかさははっと思い出した。

「あかんあかん、忘れるとこやった！　衣装デザインのコツ、あたしも教わっとこうと思ってたんや」

「え、つかさも衣装担当に？」

「ダメ？　もちろん勇魚のことも手伝うけど、あたしもやってもええやろ？」

　おねだりするような声に、姫水も思わず破顔する。

「つかさがやる気になったのに、ダメなんて言うわけないじゃない。

　うん……つかさ一人でデザインした衣装も、見てみたいかも」

「よっしゃ、さっそく教えて。

　どうにもあたしが考えると、服屋で見るようなのになっちゃって」

「もっと他のグループのことも研究しないとね」

「そうやなあ……」

　スクールアイドル。

　姫水が遠くへ行っても、彼女と繋がり続けるためのロープ。つかさがあと二年間、唯一打ち込めるもの。

　ノートを広げてあれやこれやと学んでいる間に、思いのほか熱中して、気付くと０時を回っていた。

「おっと、姫水は引っ越しの作業があるんやった。もう寝ないと」

「荷物はまとめてあるけどね。東京に行ったら、最初に何をしようかな」

「ちゃんと親友作れるの？　あたしみたいな気安いやつ、そうそういいひんやろ～」

「もう。そりゃ、つかさみたいな人はいないけど……会いたい人はいるわよ」

　そう言って、姫水はスマホで写真を見せてくれた。

　つかさとは正反対の、清楚で大人しそうな女の子だ。

「広小路弥生さん。私の演技を一人だけ見抜いた人」

「ふ、ふーん」

　そういえば勇魚の家に泊まったとき、そんな話も聞いていた。

　花歩や桜夜だけでなくて、姫水にはそういう相手もいるのか。

（……ねえ、結局あたしは姫水の何番目？）

　また聞きたくなるけれど、布団を運んでくる間も、敷いている間も、とうとう聞くことはなかった。

　そんなことに執着する小さな人間のままでは、姫水が安心して東京へ行けない。

　二年生に進級するのだから、もう大人にならないと……。

「それじゃ、電気消すで」

「うん、おやすみなさい」

「おやすみ、姫水」

　お泊まり会は静かに終わり、周囲は暗闇に包まれる。

　手を伸ばせば届く距離に、姫水が寝ていることは、二度とないのかもしれない。

　でも、今生の別れではないから。

　毎日は会えなくなるけれど。話したり笑い合ったりすることは、もう日常ではなくなるけれど。

　でも再び、こうして近くにいられる機会はあると、今は信じるしかないから――。

　自分に言い聞かせてぎゅっと目を閉じていると、ささやくような声が聞こえた。

「つかさ」

「ん？」

　闇に少し慣れた目に、部屋の中の姫水が浮かび上がる。

　表情までは分からなかったけど。

　幸せそうな微笑であることが、何となく感じられた。

「ありがとう。あなたに会えて良かった」

【挿絵表示】

　不意打ちだった。

　返事もできず、溢れてくる何かを抑えられず、必死で枕に顔を埋める。

　安心したような姫水の吐息と、しばらくして寝息が、つかさの耳へと聞こえてきた。

　彼女と出会ってから今までのことが、頭の中に次々と浮かぶ。

　このお泊まり会が、姫水の部屋でなかったことに安堵した。

　よその家の枕を、涙で濡らすわけにはいかないから。