ラブライブ！WEST!!

パート２ 炉とかまどの女神 ☆

「かーわいいー！！」

　部室に戻ると、桜夜が大はしゃぎで衣装姿の花歩をスマホで撮り始めた。

　いえ可愛いのはあなたの方です、と言いたくなる。

　立火も親指を立てて誉めてくれて、何とも照れくさい。

「初々しくてええな！」

「私たちにもこんな時代があったんやねえ」

「せやな、もう四十年も前になるか」

「私らいくつやねんっ」

　三年生がまたコントを始めた隣で、晴が小都子と何か話している。

「サイズはどうやった？」

「去年の波多野先輩と同じやね」

「ちょっ、ネットに数字公表したりしませんよね！？」

「衣装作りの参考にするだけや。そんなに心配ならホームページチェックしたらええやろ」

　花歩と晴のやり取りに、立火が指示を追加してくる。

「というか時間ある時に見といてくれる？　晴の力作やで」

「あ、はい。帰ったら確認します」

「別にあの程度のサイト、普通ですよ」

「またまたー。晴が来る前はめっちゃショボかったで」

「みんな機械オンチやったしなー」

　昔話に花が咲きかけたところで、部長が軌道を元に戻した。

「ほな、ちょっと一曲やってみようか！」

　＊　　　＊　　　＊

　残念ながら、その後の練習はあまり楽しいものではなかった。

　μ'sの時代と大きく変わったのは、中学校でダンスが必修化されたことだ。

　花歩も中学でストリートダンスを習ったし、多少はできると思っていたのだが……

「あいたっ！」

　スクールアイドルのダンスは思ったよりハードだった。

　盛大に転んで、慌てた立火に助け起こされる。

「ごめんごめん、いきなり難しいのやり過ぎたわ。最初はもっとゆったりした曲を……」

「うちは基本、速いテンポの曲ばかりですが」

「去年一回だけバラードやったやろ！」

「あれ正直不評やったやないですか」

　やっぱり現実は甘くなかった。

　衣装だけでアイドル気分になっていたけど、結局はこんなものだ。

「あ、あの、お気になさらず。全国目指してるのに、私なんかの基準に合わせないでください」

　いくら一年生とはいえ、さすがに足を引っ張りたくはない。

　先輩たちが困り顔なのを見ると、やはりできる人は最初からある程度できるのだろう。

　自分の立ち位置を理解して、素の弱虫が顔を出す。

「あの……ほんまはもっと、優秀な子をスカウトしたかったですよね」

「な、何言うてんねん！　まだ始めたばかりやろ！」

「せやで！　花歩は可愛いから優秀でなくても許されるで！」

「桜夜先輩フォローになってません！」

　上級生たちが慌てて取りなす中、晴だけが冷静に事実を指摘した。

「確かにこの前は、有望な新人を入れようと話していた」

「おい晴！」

「そ、そうですよね……あはは……」

「しかし選り好みをできる状況ではない。花歩には何としてもモノになってもらう」

　床にへたりこんだままの花歩の前に、しゃがんだ晴の目が相対する。

　その冷たい視線は、弱音すら許してくれそうになかった。

「それにスクールアイドルは技術だけではウケない。物語が大事なんや」

「も、物語？」

「廃校を阻止したとか、阻止できなかったけど名前を残すとかな。醜いアヒルの子が必死で努力しステージで羽ばたいた……なんてことが起きれば、世間は感動し、我が部の全国行きに貢献すること間違いなしや」

「そ、そう。成長型主人公になれってことや！」

「成長型主人公！」

　立火の言葉で一気にイメージが具体化する。

　花歩が今まで読んだ漫画には、確かにそういう主人公も結構いた気がする。

「わ、私も主人公になれるんでしょうか！　こんなに脇役っぽいのに！」

「せやで！　頑張ればなれないものなんてないで！」

「つまり根性ってことですね！」

「そういうことや！」

　そう言われると、最初が駄目なのは逆に物語としておいしい気がする。

　すごい先輩たちがいる以上、主人公になれるのは再来年かもしれないけれども。

　とりあえずはそれを信じて、細々と根性で続けてみよう。

　勢いよく立ち上がる花歩を見つつ、桜夜が小声で小都子に尋ねた。

「私は何やろ？　天才型主人公？」

「そ、そうですね……（主人公の友人役かな……）」

　＊　　　＊　　　＊

　１８時が近くなったので、その日の練習は終わった。

　制服に着替えて机を元に戻し、最後に軽く打ち合わせをする。

「実は私たち、作曲ができる奴が必要なんやけど」

「はあ、作曲……」

「花歩って実は天才作曲家だったりする？」

「んなわけないやないですか！」

「おっ、いいツッコミやな」

「うう、特技とか何もないです。ほんますいません……」

「なーに、私たちも芸術的センスはサッパリやで」

　立火が得意げに言うが、スクールアイドルがそれで大丈夫なのだろうか。

　とにかく明日からは作曲者も探すということで、花歩の部活初日は解散となった。

　鍵を返しに行った立火を除き、三人の先輩たちと話しながら歩いて、昇降口でさよならの挨拶をする。

（部活が終わる時間ってどこも六時なのかな。勇魚ちゃんと一緒に帰れるかも）

　靴に履きかえたところで、連絡しようとしてスマホを手に取るが、二時間前に向こうから連絡が来ていた。

『今日はボランティア部はお休みやって(T T)　先に帰るね』

（あらら）

　いきなり休みとは、あまり盛んではない部活なのだろうか。

　仕方ないので、明日直接話すことにした。きっと入部を喜んでくれるだろう。

　そのまま一人で帰ろうとして、大事なことを忘れていたのに気付く。

　慌てて上履きを取り出し、校舎内にとって返した。

「あの、先輩っ！」

「お、どしたん花歩。忘れ物？」

　職員室から戻ってきたらしき、廊下を歩いている立火をつかまえた。

「結局私、先輩のことどう呼んだらいいんでしょう！？」

「あー、そういやその話途中やったな」

　足を止めて、ひらひらと手を振りながら言う。

「別に好きに呼んでええよ？　広町でもりっちゃんでも」

「ううっ、そういうのが一番困るんですが……」

　普通なら『広町先輩』なのだろうけど、何だか遠くに感じてしまう。

　小都子は『立火先輩』と呼んでいた気がする。やはりそれが無難だろうか。

「そういえば岸部先輩は、部長って呼んでましたよね」

「あいつにとっては役職の方が大事なんやろな」

（それはちょっと冷たいかなあ）

　候補から外そうとした時、立火が少し小さな声で言った。

「あのな」

「は、はい」

「私、ちゃんと部長に見えてる？」

　僅かに目を逸らして、ちょこちょこと頬をかきながら。

　意外な言葉だった。

　花歩にしてみれば、そんなの疑問の余地もないことだったから。

「も、もちろんです！　すっごくリーダーって感じやし、誰が見ても部長って思いますよ！」

「そ、そっか……うん、それやったらええねん」

　一生懸命断言する花歩に、立火ははにかむように笑う。

　たったの数日で、この人の色々な顔を見た気がする。

　入学式ライブの堂々とした顔。

　見学の際の怖そうな顔。

　二度目の見学で、扉越しに見た弱々しい横顔。

　部員たちと話している時の楽しそうな顔。

　そして今の控えめな笑顔。

「も、もし良かったら……」

「ん？」

　まだ出会ったばかりだし、知らないことも多いのだろうけど……

　それでも今、この人が喜ぶことをしてあげたいと思った。

「部長のこと、部長ってお呼びしていいですか！？」

　できたばかりの後輩の言葉に、新米部長は一瞬驚いたが……

　すぐにまた、新しい表情を見せてくれた。

「うん――そう呼んでくれたら、めっちゃ嬉しい」

　弾けるような、心からの笑顔を。

　＊　　　＊　　　＊

「え、スクールアイドル部に入ったの！？」

　眼鏡以外は自分と瓜二つの顔が、驚きに目を見開いている。

　丘本芽生(おかもと めい)。

　自室で報告した花歩に対し、双子の妹の反応は、やはりというか『意外』の二文字だった。

「へ、変かな？」

「いや変ってことはないけど、今までそんな素振り全然なかったやん」

「まあ、自分でも激流に飲まれたって感じやけどね」

　たったの三日で色々なことがあった。

　一年生が自分一人なのが、正直かなり不安だけれど。

　明日からは協力して、部員集めを頑張らないと。

　そんな思いを巡らせている姉を見て、妹は腕組みして考える。

「うーん、それやったら私もスクールアイドル部入ろうかなあ」

「おっ、ええんやない。そっちのグループも強いんやろ？」

　成績優秀な芽生は、進学校である天王寺福音学院に進んだ。

　前回予備予選の二位、小白川和音率いる『聖莉守(セリス)』が属する学校だ。

「まあ伝統あるグループやし、私なんかがレギュラーになれるか分からへんけど……」

「大丈夫やって！　姉妹対決なんて感動的な物語やと思わない？」

「もー、私相手なら勝てると思ってるやろ」

「てへへ」

　芽生は頭がいい分、運動は苦手だ。今日はダメダメだった花歩でも勝算はある。

　ちょっと情けない話だが、生まれる前から一緒の姉妹だ。許してくれるだろう。

「そうそう、ホームページ見とけって言われたんやった」

　思い出してスマホを点灯する。

　Westaで検索して、すぐに見つかった。

　確かに企業サイトと見紛うばかりの力の入ったサイトだ。

　過去の記録や動画も分かりやすくまとめられているが、何しろ五年分だ。全部見るのは結構な時間が必要だろう。

　花歩の紹介はまだアップロードされていないようだ。

「あ、これ見たらええんやない」

　芽生が指し示したのは『Westaの由来』と書かれたページだった。

　さっそく開いて、二人で顔を近づけ読み始める。

【挿絵表示】

『関西の大阪市、その西にある住之江区ということでWest。

　そしてローマ神話の女神Vesta。

　これを組み合わせて作ったグループ名がWestaです』

「女神の名前を使うのはスクールアイドルあるあるやね」

「へー」

『女神Vesta（ウェスタまたはヴェスタ、ギリシャ神話のヘスティア）は、家庭の守り神として知られています。

　Westaの初代メンバーは家庭的な人が多かったこともあり、この名がつけられました。

　その後代が替わりメンバーも入れ替わって、今では家庭的のかの字もなくなりましたが、まあ細かいことはええねん！　大事なのはノリや！』

「割といい加減やな」

「あ、あはは……」

『それでも一つこじつけるなら、ウェスタは炉とかまどの女神でもあります。

　自然に発生した火ではなく、人が人の意志で起こした火と炎。

　オリンピックの聖火も、ヘスティアの巫女が灯したと伝えられています。

　私たちもまた、自らの胸に灯した火を燃え盛らせてみせます。

　大きな炎となって、多くの人に熱を伝えられるように！』

「………！」

　この文章は晴が書いたのだろうか。

　ちょっと感動している花歩に、芽生が補足を入れる。

「ヘスティアゆうたら、これといったエピソードのない影の薄い女神やね」

「あ、そう……」

「それでもオリンポス十二神の一柱ではあるし、良識のあるいい神様や」

　そう言って、妹は温かな目で、デビューを果たした姉の姿を見た。

「花歩には合うてるのかもね」

　花歩は言葉では返さずに、きゅっと自分の胸を押さえた。

　ここにあるのは、きっとまだ小さな種火だ。

　聖火なんて呼ばれるものにするのは、きっと多くの燃料が必要だろう。

　それでも確かに燃え始めたのだ。

　灯してくれたあの人の――

（――部長）

　主人公になる可能性を与えてくれた人の、その期待に応えたい。

　その想いがきっと燃料になる。

　いつの日か熱く、燃え盛る炎のために。

＜第３話・終＞