ラブライブ！WEST!!

パート４ 家に帰るまでが…… ☆☆

「甘っ！」

　一杯のバタービールを回し飲みし、夕理の正直な感想に皆が笑う。

　姫水も一口飲んで、口についた泡を拭いてお礼を言った。

「ごちそうさま、彩谷さん」

「いえいえ。一杯だけで悪いけど」

　この後にコースターなのを考えると、大量摂取はよろしくない。

　決して姫水と間接キスとか、そんなことを考えたわけではない。

　まあ当然ながら、全員口をつける場所は変えているのだが……。

「よし、トライウイザード見てから並ぶか！」

　残った液体を飲み干し、カップを捨ててつかさが先導する。

　時刻は六時。そろそろ空も赤く染まってきた。

　近くの広場で『ライバル校と魔法の腕を競う』という、ラブライブにも通じる短いショーを見てから、城の看板を確認する。

『フォービドゥン・ジャーニー　５０分』

「ま、こんなもんやろ。今日最後の行列、準備はええかー」

「おー！」

　花歩がノリよくつかさに返し、一同はホグワーツ城の敷地に乗り込む。

　外周部に並びながら、つかさは少し深呼吸して、姫水との会話に再挑戦した。

「そういや藤上さん、テストどうやった？」

「それなりに手応えはあったわよ。彩谷さんは？」

「あたしもそれなりかなー。ていうか古典の問題ってさあ」

　こんな当たり障りのない話、いくら続けても心が近づけた気にはなれないけど。

（でも、もう危ない橋渡って失敗したくないねん）

（今日はこのまま無難に終わらせよう……）

　後ろにいる夕理には、情けない姿に映っているだろうか……。

　列は城内に入り、姫水と夕理は感心したように中を見渡す。

　中の絵が動く額縁や、様々な魔法アイテム。

　ハリー、ロン、ハーマイオニーの三人が、アトラクションの設定を説明する。

　そしてロッカーに荷物を預け、いよいよ一同はホグワーツの上空へと飛び出す――。

　＊　　　＊　　　＊

「技術の進歩ってすごい！」

　外に出た時、夕理は柄にもなく興奮していた。

　ニヤニヤしている花歩とつかさ、にこにこ顔の勇魚に気付き、こほんと咳払いする。

「ま、まあ、単なるコースターよりは良かったってことや」

「素晴らしい映像技術だったわね。本当にハリーポッターの世界の中みたいで……」

　姫水も両手を合わせて称賛する。

　ＣＧで描き出された空や建物が、ライドの高速移動に合わせて目まぐるしく動き……

　そして襲ってくるドラゴンや、クィディッチの試合風景、共に空を飛ぶハリー達は、今の姫水には現実より現実らしかった。

（仮想現実……(バーチャルリアリティー)）

（何か病気を治すヒントがあるかもしれない）

（もう一度乗りたいけど、さすがに無理よね……）

　もう七時だというのに、未だに行列は長く続いている。

　名残惜しそうな姫水に、帰ろうとしたつかさが振り返った。

「藤上さん？」

「あ、また乗りたいなあって」

「ほんま！？　気に入ってもらえた？」

　嬉しそうなつかさに、少し心が痛む。

　彼女は本当に、このテーマパークが好きなのだろう。

　自分もその気持ちを共有できたらいいのに。

「それやったら、またいつか乗ろうね」

「うん、そうね。機会があったら」

　既に日は落ち、明りに照らされるホグズミード村は、来た時とは全く違う姿を見せている。

　後ろ髪を引かれつつも、一行はハリーポッターの世界を後にした。

　＊　　　＊　　　＊

「夕理、足大丈夫？」

「うん、平気や」

　つかさが声をかけてくれて、疲れた足の痛みが和らぐ。

　残るイベントはあと一つ。もうすぐここを通るパレードを見たら、後は帰るだけだ。

「ゆ、夕理ちゃん」

　と、花歩が少し緊張気味に声をかけてくる。

　その隣には、さらに固くなっている勇魚がいる。

「今日、勇魚ちゃんってどうやったかな。結構仲良くできてたと思うんやけど」

「何や、花歩が画策してたん？」

「あ、あはは。ほら、一年生の結束を高めるためにも」

「ゆ、夕ちゃん！」

　まるで告白する女の子のように、上ずった声が勇魚の口から溢れ出た。

「うち、夕ちゃんのことめっちゃ好きやねん！　夕ちゃんは、うちのこと苦手？」

「いや、そんなストレートに言われても……」

　自分なんかが他人から好かれるということに、夕理は実感が湧かない。

　つかさは特別だし、小都子と花歩は阿倍野での約束の結果だけど、この子は何なのだろう。

　嘘のない本心なことは、見れば分かるけれど……。

「まあ……今日で苦手意識はだいぶ消えたかも」

『ほんまっ！？』

　花歩と勇魚が同時にハモり、ずずいと近づいてくる。

「それやったら、勇魚ちゃんのこと下の名前で呼んであげて！」

「お願い！　『勇魚』って呼んでほしい！」

「ち、ちょっ……」

「ほら、姫水ちゃんも推して推して！」

「そ、そうね。天名さん、勇魚ちゃんはとてもいい子で、友達として末永くお付き合いいただけるものと……」

「お見合いおばさんか！」

　困り果て、思わずつかさへ目を向けるが、彼女は優しく微笑むだけだ。

　今回ばかりは助けてもらえない。

　自分で決めないといけないのだ。

「何て言うか……急にそんなこと言われても困るし……」

「あかんの……？」

　子犬みたいな目を向けられ、焦った夕理は早口でまくし立てる。

「そもそも、まだ佐々木さんを一人前のスクールアイドルとは認めてへんし！

　裏方として頑張ってたのは見たけど、それではまだ半分や！

　せやから――名前で呼ぶのは、一緒のステージに立ってからやな！」

「え――」

　照れたように明後日の方を向く夕理の前で、勇魚がみるみる破顔する。

　それはいつかの将来、必ず呼んでもらえるということだ。

　花歩も安堵しつつ苦笑いしている。

「もー、夕理ちゃん引っ張るんやから」

「ええねん花ちゃん！　うち、早くそうなれるように頑張るね！」

　えいえいおー、と拳を突き上げる勇魚を、姫水が微笑ましく見ている。

　そして夕理が向けた視線の先で、つかさは安心しつつ、また少し距離を置いたように見えた。

　夕理に友達が増えるたびに、つかさはどんどん離れていく。

　姫水のところへ行くかどうかに関わりなく。

（でも……それは必要なことなんや）

　夕理が自分に言い聞かせている間に、花歩が喜びの声を上げる。

「あ、パレード来た！」

　夜のＵＳＪに音楽が鳴り響き、電飾に彩られた巨大なキャラクター達が行進してくる。

　皆で楽しく眺めていたが、スヌーピーが遠くに見えるや、花歩は慌ててスマホを取り出した。

「みんな、最後に写真撮ろう！　写真！」

「んー、夜やからなー。ブレても泣かないように」

「夕ちゃん夕ちゃん、ほらほら前へ！」

「佐々木さんの方が小さいんやから前やろ」

　大急ぎで並んでいる間に、スヌーピーは近づいてくる。

「夕理ちゃんごめん、ちょっとしゃがんで！　姫水ちゃんはもうちょっと右！」

「こう？」

「ああああ、通り過ぎる！　撮るで！　３、２、１、アクション！」

【挿絵表示】

「とほほ……後ろ姿やないか。つかさちゃん、ピースで耳作るのやめて……」

「あはは、可愛いやろ？」

　花歩とつかさの他愛ないやり取りに、勇魚と姫水が笑っている。

　そして夕理は――

（ああ――どうしよう）

　頬が勝手に緩むのを、どうしても止められなかった。

　次々と訪れるパレードの前で、誰かに尋ねてほしいと思った。

　『楽しい？』って。

　今なら聞かれても大丈夫だから。

　＊　　　＊　　　＊

「あー！　面白かったー！」

　ゲートを出て、大きく伸びをする花歩を、勇魚と夕理が挟み込む。

「花ちゃん、誘ってくれてありがとね！」

「まあ、一応お礼言うとくわ」

「いえいえ、えへへー」

　花歩はえいっ、と二人の腕に抱きつき、夕理の抗議を受けながら、駅への道を歩いていく。

　それを姫水と共に、保護者ポジションで見ているつかさだが……

　内心ではまた渦が巻いていた。

（このままでええんか！？）

　一度は諦めたはずなのに、帰るとなると未練が湧いてくる。

（あたしの目的、全然達成されてへんやんか！）

（あ、あたしだって、藤上さんに『つかさ』って呼んでほしいのに……）

（勇魚にできたことが、何であたしにできないんや！）

　とはいえ今さらどうしようもない。

　何もできないまま駅の改札をくぐり、ホームに降りる。

「うわあ」

　夕理のうんざりした声の通り、ホームには人が溢れ返っていた。

　勇魚が笑いながら慰める。

「こればかりはしゃあないって！　大した距離でもないやろ！」

「まあね……」

　そうこうしている間に電車が来て、客は車内に詰め込まれていく。

「向こうの方が空いてそうだから、あっちに行くわね」

「うんっ！」

　姫水は隣の車両に向かい、勇魚が手を振る。

　反射的に、つかさの体も釣られるように動いていた。

　最後の一発逆転を狙って。

（藤上さん綺麗やから、痴漢とかに遭うかもしれへんし）

（そうでなくても混んでて大変そうやし、そこをあたしが颯爽と助けて）

（あたしのこと認めてもらえれば……）

　後から思えば、かなり冷静さを欠いていた。

　無理に車内に入ってはみたものの……

「彩谷さん、こっちに来たの？」

　そう言う姫水の周りは女性客ばかりで、痴漢などいる様子はなく。

　吊り革は全部埋まっていて、逆に自分の方こそ掴まる場所がない状態だった。

「まあ、うん……ってうわあ！」

　いきなり電車が動き出す。

　普段なら何てことはないが、一日歩いて並んで疲れた足は、つかさの体を支えきれない。

「危ない！」

　今日初めて、ほんの少しだけ焦った姫水の声が響くと同時に――

　左手で吊り革を掴んだ彼女が、右手でつかさを抱き留めていた。

（あああああああ！？）

「大丈夫？」

「へ、へへへ平気やっ！　お構いなくっ！」

　ライブの時に続いて、またこんな事に！

　パニックになりつつも体勢を立て直すつかさの前に、右腕が差し出される。

「ここ、掴まっていていいわよ」

「はあ！？　な、ななな何言うてんの！？」

「恥ずかしがっている場合じゃないでしょう」

「ううう……」

【挿絵表示】

　また転ぶわけにもいかず、姫水の腕を抱きしめる。

　最後に大ラッキーなのかもしれないが、喜ぶ余裕なんて全然ない。

　自分の激しい心音が、彼女にバレないかだけが心配だった。

（ていうかあたし、藤上さんに自分の胸押し付けてるやん！　痴女か！）

（でも動けへんし……）

（藤上さん、少しくらいドキドキせえへんかな……）

（ってするか！　女同士なのに！）

（……藤上さん……）

　間近に見る彼女の顔は、相変わらず吸い込まれるほど綺麗で。

　次々と浮かぶつかさの思考は、一つの疑問に集約される。

（結局あたしのこと、どう思ってるんやろ……）

　その思いが通じたのかどうか。

　姫水は目と鼻の先にいるつかさへと、優しく微笑んだ。

「今日は、少し見直したわ」

「え！？」

　失敗続きだった気がするが、知らない間に何かしていたのだろうか。

　期待に浮き上がるつかさの気持ちの前で、言葉が続く。

「天名さんのこと、ずっと気遣ってたでしょう？　本当に大事に思ってるのね」

「………」

　浮き上がった気持ちがどぼんと沈む。

　たはは、と内心で苦笑しながら。

（評価されるとこ、そこかあ……）

　もちろん、全く評価されないよりはずっと良いのだけれど。

　後ろめたさに目線を落としつつ、正直に告白した。

「今だけやねん」

「え？」

「次にユニバに来る頃には、花歩とも勇魚とも普通に友達になれてるやろ。そしたら、あたしはお役御免かなって」

「それって……」

「早よ手を引きたいんや」

　姫水は少し驚いてから、かすかに下がった声音で言う。

「バスで一緒に帰った時、天名さんの歌詞を読ませてもらったわ」

「そっか……」

「あの子は本当に、あなたのことを想ってるんだなって……」

「夕理にはもっと相応しい相手がいるはずや。あたしみたいな不純な人間やなくて」

「そう……私が口出しすることではないけれど……」

　姫水はそれ以上は言わず、残念そうに窓の外へ目を向けた。

　そして、もうつかさを見ることはなかった。

（唯一もらえてた評価も、これで失くしたんやろか……）

　それでも、この件に関してだけは嘘は言えなかった。

　物理的には接触しながら、心の距離は近づけない二人を、満員電車は運んでいく。

　＊　　　＊　　　＊

「ばいばーい！」

「また明日！」

　長居組の三人を乗せて、電車は弁天町駅を去っていった。

　二人きりになったところで、つかさはちゃんと聞いてくれる。

「どう？　楽しかった？」

　たとえ『楽しくなかった』と言っても、つかさなら笑って適当に流してくれる。

　だからこそ、夕理にとって特別な人だったのだけれど……

　今日はもう、その必要はなかった。

「うん――楽しかった。全体的には」

「良かった良かった、一安心や」

「でも、万事が高すぎると思う！　どれだけがめついねん、これやから大阪は！」

「まあまあ、そのお金で任天堂エリア作ってんねんで。マリオ知ってる？　マリオ」

「ヒゲのおじさんやったっけ」

「そうそう。再来年にはオープンするんちゃうかなー」

　そして階段を降りたところで、重い宿題を言い渡される。

「他の子とも楽しめるって分かったんやから、次は夕理から誘ってみたら？」

「せ、せやな……考えてみる」

　改札を通り過ぎ、駅の外に出る。

　このまま別れれば、お互い気持ちよく一日を終えられるのだろうけど……

　どうしても許容できず、夕理からも尋ねた。

「つかさはどうやったん？」

「そら楽しかったで？　あたしユニバ好きやし」

「……藤上さんのこと」

「あはは、夕理は厳しいなあ」

「ご、ごめん……大きなお世話なのは分かってんねんけど……」

　心配させないようにつかさは笑うけれど、その目は少し伏せ気味だった。

「まあ、簡単にはいかなそうなのが分かったかな」

「わ、私から藤上さんに言うてもいい？　つかさと仲良くしてって。今日、花歩がしたみたいに」

「気持ちは嬉しいけど、たぶん意味ない。優等生的に対応されて終いや」

「そう……なんやろか」

「あの優等生の仮面を引っぺがさな、どうにもならへん……」

　最後の方はもう夕理を見ておらず、一人で考え込んでいるようだった。

　気落ちする夕理に、はっと気付いてひらひらと手を振る。

「ま、気長にやってくから、ほんま心配しないで。じゃ、また部活で」

「うん、また……」

　聞いたところで何ができるでもなかった。

　彼女の背中が遠ざかっていく。

　何か、少しでもいいから、自分にも何か――

「き、今日はありがとう！」

　思わず叫んだ声に、振り返ったつかさが軽く手を上げ、また背を向けて帰っていく。

　今日、何度も気遣ってくれた。

　勇魚たちのことも大事だし、前より仲良くなれたとは思うけど。

　やっぱり、つかさがいたから楽しかったのだ……。

　ポーチから家の鍵を出す時に、本日の戦利品が目に入る。

　小都子へのお土産と、花歩へのプレゼント。

　今日の出来事は、明日以降にも繋がっていく。

　そう思うと疲れた足も少し軽く、マンションに入り玄関を開けて……

　誰もいない家に、夕理は元気よく電気をつけた。

「ただいま！」

　――いい休日だった。