ラブライブ！WEST!!

パート３ 浴場で欲情 ☆☆

　お腹もふくれたところで本堂にお参りに行くと、そこにいた僧侶から声をかけられた。

「朝の六時からお勤めがあるから、良かったら参加したってや」

「あ、はいっ」

　仏像に合掌し、戻る途中で晴が説明する。

「前に参加した時はお経が一時間、お坊さんの話が十五分でした」

「お経一時間は辛いなあ。正座苦手やねん」

「本堂の後ろに椅子が並んでたので、あそこに座れると思いますよ。最近は外国人の参加率が高いようですし」

「へー、お寺さんも色々サービス考えてるんやなあ」

　そう言いながらも気が進まなそうな立火だったが、花歩はちょっと参加してみたくなった。

　聖地にいるだけで、何だか自分も特別になった気分になる。

（せっかくこういう場所なんやから、一皮むけて帰りたい）

（魂のステージを上げるっていうか！）

（悟り系スクールアイドル……無理かなあ）

　大広間に戻り、胃が落ち着くまでは頭脳労働のターンになった。

　すなわち、文化祭用の新曲の作成である。

「花歩と佐々木さんのデビューということで、二人をイメージして作ってみました」

　夕理のスマホから流れたのは、元気、明るい、初々しい、そんな表現の似合う旋律だった。

　歌詞はなく、曲だけだ。

「二人のための曲やから、意見はできるだけ聞くで。どう？」

「すごーい！　夕ちゃんの曲っていつも素敵や！　これはもう完璧やで！」

「佐々木さんは毎回参考にならへんな……」

「えっと……いい曲って前提で、敢えて言えばやけど」

　自分でも自信がない花歩だが、せっかく聞いてくれるのだからと答えてみる。

「ちょっと普通な感じかなあ。もう少し派手な方が……」

「……うーん」

「い、いやそんな気にしないでね。単に私が普通やから、目立ちたいって気持ちだけで」

「そういう気持ちは大事や。ちょっと待って」

　少し考えた夕理は途中から再生すると、数小節して止めた。

「ここからをタンタラララーン、みたいにするのはどう？」

「え、ええっと」

「もっと速い方がいい？」

「う、うん……ごめん、はっきり伝えられなくて……」

「それを汲み取って形にするのが作曲担当の仕事や」

　落ち着いて正解を探っていく夕理を、部員たちは少しの驚きと、頼もしさを感じた瞳で見る。

　特に小都子は、目頭が熱くなる思いだった。

（『羽ばたけ！』の一つだけのコール、やっぱり入れて良かったんや）

　菊間には散々に言われたけど、実際地区予選ではあまり効果はなかったけど。

　でもあれは、必要なステップだったと思う。

　夕理が少しずつ少しずつ、『Westaの作曲家』になっていくための。

　曲がおおむね固まったところで、立火が顔を上げる。

「さて……歌詞がないわけやけど、どうする？」

　全員の視線の向く先は、もちろん花歩である。

　自分たちのデビュー曲。やりますと言えば、今回は無条件で書かせてくれるのだろう。

（うう……書きたいのは山々やけど）

（文化祭までに、つかさちゃん達に見劣りしないようになって、夏休みの宿題もやって……）

（その上で作詞なんて、ほんまに私にできる……？）

　だが、花火の時にあんな大見得を切って、やっぱり無理ですは情けなすぎる。

　歌詞に定評のあるKEYsと合同なのも何かの縁だ。

　後で話を聞かせてもらえば、きっと作詞力もアップする！　かもしれない！

「私が書きます！　勇魚ちゃん、絶対デビューに相応しい歌詞にしてみせるで！」

「うんっ、花ちゃん！　うちも今度こそ、姫ちゃんに頼らず衣装考えてみる！」

　夏の敗北後初めての曲。

　色々な意味で新鮮なライブへ向け、最後にダンスについて部長が語った。

「いきなりセンターとはいかへんから、今回は私がやる。

　けど、二人にも十分見せ場を作る振り付けにするで！」

『はいっ！』

　＊　　　＊　　　＊

　二時から歌唱練習を一時間。

　三時からダンス練習を一時間。

　適宜挟む休憩の途中、夕理の目がKEYsの方へ向く。

　一年生だけでライブ中のようで、柚もこの時だけは周囲に溶け込んでいた。

（実力は私と同じくらいやな）

（真面目に練習してきたんやと思うけど）

（あの性格のままで、ほんまに三年間続けてくれるやろか……）

　その時、もう面倒になったつかさが畳に寝転がった。

「もー。そろそろお開きにしましょうよー」

「つーちゃんつーちゃん！　クタクタになるまでやる方が合宿らしいと思うで！」

「そんな世間的イメージはどうでもええわー」

　立火が壁の時計を見る。

　既に四時。いつもの活動時間は確かにオーバーしている。

　しかし隣のKEYsがまだ続けているのに、順位が低い自分たちが切り上げるのは気が引ける。

　練習嫌いの桜夜ですら、みゆきへの対抗意識か文句ひとつ言わないのに。

（……どうするのが、部長として正しいあり方なんや）

　菊間との話は小都子から聞いている。

　つかさの居場所をなくすことだけは断じてしたくない。

　かといって、つかさだけに合わせていたら全国へは行けない。

　答えが出る前に、晴から質問が飛んだ。

「そういえば部長、明日の朝食はどうしますか」

「あ、そうか。買うんやったらそろそろ行った方がええな」

　コンビニもあるというので、ノープランで来てしまった。

　しかしせっかく高野山まで来て、パンやおにぎりというのも寂しい気がしてくる。

　こちらの副部長があちらの副部長に問いかけた。

「そっちは朝ご飯どうすんのー？」

「めはり寿司を作ってきたから、それで済ますつもりやー」

「あー、高菜のおにぎりやったっけ？　コンビニで買うても同じやない？」

「全然ちゃうわボケ！　紀州の特産品を侮辱するな！」

　また桜夜が余計なことを言って旬を怒らせ、みゆきが苦笑する。

「ほんまは熊野の方の特産品やけどね」

「ええの！　最近は紀北でも売ってるから！」

「熊野といえば……」

　八咫angelをどう倒す？　という話にKEYsが移行してしまったので、桜夜は首を戻して仲間に宣言する。

「カレーが食べたい！」

「朝からカレー？」

「うちも食べたいです！　やっぱり合宿いうたらカレーや！」

　勇魚の言う通り、確かにそんなイメージはある。

　何となくみんなもカレー腹になり、なし崩し的に決定する中、晴の目がつかさへと向いた。

「なら、つかさに材料の調達を頼んでええか」

「いいっすよー」

「え」

　言葉を失う立火だが、晴の目的は最初からこれだったようだ。

　納得した顔で立ち上がるつかさに、慌てて勇魚と花歩がすがりつく。

「つーちゃん、うちも行くで！」

「わ、私も！」

「二人はデビューしたいんやろ。練習頑張ったらええやん」

「でも……」

「適材適所、適材適所」

　制服に着替え始める後輩に、立火は申し訳なさそうに声をかけた。

「朝やから、そんなに具沢山でなくてええで」

「肉！　肉は買うてきて！」

「桜夜お前なあ……」

「あはは、了解っす。可愛い先輩の頼みですしね！」

　つかさは何の陰りもないような、屈託ない笑顔で広間を出ていく。

　廊下に出る瞬間、夕理の視線を浴びせられながら。

（……また、心配そうな目で見てる）

　寺で借りた自転車で、ひとり高野山の中を走る。

　すれ違うのは若いグループや老夫婦、外国人の一団等、楽しそうな人たちばかり。

　あの人たちには宝の山であろうこの聖域も、興味のない自分にはただの田舎でしかない。

（あたしは、何をしてるんやろな……）

　コンビニと商店を回り、カレー粉に野菜、米は揃ったが、先輩ご所望の肉がない。

　スマホで探して、メンチカツを売っている店を見つけた。

　小さめだったので九個買う。

（まだみんな練習してるかな……もう少し時間潰してこ）

　再度コンビニに入りアイスを買って、ぼんやり空を見上げながら道端で食べる。

『その子はもう、部の中に居場所はないやろ』

　言われて早々、こんなことになるとは思わなかった。

（まあでも、合宿って特殊な状況だからやろ）

（夜になればゲームとかお喋りとか、あたしの本領発揮やし）

（にしても、言うほど涼しくないねんな。めっちゃ晴れてるからしゃあないけど）

（汗かいたし、早よお風呂入りたい……）

　ようやく傾きかけた太陽の下で、アイスを持つ手が止まる。

（……ん？　お風呂？）

　＊　　　＊　　　＊

「はー、極楽極楽」

「おっさんか！」

　熱い湯に浸かって上機嫌の立火が、向かいの桜夜にツッコまれている。

　宿坊の浴場はあまり大きくなく、湯船は四人入れば一杯だ。

　つかさの目の前では、勇魚が気持ちよさそうに鼻歌を歌い……

　そして真後ろでは、姫水が体を洗う、湯の跳ねた音が伝わってくる。

（お……落ち着けあたし！）

（後ろを向きさえすれば、確かに一糸まとわぬ藤上さんがいるけど）

（藤上さんの裸に見とれたりしたら、マジで社会的に終わる！）

　アイドル衣装や私服に見とれるのとはわけが違う。

　たぶん凝視している間に、姫水のビンタが飛んでくるだろう。

「はーあ……」

　同じく洗い場にいる花歩の、投げやりな溜息が聞こえてくる。

　おそらく自分の胸と姫水の胸を見比べたのだ。

（うらやましい！　あたしもサイズ知りたいのに！）

（いや、サイズ知りたいだけやで？　ほんまに）

「花歩ちゃん、背中流してあげようか？」

「だ、大丈夫！　それにしても姫水ちゃん、肌きれいやなー」

「そう？　ありがとう」

（くっそおおおおお！）

　花歩と代わりたいが、代わったとき自分がどうなるか予測できない。

（落ち着くんや……部長さんの平らな胸を見て落ち着くんや）

　失礼極まりないことを考えながら呼吸を整える。

　何とか冷静さを取り戻したところで、視線は隣の勇魚へ向いた。

　髪をほどいている彼女は新鮮だが、それ以上に……。

「勇魚ってさあ」

「なーに、つーちゃん」

　視線は下に傾き、湯の中に隠れた体を捉えていた。

「背丈の割には胸あるよね」

「っ！」

【挿絵表示】

　真っ赤になった勇魚が、慌てて両腕で胸を隠す。

　対照的に何一つ隠さない部長が呆れたように言った。

「お前ほんまにセクハラ好きやなあ」

「やだなー、ＪＫ同士のよくあるスキンシップやないですかー」

「そう、その通り！　こういうのが青春の一ページなんや！」

　桜夜がざぶんと音を立て立ち上がり、まだ赤い勇魚を指さして力説する。

「それに女の子はこういう恥じらいが大事やねん！　立火も見習って！」

「全裸で仁王立ちしてる奴に恥じらいとか言われても……」

「というわけで勇魚。どれくらい大きいのか、お姉さんによく見せてごらーん」

「い、いえっ、人様に見せるようなものとちゃうんで……」

「……桜夜先輩」

　指をわきわきさせている桜夜の首に、後ろからすっと当てられた手は、もちろん姫水のものである。

　下手な動きをするとキュッといきかねない。

「勇魚ちゃんに何してるんですか……？」

「ち、ちょっと待って姫水！　最初に言い出したのはつかさや！」

「彩谷さん……」

「うわ、先輩きたなっ！　あたしはただ感想を言うただけで……」

　弁解しながら慌てて振り向く。

　決して見ようとして見たわけではなかった。

　だが実際問題として……

　彼女が目の前に、生まれたままの姿でそこにいた。

（あ――）

　あまりの美しさに気が遠くなる。

　白い肌も、濡れて張り付いた髪も、ちょっと怒っている表情すら、湯で温まったつかさの血流には刺激が強すぎて――

「つーちゃん！？」

　ばしゃーん！

　目を回しながら、つかさの体は湯船に沈んでいく。

　同時刻。夕理はKEYsの人に場所を開けてもらって、掛け軸の前で正座していた。

（煩悩退散、煩悩退散……）

「おっ、禁欲に励んでるようやな。結構結構」

　風呂の順番を待っている二年生たちが、来なくていいのに近づいてきた。

　感心している晴の一方で、小都子が困ったように話しかける。

「無理せえへんで、つかさちゃんと一緒に入ってきたら？」

「いえ！　無理なんてこれっぽっちも！」

「明日は朝のお勤めに出るといい。友達に欲情するような奴には丁度ええやろ」

「欲情なんかしてません！！」

　つい大声で叫んでしまい、KEYsの子たちが振り返る。もちろん柚も。

　赤くなって下を向く夕理に、みゆきがみかんの皮をむきながら、心配そうに寄ってきた。

「大丈夫？　みかん食べる？」

「は、はあ、いただきます……（いくつ持ってきたんだろう……）」

　一房を口に入れ、甘い果汁を舌の上で味わう。

　それを見届けてから、みゆきはにこやかに質問した。

「ところで、友達に欲情ってどういうこと？　私、そういう話大好きなんよ」

「ぶっ！　あ、あなたに話す理由はありません！！」

「なら、今食べたみかん返して」

「それって卑怯やないですか！？」

「小都子！　ちょっと座布団敷いて！」

　最後の声は、廊下から響いてきた立火のものだった。

　何事かと振り返ると、浴衣を着せられたつかさが部長に背負われてきた。

　その顔も手もゆで上がったように真っ赤になっている。

「つかさ！？　何があったんや！」

　悲鳴を上げる夕理の前で、座布団に頭を載せて畳に寝かされた。

　花歩が安心させるように落ち着いて言う。

「ちょっとのぼせちゃったみたいや」

「そんなに長く浸かってたわけでもないんやけどなあ」

　不思議そうな桜夜の前で、勇魚は横たわったつかさの体に泣きついた。

「うわあああん！　ごめんねつーちゃん、うちが胸を見せなかったから！」

「いや関係ないし、つかさが変態みたいになるからやめてあげてや……」

　立火が後輩の名誉を守るのを、旬が呆れたように横目で見る。

「フン、大阪はろくな温泉がないからそういうことになるんや。

　その点和歌山は白浜に龍神、勝浦と温泉が豊富で……」

「旬ちゃん、ちょっと黙ってて」

「ハイ……」

（つかさ……）

　夕理としてはそばにいたいが、KEYsの厚意で先にお風呂をいただいている状態だ。

　後ろ髪を引かれつつ、二年生たちと浴場へ向かう。

　そして姫水も広間を出ようとして、桜夜に声をかけられた。

「姫水、どっか行くん？」

「ちょっと寺務所へ、うちわを借りてきます」

（あ、涼しい……）

　頬に当たるそよ風に、つかさはうっすらと目を開ける。

　誰だろう。

　長い髪。あまりに整った顔。

　最近は夢にもよく出てくるようになった――

【挿絵表示】

　その相手を見て、弾かれたように起き上がる。

「藤上さん！？」

「あ、急に起きない方がいいわよ」

　優しい腕が、再度つかさを横たわらせる。

　また赤くなっていくその顔に、姫水は心配そうに話しかけた。

「大丈夫？　気分はどう？」

「……すごくいい」

「なら良かった。逆に寒かったら言ってね」

「うん……」

　姫水の綺麗な手で作られる、心地よい風。

　表情を見られないように、つかさは手の甲で目を覆う。

（何でいつも、優しくしてくれるんや……）

　特に今、ＯＧのせいで心が弱っていた時に、こういうことをされると堪えきれなくなる。

　泣きそうになるのをごまかすように、寝返りを打って横を向いた。

　目の前には彼女の膝。

　少し手を伸ばせば届くのに、その距離があまりに遠い。

（チャンスやろ……聞いてみたらええんや）

（あたしのこと、どう思ってるの？　って）

　ファーストライブの後のように、涙目にされるだけかもしれない。

　でも、あれから時間も経っているのだし……。

（話も少しはしてるし、一緒にＵＳＪ行ったし、一緒に予選をくぐりぬけたし）

（普通なら、ちょっとくらいは情も湧いてるやろ……？）

　姫水の精神状態が普通でない、なんて知る由もないつかさは、自分の心を叱咤する。

　どのみち、このままでは何の進展もないままだ。

　鞭打つように、思い切って半身を起こした。

「藤上さん！」

　微動もしない相手の表情に怖じ気づきながら、それでも何とかを声を絞り出す。

「あ、あの、あのね、あたしのこと……」

「つかさ、大丈夫！？」

　入浴を済ませた夕理が、大急ぎで飛び込んできた。

　そして、顔が近い二人を見て瞬時に理解する。

　最悪のタイミングで邪魔をしたことを。

「あ……えっと」

「天名さんが来てくれたなら安心ね。後は任せていい？」

「え……その……」

「……ありがと、藤上さん」

　諦めたようなつかさのお礼に、微笑む姫水は夕理にうちわを渡し、勇魚の方へ去っていく。

　つかさが気落ちする以上に、夕理の方が落ち込んでいた。

「ご、ごめん……私よけいなこと……」

「しゃあないって。夕理やったら、しゃあない」

　笑いながら言う通り、つかさにとって夕理はそういう存在だった。

　それにやっぱり、何か決定的なことを知らずに済んで、ほっとした気持ちもある。

　不意に、自分たち以外の一年生三人の声が響いてきた。

「小都子先輩の髪ほどいたとこ、初めて見ました！」

「いつにもまして美人さんやー！」

「たまにはイメチェンもいいんじゃないですか？」

「も、もう、みんな先輩をからかうもんやないで」

　風呂上りのロングヘアな小都子は、すっかり困り顔だ。

　部屋の端で髪の手入れをしていた桜夜が、ブラシを振って手招きする。

「小都子、こっちおいでー。髪やってあげるから」

「い、いいですってば。放っておけば乾きますし」

「何を立火みたいなこと言うてんねん。せっかくやからツインテにする？」

「高校生にもなってツインテはないでしょ！」

「………」

「あ、いえ、桜夜先輩くらい可愛ければ似合いますよ？　ほんまに……ってうわあ！」

　笑顔で青筋を立てた桜夜につかまり、小都子の頭は好きなようにもてあそばれ始めた。

　すっかり元の顔色になったつかさは、立ち上がりながら夕理に尋ねる。

「あたし達もいじりに行く？」

「先輩に悪いやろ。むしろ助けに行く！」

　頼もしい後輩の顔になった夕理に、つかさは笑いながら歩き出そうとする。

　そうして衣ずれの感覚に、余計なことに気付いてしまった。

（ちょっと待って！　あたしの体拭いて浴衣着せてくれたの誰や！？）

（………）

（考えないことにしよう……）

　＊　　　＊　　　＊

　KEYsのお風呂タイムも終わり、いよいよお楽しみのディナーである。

（でも精進料理やったっけ。お腹ふくれなさそう）

　などと考えていた花歩だが、台所に並んだお膳は意外と豪華だった。

「鍋！　天ぷら！」

　思わず声を上げた通り、食材こそ野菜とキノコと豆腐と海苔だが、鍋と天ぷらは予想外である。

　喜んで広間に運ぶ生徒たちの中、唯一桜夜だけがぼやいていた。

「やっぱり肉か魚食べたい……」

「しつこいで！　明日の朝まで待て！」

　広間にお膳を並べてスタンバイしたところで、旬がおもむろに立ち上がる。

「えー、それでは両校を代表して私から一言。この自然豊かな紀伊の国において……」

　即座に立火と桜夜からブーイング。

「いらんわ！　早よ食わせろ！」

「ブーブー！」

「くそっ、食い意地の張った大阪人め。もういい、いただきます！」

『いただきまーす！』

　今回は一斉に唱和して、腹ぺこの生徒たちは腹を満たし始めた。

　勇魚の箸がかぼちゃと筍の隣にある、四角い何かをつまみ上げる。

「高野豆腐！」

「高野山が発祥の地やからな。ある僧がうっかり真冬に豆腐を凍らせて、仕方なく解凍して食べたらおいしかった、という説がある」

「そうなんですね！」

　晴に説明してもらって笑顔になりながら、半分かじってむぐむぐと咀嚼する。

　噛むたびに、歯ごたえのある豆腐からは出汁が溢れて口内に流れた。

「他とは味が違う気がします！　さすが本場の高野豆腐や！」

「いや出汁の味しかせえへんやろ……」

　小都子はこういう和食が大好物のようで、幸せそうに舌鼓を打っている。

　そして夕理は鍋に火をつけてから、着火器を花歩に渡すついでにKEYsへ目を向けた。

（あの子は……）

「夕理ちゃん？　誰か気になるん？」

「な、何でもない」

「そっか。そういえば、この胡麻豆腐も名物なんだよね」

「胡麻豆腐なんて大阪でも売ってるやろ」

「いやいや、こういう場所なら絶対味ちゃうって」

　学校でのお昼と同じく、花歩は笑いながら話しかけてくれる。

　あの子と同じ、周りが優しいから一緒の食卓を囲めてるだけ。

　だったらこのイライラは、ただの同族嫌悪なのか……。

　煩悶のまま食事が半分くらい進んだ頃、広間に澄んだ声が響きわたった。

「それでは、宴もたけなわではありますが」

　勇魚とうなずき合ってから、立ち上がった姫水は中央に進み出た。

　浴衣の美少女にKEYsも目を奪われる中、微笑んで宣言する。

「このあたりで一つ、隠し芸をお見せします」