ラブライブ！WEST!!

パート３ 友に向かって走れ！ ☆

　応援合戦では上機嫌だった花歩だが、続く二人三脚で四位に沈んでしまい、陣地で溜息をつく。

「ごめん、勇魚ちゃんの足引っ張って……」

「何言うてるんや！　順位よりも、花ちゃんと息が合ったことの方が嬉しいで！」

「ううっ、私に合わせてくれてありがとう」

「あ、次もうちの出番や。行ってくる！」

「た、大変やね～。無理しないで」

　花歩の心配をよそに、勇魚はまだまだ元気一杯だ。

　しばらくして、次の競技のアナウンスが入る。

『続いてはお待ちかねの部活対抗リレー！

　参加する２１の部活のうち、まずは１０組から！

　ユニフォームはもちろん、バトンもそれぞれ個性的です！』

　バレーボール、バスケットボール、新体操のリボン、書道の筆などなど……。

　バトン代わりの用具を持つ面々の中、小都子も仕事から解放されスタートラインに立っていた。

（今日走れるのはこれだけやし、思いっきり走るで！）

　その衣装こそアイドルのものだが、右手にあるのは普通のバトンだ。

　石膏像を抱えた忍が怪訝そうに尋ねる。

「去年はマイク使てたやん。今年は普通やね」

「マイクはほら、向こう側にね」

　小都子が指す方向――校庭の反対側では、第二走者の桜夜が確かにマイクを持っている。

「ふーん、何か企んでるみたいやな」

「滑らなければええんやけどねえ……不安で胃が痛い」

「絶対ウケますよ、小都子先輩！」

　と、元気づける勇魚は今はボランティア部員だ。

　両手には女の子と狼の人形をはめている。

「それはボランティアで使たん？」

「はいっ、保育園で！　みんな喜んでくれました！」

「それは良かったねぇ。それにひきかえ忍は大変そうやな」

「見た目ほどは重ないけど、落としたら一発で粉々やな……」

　ギリシャ人の首をしっかり持ち直したところで、いよいよスタートである。

　パァン！

『先頭はバレー部！　さすが鍛えられています！

　ボランティア部も結構速いで！

　バスケ部は遅れています！　やはりドリブルしながらは辛いか！』

　スクールアイドル部は中位集団。何とか前に出ようとする小都子を、桜夜が必死で応援する。

「抜くんやー！　小都子は可愛いからいけるー！」

「桜夜ちゃん、先に行かせてもらうね」

「え？　うん」

　まだランナーは少し遠いのに、友達の恵が少し横に離れる。

　それと同時に……

「恵先輩！」

　先頭を走っていたバレー部の二年生が、ボールを浮かせてジャンプサーブを放つ。

　鋭い音とともに飛来したボールを、恵が綺麗にレシーブ。

　それを走者がトスの形で取り、そのまま手渡してリレーを繋いだ。

　見事な技に、観客から拍手が沸き起こる。

（くそっ、やるやないかバレー部。けど、最後に会場を沸かせるのはこっちや！）

　悔しがる桜夜だが、人形を手に一生懸命走ってくる勇魚の姿に心を和ませる。

　そのボランティア部が人形の着脱に手間取っている間に、小都子が五位で到着した。

「お願いします！」

「そっちもやで！」

　桜夜へバトンが受け渡されると同時に、小都子へはマイクが渡される。

　走り去る先輩に背を向け、小都子はトラックの内側に移動した。

（や……やるしかないんや！）

　実行委員長の許可は取ってある。まあ丸投げされたので自分が処理したのだが……。

　覚悟を決めて、マイクのスイッチを入れる。

「♪なんてったってー　アーイードールー」

『おお！？　走り終えた橘さん、その場で歌い始めました！　これは一体……』

「♪私はアイドルー」

『し、昭和や！　これは昭和のアイドル運動会！』

　放送部員の的確な表現の通り、古いアイドルソングをＢＧＭに選手たちは走っていく。

　生徒たちの目には、小都子が画面右下のワイプで歌っているように見えた。

　響く笑い声と歓声に、ステップを踏みながらほっと安堵する。

（よ、良かったぁ。ウケたみたいや……）

　それにしても恥ずかしいが、アイドルなのだから仕方ない。

　発案した晴もやればいいのに……と恨みがましい目を向けるも、本人は平然と撮影している。

　その間に桜夜が校庭を半周し、小都子は歌声をフェードアウトさせた。

「♪赤いスイートピー～」

　マイクを受け取った桜夜が歌う中、第三走者の姫水は速度を上げていく。

『先頭は変わらずバレー部！

　ボランティア部はどんどん抜かされています。速かったのは最初の子だけのようだ！

　新体操部が二位に浮上！

　おっと、藤上さんが水泳部を抜いたで！　スクールアイドル部が三位です！』

　クラスの勝敗とは関係ないのに、走者が姫水とあって六組の陣地からは大歓声が飛ぶ。

　それを受け、姫水は新体操部との差を縮めて、アンカーの立火へバトンを繋いだ。

「お願いします」

「良くやった！」

　先行する景子を追って、立火が猛然と飛び出す。

　そしてマイクのスイッチを入れた姫水は……

（昭和もいいけど、曲を知らなくて乗れない人もいるでしょうし）

　時代を平成に切り替え、メジャー曲を歌い始めた。

「♪恋する～　フォーチュンクッキー～」

（ちょっ、それＡＫＢ何とかやろ！？　大阪なんやからＮＭＢ何とかにしてや！）

　走りながらの立火は内心で愚痴る。もっとも立火自身は一曲も知らないのだが。

　とはいえ知名度の高い歌に、観客は一層盛り上がり、立火もそれを背に全力で走る。

　後はレオタード姿の景子と一騎打ちだ！

（１００ｍ走と違て、今回は部のみんなが繋いでくれたバトンや）

（必死で走るだけやなくて、勝たなあかん！）

　だが、懸命に足を動かしても、相手との距離は縮まらない。

　純運動部員に勝てるわけがない、という争奪戦の時の言葉を思い出す。

　あの時と違って景子に油断はなく、工夫や根性の余地もなく、部員たちの助けもなく……

「部長ー！　ファイトですー！」

　花歩の応援も空しく、ゴールの時には逆に距離を広げられていた。

　リボンを舞わせて観客にアピールする景子の後ろで、全体力を費やした立火は地面に崩れ落ちる。

『二位は新体操部！

　スクールアイドル部は三位です！　運動部と互角に渡り合うアイドルというのも、なかなか大したものではないでしょうか！』

　放送部員が同情的なことを言ってくれているが、自分の無力に地面を叩く。

　姫水は運動部員に勝ったのに……。

（くそ……不甲斐ない部長やな……）

　そんな立火を景子が見下ろしている。

　争奪戦の借りを返した形になるが、口にしたのは別の言葉だった。

「立火は歌わへんの？」

「いやいや、終わった後まで歌ったらさすがに私物化やろ」

「アホ、うちの生徒はそんなん気にせえへんわ」

『アンコール！　アンコール！』

　既に姫水の歌は終わり、校庭中から四曲目を求める声が響いている。

　笑顔の桜夜がマイクを差し出した。

「ほら立火。リーダーが歌わな話にならんやろ」

「……ったく。加減を知らない連中やな」

　受け取った立火は、力を振り絞って立ち上がる。

　たとえ走力で負けても、スクールアイドルにはまだできることがあるのだ。

　第二グループの部員がスタートラインに並ぶ中、マイク越しの声が校庭に響いた。

「ほなＢＧＭ代わりに！

　おなじみの曲で行くで！　『学園天国』！」

　＊　　　＊　　　＊

『ただ今の順位を発表します。

　一位は六組、二位は一組、三位は五組……』

（はあ……あんまり貢献できひんかった）

　玉入れを終えた夕理は、とぼとぼと陣地に戻ろうとする。

　と、いきなり近づいてきたのは、仲の悪い先輩である。

「夕理～、何個入れた？　私は五個」

　無視したいが、今日はほとんど他人と会話してない。

　先日のＵＳＪとの落差に、こんな先輩でもいいかと答えてしまう。

「四個です」

「勝ったあああ！　これで上下関係がはっきりしたやろ！

　今後は玉入れ先輩と呼んで、しっかりと敬うんやで」

「『頭がイレギュラーな先輩』の略ですか」

「意味わからんわ！」

　続く綱引きも負けて、二組は見事に最下位である。

　陣地の雰囲気も暗いが、しかし五位の三組との差は大差ではない。最後の競技で巻き返せる可能性はある。

　それは三組も同じで、何としても逃げ切るつもりだった。

「お願い勇魚ちゃん、最下位は嫌や～」

「任せて！　みんなのために頑張るで！」

『最終種目、クラス対抗リレーを始めます。選手の方は集合場所へ……』

　放送を聞いて駆けていく勇魚を見送り、花歩は溜息をつく。

（はあ、勇魚ちゃんは点取ってるのに、私たちは情けないなあ）

（でも、リレーは強い人揃えたからいけるはず！）

（勇魚ちゃん、自分のために頑張ってもええんやで……）

「花歩ちゃん」

　と、小声で呼ばれ我に返ると、目の前に姫水が来ている。

　あまりに近い距離に、花歩も思わず声量を落とした。

「姫水ちゃん、リレーの選手やろ？　行かなくてええの？」

「お願い。勇魚ちゃんが何番目に走るか教えて」

「ええ！？　堂々とスパイ！？」

「この通り、友達のよしみで。どうしても知りたいの」

　深々と頭を下げる姫水に、花歩もただならぬものを感じる。

　姫水が必死になるのは、勇魚のためと決まっているのだ。

「……四番目。一二三一二三の学年順で走るから」

「ありがとう。このお礼は必ず」

　姫水は短く言って、大急ぎで六組のリレー選手たちと合流した。

　そこで再び深々と頭を下げ、何かを頼んでいる。

　それを遠くに見ながら、花歩も何となく想像はついた。

（姫水ちゃん、もしかして……）

　内心で呟く花歩の耳を、放送の声が打つ。

『綱引きで勝利した五組が二位に上がりました！

　リレーの結果次第では逆転優勝もあり得ます。六組は逃げ切れるか！？』

　＊　　　＊　　　＊

「姫ちゃん、なんで――」

　六人の第四走者の中で、勇魚は信じられない思いで、六組の選手を見つめていた。

　花歩を除くWestaの面々も、並ぶ二人を驚きの目で見る。

「勇魚ちゃん、勝負しましょう」

「え、で、でも」

　現実を受け止められず、勇魚は口ごもる。

　幼稚園でも小学校でも、姫水と直接対決したことはない。

　何となくそういう運命なのだと、すっかり油断していた。

「無理を言って並び順を変わってもらったの。勇魚ちゃんと同じ順番に」

「ええ！？　な、何でや！　うちのこと嫌いになったん！？」

「何でそうなるのよ。好きな人と真剣勝負をしたいと思うのは当然でしょう」

「う、うちには分からへん……」

「手を抜いたりしないでね。お願い」

「姫ちゃん……」

　姫水はそれ以上語らず、構えている第一走者たちを黙って見守る。

　バレずに手を抜くような器用さは、勇魚は最初から持ち合わせていない。

　だから毎回後ろめたさを覚えつつも、全力で走って一位を取っていた。

　でも、相手が姫水では別だ。

　自分が勝ってしまっていいのだろうか。いや勝てるとは思わないけど、万一そうなったら……

　パン！

　ピストルの音にびくりとする。歓声とともにレースは始まってしまった。

　前の三人が走り終える間に、結論を出さなければならない。

（みんな、姫ちゃんのこと完璧って思ってる）

（なのにうちなんかに負けたら、きっとみんなガッカリする）

（姫ちゃんの評判が下がってまうかも……）

　第二走者にバトンが渡る。

　姫水の六組は二位、勇魚の三組は三位だ。

（い、いや、大事なのは姫ちゃんの気持ちや！）

（とにかく真剣勝負すれば喜んでくれるなら、それでええやん！）

（姫ちゃんが望むことなら、うちは何だって……）

　第三走者へのリレーで、先頭の一組がバトンを取り落とした。

　一位が入れ替わって六組、二位は三組の状態で、勇魚たちへ向かって激走してくる。

　よりにもよって一番目立つ状況！

（ああ、でも）

（それがあかんから、うちはWestaに入ったはずや）

（いつもいつも姫ちゃんの影にいないで、主役にならなって……）

『うちは、姫ちゃんと対等になりたい』

　口で言うだけなら簡単。

　本当に実現できるのかを、試せということなのだ。

「勇魚ちゃん」

　名前を呼んで、風のように姫水は走り出した。

　いつの間にか、その手にはバトンが握られている。

　自分の方も、無意識に伸ばしていた手にバトンが叩きつけられる。

「お願い！」

「はいっ！」

　三年生の先輩に答えて、勇魚はとにかく走り出した。

　自分は勝ちたいのか、それとも負けたいのか。

　分からないまま、全力で手足を回転させる。

「勇魚ちゃあああん！　走れーーー！！」

　今日一番の大声で、花歩は絶叫した。

　三組の勝敗はもうどうでも良くて、ただ、勇魚に勝ってほしかった。

　姫水には悪いけれど、彼女はいつだって主役になれる。

　でも勇魚が主役になるのは、体育祭の今日この日が、数少ないチャンスなのだ！

（藤上さん、頑張れっ……！）

　一方のつかさも、心の中で必死に祈っていた。

　優勝を争っている五組の陣地で、姫水を応援なんてしたら袋叩きにされる。

　だから声に出さずに念じるしかないのだけれど。

（藤上さんはいつだって完璧なはずや！）

（負ける藤上さんなんて見たないねん！）

（しかも相手が勇魚なんて――）

（決して勇魚が嫌いなわけではないけど！）

（でも幼なじみってだけで十分やろ！？　これ以上、藤上さんにとっての特別にならないで！）

　花歩の声援を受けて、そしてつかさの祈りも空しく、二人の距離は徐々に狭まっていく。

「姫水ー！　勇魚がすぐ後ろや、逃げてー！！」

　桜夜の叫びに、姫水が状況を理解する。

　嬉しい。

　桜夜や六組の皆には悪いけど、クラスの勝敗には現実感が持てない。

　自分の順位に対しても。

　ただ、勇魚の本気だけが心を震わせた。

（でも、私だって負けない！）

　体力の配分など考えず、姫水は速度を一段上げる。

　遠ざかろうとする背中に、勇魚は必死で食らいつく。

【挿絵表示】

（姫ちゃん！）

（姫ちゃん、姫ちゃん姫ちゃんっ……！）

　身体能力を超える走りに、頭の中は真っ白だった。

　ただ追いかける。

　背中を追うだけの自分から抜け出すために。

『こ、これはすさまじいデッドヒート！』

　見入っていた放送部員が、我に返って実況を再開する。

『さすがは藤上さん、簡単には追いつかせません！

　それを追いかけるのは、ええと、一年三組の……』

　放送席に近づいた小都子が、横からこっそり情報を伝えた。

『佐々木勇魚ちゃん！　藤上さんとは物心ついた時からの幼なじみだそうです！

　しかもスクールアイドル部同士の対決や！　Westaにこんな隠し玉がいたとは！』

　立火と夕理も立ち上がり、自分のクラスそっちのけで声援を送る。

「二人とも！」

「頑張れ！」

　残る距離はあと僅か。

　スパートをかける両者の距離は、見た目にも分かるほど縮まっていき……

（ああ……）

　絶望するつかさの前で、その差はゼロへと収束する。

　バトンの動きは、シンクロするように同時だった。

　三組の次の走者は、すぐに六組を追い抜きトップに立った。

「よっしゃ、行け行けーー！」

　三組の陣地は大いに沸き、皆の興味はリレーの続きに移る。

　その中で、精根尽き果てた幼なじみたちは、背中合わせでへたり込んでいた。

「負けちゃった」

「姫ちゃん……」

「勇魚ちゃんは、嬉しくない？」

「……うん。ごめんね、やっぱり姫ちゃんが勝ってくれた方が嬉しい」

「謝る必要はないわよ。私も似たようなものだもの」

　姫水は体を後ろにひねると、勇魚の小さな体を抱きしめた。

「あなたがすごい女の子だって、みんなに知ってもらえて嬉しい。

　大好きよ、勇魚ちゃん」

「………」

　その光景を見るに堪えず、体育座りのまま膝に顔を埋める。

　周囲は皆リレーに夢中の場で、晶だけが声をかけてきた。

「つかさ、顔色悪いで」

「何でもない……」

　差がありすぎる。

　勝てないと早々に諦めたつかさと、最後まで諦めず、ついには勝利した勇魚。

　あの子はただ幼なじみなだけではなく、姫水の隣にいる資格を自ら証明した。

　自分なんか、どうあがいても二人の間に入れるわけがない。

　そう絶望する一方で、器用な頭は冷静に分析していた。

（藤上さんにアタックするだけでは駄目やな）

（あたし自身も変わらなあかん）

（具体的には、藤上さんへの劣等感を克服せな……）

「あ～～、そんなん無理！　あたし特技ないし！」

　体育座りのままゴロゴロ転がる友人を、晶が呆れた目で見る。

「体操着汚れるで」

「ええんや、どうでも。もう諦めようかな……」

　そう呟くが、でも、諦めきれない。

　こんな状況になっても、好きで好きでどうしようもない。

　だってあんなにも綺麗なおへそが……

「ヘソの話はええねん！」

「ちょっと落ち着こう？」

「ああ！　くそ～～！」

　前方から立火の落胆した声が聞こえる。

　どうやら五組のリレー選手は負け、逆転優勝はかなわなかったようだ。

　優勝が六組なら、姫水の敗北はすぐ忘れられるだろう。

　少し安堵すると同時に、そうやって完璧を求めてるから駄目なのだとも思う。

　劣等感――。

　宿題を一つ増やして、つかさの体育祭は終わった。