ラブライブ！WEST!!

パート４ 墜落 ☆☆☆

『ようこそ花咲く新天地へ！

　ここは住之江　西のパラダイス

　愉快な出会いがきっとある！』

　歓声の中、既に身に沁み込んだ軽快なステップ。

　Westaのお笑い面を象徴する曲に、生徒たちはノリよく手拍子を送っている。

　入学式の時のタキシード風衣装に比べると、今回の衣装はあまり曲には合っていないが、四曲続けてやる以上は致し方ない。

　一曲目はつつがなく終わり、暖まった体育館で立火が声を張り上げる。

「みんな、今日は大勢来てくれてほんまおおきに！

　いよいよ全国に向けた挑戦が本格的にスタートや！

　スクールアイドルは在校生の応援が命！　切に切によろしく頼むで！」

　湧き上がる歓声の中、マイクは桜夜に切り替わる。

「新メンバーも入ってくれてんねんけど、説明する前にまずは見るのが一番やな！

　次の曲は『星明りの未来』！　一年生、カモン！」

　舞台袖から三人の一年生が飛び出し、メンバーの列に加わった。

「うおおおお！　姫水ちゃーーん！！」

（景子やかましいわ！）

　ちゃっかり最前列を確保している景子が、藤色のサイリウムをぶんぶん振っている。

　立火としては少し鬱陶しいが、盛り上げてくれるのはありがたくもある。

　再度マイクを受け取り、姫水の肩に手を置きながらの立火の声が響く。

「ＰＶ見てくれた人もいると思うねんけど、今日は姫水参加バージョンや！

　この日が初公開！　お得やでー！　ほな行ってみよう！」

　そして始まる正統派な曲に、体育館も順当に盛り上がった。

『もう迷わない　胸に決意を秘めて

　一人じゃないこと　今初めて気付いたよ』

”平凡な曲””普通のスクールアイドル曲”

　一部の人からそんな批判を受けた。夕理も今改めて歌うと、これではNumber ∞の大衆的な曲をどうこう言えないと思う。

　しかし、だからこそ自分らしい、自分にしか書けない新曲を用意したのだ。

　その審判まで、あと二曲……。

　拍手とともに曲が終わり、次へ行く前に自己紹介のＭＣが入った。

「まずはお馴染みのメンバーや！　初めて聞くでーって新入生は、名前だけでも覚えて帰ってやー」

　上級生たちが一人ずつ、ギャグも交えながら自己紹介する度に、客席のそこここから歓声が上がる。

「立火せんぱーい！！」

「桜夜ちゃーん！！」

「小都子ー！！」

（へー、小都子先輩も結構人気あるんやな）

　つかさが少し意外そうに、三年生に劣らない小都子への歓声に反応する。

　見た感じ、声を上げているのはほぼ友達のようだ。単純に交友範囲が広いのだろう。

「さーて、ここからはフレッシュなルーキーたちの紹介や！」

　部員たちの間に少し緊張が走った。

　入部順とはいえ、一番不安な夕理からである。

　少し前に出た彼女を、部長が大声で紹介する。

「まずは作詞作曲担当。頑張り屋の音楽少女、天名夕理や！」

「天名夕理です。真剣に取り組みたいと思います。よろしくお願いします」

　パチ……　パチ……　パチ……

　会場が一気に盛り下がった気がした。

　ぺこりとお辞儀する夕理に、友達は当然いないし、ＰＶでもファンはつかなかったらしい。

　桜夜が表面上は笑顔ながら、内心では思いっきり毒づいている。

（こいつマジで不人気やな！　人気面では何の役にも立たへんやないか！）

　夕理は気にしているのかいないのか、無言で後ろに下がった。

　ちっとは笑えや、という声が客席から聞こえたのは気のせいだろうか。

　少し引きつった顔で、立火の紹介が続く。

「続きましては我が部随一のおしゃれさん！　遊びの達人、彩谷つかさ！」

「もー、なんすかその紹介。どーも、よろしくお願いしまーす」

　パチパチパチパチパチ！

「つかさー！　ファイトー！」

　軽い挨拶にも関わらず、クラスや中学からの友達が声援を送る。

　そして前列左側から、いきなり大きな声が上がった。

「せーの、つかさちゃーん！！」

　つかさが視線を向けると、顔も知らない人たちだ。

　リボンの色からすると二年生だろうか。

（え、あたしにファンなんているんやな）

　驚きはしたが、悪い気はしないので笑顔で手を振っておく。

　振られた側は黄色い声を上げて喜んでくれた。

　そしていよいよ……

「この前の争奪戦から一か月、いざ満を持してここに降臨や！

　女優にしてスクールアイドル、藤上姫水！！」

「姫水ちゃああああああん！！」

「ひーすーい！　ひーすーい！」

　景子はもちろん、一年六組の生徒たちも狂喜乱舞している。

　自らデザインした衣装を身にまとい、ステージ上のプリンセスは優雅に微笑んだ。

「転入したばかりの私がこんなに応援してもらえて、感激で胸が一杯です。皆さん、楽しんでいってくださいね」

『うおおおおおおお！』

（すっごい人気……）

　後ろから見ていた花歩も、あまりの迫力に気圧されてしまう。

　デビューのご祝儀的な反応もあるとはいえ、ここまでとは思わなかった。

　体育館の反対側にいる勇魚も、きっと喜んでいるだろう。

　一方で、あまりに人気の落差がある夕理が傷ついていないか、少し心配だけれど……。

「さーて、最高に盛り上がってきたところで！」

　夕理とつかさは舞台裏に下がり、残る四人の瞳には、何かが点火したような光が宿った。

　女神ウェスタの炎を得たように、立火のテンションも上がっていく。

「次は去年の地区予選曲や！

　結果は惜しかったけど、卒業した先輩たちの思いも込めて！

　あの時の大阪城ホールに負けないくらい、この体育館を熱くするで！」

　会場の上級生、そして昨年からWestaを追っていた一部の一年生が一気に沸き立つ。

　それ以外の一年生も、その雰囲気に今からの熱気を予感した。

「『灼熱のレゾナンス』！　お前ら全員燃えてくでええええ！！」

　それからの１分５０秒は、その日のライブが最高に盛り上がった瞬間だった。

『心に燃え上がる　赤く猛きフレイム！』

『フレイム！』

『今こそ叫べ　灼熱のぉぉ』

『ハイ！』

『レゾッナァァァーーンス！！』

『ハイ！　ハイ！　ハイハイハイ！』

（これやこれ！　やっぱりライブってのはこうでないと！）

　桜夜は大喜びで、全力のエネルギーを込めて体を動かす。

　普段は地味な小都子や優美な姫水も、今はキリリとした顔で熱く叫んでいる。

　体育館内の全員が、高まるボルテージに一体化する中――

　ただ一人だけが、その流れに逆らっていた。

（私はこんな曲、音楽とは認めへん！）

　舞台裏の夕理は、拳を握りながら内心で叫ぶ。

　会ったこともない去年の作曲者には悪いが、感情的に盛り上がっているからこそ、これが正しい音楽とは思えない。

（ただのドラッグやないか！　歌詞だってそれっぽい単語を並べただけや！

　私は、私はこんなの……！）

　それでも、現実に観客は喜んでいる。

　自分の新曲は、この半分でも聞く人を動かすことができるのだろうか……。

（って、何を弱気になってるんや！）

（半分どころか、これに勝たな意味ないやろ！　そうでないと予選を突破できひん……）

（大丈夫！　本当に良い音楽は、必ず聞く人の心を打つはず！）

　唇をかんでいる夕理を、つかさがじっと見つめている。

　駄目だった時に慰める方法を考えながら。

　曲が終わった後も、しばらく会場の拍手と歓声は続いた。

　立火が軽く手を上げ、ようやく空気が静まってくる。

「みんな、ほんまにありがとう！　それでは次が最後の曲や！」

　ええ～～、という館内の声が心地よい。

　ここまでは、観客の心をきちんと掴めている。

　だが去年の曲でいくら掴んでも、前に進んだことにはならないのだ。

『もっと聞きたいでーす！』

「おおきに、気持ちは嬉しいで！　続きは来月のラブライブでってことで、今日はこの曲で締めや！」

　夕理とつかさが舞台に戻る中、立火の言葉が少し詰まる。

　あかん、と脳内の立火が自分にビンタを張る。曲名を言うのが恥ずかしいと、一瞬思ってしまった。

（後輩が頑張って作った曲やろ！　それでも部長か！）

　すぐに躊躇を払い、意識的に大きな声で言った。

「”若葉の露に映りて ～growing mind～”！」

　何人かの生徒たちが『は？』という顔をする。

　すぐに曲が流れ出す。

　クラシックか合唱コンクールかというような、意識の高い旋律。

　腕を振り上げていた観客が、戸惑うようにその手を下す。

『若葉の頃　心かすかに芽吹きて

　留まる露に　我と我が身を映す』

　昔の歌人のような歌詞が、体育館を流れていく。

　パフォーマンスを始めながらも、最も客席を気にしていたのは夕理だった。

　観客たちはしん……としている。

　それ自体は別に問題はない。質の高い芸術を目指した曲だ。騒ぐようなものではない、けど……

（それにしても、反応薄すぎとちゃうか……）

　姫水の歌とダンスは完璧で、一年六組の生徒などは感激に目を潤ませている。

　その意味では、全く反応がないわけではない。

　だがあれは曲への反応ではなく、姫水のことが好きなだけだ。

　曲は中盤に差し掛かり、夕理の不安は増大していく。

　ちらりと見えた小都子の顔が、少し焦って見えたのは錯覚だろうか。

　ここの一節、改良に改良を重ねて自信もあったのだけれど、観客の反応は特に変わらない……。

（き、きっと聞き入ってるんや！）

（あの目を閉じてる人は、別に寝てるわけやなくて、真剣に聞いてるだけで）

（みんなが無表情なのは、笑うような曲ではないからで――）

　自分に言い聞かせながら、練習通りのステップを踏む。

　もっとライブに集中しようと、今さらながらに思い直す。決して反応が怖くなったのではなく、そもそも気にするのが良くないと、視線を外そうとしたその瞬間……

　夕理の目に、客席の一隅が映った。

　そこにいる女生徒は。わざわざライブに足を運んだ、ファンであるはずのその子は。

　ステージから少し目を外しながら、小さく口を開けて。

　あくびを、していた――。

【挿絵表示】

　夕理の視界がガクンと下がる。

　自分の歌声は止まり、代わりに小さく叫んだ気がする。

　両手を床についたのと、足がもつれ転んだことを認識したのは同時だった。

（え……）

　愕然として床を見ている夕理に、立火が跳ぶように駆け寄ってきた。

　小都子の体も動きかけるが、タイミング悪く自分のソロパートのため何もできない。

　歌いながら視界の隅で、部長が夕理の傍にしゃがみ込むのを見ているしかない。

「夕理！　大丈夫か！？」

「は……い」

「怪我は！？　足くじいたりしてへん！？」

「大丈夫……です、ただ転んだだけで……」

　ひゅ、と変な息が漏れる。ただ転んだだけ？

　取り返しのつかない失態――！

　呼吸が苦しくなり、手が震える夕理の肩を、立火がぽんぽんと叩く。

「こんなのよくあることや。座って休んでてええで」

「い……いえ、でも、そんな……」

　立火が歌うはずだったパートを、桜夜が歌う声が聞こえる。

　こうしている間もライブは続き、自分のせいで立火が拘束されている。

　また転んだらもう救いようがない。大人しく引き下がるべきだ。

「いえ――」

　それが分かっているのに、反射的に夕理は立火の目を見た。

　皆がライブを続ける中で、失敗した自分一人が座っている光景を想像する。

　そんなの、許容できるわけがない！

「まだやれます！　やらせてください！」

「……分かった。根性見せたれ！」

　二人が立ち上がる前に、姫水が立火の斜め後ろから飛び出し、前のセンター位置で踊り始めた。

（姫水！？　何で後ろにおったんや）

　もっと前からセンターにいなければならないはずだ。

　さすがの姫水も混乱するほど、酷い状況ということか。

　それでも何とか立て直そうと、立火と夕理はタイミングを見てライブに復帰するが……

　既に曲は終盤に差し掛かっていた。

　＊　　　＊　　　＊

（夕理！？）

　つかさの目の前で、夕理が床に倒れた瞬間。

　何が起きたか理解できなかった。だって自分と違って真面目に練習していて、一番熱心な夕理が、どうして！？

　すぐに部長が駆け寄り、何かを話しているが、自分は何をすればよいのだ。

　初ライブでの重大トラブルに、いくら器用なつかさでも逡巡し、動きが止まる。

　その時だった――

「彩谷さん」

　耳元で綺麗な声が小さく響いた。

　つかさの左肩と右腕に、優しい感覚が触れる。

「ここは先輩に任せて、あなたはライブを続けて」

「え――あ」

　ここにいるはずのない姫水が、つかさの体を動かした。

　背後から手を添えて、社交ダンスのように床の上を動き、所定の位置までつかさを連れて行く。

　添えた右手を軽く繋ぎ、姫水はつかさの前面に出ると、くるりと踊るようにこちらへ振り向いた。

（藤上――さん）

　まだ動けずにいるつかさに向かって、姫水は優しく微笑んだ。

　大丈夫、と安心させるように。

【挿絵表示】

　二人の手は離れ、すぐに姫水はセンターへ戻っていく。

　それからのことは、つかさはよく覚えていない。

　そんなに真剣ではなかった練習だが、それでも身についていた記憶を頼りに、自動人形のように歌い踊り続けた。

　何が起きたのか、まだよく理解できないままに――。

　＊　　　＊　　　＊

　パチパチパチ……

　観客も拍手していいのか困っている風で、互いに顔を見合わせている。

「以上、若葉の露に映りてでした！」

　空元気でも、立火はとにかく声を張り上げた。

「ま、少しトチったところもあったけど、ご愛嬌ご愛嬌！

　まだ始めたばかりの一年生なんや、温かい目で見たってや！」

　拍手の音が少し大きくなる。

　真っ青になっている夕理を、小都子が心配そうに横目で見ている。

　桜夜は最後まで笑顔でいようと試みるが、上手く笑えていない。

　そんな中で、夕理が一歩前に進み出た。

「わ、私からも一言いいですか……」

「お、何か言いたい？　ええでええで」

　努めて平常通りにしようとする立火の前で、夕理はマイクを入れて、生徒たちに深々と頭を下げる。

「き、今日はほんまに済みませんでした！

　もっともっと練習して、二度とこんなことがないようにします！」

　皮肉なことに、今日一番の拍手が夕理に送られた。

　暖かい住女生たちが、口々に慰めと励ましの言葉を送る。

「ドンマイー！」

「頑張れー！」

　夕理の呼吸がなお苦しくなる。こんな声援が欲しいわけじゃなかった。

　顔を上げると、先ほどあくびをしていた人が、笑顔で手を叩いていた。

　あの人にとっては夕理の曲よりも、夕理が転んだことの方に心を動かされたのだ……。

　＊　　　＊　　　＊

（夕理……）

　憔悴しきった彼女が、小都子に連れられて体育用具室に入っていく。

　立火も何かしたいが、今は小都子に任せるしかない。

「アンケートにご協力お願いしまーす！」

「ネットでも受け付けてまーす！」

　花歩と勇魚もショックだったろうに、気丈に自分たちの仕事をしてくれている。

　次々と体育館を出ていく生徒たちを見ながら、立火はつい祈ってしまった。

　アンケート、あまり厳しいことを書かれませんようにと……。

「おいこら立火！」

「ん？」

　考え込んでいる立火に、舞台を叩いて注意を向けさせたのは景子だった。

「姫水ちゃんに何曲やらせてんねん！　酷使するな言うたやろ！」

「してへんって！　こいつ、どんな曲でもすぐ覚えられんねん」

「そうですよ、福家先輩」

　いつもと変わらない様子の姫水が、舞台から降りてくる。

「練習量は普通ですし、先輩たちは優しいですよ」

「ほんまにー？　立火にイジメられたらすぐ私に言うんやで？」

「人聞きの悪い……」

「あ、せっかくやからこのＴシャツにサインしてもらえる？　『景子先輩へ（ハート）』って追記して」

「お前が酷使してるやんけ！」

「立火せんぱーい！　写真撮らせてくださーい！」

　一年生のファンたちが駆け寄ってきたので、立火もファンサービスに移らざるを得なかった。

　桜夜もノリノリで撮影会に応じている。

　姫水の前にサイン待ちの列ができる中、つかさの友達が何人かきょろきょろして、近くにいた晴に質問した。

「あのー、つかさはどこかへ行きました？」

「そういえば、さっきから見かけへんな。トイレやろか」

　小耳に挟んだ姫水が、サインを書きながら少しだけ眉をひそめる。

（お手洗いに行くなら一言伝えるべきでしょうに。いい加減な人ね……）

　＊　　　＊　　　＊

（やばいやばいやばいやばいやばい！）

　ライブが終わるやいなや、こっそり抜け出したつかさが向かったのはトイレではなく。

　体育館の裏で、真っ赤になった顔を必死に押さえていた。

（何これ何これ何これ！）

（藤上さん……藤上さん、藤上さんっ……！）

　彼女が、助けてくれた――。

【挿絵表示】

　心臓の早鐘が止まらない。

　気を落ち着けようとしても、その度にあの綺麗な声が脳裏によみがえる。

『彩谷さん』

　全員の意識が夕理と立火に向く中、世界で二人だけ、姫水とつかさの間だけで交わされた会話。

　助けてくれた事実が、自分一人だけに微笑んだ表情が、強烈に心に焼き付いている。

　まるで王女様であると同時に王子様みたいな……。

（いやいやいや！　何を乙女みたいなこと考えてんねん！）

（あたしそんなキャラとちゃうやろ！？　もっと擦れてて、恋とか愛とかどこか軽く見てて……）

　なのに今は、彼女のことで頭が埋め尽くされている。

　今まで目を背けながら、少しずつ積み重なっていたものが、とうとう爆発した感じだった。

　その場にしゃがみ込み、自己嫌悪が口をついて出る。

「あたし何しとんねん……夕理が大変な時に……」

　夕理と出会ってから三年、あの子がここまでのピンチに陥ったのは初めてだった。

　小都子がついているとはいえ、つかさだって友達として、何かできることはあるはずだ。

　なのに藤上姫水なんかに心を奪われて、こんなところで悶々としているなんて……。

　自分に腹が立つが、今はどうにもできない。

　とにかく、胸の高鳴りが収まってくれるのを待つしかなかった。