ラブライブ！WEST!!

パート５ 私の幼なじみ ☆☆☆

「おはよう、勇魚ちゃん」

　自宅に戻る前に、つい勇魚の家へ立ち寄ってしまった。

　玄関に出てきた幼なじみの笑顔は、物心ついた頃と何も変わらない。

「おはよ姫ちゃん！　つーちゃんちはどうやった？」

「うん……私はつかさが好きなんだって、改めて実感した」

「そうなんやね。うちもつーちゃんが大好きや！」

「ふふ。それじゃ、また午後にね」

「引っ越し、手伝うことない？」

「業者さんにお任せだから大丈夫よ」

　昼過ぎにその業者が来て、家財は次々とトラックに運び込まれた。

　一年間を過ごした家が、綺麗に空き屋へ変わっていく。

　トラックが出発し、後には母の車だけが残った。

「それじゃ、お母さんは先に東京へ行ってるから。……心変わりなんてしないわよね？」

「しないわよ！　私が決めたことなんだから。

　きちんと勇魚ちゃんとお別れして、明後日には品川にいるから」

　娘の断言に母が安心していると、佐々木家も見送りにやってくる。

　母親同士が別れを惜しみ、勇魚たちが手を振った。

「おばちゃーん！　お元気でー！」

「ありがとう勇魚ちゃん。ずっと姫水と仲良くしてあげてね」

「……ばいばい、おばちゃん」

「え、ええ。汐里ちゃんも、ばいばい」

　八年前よりは遥かに穏やかに、車は走り去っていく。

　家には既に鍵がかかり、もう姫水が入ることはない。

　フェリーは夜行なのでしばらく時間がある。手荷物を持って佐々木家にお邪魔した。

「勇魚ちゃん、夕方まで何しようか。春休みの宿題？　それとも衣装デザインの勉強？」

「衣装の方！」

「ふふ、宿題はいいのね？」

「もー、うちも上級生になるんやから大丈夫！」

　部屋で勇魚が広げたスケッチブックは、一年間の努力と成長が如実に現れている。

　それに感じ入りながらも、姫水は昨日のつかさとのことを正直に話した。

「つかさも二年生になったら、今まで以上に衣装に関わりたいみたい」

「そうなんや、つーちゃんが！」

　勇魚は嬉しそうながらも、少し寂しそうでもある。

「ほんまは全部つーちゃんに任せた方が、Westaのためなんやろな」

「もう、そんなこと言わないの。

　本当にやりたいことをするのがスクールアイドルでしょう？」

「うん……そうやね！

　新入生にも衣装が好きな子がいたら、一緒に頑張りたいな！」

　一段落ついた後は汐里と遊んで、そのうち出発の時刻が近づいてきた。

　と、玄関のチャイムが鳴り、外に立っていたのは花歩だった。

「姫水ちゃん、自転車持ってきたでー」

「あ、ありがとう！　私から借りに行くつもりだったのに」

　姫水の自転車はトラックで運ばれていったので、花歩から借りる手はずだったのだ。

　今回は留守番の友達は、いやいやと手を振った。

「どうせならスタート地点も、八年前と同じの方がええやん。そろそろ出発？」

「そうね。勇魚ちゃん、準備はいい？」

「ええよ、行こう！」

　勇魚の母に行ってきますを言って、靴を履いて外に出る。

　自転車の前かごに荷物を入れていると、汐里が着いていきたそうにじっと見ていた。

　しゃがんだ姫水が優しく頭を撫でる。

「汐里ちゃん、今回はごめんね。大きくなったら一緒に行こうね」

「うん……」

「なら明日は私とどっか行こうか」

「はなちゃんと！？　わーい！」

　花歩に抱き着く妹の姿に、二人とも安堵して。

　並んで自転車にまたがり、大きな声で唱和した。

『Ｇｏ！　ＷＥＳＴ！！』

　＊　　　＊　　　＊

　踏切を二つ通り、住吉大社の南を通り。

　毎日乗り降りしていたバス停も通り過ぎる。

　頑張れば自転車でも通えた高校だけど、それだと三人でのお喋りの時間はなかったから。

　バスで通わせてくれた親に感謝するばかりだ。

　頭上を走るニュートラムや、貯木場の水面。

　あのときは初めての風景にはしゃいだが、今はもう見慣れた光景だ。

　右に曲がり、前回よりずっと早く、フェリーターミナルに到着した。

「勇魚ちゃん、あそこへ行ってみましょう」

「うんっ！」

　ターミナルの北の、釣り場になっている岸壁へ行く。

　タイミングも計算通りで、真っ赤な夕日を眺めることができた。

　八年前、ただ泣くしかできなかった勇魚は、今は誇らしく隣の姫水を見上げる。

　と、その向こうの大きな橋が目に入った。

「晴先輩は、あの橋を自転車で通ってるんやね」

「あそこに階段があるわよ。登れるんじゃない？」

「行ってみよう！」

　南港大橋に登り、改めて港と沈む太陽を見る。

　高いところから見る風景は、自分たちの視野まで広くなったように感じた。

「名門大洋フェリー！」

　ターミナルに入った勇魚は、看板の社名を見て感動の声を上げる。

「すごいで姫ちゃん、ここは名門なんや！」

「残念だけど、昔は名古屋と門司を繋いでいたからその名前みたいよ」

「あ、名と門やったん……。えへへ」

　照れ笑いの勇魚にくすくす笑いの姫水は、乗船手続きを済ませて待合室へ行く。

　平日とはいえ、春休みとあって混雑していた。

　最初は楽しく喋っていた勇魚だが、六時を過ぎてしばらく経つと元気がなくなってくる。

「どないしょ、お腹すいてきた……」

「も、もうすぐ乗に船れるから、あと少し我慢してね？」

　船内でバイキングが食べられるというので、お昼は少なめにしてしまったのだ。

　姫水に励まされつつ耐えていると、乗船開始の放送が流れた。

　すぐに長い行列ができ、さらに待った二人はようやくタラップへ踏み出す。

　既に暗くなった海上に、巨大な船が白く浮かび上がっていた。

　きょろきょろ見回しながら乗船し、女性用エコノミー室へ向かう。

「わー！　こういう部屋なんや！」

「行きはね。帰りは個室を取ったから」

　広い部屋に２０人が雑魚寝し、自分のスペースは寝られる広さだけだ。

　勇魚としては、こんな賑やかな方が面白い。

　隣のお姉さんに挨拶していると、胃が盛大に音を立てた。

「え、えへへ、姫ちゃ～ん」

「はいはい、もうレストランは開いてるみたいよ。先にご飯にしましょうか」

　バイキングで鰹のタタキやハンバーグを口に運びながら、勇魚は申し訳ない気分である。

「ごめんね。ほんまは出港してから食べたかったやろ？」

「まあその方が旅情はあったけど、八時を過ぎちゃうしね。旅は楽しくいきましょ」

　優しく微笑む幼なじみは、今日も上品に春巻きなどを食べている。

（姫ちゃんは、ほんまに大人やなあ）

　今回の旅行の手配も、全部一人でやってくれた。

　これから女優で稼ぐからと、旅費まで出してくれた。

　体育祭ではまぐれで勝ったけれど、あれ以降は競おうとすら思ったことはない。

　それでも近くにいられたから、安心しきっていたけど……。

（でも姫ちゃんはプロに戻って、これからは自分の意志で、大人の世界を渡っていくんや）

（うちももっと頑張らないと、姫ちゃんに置いてかれてまうで！）

　食べ終わった頃に船は動き出し、大阪港を後にした。

　お風呂から夜の海を見たり、同じ部屋の子供とトランプで遊んだりしていると、姫水のスマホでアラームが鳴る。

「そろそろ明石海峡大橋を通る頃ね」

「わ、行こ行こ！」

　三月下旬の夜はまだまだ冷え込む。

　デッキに出て思わず身震いしたが、前方に見える大きな橋に寒さも吹き飛んだ。

　すっかり夜も更けた海上で、ライトアップされ、明石と淡路島を繋いでいる。

「そういえば花歩ちゃんは、前に淡路島へ行ったんだったわね」

「そうやね！　今頃何してるんやろ」

「一生懸命、作詞の勉強でもしてるんじゃないかな？」

　話している間に、橋は頭上を通り過ぎていった。

　船内に戻った勇魚は、既に大いに満足している。

「姫ちゃん、来て良かったね！」

「うふふ、まだまだ序の口よ。明日も面白い場所がいっぱいあるんだから」

「わー、めっちゃ楽しみ！」

　体が冷えたのでもう一回お風呂に入って、部屋でくつろぐうち消灯時間になった。

　船のエンジン音と大部屋の人の音で、静かな寝室とはいかなかったが、勇魚は気にせず眠りにつく。

　隣に横たわる幼なじみが、どうして旅へ誘ったのかなんて考えもしないまま――。

　＊　　　＊　　　＊

（勇魚ちゃん……）

　目が覚めてしばらくの間、姫水は勇魚の寝顔を堪能していた。

　やっぱり天使だとは思うけど。

　現実感を取り戻し、つかさ達とも深く関わった今は、前みたいに神格化はしない。

　勇魚だって普通の女の子だ。

（いつ確認しよう）

（私が勇魚ちゃんとどうなりたいのか。私だけのものにしたいのか）

（それとも、誰か他の人と結ばれても許容できるのか）

（今……？）

　結局、帰りの船まで延ばすことにする。

　目的のある旅だけれど、それはそれとして観光自体も楽しみなのだ。

　幸せそうに寝ている彼女の、ほっぺたをそっと突っついた。

「勇魚ちゃん、起きて。海が見えるわよ」

「海の真ん中やー！」

　昨日は真っ暗で見えなかったが、今朝は周囲全てが青い水面だ。

　遠くには別の船と、その向こうにうっすら陸地が見える。

「あれが九州みたいね」

「すごーい！　ほんまに寝てる間に着いたで！」

「お腹は空いてる？」

「ちょっとだけ」

「今は軽めにしておきましょう。今日の食事時間は少し変則的になるけど、許してね」

「ええよ、そういうのも旅の楽しみやね！」

　自販機に焼きおにぎりを見つけ、珍しさにはしゃぎながら軽く食べる。

　そうこうしている間にフェリーは着岸。

　部屋で仲良くなった子に挨拶している勇魚と、それを微笑ましく見ている姫水は、同時に新門司港へ降り立った。

「初九州やー！」

「私も！」

　バスで門司駅へ行き、電車で門司港駅へ。

　先日復元工事が終わったばかりの、大正時代の駅舎を出る。

　そこは門司港レトロ地区である。

【挿絵表示】

　『バナナの叩き売り発祥の地』の碑に笑ってから、海辺を少し歩いた。

「わあ、港町って感じやねえ」

「うん、でも少し独特ね」

　他と違うのは、海峡の向こうがすぐ山口県ということだろう。

　海が狭く感じると同時に、レトロの名の通り、煉瓦造りの建物がそこここに見える。

　展望台や大正モダンの洋館を見学してから、朝食兼昼食のため喫茶店に入る。

　お楽しみの九州グルメは、門司港名物の焼きカレーだ。

　バナナジュースを飲みながらわくわくと待っていると、こんがり焼けたカレーが運ばれてきた。

「おいしー！」

「勇魚ちゃん、昔からカレー好きよね」

「うんっ！　次の合宿でも、また晴先輩の作ったカレーが食べたいで！」

「ふ、ふーん」

　姫水は少し複雑な顔で、カレーとご飯をかき混ぜた。

「東京に泊まりに来たら、私もカレー作ってあげるわよ？　岸部先輩より絶対おいしいのを……」

「もー、姫ちゃんは負けず嫌いやな！」

　続いて観光用のトロッコ列車に乗り、終点の一つ前で降りた。

　ノーフォーク広場へ行くと、錨のモニュメントの向こうに巨大な吊り橋が見える。

「あれが関門橋よ」

「うわあ、本州と九州を繋いでるんや。スケールめっちゃすごい！」

【挿絵表示】

　遊歩道を進むと、横の海を貨物船や漁船が行き来していく。

　山に挟まれた海峡は、大阪では見られない風景でなかなか新鮮だ。

　橋の真下でいっぱい写真を撮ってから、反対側へと抜けた。

「さて、これで福岡観光はおしまい」

「ええ！？　まだお昼やで、もう帰るん！？」

「ふふふ、あそこの建物からエレベーターで降りるわよ。看板は見ないようにしてね」

　幼なじみにそう言われて、勇魚は顔を伏せてついていく。

　かなり深く潜り、エレベーターから出てみると……

「え、トンネル？」

「そう、関門トンネル。ここから歩いて山口県に行けるのよ」

「ええー！？　ほんまに！？」

　『↑下関』と床に書かれた先には、向こう側が見えないほど長いトンネルが続いている。

　海の底を通る道を、勇魚は大はしゃぎで歩いていった。

　生活道路としても使われているようで、自転車を押したおばさんと挨拶してすれ違う。

　歩くこと１５分。本州に到着した二人は、エレベーターで地上に出た。

　海辺には幕末における馬関戦争での大砲のレプリカ。平家滅亡の壇ノ浦の記念碑に、少し離れれば武蔵と小次郎の巌流島……

　歴史を感じつつ、先ほどとは反対側から橋を見上げる。

「私は中国地方に来るのも初めてね」

「そうやったん？　うちは修学旅行で広島行ったで！

　あ、よく考えたら、昨日は寝てる間に瀬戸内海通ったんや」

「うん……瀬良さんが住んでた島の近くも通ったかもね。どこだかは知らないけど」

　勇魚の思考を先回りして、姫水は光の名を挙げる。

　ロープウェイ乗り場へ向かいながら、ぽつりと本音が呟かれた。

「私は勇魚ちゃんなら、瀬良さんにも負けないと思うんだけどな」

「ちょっ。姫ちゃん、ひいき目がすぎるで～」

「確かに才能では瀬良さんに誰もかなわないわよ。

　でもアイドルってそれだけじゃないじゃない。勇魚ちゃんはこんなに可愛くていい子なのに」

「も、もう姫ちゃ～ん」

　勇魚は照れているが、姫水は至って真面目である。

　この一年、自分のことで精一杯で、勇魚の人気を上げられなかったのは断腸の思いだ。

　本人は気にしないとはいえ、後輩に追い抜かれでもしたら姫水は耐えられない。

　今後は一番のファンとして、外から思いきり応援しないと。

「次のアキバドームでは、オレンジ色のサイリウムを山ほど持っていくわね。

　あ、勇魚ちゃん専用の応援幕も作らないと」

「普通に応援してくれればええから！」

　火の山ロープウェイで登った山上から、眼下に広がる関門海峡を楽しみ。

　海遊館と一文字違いの海響館で、ペンギンのショーに歓声を上げる。

　赤間神宮や日清講和記念館も行きたかったが、夕方にはフェリーに戻らなければならない。

　時計はもうすぐ三時。勇魚と手を繋いで、最終目的地のカモンワーフへ向かった。

「ここで鯨料理を食べて締めにしましょう」

「あはは、うちは共食いやね！」

　優しい勇魚と動物好きの姫水だが、それはそれとして生き物を食べることに躊躇はない。

　食い倒れの大阪人らしく、鯨の刺身や竜田揚げを大いに味わった。

　楽しく食事をしながらも、姫水ははっと気付いてしまう。

（鯨を食べる……つまり勇魚ちゃんを食べる……？）

（って、何を考えてるの私はっ）

（いやでも、これからそうなる可能性もあるんだから……）

　旅行を満喫しすぎて、うっかり目的を忘れるところだった。

　目の前で味噌汁をすすっている幼なじみは、いつものように愛らしい。

　この無垢な笑顔を悩ますようなことを、本当にするべきなのだろうか。

　だが姫水は、揺れる心を固定し直す。

　みんな今まで、それぞれの想いにしっかり向き合ってきたのだ。

　最後に残った自分だけが、逃げるわけにはいかなかった。

「……腹ごなしに、このへんを一回りしましょうか」

「うんっ！」

　＊　　　＊　　　＊

　散策の後は船で門司港に戻り、お土産と、夜食用のドーナッツを買って観光は終わった。

　フェリーターミナルに向かうバスで、勇魚は屈託なく笑いかけてくる

「おおきに姫ちゃん、最高に楽しかった！」

「私もよ。付き合ってくれてありがとう」

「姫ちゃんとの時間がずっと続けばいいのにって、ちょっと思ったで」

　息をのむ姫水に、勇魚は慌てて手を振る。

「で、でもうちらは離れてても友達や！　東京と大阪で、それぞれ頑張ろうね！」

「うん……勇魚ちゃん……」

　そちらの心も再度固定する。

　離れがたい気持ちは増すばかりだけれど、それで未来を投げ出すようでは、どのみち勇魚の隣にいる資格はない。

　船が大阪に戻った後は、何があろうと東京へと発つ。

　その前に、今こそ最後の決着を――。

　帰りの船は和室の個室。並んだ布団を勇魚は素直に喜ぶが、姫水は変に意識してしまう。

　デッキに出て、一緒に散歩しつつ勝負の場所を選ぶ。

　五時になり、船は夕方の福岡を出港した。

　ここと決めたベンチへ勇魚を誘い、座って話している間に、他の客は船内へ戻っていく。

　周りの海は静かで、世界には自分たち二人だけに思えた。

「ねえ、勇魚ちゃん」

「なーに、姫ちゃん」

　こちらを信じ切っている笑顔に、ごくりと唾をのんで――

　藤上姫水は、ひと思いに跳躍した。

「キスさせてくれない？」

「！！？」

「あ、いや、待って。話を聞いて」

　熟考した末の言葉のはずなのに、いざその時がくるとしどろもどろだった。

　必死で気を落ち着かせ、姫水は一生懸命に説明する。

「あなたが私に向けてくれるのが、純粋な友情であることは重々知ってる。

　でも私の方もそうなのか、自分でも分からないの」

「姫ちゃん……」

「あなたと恋人になりたいのか、友達のままでいたいのか。

　病気だった頃は、唯一の現実だった勇魚ちゃんなのに。

　現実を手に入れたら、逆に近すぎて分からなくなった。

　それを確かめるために、その、キスさせてもらえないかな……？」

　そんなことのためにファーストキスを渡せなどとは、我ながら無茶苦茶だと思う。

　だが本当に、これしか思いつかなかったのだ。

　完璧だった少女は消え失せて、ただただ両手を合わせて頭を下げる。

「お願い勇魚ちゃん、幼なじみのよしみで！」

「う、うん……ええよ。幼なじみやもんね」

　優しい勇魚ならそう言ってくれると、最初から分かっていた。

　普通の幼なじみは、こんなこと絶対頼むわけがないというのに。

　罪悪感に胸が痛みながら、本当にいいのね？　などとは今さら聞かず、彼女の体に手を触れる。

「そ、それじゃいくわよ、勇魚ちゃん」

「ど、どんとこいやで！」

　早くしないと乗客が通りがかるかもしれない。

　焦りつつも、顔を近づけていくにつれて、姫水の心は落ち着いていく。

　生まれてからずっと、家族も同然だった女の子。

　その一線を今だけ越えて――

　何もない海の上で、二人はゆっくりと唇を重ねた。

【挿絵表示】

　どれくらいそうしていたのだろう。

　長いようで、でも重ねてきた時間に比べれば、ほんの一瞬。

　唇を離し、姫水はおずおずと相手の顔を見た。

　いつも通り。

　勇魚の表情はそれだけだった。

　少し照れ笑いを浮かべて、恥ずかしそうにもしていたけれど。

　いつか晴に見せた上気した頬や、浮足立った様子はどこにもなかった。

「えへへ……何や、こそばゆい感じやね」

「勇魚ちゃん……」

「……やっぱりうちは子供で、キスはまだ早かったみたいや」

「そんなことない……。あなたはいつだって、私よりずっと大人だった」

　首を横に振る姫水も、やはり穏やかだった。

　誰よりも愛しい人であることに、何ら変わりはないけれど。

　その愛おしさは、激しい慕情ではなかった。

　鈍感だった自分が、つかさに恋してもらえて。

　花歩や夕理の想いを間近に見て、そして今、直接勇魚に確かめられた。

　胸に広がる温かさの中で、彼女の両手を強く握る。

「あなたを尊敬してる」

「うちもや」

「あなたが笑うだけで幸せになれる」

「うちも！」

「勇魚ちゃん、あなたは私にとって――」

　あの日に行けなかった海の上で。

　ようやく認識できた現実を、姫水ははっきりと口にした。

「世界中の誰よりも何よりも、一番大切な友達よ」

　幸せに包まれながら、二人で笑い合う。

　この世には、恋より愛より強い友情だって、きっと存在するはずだ。