ラブライブ！WEST!!

パート２ 復活の天神祭 ☆☆

「ようやく来た。見て見て、可愛いやろー」

　息を切らせた立火の前で、桜夜は浴衣を見せながらくるりと回る。

「さっさと話片付けて、屋台で何か食べよ！　花火の場所取りもせななー」

「桜夜……」

　社の向こうに祭の音を聞きながら、立火は息を整えた。

　冗談であることを願って尋ねる。

「ほんまに、引退する気なん？」

「立火こそ、何で引退せえへんの？」

　本気で疑問のように問い返され、思わず口ごもる。

「いや、だって、ここで投げ出すのも無責任……」

「部活って義務とちゃうよね？」

「……せやな」

「楽しむためにやるものやろ？」

「せや……」

「地区予選、辛い思いしかしてへんやないか！

　もう沢山や、割に合わへん！」

　キレた桜夜の言葉に、何も言い返せない。

『立火が辞めるまで、私は絶対に辞めない』

　あの日の指切りをずっと守ってくれた彼女を、泣かせてしまったのは事実だ。

　とはいえ桜夜も責めたいわけではなく、笑顔に戻って立火の手を握る。

「てことで一緒に引退しよ。残り少ない高校生活、適当に勉強しながら楽しく過ごそ！　ね！」

「それは……」

「……あかんの？」

　ここへ来るまでの間、立火は何度も自問した。

　あんな目に遭って、まだ懲りないのかと。

　今も再度考えてみる。

　それでも――いざ引退と言われると、立火の魂は全力で抵抗した。

「ごめん、やっぱり引退したないのが本音や。

　アホと思われても、どうしても全国に行きたい。

　今の私にそんなん言う資格ないのは分かってるけど……」

「ふーん……」

「……分かってる、桜夜に強制はできひん。あの指切りは忘れてもらっても……」

「アホなの！？　しまいには怒るで！」

　既に怒ってる桜夜の両手が、今度は立火の胸倉を掴む。

　目の前に近づいた顔は、泣き笑いのようにも見えた。

「今になって立火を見捨てるくらいなら、去年とっくにそうしてる！」

「桜夜……」

「つまり立火がまたラブライブに出るなら、私を地獄の道連れにするってことや。

　それを分かった上で、進むのかどうかを決めてもらうで！」

「ぐ……！」

　指切りは、今や呪いのようだった。

　桜夜に嫌々ついてこさせるなんて、絶対にできない。

　だとすれば、この先が地獄ではないことを――

　進む先にハッピーエンドがあることを、証明しなければならない！

「あ、あれや。負けるって決めつけることはないやろ。

　要は勝てばええねん。勝ちさえすれば何倍もの喜びになって返ってきて……」

「アホか、ただのギャンブルやないか！

　パチンコ屋のおっさんだって同じこと考えてるわ！」

「で、でも今回は最悪やったから、次は上がるだけで……」

「そう油断してたらもっと悪くなるパターンやろ！？　予備予選で負けたら私らどうすんの！？　死ぬの！？」

「た、楽しいこともあったやろ！？　歌やダンスはそれ自体楽しいやろ！？」

「ならラブライブには出なくてもええな！　ファンだけ集めてライブやった方が楽しいし！」

「ぐぬぬ……」

　今日の桜夜はやけに冴えている。

　この先どれだけ頑張っても、全国に行けずに終わる可能性はある。

　努力が報われない可能性があるのは、立火も否定できないのだけれど……。

「……去年も全国には行けへんかったけど、ここまで辛くはなかったやろ」

「せやな。泣きはしたけど。

　まあ先輩たちが主役で、私ら脇役やったし」

「ちゃう……そういうこととちゃうんや」

　自分に何が足りなかったのか、ようやく立火も分かりかけてきた。

『精一杯やった。悔いはない』

　どこかで負けて終わる部活の大会で、ハッピーエンドがあるとすればそれしかないのだ。

　襟を掴まれている両手を握り、真っすぐに相方の瞳を見る。

「今回あかんかったのは、実力が足りなかったことでも、晴の提案を蹴ったことでもない。

　私に、迷いがあったことや！

　ふらふらして、信じることも諦めることもし切れへんかった。

　せやから今、めっちゃ後悔してるんや！」

　握った手が熱くなっていく。

　ただ一人の相方に、立火は懸命に説得を試みた。

「けど、こんな事はこれっきりや。

　冬のラブライブでは絶対迷わへん！

　全国へ行ければそれが一番。

　でも行けなくても、後悔だけはせえへんようにするから！」

「立火……」

　ほだされかける桜夜だが、慌てて頭を振る。

　そんなもの、確実な保証とは言えない。

「口先だけやろ！　言うだけで後悔せずに済むなら誰も苦労せえへんわ！

　ほんまに立火は辛い思いをしない？

　ほんまに私たちは幸せになれるの！？」

「なれる！！」

「っ！」

　立火の腕は、無我夢中で桜夜を抱きしめていた。

　必死だった。

　どうしても、この子と一緒に先へ進みたいと――

　そのためにできる保証は、ただ叫ぶことしかなかった。

「私が責任を持って、桜夜を幸せにする！！」

【挿絵表示】

　必死だったので、立火は気付かない。

　抱きしめられた桜夜が、耳まで真っ赤になっていることを。

　しばらくそうしていたが、あまりの蒸し暑さにどちらともなく体を離す。

「ど……どうやろ」

「え？　あ、うん……」

　恐る恐る尋ねる立火に、桜夜はもじもじしながらうなずいた。

「ま……まあ、立火がそこまで言うなら……」

「ほんま！？　続けたいって思ってくれる！？」

「さすがにプロポーズされたらね。断れるわけないやん」

「うんうん……うん？」

　一瞬聞き流しかけた立火だが、聞き捨てならない単語があった。

　少し冷や汗を流しながら、まだ赤い桜夜を問い詰める。

「ちょっと待て。プロポーズって何の話や」

「いやー、熱烈やったな。一生を懸けて私を幸せにしてくれるんやなー」

「一生なんて誰も言うてへんやろ！　部活の話や部活の！」

「まーまー。そんなに照れへんでも」

「えーい、もうやっとられんわ！」

　この件はギャグとして流して、立火は小指を差し出した。

　いつかとは逆の、左手の側を。

「ほな……冬のラブライブも頑張るってことで！」

「しゃあないなー、ほんま立火は私がいないとあかんねんから。

　約束通り、どんな結果に終わったとしても、私たちを幸せにしてね！」

　二つ目の指切りが結ばれる。

　これで両手とも繋がって、完全に運命共同体だ。

　せっかくなので、目の前の小さな鳥居にも柏手を打つ。

　ラブライブ前の重圧からも、その後のどん底からも、ようやく解放された気分だった。

「これからどうする？　そのへん散歩する？」

「その前にやることあるやろ。女の子の誘いを断るなんてサイテー」

　きょとんとする立火の前で、桜夜は一切躊躇せず、スマホでどこかへ電話をかけた。

「もしもし花歩？　立火を連れ出したで！

　合流して、一緒にお祭り楽しもう！」

　その名前に、立火は思わず身じろぎするが……

　桜夜の手がスマホを相方に向ける。

　流れてくる後輩の声は明るかった。

『良かったです！

　夕理ちゃんにも振られて凹んでたんですよー。

　すぐ三人でそっちに向かいます！』

　場所を指定してから電話は切られ、立火は小さく息をつく。

　一方の桜夜は口をとがらせていた。

「ほんま夕理って付き合い悪いやっちゃな」

「まあまあ、騒がしい場所は嫌いなんやろ。せや、つかさも来てるかも」

「連絡してみる！」

　さっそく電話するが、返ってきたのは慌てふためいた声だった。

『どうぞお二人でお幸せに！　お邪魔はしませんので！』

　それだけ言って一方的に切られて、二人で顔を見合わせる。

「なんや今の」

「やっぱり結婚しろってこと？」

「いつまでそのネタ引っ張んねん！」

　何にせよ、天神祭はまだまだこれから。

　陸渡御も全て出払い、少し静かになった天満宮で、並んで歩く相方を見る。

　顔を上げて、また挑戦に付き合ってくれる彼女を。

「あのな桜夜。まだ言うてへんかったけど」

「ん、何？」

　ありがとう、とか、お陰で立ち直れたとか。

　改めて言うのは、やはり照れくさかったから。

　別の言葉で、色んな思いを代弁した。

「……浴衣姿、可愛いで」

　桜夜は再び真っ赤になってから、ぽかぽかと立火を叩き始めた。

「もー！　何でいきなり誉めるんや！」

「何やねん！　誉めなかったら怒るくせに！」

　＊　　　＊　　　＊

「び、び、びっくりしたあ」

　つかさは冷や汗をかきながら、通話を切ったばかりのスマホをしまった。

　普段クールな晶もちょっと焦っている。

「覗いてたのバレてた？」

「そうではないみたい。いやー、それにしても……」

　立火が深刻な顔で急いでいるのを見て、声もかけられず、つい後をつけたのが少し前。

　誰もいない神社の裏で、いきなり抱き合って幸せにするだの叫び始めたのには、さすがに仰天した。

　晶が困惑気味に天満宮の方を振り返る。

「何なん？　あの先輩たち、デキてんの？」

「うーん、ただの漫才コンビと思ってたんやけど……。やっぱりデキてんのかなあ」

「うひゃー！　うひゃー！」

　まだ興奮している奈々が、急に拳を握って悔しがり始めた。

「くっ、録画しておけばよかった！　それをおかずにご飯十杯はいけたのに！」

「こらこら、盗撮はあかんで。ていうか、藤上さんのファンとちゃうんかい」

「それとこれとは別腹や！　イケメン立火先輩と美少女桜夜先輩、大好物に決まってるやんか！」

「奈々ってほんまミーハーやな……」

　呆れる二人だが、興奮して暑くなったので、かき氷でも食べようと屋台へ向かう。

　その途上、つかさは脳内で合掌した。

（かわいそうな花歩……）

（武士の情けや。この件はあたしの心の内に留めておくで！）

　＊　　　＊　　　＊

　同情されているとは露知らず、部長に会うため花歩はウキウキで大川沿いを歩く。

　一緒にいるのは昨日までボランティア続きで、さすがに休めとあちらの部長に言われた勇魚と姫水。

　そして夏期講習を終え先ほど合流した芽生である。

「ほら姫水さん、あれが船渡御(ふなとぎょ)」

　芽生の指し示す先、川べりの柵に群がる見物客の向こうを、一隻の船が遡上してくる。

　浴衣の老若男女が船上に座り、岸へと手を振り、太鼓を叩いている者もいる。

　その後からも、神輿やお囃子を乗せた船が次々と。

「あれがそうなのね。やっぱり、子供の頃に見てたかも」

「見覚えあるやろ？　うちら一緒に見に来てたんや！」

　幼い日の記憶を呼び覚ましながら、幼なじみたちは笑い合う。

　それを見ている双子も微笑んで、屋台で賑わう川べりを歩いていた時だった。

「部長！」

　真っ先に見つけたのは花歩だった。

　六時を過ぎ、夕暮れが迫る人ごみの中に立火はいた。

　少し気まずそうなものの、予選前と同じ元気な姿で。

（桜夜先輩……）

　姫水の瞳には、隣にいる桜夜も映る。

　笑顔を作るのに少しだけ努力しつつ、話しかけようとしたのだが……

　その先輩は姫水の横を通り過ぎ、真っすぐ芽生に駆け寄った。

「うわー、双子ちゃん！　ほんま花歩にそっくりや！」

「初めましてですね。芽生です、よろしくお願いします」

「うんうん、可愛えなー。やっぱり時々入れ替わったりするの？」

「してみたいんですが、なかなか機会がなくて」

「……先輩」

　いきなり後ろから、姫水の手に頭を鷲掴みにされた。

　恐る恐る振り向くと、後輩が氷点下の微笑を向けている。

「こっちはどんな顔で会うかずっと考えてたのに、スルーですかそうですか」

「そ、そうやったの？　もう予選から四日も経ってんねんしー、引っ張りすぎやって！」

「先輩は三歩歩けば忘れるニワトリですか？」

　ますます温度が下がる姫水を勇魚がなだめるのを、立火と花歩が笑って見ている。

　と、不意に二人の目が合った。

　立火はもう視線を外すことなく、大事な後輩と向かい合う。

「言い訳はせえへん。花歩を失望させた分は、今後の行動で取り返すで」

「し、失望なんてしてないですよ！？　私こそ、何もできなくて歯がゆくて……」

「そう？　罵ってくれてもええねんで、このダメ部長！って」

「言いませんってば！　とにかく、元気になってくれて良かったです！」

　花歩はそう言って、再び両手を差し出した。

　あの日の安居神社と同じように。

「もう一度、ここからスタートですね！」

　立火は胸が詰まって言葉にならず、黙って両手をぱしんと乗せた。

　四日前、同じ動作から始まった一日のことは忘れない。

　苦い感情とともに、何度も思い出すのだろう。

　だとしても――敗北を糧にして、部活というものは続いていくのだ。

　手を離し、桜夜たちに声をかけて、花火の会場へと歩き出す。

　隣では祭の船たちが、ゆっくりと川を航行していく。

　＊　　　＊　　　＊

　混雑を避けて、銀橋から少し遠くに来た。

　花火からは遠いが座れる空間で、立火と双子姉妹は腰を下ろして待つ。

　近くでは勇魚にちょっかいを出そうとした桜夜が、例によって姫水に阻止されている。

「そうか。小白川と剣持も続けるんやな」

　待つ間、芽生から聖莉守の話を聞いていた。

「二人とも確実に推薦をもらえますからね。受験は心配ないようです」

「くっ、羨ましい……と、簡単に言えるもんでもないか」

　これも普段の積み重ね。それがない立火は地道に頑張るしかない。

　鏡香もエスカレーターで難波大学へ行くのだろうし、引退はしないだろう。

　次の冬、十二月に、今度こそ三人で最後の勝負が行われるのだ。

（今回はすっかり差をつけられたけど……次はこうはいかへん）

　ライバルを思う部長の横顔に、花歩も同い年の子のことを考える。

「熱季ちゃんは、お姉さんと一緒のステージに上がれるんやね」

「それだけを目標に頑張ってきたからね。

　瀬良さんには負けへんって、よく居残りで練習してるで」

「ひ、光ちゃんに！？」

「そう。同じ一年生、あいつにできることが自分にできひんわけがないって。

　Westaはどう？　そういう一年生はいる？」

「うう……」

　花歩と立火の目が気まずそうに合う。

　意識の高い夕理すら、そんなことは言ってなかった。

　乱暴な熱季だが、向上心は認めざるを得ない。

　日の落ちた夜の公園で、花歩は少し考え込んでから、背筋を伸ばして言った。

「部長に憧れてるだけの一学期は終わりました」

「あ、うん。やっぱり幻滅したやろな……」

「そ、そういうことではなくて！

　これからは、私もカッコよくなりたいってことです！　いえ、なります！」

「花歩……」

　四ヶ月間の部活動を経た後輩を改めて見る。

　今まで、裏方や応援で頑張って支えてくれた。

　だが、確かにもう頃合いかもしれない。

　同じ舞台で共に戦う、次のステップのために。

「文化祭で、デビューしてみるか」

「え……」

「学校の中やし、一年生の初舞台には最適や。

　小都子も去年はそうやった。

　夏休み中頑張れば何とかなるやろ。もちろん、勇魚も一緒にや！」

「は……はい！　やります！　やらせてください！」

　妹が見守る前で、花歩の心は踏み出した。

　いよいよ――いよいよ、ステージに立つ日が来る。

　文化祭は九月の半ば。これからの夏休み、明確な目標ができた。

　さっそく勇魚にも教えようと、立ち上がりかけた時だった。

　ヒュルルルル……　パン！

　夏の夜空に、一つ目の花が開く。

　伊丹空港の関係で高さはないが、川を行く船渡御と相まって、独特の風景を作り出す。

　周囲からも歓声が上がる中、花歩は決意を込めて宣言した。

【挿絵表示】

「この花火みたいに、私の最初の花を綺麗に咲かせてみせます！」

「おっ、上手いこと言うやないか」

「えへへー、歌詞も諦めてませんし！」

「でも広町先輩、メンタルの方も鍛えてやってくださいね。

　花歩は昔から緊張しいで、小学校の時の演劇なんて……」

「も、もう芽生！　余計なことまで言わなくてええから！」

　花火は間を空けながら、次々大阪の夜を彩る。

　桜夜たちも隣に座って、一緒に光の祭典を見上げた。

　千年以上も続いてきた天神祭。

　その中の今日という日を、復活の狼煙(のろし)とするために。