ラブライブ！WEST!!

パート２ お姫様と四つの部活 ☆

　じりじりしながら昼休みを過ごし、五時間目、六時間目の授業を受け……

　終業のチャイムが鳴ると同時に、立火と景子の体が跳ね上がる。

「ええいどけ立火！　私と姫水ちゃんの運命を邪魔すんな！」

「なーにが運命や！　こっちはラブライブの勝利がかかってんねん！」

　足を引っ張り合いながら教室を出ようとしたが――

「ちょっと待って！　お二人さん！」

「お、お前は演劇部の柳瀬！」

　ボブカットの演劇部部長が、出口を塞ぐように立っている。

　演劇部らしく芝居がかった口調で、切々と二人に訴えた。

「よく考えてみて。女優なんやで？　役者なんやで？　演劇部に入るのが一番と思わへん？」

「ええい、知るかボケェ！」

「そんなのは本人が決めることや！」

「……ううっ……」

（涙！？）

　はらはらと泣き出した柳瀬は、中空を見上げながら情感たっぷりに独白する。

「私、去年に先輩たちと約束したんや……次の高校演劇大会、必ず全国へ行ってみせるって……」

「そ、そんなんこっちだって同じや！」

「新体操部は弱小やから特にそういうのないけど、それはともかく姫水ちゃんは欲しい！」

「どうしてもあかん？」

「あかん！」

「そっか……」

　柳瀬がため息をつくと同時に、彼女のポケットでスマホが鳴った。

　さっきの涙はどこへやら、演劇部部長はニヤニヤしながら電話に出る。

「もしもし、藤上さんと接触した？　こっちの足止めも成功したから、そのまま勧誘したって」

「なっ――おどれぇぇぇぇ！　演技かぁぁぁぁぁ！！」

「演劇部が演技をして何が悪い！　うちの副部長が勧誘始めたから、今から行っても無駄やで！」

「くそっ、諦めるか！」

　柳瀬の体を押しのけ、二人は廊下に飛び出る。

　生徒たちが何事かと振り返る中、階段をピンポン玉のように跳ね降りていった。

　＊　　　＊　　　＊

「申し訳ありません」

　丁寧に断られ、演劇部の副部長は呆然としていた。

「え、でもあの、役者さんやろ……？」

「はい、でも今は一時的に休業しています」

　姫水の長い睫毛が憂いとともに伏せられ、見る者全員の胸を締め付けた。

「詳細は伏せますが、私は役者を続けられなくなったからこそ、この大阪にいるのです」

「あ……」

　ようやく理解したと同時に、演劇部員は自分たちの思慮不足を恥じた。

　一年六組の生徒たちが非難の声を上げる。

「そやそや！　藤上さんの事情も察してあげて！　私も知らんけど！」

「何てデリカシーのない演劇部なんや！」

　一斉に叩かれて、演劇部員はすっかり涙目である。

「ご、ごめんなさい……」

「いえ、お誘いいただきありがとうございます」

　優しく透き通るような声とともに、姫水は上級生の手を自分の手で包み込む。

「決して舞台への想いを失くしたわけではありません。皆さんの演劇、観客として必ず拝見させていただきますね」

「ふ、藤上さぁん……何ていい子なんや……」

　アフターフォローも完璧に。

　感激に打ち震える演劇部員の感想が、六組の一同にも伝染する。

　傍らには当然のように勇魚がいる。

「ねー姫ちゃん。それやったらボランティア部にこおへん？」

「それもいいんだけどね」

　名残惜しそうな演劇部員から手を放してから、姫水は落ち着いた声で言った。

「でも私は女優への復帰を断念はしていない。演劇は無理でも、それに近い部がいいんじゃないかな」

「そ、そう？」

　勇魚以外は誰も気づかなかった。

　それがまるで第三者的な、他人事のような言葉であることに。

　内容を理解する前に、教室に騒々しい声が響いた。

「それやったらぜひスクールアイドル部に！」

「いいや新体操部に！」

　立火と景子が後ろの入口から飛び込むと同時に、前の入口からも三年生が飛び出してくる。

「芸術系の部がいいってことやね？　美術部はどうかな！」

「いや吹奏楽部に！　人数足りなくてアンコンすら出られへんねん！」

　スクールアイドル部、新体操部、美術部、吹奏楽部。

　一年六組の教室で、四人の部長がにらみ合って火花を散らした。

　下級生たちは首をすくめるしかない。

「これは大変なことになってきましたね」

「晴！」

　いつの間にか来ていた晴が、上司の隣からしれっと顔を出した。

　立火の知恵袋の登場に、景子は露骨に嫌な顔をする。

「藤上さんも三年生たちにこう迫られては、自分からは選びにくいでしょう。どうですか、この四つの部で勝負して決めるのは」

『おお！　なんか盛り上がってきた！』

　元々住之江女子の生徒といえば、ノリだけで生きているというのが世間のもっぱらの評価である。

　一年生も例外ではなかったようで、熱い展開に当然のように湧き上がった。

　唯一勇魚だけが、憤って三白眼の先輩に抗議する。

「そ、そんな姫ちゃんを景品にするようなやり方……！」

「ああ、もちろん本人の希望がなければの話や」

　さりげなく近づいた晴は、勇魚を無視して姫水の耳元に口を寄せた。

「君が望むことを君自身が把握しているなら、もちろんそれが一番やけど？」

「先輩、あなたは――」

　一瞬だけ、姫水の瞳から生気が消えた。

　ほんの一瞬、誰にも気づかれない時間は終わり、元通りの瞳で姫水は微笑む。

「そうですね。その四つの部ならどれでも構いませんし、私が選ぶのは角が立ちます。皆さんで決めていただければ」

　流れるように答えてから、少しだけ視線を落として続ける。

「でも私、一年後には東京に戻るつもりです。女優として私の席が残っていれば……ですが」

　立火は思わず言葉を失う。

　三年間一緒のつもりだった六組の生徒も、ショックを受けつつも、付帯条件の重さに何も言えない。

「ですので、それで構わないという方だけお願いします」

　四人の部長が顔を見合わせる。

　降りる者は誰もいなかった。

　＊　　　＊　　　＊

　部室に集まったスクールアイドル部員の前で、晴が作戦を話している。

「みな芸術系クラブとしてのプライドがあるはず。芸術勝負に持ち込めば乗ってくるでしょう」

「ふむふむ。けど、うちの部はそんな高尚な芸術とちゃうで」

「うまく言い包めて、判定方法を生徒たちの投票にすれば勝てます。あの美少女に絵やら楽器やらをさせるよりは、アイドルをさせたい人間の方が多いでしょうから」

　大衆受けという点ではスクールアイドル部の右に出るものはない。

　桜夜が感心すると同時に、少し気味悪そうな顔をする。

「なんか晴って頭よすぎて怖なるわ」

「割と穴だらけの作戦ですよ。もし上手く運ばなくても、勝負事ならうちの部長は何とかするやろって期待の上です」

「晴～、ほんまは私のこと大好きやろ？」

「好きとか嫌いとかの問題ではありません。可能性の話です」

　抱きつこうとする立火をさらりとかわす晴の隣で、小都子が花歩に話しかける。

「それにしても、花歩ちゃんのお友達の幼なじみやなんてねぇ」

「私もびっくりしました！　一緒に登校しましたけど、話すだけで楽しくて、ほんま性格良くて素敵な子ですよ」

（ふうん……性格までええの……）

　複雑な内心のつかさには気付かず、花歩は少し恐縮気味に話を続けた。

「あの、友達のコネ使って勧誘とかはしませんでしたけど、別にいいですよね？」

「ええでええで。友達は純粋に友達として仲良くしとき」

　ほっと胸をなでおろす。やはり部長は筋を通す人だ。

　安心したついでに、夕理に向かって軽口を叩く。

「夕理ちゃん、プロは入部するなとか言わへんよね？」

「ま、まあ女優やねんし……畑違いやからぎりぎりセーフや」

　部員たちから笑いがこぼれ、夕理は渋い顔をした。

「それで今日の活動はどうすんの？」

　桜夜が時計を見て尋ねる。まだ五時前。

　明日の勝負を前に宙ぶらりんの状態とはいえ、帰るには早い時間だ。

「一人増えるかもしれへんなら、練習はその後の方がええな。次はライブやるから、セトリでも考えよか」

　次はライブ！

　初めて開示された情報に、花歩と夕理の顔に緊張が走る。

　つかさだけはどこか上の空である。

「ライブってどこでやるんですか？」

「今回は体育館や。それ以外やとＡＴＣのイベントに混ぜてもろたり」

「よくアイドルのイベントやってますもんね」

「連休があるから、五月の中旬が目標かな」

「そうなんですねー」

　説明を聞く花歩は、今回も出られないのを承知している。

　ＰＶでも緊張したのに、大勢の客を前に、撮り直しもできない一発勝負なんて絶対無理だ。

　それでも部長と撮ったＰＶのおかげで、落ち込まずに続けられそうだった。

　慰めるつもりではないのだろうが、晴もそんな花歩に役目を与える。

「ライブとなれば裏方も大事や。チラシ配りに客の案内もある。花歩はこっちを手伝ってもらうで」

「は、はいっ！　任せてください！」

「じゃ、話し合いの前にちょっとお花摘み」

「ごゆっくりー」

「こういう時は黙って見送って！」

　立火とやり合った桜夜が部室を出ていく。

　少しの間をおいて、つかさが後を追った。

（つかさ？）

　夕理の怪訝な視線が追尾する。今日のつかさはやけに静かで、何かが変わってしまったような、妙な感覚がある。

　そんな追及を拒むように、部室の扉は閉められた。

「あれ、つかさも行くん？　やっぱり女子は一緒にお手洗いやな！」

「そうですねー。素敵な先輩とお近づきになれるチャンスですし」

「ううっ、可愛い後輩を持って私は幸せ者や。夕理に爪の垢でも飲ませてやって」

「あはは、そんなの夕理のレベルが下がっちゃいますよ」

　その愛想笑いを収めて、つかさは歩きながら本題を切り出す。

「あの転入生、ほんまに入れるんですか？」

「え、何で？」

「だって……何となく嫌じゃありません？」

「？」

　桜夜も美少女だが、つかさ視点ではどう見ても姫水に負けてる。

　醸し出される知性が圧倒的に違うし、何より相手はプロ女優だ。

　この人は気にならないのだろうか。

「いや別にいいんですけど……あんなハイスペックに来られるとやりにくいっていうか……マウント取られそうっていうか……」

「あーマウントねー。マウントはあかんなー」

　全く分かっていないように頷いてから、桜夜はアホ丸出しの顔で自分を指さした。

「でも私の方が美人やろ？」

「………」

　つかさの体から気が抜ける。

　あはは、と投げやりに笑うしかない。

「先輩のメンタルってマジで凄いですね。なんだか尊敬したくなってきました」

「せやろせやろ……って今まで尊敬してへんかったんかいっ！」

「まさかあ。冗談ですよお」

　それでも何だかんだで心は少し軽くなって、明るい先輩と話しながらトイレへ向かう。

（まあ、あたしもちょっと気にしすぎやな）

　そもそも入部するかもまだ分からないのだし、決まってから心配すればいい。

　入部さえしなければ、無関係な人間として過ごしていくのだから。

　あの子に目を奪われたのは――きっと何かの間違いだ。

　＊　　　＊　　　＊

「おーい、花ちゃーん」

　ボランティア部は休みの日なので、とっくに二人で帰ったと思ったら、バス停で待っていてくれた。

「勇魚ちゃんに学校を案内してもらってたの」

「姫ちゃん、どこに行っても大人気やったで！」

「なんかほんまにお姫さまって感じやね」

「そんな大したものじゃないわよ。みんな珍しいだけ」

　来たバスに乗り込みながら、花歩の部活を思い出したのか、姫水は困り笑いを浮かべている。

「部の方は、何だか大げさなことになっちゃったね」

「あうっ。ごめんね、うちの先輩たちが……」

「いいの、決められない私が悪いんだから。もし同じ部になったらよろしくね」

「こ、こちらこそっ！」

　その隣では、勇魚が腕を組んでうんうん悩んでいる。

「花ちゃんのいる部なら確かに安心やけど……でもスクールアイドルって人目に晒される部活やねんし……」

「心配しすぎよ、勇魚ちゃん。昔の引っ込み思案な私じゃないんだから」

「うう、分かってんねんけどね」

（へえ、昔は引っ込み思案やったん）

　二人の様子を探りつつ、花歩はある話題を切り出そうか迷っていた。

　授業中、自分と姫水に接点があったことを思い出したのだ。

　あれは中学二年生の秋だから、一年半前。四月に仲良くなった勇魚が、不安そうな顔で話したことを。

『ねえ花ちゃん。メールいくら送っても返事が来ないのって、もう送らへん方がええのかなあ』

『え、相手は誰なの？』

『大事な友達……小さいころ引っ越してもーたけど……』

　いつも猪突猛進の勇魚が、珍しくしょんぼりして相談してきたので、よく覚えている。

『うーん、まあ迷惑やったら着信拒否とかしてくるんとちゃう？』

『そっか！　花ちゃんの言う通りやな！』

『い、いやそこまで信じられても。読んでないかもやし』

『読んでないだけなら別にええねん、うちが勝手にしてる事が無駄になるだけやから。でもあの子が傷ついてへんかなって』

『メール送られて傷つくって、ちょっと考えにくいんとちゃうかなあ』

『そやね！』

　あの相手は、おそらく姫水だったのだろう。

（別にこの話題、地雷とちゃうよね？）

　朝にあんなことがあったので慎重になるが、最終的に二人の友達関係は続いていたようだし、特に問題はないはずだ。

　何より、幼なじみの強い絆を前に、自分の居場所が不安になって……

　花歩は結局、話を切り出した。

「ね、ねえ、中二の時のことやけど……」

「そう……だったんだ」

　悲しそうな姫水の目に、もしや失敗だったかと不安になる。

　一年半の時を経て、姫水は幼なじみに不義理を詫びた。

「ごめんね勇魚ちゃん、あの頃は……色々あって……」

「え、ええねん！　ちゃんと読んでくれてたんやから、それだけで十分や！」

（や、やっぱり言わへん方が良かった！？）

「花歩ちゃん」

「はいっ！」

　声が上ずってしまったところで、姫水の美しい手に花歩の両手が握られる。

「ありがとう。あの時にロープを繋いでくれたのは、あなただったのね」

「え！？　い、いやいやいや、そんな大層なこととちゃうって……」

「うんうん、うちらの縁が続いたんは花ちゃんのおかげや。ほんまおおきに！」

　真摯なお礼に、さすがに恐縮してしまう。

　二人が重ねた時間に比べたら、自分のしたことなんて紙一枚程度の重さなのに。

「い、勇魚ちゃんが頑張ったからやと思うよ……」

　あの時は軽く回答してしまったけど、返事がないメールを送り続けた勇魚はどんな気持ちだったのだろう。

　七年間、東京と大阪の長い距離を隔てながら、相手を想い続けたことこそ特別だと思う。

　花歩が八歳の頃の友達なんて、誰とも交友は続いていないのだから。

　＊　　　＊　　　＊

　調子に乗って勇魚の家まで足を延ばし、つい話し込んでしまった。

　気付けば時計は七時半を回っている。

「うわ！　はよ帰らな！」

「ええー？　花ちゃんもご飯食べてったらええやん」

「でも家に連絡してへんから、二人ともまたね！」

「また明日ね、花歩ちゃん」

「ばいばいやー」

　大慌てで部屋を出たため、花歩は何も気づかなかった。

　花歩の姿が消えた途端、床に座っていた姫水の体が、糸が切れた人形のように倒れたことも。

　悲鳴を上げかけた勇魚が、花歩に気付かれまいと口を押さえつつ、必死で姫水を助け起こしたことも。

　階段を下りると、居間にいる勇魚の母から声がかかる。

「あれ花歩ちゃんもう帰るの？　晩ご飯食べてったらええやない」

「い、いえ、うちにもご飯があるので。お邪魔しましたー！」

「はなちゃん、ばいばーい」

「汐里ちゃん、ばいばい。今度来たときは遊ぼうね」

「うんっ！」

　五歳になる勇魚の妹に手を振って、玄関へ行き靴に足を伸ばす。

　その瞬間、スマホを勇魚の部屋に置いたままなのを思い出した。

（あーもう、私のおっちょこちょい）

　勇魚母に気付かれるのも気まずいので、足音を潜めて階段を上がる。

　部屋の扉をノックしようとして、少し開いていることに気付いた。

　慌てて出てきたから、きちんと閉められなかったのだろうか。

「……て……」

（んん？）

　中から何か、弱々しい声が聞こえる。

　姫水のものとも、勇魚のものとも思えない。

　花歩の脳内で警告が鳴る。

　このまま部屋に入るのは何かまずい、と。

　二人には悪いと思いながら、扉の隙間から中を覗き込む――

「助けて……助けて、勇魚ちゃん……」

【挿絵表示】

　花歩の思考は停止した。

　今日一日、完璧なヒロインのようだった姫水が、床にうつぶせの身を投げ出し、勇魚に抱き着いていた。

　小さな子供のように、体を震わせて。

「大丈夫、大丈夫や姫ちゃん。うちがついてるから……！」

　抱きしめている方の勇魚からも、いつもの元気な笑顔は消え失せていた。

　泣き出しそうな顔で、必死に姫水へと語りかけている。

「私、何でこんな風になっちゃったんだろう……ずっとこのままなのかな……」

「そんなことない！　絶対に治る、うちが保証する！」

「……勇魚ちゃん、助けて……」

「姫ちゃん……」

　じりじりと後ずさる。

　とにかく、誰にも気づかれるわけにはいかなかった。

　呼吸を止めたままの玄関までの距離が、異様に長く感じられた。

　何とか外に出て、息をつく間もなく全力で走りだす。

（え、なに、何やったの！？）

　街灯の下を自宅へ急ぎながら、大混乱の渦は花歩の頭を撹拌し続けた。

（あの二人は、一体どういう関係なの――？）