ラブライブ！WEST!!

パート２ 体育祭 ☆☆

「おっはー」

「おはよー」

　朝の弁天町駅で、つかさは三人の友達と挨拶を交わす。

　晶と奈々、そして三組に所属する楓。

　この四人に夕理を加えたのが、弁天中出身の住女生である。

　夕理が遠慮して早く出発していることを、つかさ以外の三人は知らない。

「みんな、夏服可愛いやん」

「またまたー、つかさの着こなしにはかないませんって」

「ま、すぐに着替えるんやけどな」

　六月一日。制服の上では夏が始まる日。

　そして、体育祭の当日である。

　＊　　　＊　　　＊

「橘さん！　選手が一人行方不明や！」

「放送を入れてから規定の時間待って、駄目ならスタートしてください」

「小都子先輩！　ピストルの予備どこでしたっけ！？」

「体育用具室、右の棚を探してみて」

　先輩からも後輩からも頼られ、実行委員の小都子は大忙しである。

（まあでも、晴れてくれて良かった）

　梅雨入り前とはいえ、この時期ははらはらする。

　熱中症の対策も万全。

　何とか怪我も病気もなく終わってほしいものだ。

「小都子先輩、こっちには来られへんみたいやなー」

　校庭の一角にある三組連合の陣地で、花歩は運営テントを眺めて呟く。

「うちらで何か手伝えへんやろか！」

「うーん、いきなり行っても逆に邪魔とちゃうかな。それより勇魚ちゃん、そろそろ出番やろ」

「そやった！　行ってくる！」

　足の速い勇魚は、今日は様々な種目に引っ張りだこである。

　うち一つは花歩との二人三脚なので、お荷物にならないように……と屈伸などしていると姫水がやって来た。

「花歩ちゃん。勇魚ちゃんそろそろよね？」

「せやね。こっち来てええの？」

「さすがに六組の陣地だと、勇魚ちゃんを応援しづらいから」

「ほんま姫水ちゃんって勇魚ちゃん最優先やなあ」

「うふふ」

　並んで体育座りをして待つ間、姫水の口から出るのはやはり幼なじみの話である。

「勇魚ちゃん、中学の体育祭でも活躍してた？」

「してたはしてたんやけど……」

「？」

　言葉を濁され怪訝な顔を向けると、花歩の目は記憶に浸っているようだった。

「勇魚ちゃんて、一位になってもあんまり喜ばへんねん」

「え……」

「負けた子のこと気遣ってるのかなって思ってたけど、それもあるとは思うけど、それだけとちゃうんかったんやな」

　そして花歩は首を傾け、真っすぐに姫水を見る。

「入部するとき言うてたことで、ようやく勇魚ちゃんが分かった気がする」

『姫ちゃんはいつだって、スポットライトを浴びる人』

『うちは、それを応援して助ける人』

　遠く離れた中学校でも、あの子はそんなことを考えていたのだろうか。

　自分より、その場にいもしない姫水が一位になってほしいと――。

「小学校の時はどうやったん？」

「……まだ七歳だったから、さすがに気付かなかったけど」

　でも、思い返せば昔からそうだったかもしれない。

　パァン！

　ピストルの音にはっと顔を上げると、勇魚は既に出走していた。

　反射的に姫水は大声を出す。幼かった頃、現実が現実としてあった頃のように。

「勇魚ちゃーん！　頑張ってー！！」

　花歩も驚くほどの大声が届いたのか、勇魚は見事に先頭でテープを切った。

　なのに喜びを爆発させるでもなく、周囲の祝福には控え目な笑みを返している。

（勇魚ちゃん……）

　乗り越えたのではなかったのだろうか。

　周りを立てるだけでなく、主役になることを選んだと思ったのに。

　彼女の優しい性格では、やはり難しいのだろうか……。

　＊　　　＊　　　＊

『続きましては三年生の１００ｍ走。おおっとこれは好カードや！』

　実況している放送部員が、マイク越しに声のトーンを上げる。

『陸上部部長の山崎さんと、Westaリーダー広町さんの対決です！　果たしてスクールアイドルは本職に勝てるのか！？』

　スタートラインに立つ立火に、会場のあちこちから黄色い声が飛ぶ。

　紹介された陸上部部長は、横目でそれを見ながら考えた。

（アイドルなんやし、ここは花を持たせてあげた方がええかな。陸上部が体育祭で本気になるのも大人げないし……）

「山崎、手加減とか考えてへんやろな」

　いきなり見透かしたように、立火の不敵な視線が射抜く。

「本気でやってもらわな困るで。陸上部やからって簡単に勝てるとは思わへんことや」

「……へえ」

　そうまで言われては手抜きはできない。

　ピストルの音と同時に、蓄積のある陸上部員は見事なスタートを切る。

『山崎さん、一気に飛び出しました！　後続集団は引き離される！』

（あかんあかん、つい乗せられてもうた）

　周囲に誰もいない状況に、少しやり過ぎたかと気を緩めた時。

「ぬおおおおおおおお！！」

「！？」

　鬼のような形相で、立火が後ろから追いかけてきた。

　慌てて山崎も逃げるように駆け出す。

（ちょっ、アイドルがそんな顔してええんか！？）

（根性やあああああ！！）

　１００ｍ、十数秒の勝負の後……

「陸上部に勝てるわけないやろ」

「ぜえはあ……」

　息も絶え絶えに座り込んでいる立火は、それでも虚勢込みの笑顔で親指を立てる。

「けど、観客にはウケたやろ！」

　言葉の通り、全力を尽くした真剣勝負に、生徒たちは大いに沸き立っていた。

「とことん芸人やなあ。ほら、立てる？」

「おおきに！」

　山崎が手を貸して、立火を立ち上がらせる。

　その光景に、校庭の拍手は一際強くなった。

　クラスは違えど目一杯手を叩いてた花歩は、陣地に戻る立火を見て立ち上がる。

「勇魚ちゃん！　部長におめでとうって言いに行こう！」

「え？　うん、ええよ」

（あ、でも二位を祝われても嬉しくないやろか……けど、うーん……）

　迷いながらも、親友と共に五組の陣地へ向かおうとする。

　その途中、二人組の女生徒とすれ違った。

「立火先輩って確かにかっこいいけどお」

　うち片方から、そんな声が聞こえた。

「王子様と言うにはちょっと泥臭すぎやんな」

「せやなー」

「身長ももう少しあって欲しい」

「せやせや」

「んなっ……」

　憤慨して追いかけようとする花歩を、勇魚が慌てて引き留める。

「ま、まあまあ。一応かっこいいとは言うてたんやから」

「そうやねんけど……」

　悔しそうに見送り、ぎゅっと拳を握る。

　立火が完璧な王子様でないことくらい、花歩だって分かってる。

　でも、泥臭くても自分にできることを精一杯する、その姿が好きだった。

（やっぱり、ちゃんと伝えに行こう）

　順位なんて関係なく。

　素敵でした、かっこ良かったですって。

　＊　　　＊　　　＊

「岸部さん、お疲れ様！」

「あまり貢献できず申し訳ない」

「いやいや、一点でも得点は得点や！　十分十分！」

　立火に倣ったわけではないが、全力で走って息の切れている晴に、クラスメイトの視線は優しい。

　とはいえ馴れ合うわけでもなく、晴は一人で陣地の隅の方へ行った。

　そこでは夕理がぽつんと体育座りをしていて、隣に座る先輩に不思議そうな目を向けてくる。

「ずいぶん真剣に走ったんですね」

「失うのはしょせん一時的な体力やからな。これが金や時間を失うなら別やけど」

「合理的ですね……」

　二組連合の順位は五位。とはいえ四位とは僅差で、多少の希望は持てなくもない。

　まだまだこれから！　絶対勝てる！　等々の声が周囲から聞こえる。

　勝ったところで何があるわけでもないのに。

「次の曲の見通しはどうや」

「まだ全然ですが……」

　質問を受け、この人が隣に座った理由を理解する。

　大阪市予備予選と関西地区予選の間は短い。カレンダー上は一か月あるが、期末テストと部活禁止期間で十日間が潰れるからだ。

　なので予備予選の結果が出る前に、地区予選の曲も考えておく必要があるが……。

「やっぱり、勝てる曲が必要なんでしょうか」

「ほう」

　勝った負けたで大騒ぎの校庭で、夕理としては考えざるを得ない。

　上級生たちの悲願である全国行き。

　年に二回しかないチャンスの、うち一回を次の曲で消費するのだから。

「必要かどうかは何とも言えへん。勝ちを意識しすぎて逆に駄目になった、なんてのもよくある話やしな」

「確かに、それは最悪ですね」

「しかし、そういうことを考えるようになっただけでも結構なことや。そのまま軟化してくれ」

「ひ、必要かどうか聞いただけですからね！　書くとは言うてません！」

　晴はくっくっと笑うと、用が済んだのか少し離れてスマホをいじりだした。

　走るのが得意でない夕理は、午後の玉入れと綱引きに出るのでしばらく暇だ。

　サボるわけではないけど、曲のことを考えるくらいは許されるだろう……。

　＊　　　＊　　　＊

（マジかったるいなー、体育祭なんて……）

　内心ブツブツ言いながらつかさが障害物競走へ向かうと、待っていたのは姫水だった。

「ふ、藤上さんっ！？」

「彩谷さん。同じレースみたいね」

「あ、そうやったん。あはは……」

　一緒に走れる嬉しさよりも、苦い感覚の方が上回る。

　順位の形で、優劣が全校生徒に晒される場。それが体育祭なのだから。

（あたし、またこいつの引き立て役かよ……）

　とにかく無難に終わらせようと、スタートラインにつく。

　網に絡まって姫水に助けられるとか、恥ずかしいことだけは避けねばならない。

　パアン！

『藤上さん、華麗に網をくぐっています！　さすが我が校のプリンセス！』

　六組の陣地からは、絶叫に近い応援の声が飛ぶ。

　追うつかさの目の前で、網を抜けた姫水は平均台に飛び乗り、すいすいと進んでいく。

（……綺麗やな、ほんまに）

　無心になったことで、逆につかさも滑るように平均台をクリアした。

『いよいよ最後の関門、スプーンレースです！』

（あれ！？　もう最後！？）

　思ったよりも差が開いていない。

　姫水の足は速いことは速いが、もっと圧倒的に速いと思っていた。

　地面に置かれたおたまを拾い、ピンポン玉を乗せて走り出す。

（藤上さんなら何でも完璧って決めつけてたけど）

（考えてみれば、女優の仕事してて足が速くなるわけでもないし）

（あたしだって、一生懸命走ればもしかして追いつけて――）

　欲を出した途端、ピンポン玉を落としそうになった。

　慌ててバランスを取り、そして諦めとともに速度を落とす。

（……やめとこ）

（あたしが藤上さんに勝てるわけないし）

（必死になって負けたらカッコ悪いし……）

　結局、姫水が悠々と切ったテープを、つかさが遅れてまたぐことになった。

　期待通りの結果に、生徒たちも大喜びしている。

「彩谷さん、結構速いのね」

「あはは。藤上さんにはかないませんって～」

　へらへらと笑ってから、後ろめたさを抱えて陣地に戻った。

　体育祭なんて早く終わればいいのに。

　＊　　　＊　　　＊

「はー、しんど……」

「小都子先輩、お疲れ様です！」

　昼休みなのに食事も取れず、三十分を過ぎてようやく解放された小都子を、勇魚の元気な声が出迎える。

　隣には弁当箱を持った花歩と、そしてもう一人……。

「早よお昼食べるで」

「あれ？　三人とも待っててくれたの？」

　同じクラスの忍が、心配そうな顔で待ち構えていた。

「クラスのみんなも待つ言うてたんやけど、かえって気を遣わせると思って」

「ほんまにねえ。忍も待たなくて良かったのに」

「私はええの！」

　笑いかける小都子だが、はっと気づいて周囲を見渡す。

「夕理ちゃんは！？　声かけてへんの？」

「誘ったんですけど、今日は競ってるんやから馴れ合いは良くないって」

「あーもうほんまにあの子は……」

　花歩の返事に嘆きつつ、荷物置き場から弁当箱を取り出す。

　そのわずかな時間にも、勇魚は今日初対面の先輩に話しかけていた。

「忍先輩って美術部なんですよね！　うち、衣装のデザインせなあかんのですけど、めっちゃ苦労してます！」

「スクールアイドルはそういうのもあるんやな。とにかく数をこなすことやで」

「あらあら、いつの間に仲良くなったん？」

「えへへ、ついさっきです！　忍先輩って優しいので！」

「せやねえ、忍ってほんま面倒見ええから」

「小都子にだけは言われたくないわ」

（勇魚ちゃん、相変わらずすごいなあ……）

　花歩としては知らない上級生と待つのは緊張した。

　学年の枠を越えられる日なのだから、勇魚のようにできればいいのだけど……。

　そうして四人でランチをしながら、騎馬戦は危険だから数年前に廃止された、なんて話を聞いていた時だった。

『実行委員の橘さん、至急運営テントまでお願いします。助けて！』

　鳴り響く放送に、小都子が困り笑いを浮かべて立ち上がろうとする。

　と同時に、忍がその肩を押さえつけて動きを制した。

「せめて全部食べ終わってから行きや」

「でも、困ってるみたいやし……」

「少しは困らせたらええんや。何で二年生の小都子に頼りきりやねん！」

「せやけどほら、周りの目もあるし……」

　周囲では三組の生徒たちが、『行かなくてええの？』という目で見ている。

　忍が睨み付けると、彼女たちはさっと視線を逸らした。

「そうやって人の目ばっかり気にしてるから小都子はあかんねん！」

（これ、説得は無理やなあ……）

　諦めた小都子は超高速で残りの弁当をかきこむと、大急ぎで走っていった。

　それを目で追う忍は、はあと溜息をつく。

「忍先輩は、小都子先輩が心配なんですね！」

「あいつって人に頼られてばかりやからね。あなた達、逆に小都子が頼れるくらいの後輩になってや」

「分かりました！　任せてください！」

「い、勇魚ちゃん、安請け合いは良くないって。まあ頑張りますけど……」

　でも実際、今の三年生が卒業してしまうと、小都子の負担は計り知れない。

　晴は新入生の世話という点ではあまり当てにならないし。

（ほんま、私たちが頑張らないとなあ……）

（って、あかんあかん！　何で部長の卒業後なんて考えてるんや。まだ六月やで！）

　頭を振っているところで、急いで食べ終えた勇魚が立ち上がる。

「うち、応援合戦の準備があるので！　そろそろ行ってきます！」

「あ、そっか。勇魚ちゃんの勇姿はしっかり撮影するからね」

「三組は今四位やからなあ。盛り返すためにも、最高の応援を頼むで」

「はいっ！」

　明るい勇魚を見送ったのはいいが、残る二人にはあまり話題がない。

　何となく気まずいまま、その日のランチは終わった。

　＊　　　＊　　　＊

　カーテンを閉めた女子高の一室で、学ランに着替える。

　こんな状況になるのは体育祭の応援合戦くらいである。

「立火ー、そのまんまやないか。今からでも男子校に転校したら？」

「いやいや、景子もかなりの男っぷりやで。景男くんと改名したらええわ」

　立火と景子が言い合っている傍らで、小都子がてきぱきと指示を出している。

　各クラス二名ずつの計六名が、自分の組にエールを送る種目。

　衣装は学ラン、チア服、着ぐるみのどれか。

　立火がいるだけに学ランを選んだ五組連合だが、つかさがとばっちりを受けて苦戦していた。

「小都子先輩、やっぱり胸きついっす」

「つかさちゃん、スタイルええからねえ。さらし巻いてみる？」

「あるんですか！？　てか巻けるんですか！？」

「うふふ、実行委員にお任せやで」

　何とかボタンを閉めて校庭に戻ろうとすると、入れ替わりで桜夜の手を引いた姫水がやって来た。

「桜夜先輩、急いでください」

「ううう、堪忍や姫水～。すっかり忘れてた～」

「まーた後輩に手間かけさせてるんか……」

　立火が呆れながら外に出たところで、リスの着ぐるみが脇からひょいと出てくる。

　サイズが大きすぎるようで、少しだぶついてる手を元気よく振った。

「せんぱーい！　つーちゃーん！」

「誰や！？」

「うちやー！」

　首を外すと、中から勇魚の笑顔が現れる。

「おっ、三組は着ぐるみか。勇魚にぴったりやな」

「えへへ、サイズはぴったりとちゃいますけど！」

「なかなか可愛いやん。一家に一人ほしい」

「そう？　それやったらつーちゃんの家に住んでもええで！」

「いや冗談やって」

　三組の先輩から呼ぶ声が聞こえ、勇魚は首をはめて一生懸命走っていく。

　向かう先は校庭の仮設ステージ。

　一、二組の応援が終わり、三組の着ぐるみたちがぴょこぴょこし始めた。

「がんばれがんばれさーんくーみー！」

「えいえいおー！」

「おー！」

　と、応援される側の花歩もつい手を上げるが、慌てて撮影に集中する。

　手にしているのは午前中に姫水から渡されたスマホだ。

『お願い花歩ちゃん、録画しておいてね。勇魚ちゃんの一挙手一投足を、余すところなく！』

　あんなに必死な姫水は見たことがない。失敗したら笑顔で大阪港に沈められかねない。

　何とかミッションを終えてから、替わって始まった四組の応援中に、白いリボンの女の子を探す。

「あ、いたいた。夕理ちゃーん」

「何や花歩」

「五組の応援一緒に見よーよ。部長とつかさちゃんの学ラン！」

「な、なな何言うてんねん！　私はつかさをそんな不埒な目でなんか」

「まーまー」

　動揺している夕理を引っ張って、正面の見やすい場所へ戻る。

　ちょうど立火たちもステージに上がり、凜々しい声が朗々と響き渡った。

「五組連合のォー！　必勝を期してェー！　エールを送るゥー！！」

『押忍！！』

（ぎゃあああああああ！！）

　花歩が心で絶叫しながらシャッターを押しまくる一方、夕理は顔を背けつつ、ちらちらとつかさを見るのを止められない。

【挿絵表示】

「わ、私は別に……つかさにこういうのを求めてるわけやなくて……」

「まーまー！　それはそれ、これはこれ！」

「ちょっ、首が！」

　花歩に無理やり首を真っすぐにされ、つかさの男装姿を目に焼き付けられる。

「は、離してっ！　こういうのあかんと思う！」

「ぐへへ、もっと素直になるんやで～。写真もほしいやろ～？」

「いらないっ！　全然ほしくない！」

（何騒いでんねんあいつら……）

　つかさが呆れている間に応援は終わり、六組と交代するところで桜夜が話しかけてきた。

「どやねんつかさ！　このビューティフルなチアガール姿！」

「なかなか涼しそうでええな」

「立火には聞いてへんから」

「いやーさすが先輩お似合いですね……って！」

　適当に誉めようとしたつかさだが、隣の姫水を見て飛び上がった。

　涼しそうなわけである。思いっきりヘソ出しなのだから。

「ちょっ、何やねん藤上さん！　その格好は！」

「何って、チア衣装だけど……」

「か、過激すぎとちゃう！？　変な目で見る奴がいたらどうするんや！」

「女子高にいるわけないでしょう？」

　ここにいます、などとは言えず言葉に詰まるつかさに、怪訝な目を向けつつ姫水はステージに上がる。

　美少女二人に大歓声の中、ボンボンを振りつつ最後の応援が始まった。

「Ｇｏ！　Ｌｅｔ’ｓ　ｇｏ　六組！」

「Ｇｏ　ｆｉｇｈｔ　ｗｉｎ！　Ｙｅａｈ！」

【挿絵表示】

　つかさは呆然としながらも、姫水の腹部から目を離せない。

　結局最後までは耐えられず、赤い顔を覆ってその場にしゃがみ込んだ。

　心配そうな部長の声も耳に入らない。

「おーいつかさ、大丈夫？」

（あかん……。もう今日一日、藤上さんのへそのことしか考えられへん……）