ラブライブ！WEST!!

第19話 再起の夏休み パート１ 地の底 ☆

（ちょっ、部長さん、しっかりしてくださいよ！）

　呆然自失としている立火の姿が、つかさにとってはあまりに歯がゆい。

（分かり切ってた結果でしょ！？　何のために晴先輩がわざわざ警告してくれてたんや！）

　表彰式に出る上位四校以外は、制服に着替えるためステージ袖から退場していく。

　唯一着替える必要のない天之錦が正面の階段から降りる際、小梅は心配そうに振り向いた。

（立火、桜夜……）

　やはり声をかけようと戻りかけたところ、胡蝶に止められた。

「あきまへん小梅はん。今はそっとしておくのが情けいうもんや」

「うう……久しぶりに会うたのに、何でこないなことに……」

「うちの順位は覚悟してたけどねえ」

　葵が見上げる数字は27位。まさかWestaの隣になるとは思わなかった。

「せやけど、これも芸の道。時に地を這い苦汁をすすっても、それもまた芸の肥やしです」

「胡蝶が言うと重みがちゃうなー」

　後ろ髪を引かれながら、着物のスクールアイドルは京都へ帰っていく。

「広町さん……」

「和音。私たちに言えることは何もないで」

　聖莉守も似たようなもので、心配そうな和音を凉世が押し留めた。

　その間に三年生たちが近づいて、今までの感謝を伝え始める。

　進学校の天王寺福音では、彼女たちはこれで引退だ。

　返事をしながら、凉世は内心で溜息をついた。

（前回と変わらず八位か。あんなに頑張ったのに……）

　しかし勝敗にこだわらないポリシー上、それを顔に出すこともできない。

　表面上は素晴らしいフィナーレだったという風で、部員たちと会話を交わす。

　悔しがることは――今頃きっと、妹がしてくれているだろう。

　袖に消える立火たちへ、表彰式のためステージへ上がった鏡香が冷ややかな目を向ける。

（アホか、何を一丁前に落ち込んでんねん）

（去年の冬に私が言うた通りやろ。ここに来られただけでもラッキーと思え！）

　とはいえ鏡香も他人に嫌味を言える余裕はない。

　地区予選四位などという情けない結果、ＯＧに吊し上げられかねない。

（全国では絶対に好成績を残さへんと……）

　同じくステージに上がった暁子が、退出する夕理と目が合う。

　改めて悔しさがこみ上げた夕理は、目に涙を浮かべてキッとにらみつけた。

　憎まれ役が板についた暁子は、肩をすくめて視線を外す。

（そう怒らんといてや。私は全国が終われば受験に集中。アンタらも私の顔は見ずに済むんや）

（……光は、どうなるやろな……）

　出演前とは打って変わり、混雑する楽屋の中。

　もう一校、話しかけるか迷っていた学校がいたが、こちらは実行に移した。

　近くで着替えていた二年生に対して。

「ハーイ。かぶっちゃいましたネー」

「あ、はいっ！　恐れ入りますっ！」

　金髪のイギリス人からいきなり声をかけられ、小都子は慌ててそんなことしか言えない。

　代わりに隣の夕理が進み出て、ぺこりと頭を下げた。

「私たちの完敗です。特に私の曲は未熟すぎました」

「あなたは、一年生？」

「はい……」

「せやったら、一回目のラブライブが終わっただけやないの。あと五回もチャンスがあるんやね」

「え？　は、はい」

　いきなり関西弁になったヴィクトリアに、夕理は戸惑いながら返事をする。

「三年間見守りたいところやけど、私たちは卒業したら本国に帰んねん。

　次のラブライブが、もう一度勝負できる最後の機会やな」

　青い目を閉じ、彼女は今回の結果を噛みしめる。

　Worldsは六位。あと一歩で全国へ行ける位置は、悔しそうでもあり、手ごたえを感じているようでもあった。

「せやから冬に必ず、またこの場所で会うてや」

「は、はいっ！」

「あの……関西弁、お上手ですね」

　感心したように言う小都子に、着替えを終えた留学生はHAHAHAと笑った。

「普段の喋りはキャラ作りデース。あ、ちょっと深蘭、置いてかんといて！」

「何してんの、帰るよー」

　仲間たちを追いかけながら、もう一人の留学生に話しかける。

「深蘭も『～アル』とか言うたらええのに」

「言わないよ！　前から疑問なんだけど、その語尾って何が発祥なの？」

「うう……日本人が勝手に変な語尾を作って申し訳ない……」

　周りの神戸っ子に謝られつつ、Worldsも退場していく。

「立火先輩、行きましょう」

「あ、ああ……」

　小都子に促され、蒼白のまま楽屋を後にする。

　部長として、何か言わないといけないのは分かっているが、喉が干からびたように声が出てこない。

　隣で泣いている桜夜にも何もしてやれない。

　先代の泉部長は、負けたとき何て言っただろう。

『私たちは精一杯やった、悔いはない！　せやろみんな！』

（今の私が、そないなこと言えるわけがない！）

　結果を見れば、現実を直視できず夢みたいなことを言い、有能な参謀の意見を退けた。

　幸村どころか、秀頼と淀君の悪いところを合わせたような選択をしてしまった。

（私は、私はっ……！）

　＊　　　＊　　　＊

「立火先輩！」

　ロビーに出たところで、勇魚が立火の胸に飛び込んできた。

　潤んだ目で先輩を見上げながら、彼女は力強く言う。

「順位は残念やったけど、気持ちは観客みんなに伝わったと思います！

　この悔しさをバネに、また冬に向かって頑張りましょう！」

「勇魚……」

　その言葉をどこか空虚に感じてしまう自分を、立火は殴りたくなった。

　部長が何も言えないから、勇魚が代わりに言ってくれているのに。

　その後ろにいる花歩と晴に対しては、とてもではないが顔を直視できない。

（立火……ああーもう！）

　立火がちっとも復活しないので、桜夜の涙は引っ込んでしまった。

　こういう時こそ副部長の出番だ。

　場を和ませる冗談のひとつも言わねば！

「け、けどあれやな。下から三番目って、ほんま中途半端やな。

　いっそ最下位の方がネタになったやろ」

　と、引きつった笑顔で言ったところ、帰りかけの一人の女生徒が足を止めた。

　そのまま後ろ歩きで戻ってきて、いきなり桜夜の胸倉をつかむ。

「なら代わったろか！？　ああん！？」

「ひいい！　ま、まさか最下位の方ですか！」

「その通りや！　これから打ちひしがれて明日香村に帰るとこや！

　私たちはネタか！？　面白いんかコラ！？」

「ごめんなさいぃぃぃぃ！！」

「まーまー礼阿(れあ)ちゃん、そこまで怒らへんでもー」

　同じ学校の子が、のんびりした声でなだめる。

「飛鳥時代からの歴史に比べたら、一回のラブライブくらい大したことないでー」

「アンタはそうやって呑気なことばっか！

　それやから奈良県民は商売が下手って言われるんや！」

　28位、明日香女子高校『mahoro-pa』の二人は、言い合いながらホールを出ていく。

　何とか解放された桜夜に、もうギャグを言う気力はなかった。

　他の上級生が頼りにならないので、仕方なく前に出たのは晴である。

「部長。ラブライブも終わりましたし、三日くらい休養を取りませんか」

「あ、ああ。せやな……」

　終わり、という言葉にまたダメージを受けた立火は、弱々しく了承するしかない。

　晴は表情を変えず、一年生たちに向き直った。

「ということで、来週の月火水は休みにする。各自夏休みの課題を進めるなり、天神祭を楽しむなりしてくれ」

「勉強する気分じゃないんですが……」

「そんな気分になる日はどうせ来ないやろ。いつかやらなあかん事は、暗い時こそ進めておけ」

　花歩の愚痴は一蹴され、晴の目は夕理と姫水へ向く。

「たとえネタかぶりがなかったとしても、姫水が本調子だったとしても、順位はせいぜい三つ四つ違った程度や。余計な責任を感じないように」

「は、はい……」

「はい……」

「夏休み中の活動時間は土曜と同じや。

　木曜に今後の方針を決める。それまでには部長も復活してるやろ。

　では解散。今日はお疲れさま」

『お疲れさまでした……』

　外に出た途端、むわっとした蒸し暑さが一気に襲ってきて、ますます気が滅入る。

　駅に入り、内回りのホームに行こうとしたつかさが、反対側の桜夜を怪訝そうに見た。

「桜夜先輩はこっちとちゃうんですか？」

「ん……一応、立火の家までついてく」

（さすがは嫁さんですね！　ひゅーひゅー！）

　などと囃し立てられる状況ではなく、つかさはすぐに来た電車に乗り、夕理と一緒に去っていった。

　反対側に乗った七人も、重い空気は変わらない。

　天王寺で六人が降り、一人残った車内で小都子は溜息をつく。

（私が部長やとしたら、今日何ができたんやろ……）

（やっぱり晴ちゃんが次期部長の方がええんとちゃうかなあ……）

　乗り換えた地下鉄の駅で、上りと下りの分かれ道に来た。

　長居組とはここでお別れだが、未だに立火の心は浮上しない。

　それでもこのままは帰れないと、必死で声を絞り出す。

「か、花歩！」

　終わってから一言も話していない後輩は、まっすぐに部長を見た。

　思わず視線を逸らした立火は、あまりの情けなさに吐き気を催す。

「ごめん……カッコ悪い部長で……」

「………」

　勇魚と桜夜がはらはらしている中、下りホームに電車が入ってくる。

　その轟音に、花歩の泣きそうな声が重なった。

「そーですね！　今の部長はカッコ悪いです！」

「ははは花ちゃん！？」

「でも、すぐに元の部長に戻ってくれるって信じてますから！

　今の分を取り返すくらい、またカッコいいところを見せてくれるって信じてますからね！」

「花歩……」

「……今日は、ゆっくり休んでくださいね」

　微笑んで、ホームに降りていく後輩の姿を、立火の潤んだ目が見送った。

　電車に乗ってから、当人は頭を抱えてしゃがみ込む。

「あああ～！　偉そうなこと言っちゃったあ～！」

「そんなことないで！　花ちゃんグッジョブや！」

「そうね。花歩ちゃんは素敵な後輩よ」

　保証した姫水は、約束を裏切った上に慰めることもできなかった桜夜を思った。

（……少なくとも、私なんかよりずっと）

「引退しますか？　続けますか？」

　住之江公園駅で別れる際、晴がそのものずばりを聞いてきた。

　立火は思わず息をのんで、むきになって言う。

「つ、続けるに決まってるやろ！

　このまま引き下がれるわけないやろ。負け犬のまま終わりなんて……」

「また負けるとしてもですか」

　立火も桜夜も、一瞬脅えたように身を固くした。

「冬に全国へ行ける可能性も、残念ながら低いでしょう。進学を危険に晒してまで、本当に続ける意味がありますか」

「晴……」

　立火はすぐに答えを返せない。

　冬――。

　晴の案に従っていれば、冬に勝つ可能性を高められた。

　いや、勝つ勝たないはいい。少なくとも、冬に繋げたという自己満足だけは得て帰ることができた。

　こんな、苦労ばかりして何の成果もない現実よりはずっと……。

「ごめん晴。言う通りにしていれば……」

「部長！」

　珍しく大声を上げた晴は、耐えるように強く拳を握る。

「私も今回は、自分自身の非力さにはらわたが煮えくり返る思いです。

　ですが、こういう時こそ冷静にならないといけない。

　あと四日のうちに、身の振り方をきちんと考えてください」

　晴はお辞儀をすると、ニュートラムの駅へ去っていった。

　最後に残った桜夜が、軽く息をついて顔を上げる。

「ほなら、私も帰るね」

「あ、うん……」

　家まで来てくれるのとちゃうの？　と思ったが、すぐに理由は分かった。

　同じ電車から降りた女性が、少し離れて立っていた。

　帰っていく桜夜と二言三言を交わしてから、彼女は立火に近づいてくる。

「立火、お疲れさま」

「お母ちゃん、見に来てくれてたんや……」

「うん。ライブは普通に良かったと思うで」

「……普通じゃあかんねん。普通じゃ……」

　地区予選ともなれば、一定以上のレベルは当たり前のこと。

　病弱な母が猛暑の中を来てくれたのに、不甲斐ない結果を見せてしまった。

　うつむく娘の頭を、母は優しく撫でる。

「人生、勝つときもあれば負けるときもある。

　今までだって、何度も負けたことはあったやろ？」

「それは、そうやけど……」

　去年のラブライブでも負けたし、野球で負けて悔し泣きしながら帰ったこともあった。

　でも、その時は気楽な一兵卒だった。

　今は自分がリーダーであり、部長なのだ……。

（四月からこっち、私は五人の一年生を勧誘した）

（それは、こんな想いをさせるためやったんか……？）

　＊　　　＊　　　＊

　花歩が家に着くと、父が居間のテレビで高校野球を見ていた。

　準々決勝で、片方のチームがボロ負けしている。

「……ただいま」

「おお、お帰り……その顔はあかんかったか」

「その負けてる方の学校も、結構強いんやろ？」

「それはまあ、準々決勝まで来るくらいやからな」

「おかしいやん！！」

　無性に理不尽に感じて、いきなり怒鳴る娘に父は驚く。

「私たちだって大阪市で四位やで！？　あんなにあるグループの中で四位！

　十分すごいのに、何で一回負けただけで全否定されなあかんの！？

　上に進んだら、どこかで負けるに決まってるやないか！」

「……誰かに何か言われたんか？」

「そっ……そういうこととちゃうけど……」

　全否定しているのは自分たち自身だ。

　楽しかった予備予選も、今日負けただけで上書きされてしまった。

　必ずバッドエンドで終わるなんて、理不尽なシステム過ぎる……。

「確かに上に進めばどこかで負けるけどな。

　それを怖がるようなチームは、そもそも上へは行かれへんのとちゃうかな」

「……うん……」

　父に諭され、とぼとぼと部屋に戻る。

　スマホを見ると、芽生は聖莉守の人たちとパーティーだそうだ。

　今朝誘われたことを思い出すが、こんな事になってもやっぱりWestaが好きだった。

　妹が帰ってきたら、いっぱい愚痴を聞いてもらおう……。

　あびこ駅から帰る途中、まだ生気のない幼なじみを、勇魚は覗き込む。

「姫ちゃん。晴先輩も言うてたけど、責任感じることないで」

「違うの……それよりもっと悪い」

　頭を振る姫水に唯一あるのは、自分自身への嫌悪感だった。

　せっかく得た現実感で逆に酷い目に遭い、反動でまた夢の中へ逃げ込んだ自分の脳への。

「私のせいで負けたのに、それすら他人事みたいに思ってる。

　先輩たちが辛そうなのを見ても、私の心は何も動かない。

　ねえ勇魚ちゃん。私は本当に病気なのかな。

　ただ単に性格の悪い人間で、それを病気のせいにしているだけなんじゃ……！」

「姫ちゃん！」

　落ちていく姫水の思考を、勇魚は叫んで引き戻す。

「まず、病気を治そう」

「勇魚ちゃん……」

「今までただ治るのを待ってたけど、何も変わらへんかった。

　でも今日は、えらい目にあったとはいえ現実感が戻ったんや。

　これまでのことを整理して、もう一回考えよう」

「うん……」

「うちは頭悪いけど、一生懸命考えるから！」

　未来の看護師はにっこり笑って、幼なじみと手を繋いで歩き出す。

　ずっと昔の夏、アイスを落として泣いたときも、この道をこうして手を繋いでくれた。

　記憶をよすがに、姫水のリハビリは続いていく。

「正直、負けてほっとしてんねん」

　弁天町で降りて別れる直前、つかさが吐露したのはそんな言葉だった。

「アキバドームって、全スクールアイドルの憧れなんやろ？　よく知らんけど」

「うん……」

「そんなとこに、あたしが行っていいわけないやろ。

　まだ初めて数か月の、真面目にやってもいないあたしなんて、行けないのが正解やって」

「………」

「……夕理は怒るかもしれへんけど……」

「怒らへんよ……怒れるわけない……」

　うつむいて聞いていた夕理は、顔を上げてつかさを見る。

　その顔は微笑んでいるのに、泣き出しそうに見えた。

「巻き込んでごめん……」

　それだけ言って、夕理はきびすを返して家へ走っていく。

　つかさは呆然としていたが、もやもやした何かに押され、思わず地面を蹴りつけた。

（何やねん、それ！）

　誰もいない家で部屋に飛び込んで、夕理はベッドに顔を埋める。

　Golden Flagのことさえなければ、結果を受け止めて猛省するだけで済んだ。

　だが、あれだけ金を使ったグループを全国に押し上げる大会に、どう向き合えばいいのだろう。

　あと何度、スクールアイドル界に絶望するのだろう。

（もうやだあ……！）

　――それでも。

　夕理のどん底は五分と持たず、むくりと起き上がると、半べそをかきながら机に向かった。

　ノートを取り出し、五線譜に音符を書き込む。

　あんなに辛い目に遭ったのに、また次の曲を作りたくなってしまう。

（病気やな。我ながら……）

　惨敗した大会だとしても、何だかんだで刺激になった。

　同じくスクールアイドルを愛するヴィクトリアと、またあの場所で会えるように。

　良い曲を。もっと良い曲を……！

　＊　　　＊　　　＊

　ラブライブ明けの日曜日。

　外はうだるような暑さの中、立火は部屋にこもって受験勉強をしていた。

　いくら落ち込んでいても、頭から布団をかぶって苦悩するような余裕は、今の自分にはない。

　晴の言う通り、何をする気分でもない時こそ勉強しておかなくては……。

　翌日も翌々日も同じ状況で、部屋から全く出てこない孫を、さすがに祖母が心配して見に来た。

「婆ちゃん。もう結構経つし、結果も出たから言うてええと思うけど」

　立火は祖母の顔も見ず、問題集に目を走らせながら小さく言う。

「やっぱり私、部長向いてへん……」

「ふん、それやったらどないすんねん。他に任せられる奴はおるんかい」

「それは……」

　こんな重荷を、優しい小都子に押し付けて逃げるのか。

　今の状態で自分が引退したら、冬は予備予選も突破できないだろう。

　先輩たちとの約束も守れない……。

「どっちにしろ、落ち込んでる時に言うたことなんて誰も聞かへんで。元気になってから言うんやな！」

　祖母はそう言って、皿一杯のたこ焼きを置いていった。

　もそもそと食べながら、立火の勉強は続く。

　水曜日。

　明日にはみんなと会わねばならないが、まだ言うべき言葉が見つからない。

　昼過ぎに、花歩からメッセージが届いた。

『天神祭でぱーっと遊びませんか？　勇魚ちゃんと姫水ちゃんもいますよ！』

（ああ、今日やったか……）

　京都の祇園祭、東京の神田祭と並ぶ、日本三大祭りのひとつ。大阪天満宮の天神祭。

　そのクライマックス、本宮が今日だった。

　でも、花歩にだけは会えない。

　カッコいい部長は、あれからどこか遠くに消えたままだ。

『ごめん、受験勉強で忙しいんや。三人で楽しんでや』

『わかりました。あまり根を詰めないでくださいね！』

　気遣う文面が胸に刺さりつつ、勉強を再開する。

　四時頃、今度は桜夜から電話がかかってきた。

『まだ落ち込んでんの？』

「お前と違てデリケートなんや……」

『よー言うわ！　ま、そんな相方を元気づけるために浴衣着てあげるから。

　今すぐ天満宮に来て。そして可愛い私を誉めて！』

「切るで」

『わーっ！　せっかく新調したのに！』

「……さっき、花歩の誘いを断ってもうたんや。

　それでいてお前と遊べるわけないやろ」

『あーもーめんどくさい。ならええわ、本題を言うで』

　桜夜の声色が不意に下がる。

　今まで聞いたことがないほどに。

　心臓に氷を押し当てられたような立火に、その言葉は告げられた。

『私、もう引退したい。

　ラブライブなんて二度とごめんや。

　話し合う気があるなら、今すぐ天満宮に来て』

　＊　　　＊　　　＊

　大阪天満宮の境内では、大勢の見物客が何かを遠巻きにしていた。

（そうか、陸渡御(りくとぎょ)の時間や……）

　御輿や御車、稚児や獅子舞などが、次々と天満宮を出ていく。

　大阪の町を練り歩く、三千人の大行列だ。

　だが今は見物する暇はなく、指定された待ち合わせ場所に向かう。

（ええと、参集殿の裏……）

　皆は祭りに夢中なため、神社の裏はひっそりとしている。

　喧噪を遠ざけながら、立火は参集殿の壁を回り込んだ。

「桜夜！」

【挿絵表示】

　浴衣を着た桜夜が、一人で立火を待っていた。

　初めて出会ったときと同じ、愛らしい笑顔で。