ラブライブ！WEST!!

パート３ Westa評定 ☆☆

　皆がテスト勉強をしている頃、晴は関係ない思考実験をしていた。

　大坂の陣で豊臣方が勝つにはどうしたらいい？　とはよく言われることだ。

　冬ならまだしも、夏の陣はまず無理という結論が多いけれど。

　同様に、Westaが全国へ行ける条件は何なのだろうか。

１．つかさが本気になる

２．姫水の病気が治る

３．花歩と勇魚が使い物になる

４．夕理がもっと娯楽性のある曲を書く

（３と４は時間が解決する。２は医者に任せるしかない）

（問題は１やな）

　やる気のない今のつかさでさえ、地区予選にぎりぎり出せるだけのスペックはある。

　これが本気になってくれれば、相当の戦力になるだろう。

　だが無理強いはもちろん、誘導しただけでも反発して辞めかねない。

（バイト帰りの話は部長から聞いたが、本気を引き出す術は見当たらへんかった）

（あいつのスイッチはどこにあるんや……）

　＊　　　＊　　　＊

　雨が降る中、テスト勉強の日々を過ごす。

　この雨が記録的な豪雨となり、大阪は大したことはなかったが、中国地方で土砂崩れが多発した。

　花歩と夕理の二人のランチも、窓を打つ水滴に少し気が沈む。

「光ちゃんちは大丈夫なんやろか」

「ゴルフラは嫌いやけど……さすがにこんな事でつまづいて欲しくはないで」

「勇魚ちゃんは、またボランティアに行くみたい」

「そ、そうなんや……」

　幸いにも光の実家は無事で、地区予選にもしっかり出るという発表が、本人から行われた。

『家のことは心配だけど、一人前になるまでは帰らないって決めてるけん！

　必ず全国に行って、傷ついた故郷に吉報を送ります！』

　なんて感じで暁子が美談として盛ったので、ますます光の人気は上がり、夕理は複雑な気分である。

　雨の上がった大阪で、いよいよ期末テストが始まる。

　月曜朝のバスの中、姫水が幼なじみへ心配そうに尋ねた。

「勇魚ちゃん、次の週末は岡山だっけ？」

「うん……倉敷に行ってくる」

「その次の週末は？」

「……どうしよう……」

　二週間後の土曜は、即ち地区予選の日である。

　今度こそ行けると思っていたのに、また良心との天秤にかけることになってしまった。

　そこまでの良心はない花歩は、多少後ろめたいながらも気の毒そうに言う。

「勇魚ちゃん、何だかついてへんね」

「うちは別に……ほんまについてへんのは被災した人や」

「まあ、それはそうやけど」

「立火ー、一緒に帰ろー」

　部活で会えなくて寂しくなったのか、相方が隣のクラスへ誘いに来た。

　テストで半日授業の中、午前でも暑い道を駅まで歩く。

「受験勉強してるんやから、三年生は期末テスト免除でええのになー」

「何言うてんねん。今回の範囲も受験に出るんやで」

「まあ姫水にちょくちょく勉強見てもらってるから！　この前みたいに叶絵に迷惑はかけへんで」

「頼むで。地区予選も、桜夜がいなかったら話にならへんからな」

　普段通りに振る舞ったつもりだったが、桜夜の目はごまかせなかった。

　心配色の顔がずずいと近づいてくる。

「何か悩み事？」

「い、いや別に？」

「私にも言えへんこと？」

　桜夜の真剣な瞳に、立火は言葉に詰まる。

　正直、部員たちには黙ったまま予選に臨むという選択肢もあった。

　だが駄目だ。何も知らせず死地に赴かせるわけにもいかない。

「テスト明けに必ず全員に話す。せやから今はテストに集中してや」

「そう……まあ、悪いニュースを覚悟しとく」

　生まれて初めて、立火はテストが長く続いてほしいと思った。

　だが現実は容赦なく、たくさんあった科目も次々と片付いていく。

　そして木曜日――

「終わったーー！！」

　教室中が解放感に包まれる中、じっと座っている立火に、景子が声をかける。

「なに難しい顔してんねん。これで後は部活に一直線やろ」

「あ、ああ、せやな」

「私も一応応援してやるから。姫水ちゃんを東京に凱旋させたれ！」

　他のクラスメイトたちも、アキバドームへの期待と激励を立火にかけて、教室を出ていく。

　晴の考え方と自分の考え方。

　どちらが本当に、皆の応援に報いる道なのだろう……。

「みんな、テストお疲れさん！」

　久しぶりの部室で、立火は明るい顔の仲間たちを見回した。

　地区予選まであと九日間。

　もし方針を変えるなら、もはや一刻の猶予もない。

「先に大事な話がある。――晴、頼むで」

「はい」

　晴の言葉が流れる部室で、部員たちの表情は一変していく。

『状況を冷静に分析した結果、勝ち目は全くない』

『だから今回は捨て石にして、少しでも冬に勝つ可能性を上げよう』

　そんな重い話を、皆は耳をふさがず真剣に聞いていた。

　唯一つかさだけが、苦い顔で目を背ける。

（そんな話されても困るんやけど！）

（どうせ負けるなら、それまでは何も知らずに過ごさせて欲しかった！）

　話が終わり、晴のバトンは部長に渡される。

「ありがとう晴。お前がそう言うんやったら、それが正しいんやと思う。

　その上で、私がこの一週間考えたことを言うで」

　天之錦のことがなければ、あるいは晴の言葉に従ったかもしれない。

　だが旧友が下馬評を覆したのに、挑戦せず逃げることなどできるものか。

　立火は机に右手をつき、力強く考えを述べた。

「諦めたらそれで終いや！

　可能性が限りなくゼロでも、世の中やってみな分からへん！

　信じて突き進んで、みんなで奇跡を起こしたろやないか！」

「り、立火！」「部長！」「立火先輩！」

　桜夜、花歩、勇魚の顔がぱあっと明るくなる。

　立火らしい答えは予想済みだったのか、晴は部長を見たまま微動もしない。

　いつもは晴が大好きな勇魚も、今回ばかりは立火の味方だった。

「そう、その通りです！　Aqoursみたいに奇跡が起こせるって、うちは信じてます！」

「ラブライブはそんなに甘いもんとちゃう」

　盛り上がりに水を差す冷ややかな声。

　息を飲んだ勇魚が向いた先では、夕理が苦渋の顔でうつむいていた。

「奇跡は起こるかもしれへんけど、Westaに起こるとは限らへん。

　どのグループも私たちと同じくらい、あるいは私たち以上に努力してる。

　なのに、なんでうちにだけ奇跡が起こるなんて、都合のいいことを考えられるんや」

「夕ちゃん……」

「かといって、岸部先輩の案は論外です！」

　抑えていた怒りが破裂したように、夕理の拳が机を叩く。

「百歩譲って予備予選ならまだ分かります。

　でも地区予選ですよ！？　私たちは負けたグループの分も背負って参加するんです！

　それを捨て石にしようだなんて、許されるわけがないでしょう！？」

「ならどないせえ言うねん。正面から戦って負けたらええんか」

「そ、それはっ……」

　晴の言葉に、いつものようにやり込められると思ったが……

　今日は違った。夕理は晴の目をキッと見返すと、明確に反論した。

「そっ……その通りです！　それが見た人の評価なら、潔く受け入れるべきです！」

「……まあ、一つの考え方ではあるな」

　晴としても自分が絶対正しいとは思っていない。

　最悪の状況の中で、何がベターなのか考えて、最後は部長に決めてもらうしかない。

　先ほどから曖昧にきょろきょろしている同学年の子に、発言を促す。

「小都子はどうなんや」

「え……ええっと、私は夕理ちゃんに賛成やなー」

「……そうか」

（ほんまは聖莉守みたいに、順位は気にせず楽しくやろうって言いたいけど）

　でも負けそうになった途端そんなことを言い出すのは、さすがに虫が良すぎる。

　それに世俗的な自分たちでは、気にしないようにしても結局気になるだろう。

　話が途切れ、立火は部員たちを見回した。

　姫水はいつにも増して現実感がなさそうだし、つかさは『何でもええから早よ終わらせて』という顔だ。

　沈黙に耐えかねて、桜夜が立ち上がって叫ぶ。

「あーもう！　ようやくテストが終わったのに、何でまた難しい話してんねん！

　私は考えるの苦手やし、立火の決めた道についていくで！　スパッと決めて！」

「い、いや、もう少し議論してから……」

「これ以上の意見は出ないでしょうし、時間もありません。部長、ご決断を」

　晴の視線が、そして部員全員の視線が部長へ集中する。

　一週間考えて出した結論なのに、先ほどの夕理の反論でまた揺らいでくる。

　他の強豪たちを差し置いて、奇跡なんて本当に起こるのか。

　ありもしない希望を掲げて、後で余計に失望するだけではないのか。

　けれど……。

「――分かった。私の結論は変わらへん」

　結局、それ以外は選びようがなかった。

「最後まで勝つ可能性を信じて、全力を尽くす！　ええな！」

『はい！』

　王道といえば王道の選択に、夕理もそれ以上異は唱えない。

　そして晴は、起立して深々と頭を下げた。

「結局、無用に部を混乱させただけで、皆にはほんまに申し訳ない」

「な、何を言うてるんや！　晴のおかげで私たちも覚悟が決まったんやで！」

「そ、そうです！　晴先輩が真剣に部のことを考えてくれたのは、みんな分かってます！」

　立火と勇魚に言われ、晴は珍しく少しだけ微笑んだ。

「かくなる上は、私も今回勝つため知力を尽くします」

「ああ、お前が頼りや！」

「もー、晴は心配しすぎやって。私たちなら大丈夫！」

　桜夜が晴の肩を叩き、小都子もほっとしたようにその側へ寄った。

　部員たちの輪が縮まる中、つかさだけが一歩引いて見ている。

（――でも、どうせ負けるんやろ？）

　みんな、必死で空元気を出しているように見える。

　結局、具体的な勝ちの目は全く見えていないのに。

　なんて冷めたことを考えていると、立火の口から流れ弾が飛んできた。

「全力を尽くすため、今度の日祝は練習を行う！」

（げえっ！）

「用事のある奴はしゃあないけど、そうでなければ出席頼むで！」

「あ、あの、ごめんなさい。うち三連休ともボランティアに申し込んでて……」

　泣き出しそうな勇魚の肩へ、立火は優しく手を置く。

「勇魚はほんまに自慢の後輩や。浪花の人情、存分に発揮してきたってや」

「は、はい！　でも地区予選へは絶対行きます！」

「ええんか？」

「はい！　奇跡が起こる瞬間をうちに見せてください！」

「ああ――分かった！　後はつかさやけど……」

　全員の目が、今度はつかさへと集中する。

　勘弁して欲しいが、先ほどの議論で何も言わなかった自分も悪い。

　降参したように、小さく両手を上げる。

「わっかりましたよ！　でも日曜だけで許してください。海の日はもう約束があるので！」

「ああ、それだけでも十分嬉しいで！　つかさ、ありがとう！」

「は、ははは……」

　立火の両手がしっかとつかさの右手を握る。

　見た目上は一致団結したWestaは、さっそく本気の練習を始めた。

「ううう……何の役にも立てへんかった」

　激動の一日が終わり、帰りのバスで花歩は嘆いていた。

　ああいう時、ばしっと自分の意見を言えたらカッコいいのだけれど。

　結局みんなに流されるだけで終わった。

「姫水ちゃんもあんまり意見言わなかったね」

「私は……何を言う資格もないと思って」

「またまたー。地区予選も姫水ちゃんが頼りやん」

　花歩の言葉に、姫水は曖昧に笑う。

　負けたところで一切傷つかない自分が、あの場で何を言えるというのか。

　そんな幼なじみを心配そうに見つつも、勇魚は花歩を元気づける。

「でも花ちゃん、うちらも大事な仕事を任されたで！」

「う、うん、そやね」

　演者に一秒でも長く練習させるため、衣装は花歩と勇魚だけで作ることになった。

　夕理は不本意そうだったが、全力のステージのためと納得させられた。

　勇魚は三連休はいないので、花歩の裁縫力に進捗がかかっている。

「姫水ちゃん、もう一度デザイン見せてくれる？」

「はい、どうぞ」

　手渡されたノートを開く。

　勇魚が忙しいため、姫水一人で考案せざるを得なかった『羽ばたけ！』の衣装。

　空へ向かうイメージとして、キャビンアテンダント風の服を青く染めて、背中に小さな羽根がつく。

　卒なくまとまっていて、良い衣装だと思うけど……。

（ほんまに、これで勝てるんやろか）

（う、ううん！　部長が勝つ言うてるんやから、絶対勝つんや！）

　＊　　　＊　　　＊

　気温は３７度という、頭のおかしい暑さだった。

　冷房の効いた校内とはいえ、外の太陽にうんざりしながら、猛練習は続く。

「夕理、まだ笑顔が固い。さすがに地区予選でそれは許されへんで」

「わ、分かりました……」

「部長、ここはもっと広がった方が印象が良いのでは」

「せやな。晴の言う通りや！」

　鋭く意見を出していく晴の傍らで、補欠の二人は一生懸命針を動かす。

　まだ足りないと朝練も行うことにしたが、さすがにつかさには拒否された。

　早朝の部室に響くのは、八人だけのWestaの声。

　それが終わって教室へ行っても、立火が考えるのは予選のことだった。

（地区予選は終業式の翌日。みんな夏休み初日に来てくれるやろか……）

（今からでもチラシ配るか……？　いやでも、外で配ったら速攻で熱中症やな）

（晴が校内放送入れてくれるし、せめてネットから見てくれるのを期待するか……）

「……火、立火！」

　景子の声に我に返ると、教壇にいるクラス委員が困った目で見ている。

「広町さん、大変なのは分かるけど話に参加してね。クラスで出るってみんなで決めたんやから」

「あ、ああ、悪い」

　文化祭は九月の半ばなので、今のうちに出し物を決めようという話だった。

　頭を切り替えようとしたが、凝り固まった部品は容易に切り替わらない。

「ごめん、今はラブライブのことしか考えられへん。全部任せる。

　九月なら全国大会も終わってるから、何でもやるで」

「ん？　今何でもやる言うたな？」

　後ろの席から未波の嬉しそうな声が聞こえる。

　嫌な予感しかしないが、背に腹は代えられなかった。

「うちのクラスはたこ焼き喫茶やで！　私みたいな美少女給仕がいれば、大繁盛間違いなしやろ」

「私たちはお化け屋敷です。恐怖というのも良いものですよね」

「え、姫水ちゃんのクラスもなん？　かぶったなあ、どないしょ……」

「練習するで！」

　小都子の悩みは、立火の号令で中断される。

　多少の雑談も許さず、素早く着替えて練習を開始した。

　Westaも文化祭のステージには出るが、今は二ヵ月先を考える余裕などどこにもない。

（部長、ちょっと焦ってへんかなあ……）

　衣装は何とか間に合いそうな花歩が心配そうに見ていると、桜夜が手を上げた。

「立火ストップ。ちょっとお花摘み」

「……しゃあない。五分休憩！」

「姫水、一緒に行こ」

「え？　はい」

　特に行きたくはないが、桜夜の様子が少し変なのに気づき、姫水は一緒に廊下に出る。

　部室に声が届かない距離まで歩いてから、桜夜はこちらを振り向いた。

「三年生が一年生にこんなん頼んだらあかんって、アホな私でも分かってるけど」

「先輩？」

「お願いや姫水、立火を勝たせてあげて……！」

　懇願とともに、すがるように抱きついてきた先輩の頭が、姫水の目の前にある。

　先日のキスほどではないにせよ、また少し現実感を増した彼女に、落ち着いて語りかけた。

「桜夜先輩、どうしたんですか。顔を上げてください」

「立火、ずっと頑張ってきたんや。

　去年の冬に部長になってから、先輩たちとの約束を守ろうって、ずっと頑張って」

「分かってます。それは分かってますから」

「あの頑張りが何も報われないなんて、そんなのあんまりやろ……」

　顔を上げた桜夜は、泣き出す寸前の顔で必死に頼み込んだ。

【挿絵表示】

「私はただの、超絶可愛いだけの普通の人間や。

　姫水みたいな特別な子に頼るしかできひんねん。

　無茶言うてるのは分かってるけど、でもっ……！」

「桜夜先輩」

　落ち着かせるように、その目に浮かんだ涙を人差し指でぬぐう。

「分かりました。私に任せてください」

「え……ほ、ほんまに！？」

「お願いされたからには、何とかしてみせます。これでもプロですから」

「姫水っ……」

「ですから、いつもみたいに笑ってください。楽しそうな桜夜先輩が好きなんです」

　桜夜は身を離す。

　両手で目をこすり、照れくさそうにえへへと笑った。

「いやー、先輩の威厳台無しやなー」

「最初からありませんから大丈夫ですよ」

「きっつ！　もー、そこまで言うならほんまに頼りにするで？」

「はい、頼りにされましたから。顔を洗って、元の可愛い先輩に戻ってくださいね」

「せ、せやな。早よ戻らな立火が寂しがる」

　洗面所に急ぐ桜夜に、姫水も何となく付き合う。

　揺れるツインテール越しに、申し訳なさそうな声が届いた。

「ごめんね。まだ病気も治ってへんのやろ？」

「その通りですが、逆にチャンスの気もします」

「そうなん？」

　こんな大それた約束、本気で必死にならないと守れない。

　だからこそ現実感も取り戻せるかもしれないと、この時の姫水は考えたのだ。

　翌日には終業式が行われ、一学期は終わった。

　Westaは最後の練習をして、そして――

　＊　　　＊　　　＊

「なんでそんな悲壮な顔してんねん」

　早くに目が覚めてしまい、二段ベッドの上でぼーっとしていると、下から芽生にそう言われた。

「え、そ、そんな顔してた？」

「どうせ私たちは見るだけなんや。勉強させてもらうつもりで参加したらええやん」

「まあ、そうなんやけどね……」

　今日この日、関西中の強豪が集ってその技を見せてくれるのだ。

　でも、花歩は喜ぶ気にはなれない。

　他のグループがみんな大したことなければいいのに、とすら思う……。

「今からでも、聖莉守に来たら？」

　妹は着替えながら、優しい提案をしてきた。

「聖莉守なら誰も傷つかない。たとえ最下位になっても、誰も責めないし責められへんよ」

「うーん、それはそれで羨ましいけどね」

　ベッドの上から降りて、思い切り伸びをする。

「でもやっぱり、私はWestaが好きやなあ」

　今日は九時に大阪城ホールへ現地集合だ。

　自分たちはのんびり朝ご飯を食べているが、遠くから来る学校は今頃移動中なのだろう。

　食べ終わって歯も磨いてから、スマホを手に取る。

　立火は今、何をしているのだろうか。

　朝っぱらから尋ねるのも、迷惑かもしれないけど……。

　特別な日だからと、思い切ってメッセージを送る。

『おはようございます。今何してますか？』

　ほどなくして返信が届いた。

『天王寺に向かってる』

（！？）

　＊　　　＊　　　＊

　地下鉄に１０分乗った花歩は、天王寺駅を降りて北へ向かう。

　聖莉守のライブを見に行った時のルート。あの時に比べ、特に成長していない自分がもどかしい。

（ええと、安居神社……）

　途中で西に折れ、遠くに通天閣を見ながらしばし歩くと、歩道で立火が手を振っていた。

「花歩、こっちや」

「す、すみませんっ。暑いのに待っててもらっちゃって」

「なーに、今日は最高に熱くなるんや。いいウォーミングアップやろ」

　細い道を通り、誰もいない境内に入る。

　安居神社。

　日本一の兵(ひのもといちのつわもの)、真田幸村こと信繁最期の地である。

「私、昔から読書は苦手でなあ。図書室で読むのは歴史漫画くらいやってんけど」

「あ、私もです」

「真田幸村はめっちゃ面白かったから、今でも覚えてんねん」

「私もたぶん読みました！」

　クライマックスの場面。槍を手に馬を駆ける姿を、迫真感とともに覚えている。

『家康どのはいずこぞ！　真田幸村、見参！！』

　すんでの所で家康に逃げられ、目的を果たせず人生を終えたものの、永く後世に名を残した。

　四百年前。今はビルが並び車が行き交うこの地を、現実に英雄が駆け抜けたのだ。

「幸村はほんまにカッコええなあ」

　都会から切り離された小さな境内に、座った幸村の銅像がある。

　少し高い位置のそれを見上げながら、晴に言われたことを思い出す。

『今の私たちの実力は、とうてい幸村公の器ではありません』

　部員たちは悪くない。将である自分に器がないのだ。

　ただの高校生が戦国武将と比べようなんて、笑われるのは分かってるけど、その時の立火は本気で思った。

「何で私は、こんな風になれへんのやろ……」

　言った瞬間、しまったと思った。

　後輩の前で、弱音じみたことを言ってしまった。

　ああ――でも。

　取り繕いはせず、響くセミの声の中に身を任せる。

（花歩なら、許してくれるやろ……）

　ゆっくりと隣を向くと、最初に入部した一年生は――

　立火を真っ直ぐに見て、精一杯の笑顔で保証してくれた。

「部長は、いつだってカッコいいですよ！」

「花歩……」

「行きましょう部長！　全力で挑みましょう！

　私は見ているしかできませんけど、一生懸命応援しますから！」

【挿絵表示】

　花歩の両手が差し出され、立火の手がそこに重ねられる。

「ああ――せやな！　行こう！」

　泣いても笑っても、今日の夕方には決着がつく。

　神社に戦勝を祈願し、二人は英雄最期の地を後にした。

　幸村が帰還できなかった大阪城で、自分たちの戦がこれから始まるのだ。