「じゃ、今日はお開きでー」
花火が始まる一時間前、彩谷ご一行は既に帰途についていた。
天神祭の花火は神事の奉納用なので、混む割に大したことはない。
彼女たちの本命は来週の淀川花火大会である。
「奈々！ 先輩たちのことはくれぐれも内緒やで！」
「分かったってばー。いやー、今夜夢に出るかも」
駅前で二人と別れてから、つかさは自分のトーク履歴を見た。
家を出る前、小都子から届いた文章を。
『お願いつかさちゃん。
ちょっとでええから、夕理ちゃんの様子を見てきてもらえへん？
花歩ちゃんが天神祭に誘ったんやけど、断られたみたいで……』
それへの返信は、自分でも恥ずかしいほど刺々しかった。
『何で自分で行かないんですか？
失礼ですけど、夕理のことほんまに大事に思ってます？』
姫水を天神祭に誘おうか小一時間迷って、どうせ勇魚と行くんやろな……と結局誘えず。
そのイライラを小都子にぶつけてしまったのだ。
『思ってるで！
でもあの、今日は堺の神社でもお祭りがあって、父の代わりに出なあかんことになって』
『小都子先輩っていつも八方美人ですよね。
地区予選で思いましたけど、うちの先輩たちって案外頼りないですね。
このままついていっていいのか疑問です』
『……ごめんねつかさちゃん。ほんまにその通りや。
自分で何とかするね。ごめんなさい』
（やっちまったあ～～！）
汗顔の至りだが、送った文章は取り消せない。
小都子には明日謝るとして、お詫び代わりに彼女の心配を解消することにした。
つまりは、夕理の家へ足を向ける。
（まあ、余計な心配とは思うねんけどな）
（大会で負けたくらいで、夕理が何日もうじうじするわけないし）
お土産のりんご飴を片手に、夕理のマンションまで来た時だった。
建物の前で、不審にうろうろしている人物がいる。
何事！？と思いきや、頭のお団子が目に入った。
「小都子先輩！？」
「あ、つかさちゃん……来てくれたんや」
「神社の用事はもういいんですか？」
「抜け出してきちゃった。後で怒られるかも」
てへへ、と困り笑いを浮かべる小都子は、浴衣姿で焼きそばのパックを持っている。
先ほどのメッセージに答えてくれた先輩に、つかさは申し訳なく頭を下げた。
「す、すみません。あたし先輩の立場も考えず勝手なことを……」
「ううん、いつも周りに流される自分も、正直嫌になってたから。
やっぱり、夏休みは少しくらい冒険せえへんとね」
そう言いながら、小都子は目の前のマンションを見上げる。
「とはいえ、中に入る勇気が出せへんのやけどね。
もう夜やし、夕理ちゃんの親御さんにご迷惑かなあって」
「あー……夕理の親なら、たぶんいないと思いますよ」
「え……？」
つかさが先導して、遠慮なくマンションに踏み入れる。
後からついてくる先輩の気配に、少しだけ声を落とした。
「夕理に言わせるのも酷なので、あたしから家庭事情を説明しますけど……。
くれぐれも、同情はしないでくださいよ」
「夕理ちゃんっ！」
（同情するな言うてるのに！）
玄関を開けて夕理の顔を見るなり、小都子はこらえ切れずに抱きしめていた。
自分と会うずっと前から、この家で一人ぼっちだった後輩を。
何事かと目を丸くしていた夕理も、つかさの表情を見て事情を察した。
「もう慣れてますし、逆に気楽なくらいです。
それよりわざわざどうしたんですか。明日学校で会えるのに」
「ま、まあそうなんやけど、その前に顔を見たかったんや」
久々に見る先輩の優しい顔に、夕理は一瞬ためらった。
（つかさ以外の人を、家に上げる――）
こんな家でも、何度か来てくれたつかさとの思い出が詰まってる。
ファーストライブの時の、あの二人きりの夜のことも、本当は何にも上書きされたくない。
ないけれど……。
（……けど、必要なことや）
上書きされたくないのは、まだ依存しているということ。
小都子への尊敬を鍵にして、閉じた自分の心を頑張ってこじ開ける。
「二人とも上がってください。お茶を入れますね」
どうにか自然に言えた夕理を、つかさが優しい目で見ていた。
家具の少ない居間で、アイスティーを飲みながら小都子の焼きそばを分け合う。
夕理には人生初の屋台の焼きそばは、正直微妙な味だった。
先輩の懸念をまず解消しようと、つかさが質問を投げる。
「夕理は、どうせ作曲してたんやろ？」
「うん……負けて帰ってきてからすぐに」
「早っ！」
ほら大丈夫でしょ、という顔のつかさに、小都子も安堵の笑みをもらす。
だが、それとは別に夕理の顔に不安がよぎった。
「……うちの部、これからどうなるんでしょう」
「うん……」
小都子としては何か保証してあげたいが、二年生の身では何ともしがたい。
「立火先輩があそこまで落ち込むとは思わへんかった。
責任感じてはるんやろなあ……」
「あ、それならもう大丈夫そうですよ」
うっかりポロリと言ったつかさに、二人の視線が集中する。
奈々には口止めしておいて何だけど……。
「まあ、二人なら口固そうやしええか。
実はさっき、天満宮の裏でですね……」
秘密の逢引きについて、詳細な描写が語られる。
小都子の顔は赤くなり、夕理はジト目で呆れていた。
「りりり立火先輩と桜夜先輩が！？ へ、へー、お似合いやもんね！」
「アホらしい……どうせ漫才か何かやろ」
「いやいや、ほんまただならぬ雰囲気やったで。
でもくれぐれも内密に！ 花歩が傷つくから！」
「せ、せやねぇ。部内でそういうドロドロはちょっと……」
「ほんまにそうなら、いつか知ることやと思うけど」
「今は夢を見させてあげて！」
とにかく、部活の方は何とかなりそうだった。
一息ついたつかさが、勝手にリモコンを取ってテレビをつける。
毎年この日に流れているのは、天神祭の生放送だ。
「もうすぐ花火みたいやな」
「え、もうそんな時間！？」
小都子が慌てて立ち上がった。
門限が厳しいのであろうことは、一年生たちにも想像はつく。
「ご、ごめんね夕理ちゃん。何しに来たんやって感じやったけど」
「いえ……心配してくれて嬉しかったです」
「先輩、駅まで送りますよ。あ、これ夕理にお土産」
「あ、ありがと」
りんご飴を残し、つかさと小都子は慌ただしく出て行った。
また一人になった家で、夕理は飴を舐めながら、テレビ内で始まった花火を眺める。
花歩も見てるのかな、なんて考えながら。
「つかさちゃんは、ほんま頼りになる子やねえ」
草履で速く歩けない先輩に歩調を合わせていると、いきなりそんなことを言われた。
「なんですか突然。誉めても何も出ませんよ」
「ほらね、来年の部長がちょっと頼りないから。今からよろしくしておこうかなって」
「あー……すいません」
後輩を信じ切ってるお人よしの次期部長に頭をかきつつ。
嘘も言えないので、つかさは正直に答えた。
「あたし、来年も部活続けてるかはわかんないっす」
「え、や、やっぱり部長があかんから？ 立火先輩でないと駄目！？」
「ちゃいますちゃいます！ 単に飽きっぽいんで、何事も長続きしないってことです」
「そ、そう。無理強いはできひんけど……」
目を左右させた小都子は、控えめながらも必死に懇願してきた。
「で、でも何とか続けてもらえへん？ 私、頑張って楽しい部にするから！」
「まあまあ、気が早いですって。とりあずは冬に向かって頑張りましょうよ」
「せ、せやね……ごめんね、つかさちゃんには無理ばかり言って」
（あ、夕理に文句言うの忘れてた）
小都子の言葉で思い出した。自分から入部したのだから、巻き込んだなどと言われる筋合いはないのだ。
でも阿倍野の一件で、小都子も似たような負い目を感じているのだろう。
一学期を終えて、つかさだけが未だに少し浮いている。
自分からそうしているのだけど。
（冬に向かって頑張るかあ……）
そもそも冬まで飽きずに続くのだろうか。
手を振って帰っていく小都子を見送りながら、そんなことを考える。
でも部活を辞めたら、姫水との接点が本当になくなってしまう……。
今は惰性でも続けるしかなかった。
＊ ＊ ＊
「みんな、この前は醜態をさらしてほんまごめん」
久しぶりの部室で、立火はまず部員全員に頭を下げた。
慰めの言葉が飛ぶ前に、昨日天満宮でしたのと同じ話をする。
隣にいる桜夜と一緒に。
『これに懲りず、冬もラブライブに出て全国を目指したい』
『次はちゃんと、負けた時のことも考えるから』
「負けたとしても私がみんなを幸せにするから、信じてついてきてほしい。
……って、言葉にすると何や恥ずかしいな」
「要するに部長さんが全員抱いてくれるんですか？」
「何でやねん！」
茶化したつかさはツッコまれるが、同時に神社裏での出来事も理解した。
（アレはそういう意味やったわけね）
（でも部長さん、特別な気持ちも入ってた気がするなあ……やっぱり花歩には黙っとこ）
小都子もほっとすると同時に、本当に今度こそ、誰も辛い思いをしないようにと願う。
花歩と勇魚は目に決意を秘め、姫水はいつも通り。
立火としては、晴がどう思うのかが一番の心配だったが……
現実的な方向の案に、うなずいて賛同してくれた。
「結果が悪くても、充実感なり達成感なりは得られるようにということですね。そういう逃げ道は大事です」
「そう、そういうことや！」
「私は逃げ道なんかいりませんが」
せっかくの立火の熟慮だが、夕理には大きなお世話だ。
傷つくのは本気の証。それを怖がっていて、本当に全国へ行けるのかと思うが……。
でも四日前の精神ボロボロ状態のWestaを思い出し、それ以上強くは言えなかった。
「……いりませんけど、他の子には必要かもしれませんね。花歩とか」
「何で私やねん！」
「ま、まあまあ。とにかく冬に向かって一致団結や！
てことで、ここで心機一転のため――」
部長の顔が全員を見回す。
机に手を置き、高らかに宣言した。
「合宿をするで！」
『おお！』
晴と夕理を除く部員が一気に沸き立った。
やはり楽しい部活動のためには、こういうイベントが大事である。
特に桜夜とつかさが猛然と食いついた。
「海行こう海！ 私の水着をみんなに見せたるで！」
「いいっすねー、やっぱ夏は海でしょ！」
「いやそんな金ないし……。去年は体育館脇の合宿所や、って桜夜は知ってるやろ」
「校内はないやろ！？ あんな朝から晩まで練習漬けの合宿、二度とごめんやで！」
「小都子先輩、別荘とかないんですか！？」
つかさに必死な目を向けられ、小都子はすまなそうに顔を伏せる。
「議員がそういうのを持つのは最近うるさいから……」
「くっ、なんて世の中や！ ねー部長さん、海にしましょうよー。少しは自分たちでも出しますから」
「お前はバイトしてるからええけどなあ」
「部員たちを幸せにするんでしょ？ 頼みますよパパー」
「誰がパパや！」
「うーみ！ うーみ！」
「うーみ！ このさい山でもええから！」
「ったく、分かったってば。ちょっと顧問と相談してくる」
つかさと桜夜だけならまだしも、花歩と勇魚、さらに小都子まで期待の目で見てくるので致し方ない。
立火が廊下に出て行った後で、花歩が驚きの顔で小都子に尋ねた。
「うちの部、顧問いたんですか！？」
「うん、古典の木崎先生。
スクールアイドルは生徒が全部やるのが原則やけど、さすがに合宿は許可を取らへんとね。
……って夕理ちゃん、気い進まへんみたいやね」
「合宿なんて意味あるんですかね」
黙っているつもりだったが、小都子に聞かれたので仕方なく答える。
「練習の質が上がるわけでもないし、移動時間が無駄になるだけやないですか」
「でも夕ちゃん！ みんなでお泊りするってだけで楽しいで！」
「佐々木さんって寝相悪そう……」
「ちょっと天名さん、失礼なことを言わないで。勇魚ちゃんの寝姿はそれはもう天使のような――」
勝手に語り始めた姫水を放っておいて、花歩が夕理の耳元に話す。
「つかさちゃんと一つ屋根の下やで？」
「んなっ……なにを言うてるんや！ 私はそんな不埒なこと全然！」
慌てる夕理に苦笑のつかさだが、そう言われるとつい不埒なことを考えてしまう。
（やっぱり合宿といえばお風呂でバッタリとか？）
（あたしが扉を開けると、そこには一糸まとわぬ藤上さんがいて……）
『きゃっ！ あ、彩谷さん、どうして？』
『え、ここ女湯！？……って、あたしも女やから問題ないやーん』
『ふふ、そういえばそうね。一緒に洗いっこしましょうか？』
『えー、しゃあないなー。藤上さんがそこまで言うならー』
（とか…… とか……！）
本人を前にしながら妄想を繰り広げる上級者のつかさに、姫水は怪訝な顔で夕理へ耳打ちする。
「天名さん。彩谷さんが何だか変なんだけど……」
「そっとしといてあげて……」
＊ ＊ ＊
「地区予選は残念やったね。私の歳ではアイドルはよく分からへんけど」
夏休みの職員室で、初老の古典教師はそう言った。
「はい……ここから這い上がるためにも、気合いを入れた合宿にしたいです！」
「それやったら山はどうや」
思わぬ提案に、立火は一歩前に出る。
「どこかいい場所あります？」
「知人が宿坊やってるんやけどね。
合宿や研修にも提供してて、スクールアイドルも結構来てるらしいで」
「それは助かります！ ……ん？ 宿坊？」
「ははは。修行にはもってこいの山やと思うで」
先生がノートパソコンで、宿坊のホームページを見せる。
その山の名を見て、立火の目は一気に輝いた。
「ということで山に決定！」
部室に戻るなり発表する部長に、花歩と勇魚がわーいと両手を上げる。
「先生の知り合いやから、結構安くしてもらえるんやって」
（山かあ……まあ川とか沢とかあるやろうし、水着もワンチャン）
胸算用する桜夜の傍ら、つかさが警戒気味に聞いてくる。
「まさか登山とかタルいことしませんよね？」
「それはない。下界より気温が８度くらい低いから、快適に過ごせるで」
「おっ、ええやないですか。それで結局どこなんです？」
「ふっふっふっ、ただの山とちゃうでえ。今や世界的に有名なとこや」
「引っ張らないでくださいよー」
つかさの求めに応じ、ついに立火はその名を部員に告げた。
「弘法大師空海が開いた修禅の道場――。
世界遺産！ その名も高野山！！」
桜夜とつかさの脳内で、リゾート気分がガラガラと崩れていった。
代わりに抹香の匂いが漂ってくる。
「え……み、水着の女子高生は？」
「アホか、周りは坊さんばっかやで。即刻つまみ出されるわ！」
桜夜がムンクの叫び顔になっている一方、夕理と晴には好評だった。
「精神修養にはもってこいの場所ですね！ 仏教は信じてませんけど」
「紅葉と桜の時期に行きましたけど、ええとこですよ。ちなみに行ったことのある者は？」
しーん。
静寂に渋い顔の晴に、小都子が慌てて言い訳する。
「い、いつでも行けると思うと、なかなか足が運ばへんで。ねえ？」
「まあいい、ええ機会やから不動堂と奥の院だけでも見とけ。部長、部屋は広いんですか？」
「五十人くらい入れそうな大広間やったで」
「我々九人では持て余しますね。他のグループも来るなら、合わせてもいいかもしれません。少し安くなるかも」
「合同合宿か！ それもええな！」
「細かい点を先生と相談しましょう。来週で誰か都合悪い日はある？」
みんな問題なかったので、晴は立火と一緒に職員室へ向かう。
残された部室で、勇魚が期待に胸を躍らせた。
「もし合同になったら、和歌山のスクールアイドルと一緒なんやろか！ めっちゃ楽しみや！」
「あれ、高野山って和歌山やったっけ？」
「もー花ちゃん。うちでも知ってるのに知らないのはあかんで！」
「うう。恥ずかしい……」
一方で気を取り直した桜夜が、何とか楽しむために心を持ち上げる。
「と、とにかく合宿は合宿や！ 水着はお預けやけど、恋バナとかトランプとかあるやろ！」
「今回はいいですけど、そのうちみんなでプールでも行きましょうよ」
「おっ、ええこと言うやんつかさ。合宿から帰ったらさっそく行く？」
「桜夜先輩の夏休みの課題が終わってからの方がいいと思いますが……」
「ちょっと藤上さん！ それって永久に行けへんってことやろ！？」
「どーゆー意味や！」
騒ぐ桜夜たちを呆れ顔で見ていた夕理だが、ふと視界の隅で何か動いたのに気づく。
晴が置いていったノートパソコンで、メールの通知が出ていた。
「部にメールが来てるみたいですけど、開けていいんでしょうか」
「構へんよ。どれどれ……」
小都子がマウスを操作してメールを開くが……
読むうちに、その顔が青ざめていく。
＊ ＊ ＊
「高野町からの補助金が出るのは助かりますね」
「おかげで夕飯もつけられたけど……精進料理ってうまいの？」
「まずくはないですよ」
話がまとまった職員室からの帰り。
晴は今後について、考えていたことを部長に話す。
「まずは知名度を上げないと、どうにもなりません」
「関西ではまだまだ無名なのが分かったからなあ。何か目立つ方法はないやろか」
「九条先輩とは連絡は取ってますか？」
「小梅？ 心配するメールが来てたから、返事はしといたで」
「少し考えていることがあります。丁度いいので合宿までにまとめておきます」
「ああ、頼む……で」
以前と同じように返そうとして、一瞬ためらう。
地区予選であんな選択をしておいて、少々虫が良すぎないか。
だが晴が立火に向ける視線は、予選前と何ら変わってはいなかった。
「私の案を採用したところで、結局部長は後悔してましたよ」
「そ、そうやろか……」
「捨て石なんて作戦、部長の性格で納得できたわけないやないですか。
要はどっちにしろ詰んでたんです。切り替えましょう」
「……ああ」
歩きながら、立火の拳が晴へと向く。
「これからも頼むで。お前が頼りや」
「全力を尽くしましょう」
こつんと拳を合わせ、立火は少し照れくさそうに、晴はごく自然に微笑みながら、部室へと戻る。
「ただいまー……って、どうした！？」
扉を開けると、部の空気は一変していた。
桜夜と小都子は青い顔で震え、一年生たちは困った顔をしている。
「菊間先輩からメールが来てまして……」
小都子が挙げたのは、卒業した三年生の名だ。
立火も少し身を固くする中、言葉は続く。
「伊達先輩と一緒に、明日ここへ来るそうです……」
「明日！？ な、何しに？」
「それは書いてへんのですが……」
小都子の言葉が消えると同時に、涙目の桜夜が立ち上がって叫んだ。
「地区予選のこと、怒りに来るに決まってるやろ！？」