ラブライブ！WEST!!

パート３ 世界があなたに優しくない ☆

「戻りました」

「お疲れさーん」

　晴たちが部室に戻ったのは六時少し前。

　立火たちも練習を終えたところだった。

「これで明日から裁縫に入れそうやな。勇魚もご苦労さん！」

「はっはひっ！」

「？」

　勇魚は変な反応を返してから、ぽーっとした目で晴を見ている。

　部員たちは少し不思議そうだったが、特に気にするでもなく帰り支度を始めた。

（い……勇魚ちゃん……？）

　不安の雲が湧き起こり始めた姫水を除いて。

　校舎を出て、二年生二人が自転車置き場に行くと、都合のいいことに誰もいなかった。

　晴が鞄から、梱包材に包まれた物体を取り出す。

「はい皿」

「あ、そやったそやった」

　小都子が嬉しそうにそれを受け取る。

　遠く岐阜から運ばれてきた、織部焼の皿だ。

「開けてもいい？」

「家に帰ってからにして」

「うーん、わかった。ほんまにありがとね。このお礼はいずれ」

「いらんわ。お前が持ってきてるお茶、本来ならマネージャーの仕事やし」

「まあまあ、そう言わずに。お茶は私の趣味なだけやから」

「それやったら、来週のライブ後に返してくれ」

「？」

　自転車を出しながら、不穏な気配を感じて小都子の眉根が寄る。

　それにお構いなく、晴は冷たく言った。

「あの新曲、好評ならばそれで良し。不評やったらさすがに夕理もへこむやろ。

　その場合はチャンスでもある。もっと世間受けする曲を書くよう、小都子から説得してくれ」

「晴ちゃん……」

「夕理が一番なついているのはお前やからな」

　結局はいつも通りの晴に、小都子は軽くため息をつく。

「私、晴ちゃんのそういうとこは好きになれへんわ」

「別に好かれようとも思わない」

「まあ、部のために必要なこと言うてくれてるのは分かるんやけどね……」

　たとえ誰かから疎まれようと、自分が正しいと思ったことは貫き通す。

　やっていることは晴も夕理も同じなのだが、なぜこうも受ける印象が違うのだろう。

　とはいえ追及しても仕方ないので、別に気がかりだったことを聞く。

「勇魚ちゃんと何かあった？」

「特に何も」

「優しい子なんやから、あんまり冷たくしたらあかんよ」

「相手が優しかろうと私が冷たいことは、小都子が一番よく知ってるやろ」

　一番優しい上級生は、苦笑いを返すしかなかった。

　＊　　　＊　　　＊

「おーい、勇魚ちゃーん」

　帰りのバスの中で、花歩に目の前で手を振られても、勇魚は上気した頬でぼーっとしていた。

「晴先輩、かっこええなあ……」

「え、何で晴先輩？　部長ならともかく」

　さり気なくひどいことを言った花歩だが、ピンときて勇魚の顔を覗き込む。

「買い物のときに何かあったん？」

「え、えへへー、実はちょっとね」

（いいいい勇魚ちゃん！？）

　顔を赤くしてにやける勇魚に、姫水が動揺している傍らで、花歩は興味津々である。

「えー何々？　私にも教えてよー」

「あ……うん」

　勇魚ははっと我に返る。

　話すとすれば、あの三人のことも話さなければならない。

　中学時代に遡る、できれば黙っていたい出来事だけど……

　それは友達のすることではないと、今までの自分を反省して決意する。

「……ちょっと嫌な話も入るけど、聞いてもらえる？」

「何やねん、それ！」

　怒った花歩が立ち上がった瞬間、バスが揺れて倒れそうになった。

　慌てて座り直し、悔しそうにうつむきながら言葉を吐きだす。

「Ｍさん達やろ！？　あいつら、たまに勇魚ちゃんに絡んでたと思ったらそんなことを……！」

「う、うん。けどまあ、もうええねん」

「……ごめん勇魚ちゃん。私、ずっと一緒にいたのに全然気付かへんで」

「ち、ちゃうよ！　言わなかったうちがあかんかった……これからは、ちゃんと話すね」

「うん……」

　そして姫水は黙ったまま、内心で物騒なことを考えていた。

（そいつら全員殺してやりたい……！）

　こんな思考だから、晴は姫水ではなく花歩に相談するよう言ったのだろう。

　そうとは知らず、姫水に心配をかけてしまったと後悔しつつも、勇魚は努めて元気な声を出す。

「姫ちゃん、そんな顔せんといて！　暗い話はおしまい！　とにかく晴先輩がカッコええのは分かったやろ！？」

「うーん、確かに話聞いた限りはクールなヒーローって感じやけど」

「で、でもね勇魚ちゃん。私だってその場にいたら、絶対に勇魚ちゃんのこと助けたよ？」

「もー、何言うてんの。姫ちゃんはそんな危ないことしたらあかんで！」

「そ、そう……」

　あっさりとヒーロー役を却下され、内心しゅんとなりつつも……

「私やったら部長に助けてもらいたいなー。こう悪党どもをちぎっては投げちぎっては投げ」

「あはは、暴力はあかんってば」

　そんな二人の会話を、姫水は微笑みながら聞いている。

　勇魚に変化が訪れた今、明日からどうなるのだろうと不安に思いつつ。

　＊　　　＊　　　＊

「せんぱいせんぱーい」

　翌日。晴がノートＰＣで作業をしていると、勇魚が元気にまとわりついてきた。

「今日は何をしてはるんですかっ」

「型紙作りや。このソフトでベースを作ると、各人の体格に合わせた型紙が自動で生成される」

「すごーい！　見ててもええですかっ！」

「ええけど、お前ちょっと近いで」

「えー？　これくらいええやないですかー」

　勇魚が馴れ馴れしくくっついてくるのを、晴が手で押し返す。

　そんな様子を、姫水は暗い顔で、花歩は微笑ましく見守っていたが……

　三人の上級生たちは、爆発前の危険物を見る表情だった。

（ちょっと可哀想やけど……）

（本人が経験するしかないねんな……）

　結局、五分と持たなかった。

　何度か注意されても距離を縮めてくる勇魚に、晴は諦めたように溜息をつくと、やおら立ち上がった。

「勇魚」

「はいっ」

　明るく答えはしたが、すぐ勇魚も気付いた。

　その瞳の温度が、氷点下まで落ちていることを。

「お前ウザいねん」

【挿絵表示】

「え……」

「私がいつ、そんなに馴れ馴れしく接することを許可した？

　人のパーソナルスペースを侵害するな。不愉快極まりない」

「あ、あの……」

　心臓の鼓動が早くなったのは、昨日の状況とは全く違う。

　切り刻まれるような痛みの中で、必死になって言い訳する。

「でもうち、先輩と仲良くなりたくて……」

「それはお前の勝手な欲求や。お前は自分のためなら他人の都合はお構いなしなのか？」

「い、いえ……」

「二度と私に近寄るな」

「……はい……すみませんでした……」

　空気が凍った部室の中で、泣きそうな顔で頭を下げる。

　そんな勇魚を無視して、晴は用は済んだとばかりにパソコンに向かった。

（うわあ……何もあそこまで言わへんでも……）

　横目で見ていた夕理が首をすくめる。

　正直自分も勇魚はウザいと思っているが、一応は善意の相手にああまでは言えない。

　上には上がいるものだと、変なところで感心した。

　とぼとぼと晴から離れる勇魚を、三年生二人が暖かい目で出迎える。

「ドンマイ！　ま、ああいう奴なんや。早目に慣れるんやで」

「私も最初のうちは、何度しばいたろかと思ったか分からへんなー。夏くらいには慣れたけど」

　立火と桜夜に慰められても、勇魚の目の奥からは涙が押し出されてくる。

「う、うち、晴先輩に嫌われてもうたんでしょうか……」

「残念やけど勇魚ちゃん、晴ちゃんは嫌いすらせえへんねん」

　小都子が悲しそうに、伝えたくもない事実を後輩に伝えた。

「ただ不快な要素があったから排除しただけの、それだけの話や。せやから、まあ……慣れてとしか言えへんね」

「てことで晴なんかやめて、私を好きになったらええよ！」

　桜夜が空気を読まず、にこにこ顔で自分を指さす。

「私やったらもー、ほんまに勇魚のこと可愛いがったるで！」

「は、はあ……ええと、うち桜夜先輩のことも好きです！」

「そっかそっかー、やっぱり素直な後輩はええなー。どっかの夕理とは大違いやー」

　ガタン！

　いきなり響いたのは、姫水が立ち上がった音だった。

　桜夜がびくりとするが、今回のターゲットは違ったらしい。姫水の目は真っ直ぐ晴を睨んでいる。

　このまま晴が無罪放免になることが許せないようだった。

　怒気を発してマネージャーに近づこうとする幼なじみを、勇魚が大慌てで止める。

「ち、ちちちょっと姫ちゃん！　何する気なん！？」

「だってあの人、勇魚ちゃんに酷いことを……！」

「悪かったのはうちの方やろ？　うちはもう反省したから、ねっ！」

「くっ……！」

「ほ、ほら姫水、歌の練習始めるで！」

　立火に促されて、仕方なく姫水は報復を諦めた。

　つかさが複雑そうな顔で見ている。

　気まずい空気の中、少し経って晴の声が響いた。

「花歩、勇魚。型紙打ち出すから、印刷室まで行くで」

「は、はあ……」

　何でさっきの今で、この人は平然と勇魚の名を呼べるのか、花歩には信じられなかったし……

「はいっ、お供します！」

　明るく返事をする勇魚のことも、やはり理解できなかった。

　＊　　　＊　　　＊

　型紙が完成したので、生地を持って皆で被服室へ移動する。

「ちわー。部室交換頼むでー」

「あ、こっち使う？　みんな視聴覚室へ移動やー」

　いつも被服室を使っている手芸部には、衣装作りの間だけ部屋を替わってもらっている。

　作りかけの編み物を抱えて部員たちが出ていく中、手芸部長が立火に話しかける。

「何なら衣装、うちの部で作ろうか？」

「え？　いやいや、そういうわけにはいかへんやろ」

「けど今年は本気で全国目指すんやろ？　こっちに衣装任せて、その時間を練習に充てた方が勝てるんとちゃうの」

「んー、まあそうなんやけど」

　そうだとしても、勝つことを最優先するなら、まず日曜に練習すべきだろう。

　それを断念した以上、こんなところで効率を追求しても仕方がない。

「ま、多少下手でも自分で作るのがスクールアイドルの美学ってもんや。気持ちだけありがたくいただいとくで」

「そう？　まあ、何か手伝えることあったら言うてな」

「おおきに！」

（ええ……別に美学とかどうでもええのになあ……）

　つかさが内心でブツブツと愚痴る。

　彼女にとっては服とは厳選して買うものであって、素人が作った服なんか着たくはない。

　もちろん、それを口に出して和を乱したりはしないが……。

　メンバーたちが作業台につき、立火が教壇の前で臨時の部室を見渡した。

　晴だけは部屋の隅で、楽譜の打ち込みを行っている。

「みんな家庭科で服作ったやろし、説明はいらへんやろ？」

「ううっ、結構経ってるし、ミシンとかまだ覚えてるかな……」

「花ちゃん花ちゃん、分からへんかったらうちが教えるで！」

　本当に先ほどの出来事はあったのかと思うほど、いつも通りの勇魚が話しかけてくる。

　花歩も嫌なことは忘れて、できるだけ自然に対応した。

「勇魚ちゃん、結構縫い物得意だよね」

「うんっ、汐里にぬいぐるみとか作ってあげてんねん！」

「ほほう、なかなか頼もしいやないか」

　誉められてはにかむ勇魚に、立火も自分の型紙を手にして全員に号令をかける。

「割とシンプルな衣装やし、できれば三日で完成させたいところや。今週中に衣装着て練習始めるで！」

『はいっ！』

　部員たちは裁断作業に取り掛かったが、つかさだけが軽く立火へと手を上げる。

「あのー、あたし明日バイトっす」

「あ、つかさはそれがあったか。まあ一日遅れてもええから、完成したら練習に合流してや」

「はあ」

　気乗りしない返事が口から出る。

　もしかすると皆が元の部室に戻った後、一人で手芸部員の中で作らないといけないのだろうか。

　できないわけではないが、やりたくはない。

　ふと目を止めると、勇魚が型紙をチョキチョキ切っている。

　先ほどのダメージはもうないようで、強メンタルに感心しつつ、近づいて小声で話しかけた。

「勇魚さあ。裁縫得意なんやったら、明日あたしの衣装進めといてくれない？」

「え？　……う、うん、ええよ」

「ほんま？　悪いねー」

「ううん、つーちゃんは友達やもん！　こういう時は助け合いやで！」

（ラッキー、こいつ結構使える奴やな）

　などとつかさが上機嫌になったのも束の間だった。

「彩谷さん」

　姫水の声で呼ばれ、一瞬どきりとして振り返るが……

　待ち受けていたのは冷ややかな視線だった。

「あなた、勇魚ちゃんを便利な道具とでも思ってるんじゃないでしょうね」

「え！？　い、いやそんな……」

「ち、ちょっと姫ちゃん！　今日はどうしたんや！」

　ご機嫌斜めが続く幼なじみに、勇魚は慌てて二人の間に割って入る。

「つーちゃんはお仕事なんやからしゃあないやん。ほんまは自分で作りたいのに、練習遅れさせたくないから、うちに任せてくれたんやで！」

（り、良心が痛い……）

「でも、勇魚ちゃんだってボランティア部の活動もあるのに……」

「忙しいときはこっち優先でええって言われてるから！　今はライブを成功させるのが大事やろ？」

「………」

　つかさは内心で冷や汗をダラダラ流している。

　姫水はしばらく沈黙してから、仕方なくという風につかさへ謝った。

「……そうね。彩谷さん、変な言いがかりをつけてごめんなさい」

「べ、別にええで、あははー。勇魚、そのうち何かおごるから！」

「もー、何言うてんの。水くさいで！」

　姫水はくるりと背を向け、つかさもしょぼんとして自分の作業に戻る。

（あたし藤上さんに嫌われたんやろか……）

（まあ実際ちょっとクズかったな……反省しよ……）

　同時に姫水も、心の中で反省していた。

（ちょっとピリピリし過ぎかもしれない）

（でも、何でこう立て続けに、勇魚ちゃんに辛いことばかり起こるの……）

　誰よりも善良で思いやりがある子なのだから、神様はまず勇魚を幸せにすべきなのに。

　どうして世界は、勇魚に優しくしてくれないのだろう。

（……って、誰よりも長期間傷つけていたのは私だった……）

（私に何を言う資格もない……）

　自分が勇魚にした仕打ちを思い出し、姫水が沈んでいくのは自己嫌悪の沼。

　そんな様子を横目で眺めながら、立火は空気の悪さを感じていた。

（うーん、どうも今日はあかんなー）

　一年生には初めての衣装作り。楽しくいきたいものだが、現状黙々と作業するしかない。

　何か一発ギャグでもやろうかと考えていると……。

「うひゃあ！」

「花歩！？」

　ハサミを手にした花歩の悲鳴に、慌てて駆け寄る。

　指でも切ったのかと思いきや、切ったのは布のようだった。

「うう、型紙より内側に切っちゃいました……」

「あらら、よくあることやな。そういう時は裏から布を当てて……」

「もっと簡単な方法があるでー」

　単純作業に飽きた桜夜が、横からしゃしゃり出てくる。

「え、どんな方法ですか？」

「そのサイズに合わせて花歩が痩せる」

「それ出来たら苦労しませんよね！？」

「いやいや、衣装を無駄にしたくないという気持ちが痩せさせるんや。これをスクールアイドル衣装ダイエットと……」

「耳つぼダイエット並にうさんくさい！」

　花歩のツッコミの連続に、小都子が口を押さえて笑いをこらえている。

　ようやく空気が和らぎ、安堵した部員たちは作業を続ける。

　立火が横へ目を向けると、勇魚が屈託なく笑っていた。

　あまりに屈託がなさすぎて、少し不安になるほどに。

　＊　　　＊　　　＊

「では、今日はここまで！」

　三割ほど完成した衣装を後ろのロッカーにしまって、仮の部室を後にする。

　廊下に出たところで、いきなり勇魚の声が響いた。

「晴先輩っ」

　部員たちがぎょっとする中、勇魚は相手から一定の距離を取って、深々と頭を下げた。

　それを見る晴の目に感情はない。

「今日はほんまにごめんなさい」

「別にもう気にしてないし、お前も気にする必要はない」

「あの、これくらいの距離なら大丈夫でしょうか」

「大丈夫やけど……」

　晴のパーソナルスペースぎりぎり外から、勇魚は安心してにっこりと笑う。

「良かったです！　それやったら、ここから頑張って仲良くなりますね！」

「……おい。お前まだ諦めてないんか」

「？」

　何が？というような後輩の顔に、晴は粛々と常識を説く。

「あれだけ酷いこと言われたら、普通は嫌いになったりするやろ」

「何でですか？　うちは晴先輩のこと大好きです！」

「―――」

　一瞬、ほんの一瞬だけ、晴の目に未知のものへの恐怖が浮かんだ。

　それを振り払うように、彼女はきびすを返して昇降口へ歩いて行く。

　ヒヤヒヤしながら見ていた小都子が、勇魚に呆れと感心混じりの声をかけた。

「勇魚ちゃんてめげない子やねぇ……」

「はいっ、それが取り柄なので！」

「うーん、応援はしたいけれど、あんまり無理はせんといてね。晴ちゃん、ほんま手強いから」

「分かってます！　不快にさせへんように気を付けながら頑張ります！」

　断言してから、遠ざかっていく想い人の姿を見る。

　全てを拒むような後ろ姿に、勇魚はうっとりと頬を染めた。

「はぁ……晴先輩、やっぱり素敵やなあ」

「え、どのへんに素敵な要素が？」

「さあ……」

　つかさと夕理がひそひそ話している後ろで、姫水の思考が沈んでいく。

　守らなきゃ。

　勇魚を傷つけるもの全てから、彼女を守らなきゃと……。