ラブライブ！WEST!!

パート４ ＰＶ完成！ ☆

　衣装は不本意ながら過去の使い回しとした。ランキング低下が著しく、これ以上時間はかけられない。

　水曜日には、ほぼダンスの形はできあがった。

　木曜日は花歩も含めて歌の特訓。つかさは休み。

　金曜日に仮撮影して、スクリーンに映し出されるそれを見ながら、あれやこれやと修正。

　土曜午前に最後の撮影を行い、晴は動画の編集作業に入る。他のメンバーは手が空いたので、住之江公園をランニング。

　そして昼休みにそれぞれお腹を満たしてから、午後一で動画をチェックし、部長からゴーサインが出て――

「うう、いつも緊張するなあ」

　晴が動画をアップロードする後ろで、桜夜が胃を押さえている。

「好評でありますように！　叩かれませんように！」

「今さら心配してもしゃあないやろ。どんと構えといたらええんや」

【挿絵表示】

　そして晴の指が最後のクリックを行う。

　動画が公開されるや、熱心なファンが早くも反応してくれる。

『Westaの新作や！』

『楽しみにしてました！』

『この子たち新入部員！？　可愛い！』

　増えていくコメントに、つかさが感心したように言った。

「うわ、ここってほんまに人気グループやったんですねえ」

「今まで何だと思ってたんや。まあ、去年の先輩たちの遺産ではあるけど」

　立火の自己評価としては、今回のＰＶは８０点。

　満点には遠いが、夕理とつかさはいくら優秀とはいえまだ新人だ。デビュー作としては上々である。

　立火が花歩に時間を費やさなければ、もっと良くなった可能性はある。そこは晴の言うとおりだ。

　それでも朝早く起きて一人で練習したし、やれるだけのことはやった。

　三年生の抜けた穴が埋まるまで、今は少しずつ進んでいくしかない。

「いつまでも画面見ててもしゃあないで。次に切り替えなあかん」

「えー。一仕事終わったんやから少し休も？」

「言うても、ダラダラするのも性に合わへんし……」

「それやったら、花歩ちゃんのＰＶをみんなで見ませんか？」

　小都子の提案に、当の花歩がびくりと体を震わす。

「い、いえあの、みんなで見るほどのものでは……」

「ええやんええやん、花歩と私の自信作やで」

「うう、部長がそう言わはるんでしたら」

　動画自体は午前中に晴から渡され、昼休み中に穴が開くほど見ている。

　ちゃんと衣装も着て、場所を中庭に移して撮影し、晴が一切手を抜かずＰＶにしてくれた。

　それで十分すぎるほど満足して、花歩にとってはもう終わったものと思っていたのに。

　その晴が許さんとばかりに厳しく言う。

「うちは自己満足して済むほど甘い部とちゃうで。いずれ花歩も世間の評価に晒されるんやから、今のうちに部内で慣れとけ」

「あうう……分かりました」

「まーあたしは基本誉めるよ？　夕理は知らんけど」

「私はスクールアイドルに関して嘘はつけへんから」

「二人ともお手柔らかにね！」

　先輩たちは優しくしてくれるだろうけど、同じ一年生からの評価が怖い。

　晴が前方の操作卓へ行って、パソコンにケーブルを繋ぐ。

　大スクリーンにパソコンの画面が投影され、さっそく動画が再生された。

　といっても本当にサビのところだけだ。すぐ終わってしまう。

「ちゃんとできてるやないの。花歩ちゃんにとって最初の一歩やねぇ」

「可愛いから１００点！」

　甘やかしてくれる小都子と桜夜に比べ、一年生の二人は……

「え、もう終わり？」

「終わりやねん……」

「いやーあたし感動したなー。さすが花歩やなー」

「めっちゃ棒読みなんやけど！？」

「……でも、まあ」

　リピート再生されるＰＶをじっと見ながら、夕理は真摯に口を開いた。

「一生懸命頑張ったのは伝わるし、少しとはいえちゃんと成長してる。これが本来の、純粋なスクールアイドルのあり方やと私は思う」

「夕理ちゃん……」

「それはともかく言いたいことは山ほどあるから、後でレポート送るね」

「ぎゃあ！　そこまでしてくれなくても！」

「なら私からも、動画作ってる時に色々気付いたから」

「は、晴先輩まで……ありがとうございます……」

　ありがたいやら重たいやら。宿題を山ほど出された気分の花歩に、立火が面白そうに言う。

「なんか夕理と晴で逆のこと言うてきそうやな」

「そういうの一番困るんですが！」

「まっ、この先も色々言われるんや。取捨選択も大事やで」

「うう……そういうものですか」

　その部長はＰＶの中で、花歩と合わせて歌い踊っている。

　二人の差は歴然で、比べるのもおこがましい。

　それでもいつか、少しでも近づくために……

（楽しいだけじゃないことにも、しっかり立ち向かわないと！）

　ＰＶが流れ続ける部室で、花歩はそう決意した。

　＊　　　＊　　　＊

「お、ランキング跳ね上がってるやん」

　土曜の部活は三時で終わり。帰りの電車で扉に寄りかかっているつかさが、スマホを触りながら笑顔で言う。

　熱心でない彼女も、自分のやったことが数字に出ればやはり嬉しいのだろう。

　それは分かっているが、スクールアイドルに関して嘘はつけないのが夕理だ。

「人気ランキングはあくまで目安や。ラブライブ本番の結果とは必ずしもイコールとちゃう」

「けどまあ目安ではあるんやろ。それより曲叩きもあるみたいやけど、大丈夫？」

「へ、平気……」

　夕理の曲に対しては、予想以上に批判が多かった。

『平凡な曲ですね。熱さが足りない』

『なんか普通のスクールアイドル曲で残念』

『Westaにこういう曲は求めてません』

　四曲中で一番元気な曲でこうなのだから、他の曲ならもっと不評だったろう。

（そんなにテンション上がる曲がええんか！　音楽的な質の高さはどうでもええんか！）

　脳内に湧き上がる不満を必死で追い払う。

　それは言ってはいけないことだ。

「まあ去年と違うってだけで文句言うてる人もいるし、別に気にしなくても」

「でも何かを公表するってことは批判も受けるってことや。私も花歩にそうするんやから、自分のもちゃんと受け止める」

「じゃあ曲の方向性変えるの？」

「そうは言うてへん。受け止めるだけや」

「あはは……夕理らしい」

　そう言うつかさはどうなのだろう。

　つかさへのコメントは、割と好意的なものが多くて安心する。明るく華やかな彼女は、やはりアイドル向きなのだ。少しでも気を良くしてくれるといいのだけれど。

　フェリーの船体が眼下を流れていったところで、思い切って聞いてみた。

「その……やってみてどうやった？　スクールアイドル」

「まあダイエットにもなるし、ええんやない」

「そ、そう」

「でもね夕理」

　ガラスの向こうを眺めながら、つかさは表情を変えずに言った。

「あたしが突如としてスクールアイドルの楽しさに目覚め、真剣に打ち込み始める、なんてことは天地がひっくり返ってもあり得へんからね。それだけは覚えておいて」

　大阪南港の海が、陽の光を反射する。

　夕理もまた表情を変えず、静かに答えた。

「うん……分かってる。無理強いしたりは絶対せえへんから」

　複雑に波打つ夕理の思考は、次の駅で中断された。

　いきなり大量の客が車内に押し寄せてきたのだ。

「うわ、インテックスで何かやってたんかな」

　近くの国際展示場の名を出したつかさが、夕理をかばうように乗客を背にして立つ。

　それでも圧迫には抗しきれず、その体が夕理に押し付けられる形になった。

（うわ！　うわわわわわわ）

「夕理、大丈夫？」

「ごっごめん！　ごめんなさい！」

「いや何で謝るの」

　だってつかさの胸が、夕理の体に当たっている。

　動き出す電車が二人を揺らし、増幅する感触に、夕理の体温がみるみる上昇する。

　キスできそうな距離の彼女の唇から、視線を外そうとしても外せない。

　大事な友達相手に、何て不埒なことを考えているのか！

「わっ私次の駅に用事あるんやった！　降りるから！」

「え、ほんまに？」

『トレードセンター前、トレードセンター前』

「それじゃっ！」

　必死で人をかき分け、混雑しているホームから階段を上って改札を抜ける。

　ようやく一息ついたと同時に、深く深く反省する。

　不潔！　最低！　つかさと一緒にいる資格がない！

　ぽかぽかと自分の頭を叩く夕理を、通行人が奇異の目で見ていった。

（アホ！　私のアホ！）

「何かいやらしいことでも考えてたのかな～？」

「ち、ちゃうの！　決してそんなつもりじゃ……ってつかさ！？」

「ちょっとお茶して帰りたい気分」

　友達は軽やかに笑いながら、目の前の商業施設(ＡＴＣ)へ足を向ける。

「夕理、付き合うてくれへん？」

「う……うんっ！」

　喜びを抑え切れず、踊るようにつかさの隣を歩く。

　こんな土曜の午後を過ごせるなら、他に何を願う必要があるだろう。

　スクールアイドルがつかさにとって、ダイエットの手段程度でしかなかったとしても。

　それ以上を望むのは、罰が当たるというものだ。

　＊　　　＊　　　＊

　勇魚も部活帰りというメッセージが来たので、花歩の家に寄ってもらってＰＶを見せた。

「うわー！　花ちゃん、ほんまもんのスクールアイドルやー！」

「あはは……まあ、少しだけやけどね」

　花歩のスマホにある二十秒あまりの動画が、部室の時と同じく何度も再生される。

　あまりに真剣に見続ける勇魚に、そろそろ恥ずかしくなって止めようとしたところで、芽生が紅茶を乗せたトレイを運んできた。

「お待たせ。砂糖はご自由に」

「めーちゃん、おおきにー！」

「そういや芽生の方はどうなの？」

「一年生は夏のラブライブが終わるまでは、ひたすら基礎練習」

「あー、そういう感じなんや」

　考えてみれば四月の一年生なんて、他の部なら球拾いでもしている頃だ。

　動画まで作ってもらえた厚遇に感謝しつつ、一時とはいえいじけた自分が恥ずかしくなる。

「代わりに冬は希望すれば誰でもメンバーになれるんやって。三年生はほとんど夏で引退やから」

「めーちゃんとこ、進学校やもんね」

「え、誰でもって、実力関係なしに？」

「そう。勝ち負けにこだわらないのが聖莉守のポリシーやねん」

　それも少し極端のように花歩には思えるが、天王寺福音では当然のことなのだろうか。

　数日前に芽生に見せてもらった、あちらの部長の写真を思い出す。

　小白川和音。慈悲深い聖女のような人だった。

「勇魚ちゃんは今日の部活何やったん？」

　紅茶に口をつけながら、芽生が話題を変える。

「老人ホームにお邪魔してきたで！　お爺ちゃんもお婆ちゃんも喜んでくれはった！」

「そうなんや。勇魚ちゃんにぴったりやね」

「ちょっとボランティア部心配やったけど、ちゃんと活動してるんやな」

「でも外に出るのは月一回くらいやって。平日も週二日しかせえへんから、他のことでも人助けしないと！」

　活動していないわけではないが、結構お手すきの部活のようだ。

　博愛精神に燃える親友に、何とはなしに言ってみる。

「ねえ勇魚ちゃん。なら私を助けると思って、掛け持ちでうちに入部しない？」

「花ちゃんが助けを求めてる！？　もちろんＯＫや！　何に困ってるの！？」

「いやあ、私以外の一年生が優秀すぎんねん。勇魚ちゃんなら私と同じくらいの下手さやろうから、いてくれたら安心かなって……」

「……さすがにうちも、そんな理由で入部したくはないで……」

「だ、だよねー！　ごめん冗談！」

　隣でくすくすと芽生が笑っている。恥ずかしい姉の姿を見せてしまった。

　何にせよ、ここのところ激動の毎日だった。

　明日の日曜日はのんびり遊びに行こう。

　芽生がアイコンタクトしてきたので、了承して勇魚に伝える。

「私たち明日グランフロント行くんやけど、勇魚ちゃんも良かったらどう？」

「ごめん、明日は引っ越しの手伝いや！」

「誰か引っ越してくるの？　私たちも手伝おうか？」

「大丈夫！　二人家族やから、荷物も多くないって」

　そう言ってから、勇魚の表情が不意に神妙になる。

「今まで口止めされてて心苦しかったけど……ようやく二人にも、あの子のこと紹介できるから」

「？　あの子って？」

「月曜日のお楽しみ！　ほなうち、そろそろ帰るね！　ＰＶめっちゃ素敵やった！」

　紅茶を飲みほして、いつものように騒々しく勇魚は帰っていった。

　残された芽生と顔を見合わせる。

　月曜に何が起こるのだろう？

　＊　　　＊　　　＊

「今の双子ちゃんやない？」

「可愛いー」

　駅へ向かう途中、すれ違った女子大生たちが小声でそんなことを言っている。

　平凡な花歩の顔でも、ふたつ並んでいればこうして人目を引くのでお得な気分だ。

　隣の芽生は相変わらず淡泊だけど、少しは喜んでいると思いたい。

「あれ、品川ナンバー」

　その妹が、ふと前方を指さした。

　このあたりでは珍しいナンバーの車が、長居公園通りを走り抜けていく。

　花歩とすれ違う瞬間、助手席に座る人影が見えた。

　顔までは分からなかったが、同い年くらいの、長い髪の女の子のようだ。

　少し走ったところで、その車は右折して南下していく。

　勇魚の家がある方角だ。

「ねえ花歩、もしかして」

「う……うん」

　引っ越し。

　転入生。

　芸能人。

　あの子を紹介できる。

　さすがに鈍い花歩でも何となく感づいたが……

「まっ、明日勇魚ちゃんが話してくれるんや。それまで待とう」

「そうやね」

　二人で合意して、長居公園を右に再び歩き出す。

「それにしても高校生にもなって姉妹でお出かけなんて、お互い寂しい青春やなー」

「そう？　私は花歩と一緒が一番楽しいんやけど」

「そ、そういうこと真顔で言わない！」

　＊　　　＊　　　＊

　住宅地に入った車は、一軒の空き家の前で止まった。

　その家の前で、勇魚が嬉しそうにぶんぶんと両手を振っている。

　運転していた女性はなぜか気まずそうに目を逸らし、そこから動こうとしない。

　代わりに助手席の扉が開き、一人の少女が車から降りる。

　流れるようなロングヘアに、サイドから後ろへの編み込みが揺れる。

　勇魚の姿を前に、胸が詰まったように声が出ずにいたが、ようやく絞り出された言葉は半ば泣き出しそうだった。

「……ただいま、勇魚ちゃん」

　同じように胸いっぱいの勇魚が、弾かれたように走り出す。

　身長差が１０ｃｍはある相手の体に、もう躊躇なく、満面の笑顔で抱きついた。

「お帰りなさい！　姫ちゃん！！」

＜第７話・終＞