ラブライブ！WEST!!

パート４ 開扉 ☆

　合宿の前々日である日曜日。

　勇魚は自室で宿題もせず、もっと大事なことに頭をひねっていた。

（姫ちゃんの病気は、どうやったら治るんや……）

　本人の申告によると、一時的にせよ現実感が得られたのは四度。

　うっかり羽鳥静佳の天才を直視した時。

　桜夜にいきなりキスされた時と、必死で懇願された時。

　夕理のあまりの潔癖さに感心した時。ただ、これは本当に少しだけだったらしい。

　それ以外はすべて勇魚絡みのことだけだ。

　強い想い、鮮烈な人の心が効果があるのは分かったが、結局すぐ元に戻ってしまう。

　もっともっと刺激がいる？　それだけで何とかなる？

　難解な思考に知恵熱が出そうなところへ、後ろから小さな体が抱き着いてくる。

「おねーちゃん、あそんでー」

「ごめん汐里、お姉ちゃんは大事な大事な考え事をしてるんや」

「やだやだ、あそんでー！」

「うーん、しゃあないなー」

　妹に甘い勇魚は、あっさり相好を崩して汐里の方を向いた。

「何して遊ぼっか！」

「プリキュアごっこ！」

「お姉ちゃん、最近のプリキュアは分からへんからなあ」

「この前、ブラックとホワイトが出てきたで」

　廊下を掃除していた母が、開け放しの戸の向こうから言ってきた。

　母は娘と朝アニメを見るのが趣味で、勇魚が卒業した時はさんざん愚痴られたものだ。

「そうなん？　懐かしいなー」

「昔は姫水ちゃんと二人で、よく真似しとったなあ」

（真似……ごっこ遊び……）

　勇魚の頭に何かがひらめいた。

　ひらめいたと同時に不安も発生する。この案は本当に大丈夫なのか。

　だが頭の悪い自分だけで考えても仕方ない。賢い彼女が自分で判断してくれるだろう。

「汐里、ちょっと待ってて！　姫ちゃん呼んでくる！」

「ひめちゃん！？　うんっ、まってるー！」

「光の使者！　キュアブラック！」

「光の使者！　キュアホワイト！」

『ふたりはプリキュア！』

「闇の力のしもべたちよ！」

「わーーー！」

　ブラック役の勇魚は自分の台詞も忘れて、妹と一緒に拍手していた。

　キュアホワイトこと姫水は微笑みながらも困惑している。

「すごーい姫ちゃん、そっくりやー！」

「そっくりー！」

「あ、ありがとう。懐かしいけど、こんなのでいいの？」

　その後、汐里が飽きるまでごっこ遊びに付き合わされた。

　遊び疲れ、昼寝を始めた妹にタオルケットをかけて、勇魚たちは居間に移動する。

　勇魚はもう迷わず、幼なじみに考えを述べた。

「姫ちゃん、演技をしてみたらどうやろ！」

　言われた方はますます困惑するしかない。

「私、演技のしすぎでおかしくなったんだけど……」

「ううん、姫ちゃんがいつも周りにしてるのとちゃうくて。

　見る人も演技って分かってる演技。役者さんの演技や！」

「それ――は」

　確かに、休業してからは一度も演じたことはない。

　でもそれは、どう考えても病気が悪化しこそすれ、改善するとは思えないからだ。

　勇魚の深刻な表情を見る限り、その危惧は分かっているようだけど……。

「うちはもしかしたら、危ないことを勧めてるのかもしれへん。

　でも、これ以上は外からの刺激を待ってるだけはあかんと思う。

　姫ちゃん自身が輝かなあかんのやと思う！」

「輝きって……勇魚ちゃんはその言葉が好きだけど、私に持てるとは思えないよ……」

「でも、姫ちゃんの一番得意なことがあるやろ！？

　やりたくてやったんとちゃうのは知ってるけど、それでも長い間、一生懸命頑張ってきたことやろ！？」

　それが――演技。

　母や周りに言われるままにやってきたことでも。

　これだけ時間を重ねてきたなら、壁を壊す輝きになるのだろうか？

（私には、分からないけれど……）

　でも今、姫水が最も信じられるのは目の前の幼なじみだ。

　優しい彼女が敢えてリスクを取れと言うなら、自分も覚悟して踏み出すべきだった。

「分かった、やってみる。

　演技に飲み込まれず、演技を自分のものにするよう頑張ってみる」

「うん！　危なそうならちゃんとうちが止めるから！

　それやったら、何の役をする？　やっぱりプリキュア？」

「さすがにそれだと効果は薄そうね」

　苦笑しながら、姫水の頭には既に一人の人物が浮かんでいた。

「そういうことなら、演じてみたい人がいるの。

　たぶん、一石二鳥になると思う」

　＊　　　＊　　　＊

　大広間の真ん中で、姫水は優雅にお辞儀をした。

　ん？　と立火は違和感を覚える。

　既にこの時点で、いつもの姫水とは違っていた。

「いつも通りの私やし、そう大したものは見せられませんけど……。

　少しの時間、お付き合いくださいな」

　波一つない湖のような、静かで圧倒的な空気を発しながら、どこかで聞いた台詞を告げる。

　その場の四人の三年生が、同時に驚愕する。

　見覚えがありすぎる。何度も煮え湯を飲まされた相手……。

（げえ！　羽鳥！！）

　羽鳥静佳を演じる役者が、唖然とした視線の中で歌い始める。

『この惑星(ほし)に落ちた　数多の生命の中で――』

（ちちち、ちょっと待って！）

　立火がおののくほど、良くできた贋作だった。

　大阪城ホールを魅了した歌姫が、再現映像のように目の前にいる。

　声真似はもちろん、歌い方、動き、表情、全てを使って、あの天才の歌声のように錯覚させていた。

『また一つ　命は巡り――Eternal Planet』

　歌が終わり、得意顔の勇魚を除いて、一同が呆然としていた間だった。

　深い湖のような姫水の瞳は、瞬時にどこかの海に変わった。

「どうしたの、みんな声が出てないよ！

　宴はまだまだ続くけえ、盛り上がっていこう！」

（ええええええ！？）

　天真爛漫な姫水の笑顔に、今度はつかさたち一年生が愕然とする。

　もはや本人の台詞ではなく、『本人が言いそうな台詞』がすらすらと役者の口から出ていた。

「ここは山の中だけど、今だけは瀬戸内の海じゃけん！　『サニー・アイランド』！」

　今度はダンスだった。

　天才少女があのとき見せた動きが、そのまま畳の上で再生される。

　オブジェを使った動作は無理とはいえ、それ以外は俊敏な動きも、楽しそうなジャンプも、あの日の予選そのままだった。

（ダ、ダンスは私の方が上のつもりやったけど）

　立火の自信が揺らいでくる。

　他者を演じる姫水の姿は、むしろ本人の時より生き生きしているような――

「――以上です。お粗末様でした」

　狐につままれたような空気の中で、隠し芸は終わり、そこには普段通りの姫水がいた。

　真っ先に、素直に反応したのは桜夜だった。

「すっ……すごすぎやろ！　羽鳥と瀬良の合わせ技なんて！

　もう姫水だけで全国優勝できるんとちゃう？」

「突然だからごまかせましたけど、実際に見比べると単なる劣化版ですよ。七割くらいの出来だと思います」

「そ、そうなん？　やっぱそこまでうまい話とちゃうか」

「でも、芸としては面白いと思うのですが、いかがでしょうか岸部先輩」

　名指しされた二年生は、満足そうにうなずいた。

「確かにネットに上げれば、結構な話題になりそうやな。

　学校に戻ったらさっそく撮影して公開しよう。

　Westaはオワコンとか言われてる中で、格好の反撃になる」

「え、そないなこと言われてるんや……」

「一部でですけどね」

　ちょっとショックの立火だが、だったらなおさら発信は必要である。

　文化祭までの空白期間に良い場つなぎになるはずだ。

　だが一方で、隣のグループから声が飛んだ。

「芸としては面白いかもしれやんけど」

　腕組みして見ていた旬が、真面目に否定的な意見を述べる。

「ラブライブでは何の意味もない。他人の真似なんて、あの場では誰も評価しやんやろ」

「確かに一人二人の真似ではパクリと言われるだけでしょうね。

　でも十人、百人をコピーして、それを自在に操れるようになればどうでしょうか」

「ひ、姫水？」

「立火先輩。八月の最後の土曜、部活を休ませてください」

　どちらの部長も、その日程は聞き覚えがある。

　自分たちがどうしても行きたかったのに、行けなかった場所――。

「アキバドームへ行って、直接吸収してきます」

　もはや立火は、こくこくとうなずくしかない。

　この子は一体、どれだけ進化してしまうのか……。

　そんな空恐ろしさすら感じる一方で、そんなものとは無縁の桜夜が軽く尋ねる。

「ねー。もっと他のモノマネもできるの？」

「もちろんやでー。この超絶美少女姫水ちゃんに、何だってお任せや！」

「ぶっ」

　桜夜が噴く目の前で、明るいアホになった姫水がいた。

　可愛く自信に満ちた性格をまとい、立火の隣にしゃがんで肩に手を置く。

「ねー立火ぁ、もうちょい私を大事にしてくれてもええんとちゃう？　こんなに可愛い相方なんやからー」

「うわあ、ウザいほど似てるで……」

「え、え？　私ってこんなん！？」

「こんなんです。少しは鏡を見て反省してください！」

「ぶっ」

　今度は夕理がお茶を噴き出した。

　姫水は立ち上がると、偉そうにメンバーたちへ指を突きつける。

「そもそも皆さんは真剣さが足りません！　合宿は遊びとちゃうんや！」

「な、何を勝手に真似してんねん！　同一性保持権の侵害や！」

　焦って変な法理論を言い出す夕理に、姫水はくすくす笑いながら勇魚のところへ行った。

　幼なじみも立ち上がり、二人で同時に手を突き上げる。

【挿絵表示】

「これがうちの最大の武器や！

　今までは封印してたけど、もう手段は選んでられへん。

　全国へ行くため、遠慮なく使ったるで！」

「こうなった姫ちゃんは無敵やでー！」

　両グループの拍手を浴びながら、隠し芸のコーナーは終わった。

　これで本当に、病気が治るのかは姫水も分からないが……

　駄目なら駄目で、少なくとも予選の失態への償いにはなるはずだ。

『このデザートのはっさくも和歌山が日本一の生産量である。そのシェアはみかんより圧倒的で七割近い』という旬の演説を聞きながら、夕食も終わった。

　空になったお膳を台所に運ぶ途中、花歩は尊敬の目で隣の姫水を見る。

「羽鳥先輩のこと心配やったけど、まさか逆手に取っちゃうなんてね」

「これでも大阪生まれだもの。転んでもタダでは起きないわよ」

　後ろについているつかさは複雑だ。

　姫水はやっぱりすごい子で、また届かない高みへ行ってしまった。

　でも、今はそれは考えない。これから待ちに待った時間なのだ。

「部活の話はここまで！

　あとは消灯まで自由時間や。こっからが合宿の本番やな！」

「つかさちゃん、生き生きしてるなあ」

「あたしは夜の女やでえ」

「なんかいかがわしい……」

　＊　　　＊　　　＊

　倉庫部屋から布団を運び、敷いた上でお喋りやらゲームやら。

　そんな夜の始まりに、立火はまず晴に尋ねていた。

　合宿につきもののイベントについて。

「このへんに肝試しできる場所ってないやろか」

　が、返ってきたのは呆れきった目である。

「ここをどこやと思ってるんですか。霊なんか即座に成仏させられますよ」

「ま、まあそうなんやけど、それっぽい雰囲気だけでもええで」

「なら奥の院への参道はどうですか。明日の昼に行きますけど、夜もツアーをやっているようですし」

「ああ、大名の墓が並んでるってやつ？」

　納得した立火は、にやにや顔で桜夜の肩を叩く。

「てことで一緒に行く？」

「なななな何言うてんの？　ききき肝試しなんてそんな、ここ子供のやることやろ！」

「ははは、桜夜は恐がりやなあ。小都子はどう？　文化祭でお化け屋敷やるんやろ」

「うーん、そうですねえ……」

　小耳に挟んだつかさが、近くの花歩を肘で突っつく。

「聞こえてたやろ？　チャンスやで！」

「ええ！？　わ、私も怖いのはちょっと……」

「何言うてんねん、それがええんやろ！　怖がるついでに抱きつくくらいでないと……」

　桜夜先輩には勝てへんで、とまでは口にしなかったけど。

　背中を押された花歩は、思い切って立火のところへ行く。

「あ、あの部長っ。私も行ってみたいです！」

「おっ、花歩もなかなか度胸あるやないか」

（花歩ちゃん……がんば！）

　内心で親指を立てた小都子が空気を読んで辞退し、結局二人だけで行くことになった。

　晴が虫よけスプレーを投げてよこす。

「念入りに塗った方がええで」

「え、虫多いんですか！？」

「山の中やから当たり前やろ。こういう場所なんやから、あまり殺生はするなよ」

「ううう、蚊の方から避けてくれますように……」

　制服に着替えた二人が出て行き、つかさは改めて室内を見渡した。

　夜が自分の本領発揮な一方、今度は夕理が浮く時間帯だ。

　消灯まで三時間も耐えられるだろうか。

　と思いきや、当人は布団の上で腕組みして、ちらちらとKEYsの方を見ている。

　その先では内気そうな子が、話しかけてくれる周りのお陰で、何とか会話に混ざれていた。

（夕理、あの子が気になるんやろか？）

（あの夕理が成長したなあ……）

（これは手助けしたらあかんやつやな。あたしは藤上さんとトランプでも……）

「ねえねえ、お土産くれたあなた」

　と、声をかけてきたのはKEYsの二人のメンバーだった。

「あ、はい、えっと……」

「あ、私たちは二年生や。梅田の阪急はよく行くん？」

「さすがに高級すぎるんで、たまにですねー。北欧の雑貨見に行ったりとか」

「すごーい！　おっしゃれー！」

　シティガールつかさに興味津々の上級生たちに、完全につかまってしまった。

　見れば姫水もさっきの今で、KEYsの子たちに囲まれている。

　勇魚は逆に、積極的に向こうへ声をかけている状態だ。

　旬は不満そうだが、さすがに部員たちの邪魔まではしない。

（……まあええか。夜は長いし）

　せっかくの機会なのだし、つかさも他校との交流を楽しむことにした。

「次は何が流行りそうなん？」

「そーっすねー。あたしの予想やったら次に来るのは……」

　そうやって、気の緩んだ空間で両校が混じり合う中。

（――あ）

　夕理の視線の先で、柚は無風地帯のように、全員の意識から外れた。

　旬はみゆきと話し込んでるし、他の部員もWestaの子と歓談している。

「あ……あう……」

　こうなると、柚はおろおろするだけで何もできない。

　仲間にすら話しかけられないのだから。

　端で小さくなって、誰かが気付いてくれるのを待つしかない。

（～～～～～！　何をしてるんや、あの子！）

　イライラが最高潮に達し、ちょっと言ってやろうと立ち上がる。

　足を一歩進めるが、そのまま突進する前にさすがに躊躇した。

（いやでも、いきなり知らない奴から文句言われても困るやろ）

（昼に台所にいた以外の接点はないし、合宿が終われば二度と会わへん相手やし……）

　とはいえ他のみんなは、そのいっとき軌跡が重なっただけの他校生と、仲良く話している。

　自分のような不愛想な人間でも、他校と交流できるチャンスなのかもしれない。

（だ、大丈夫。ちょっと話すだけや。冷静に冷静に……）

「ねえ、そこのアンタ」

「へ？　はい……ってひうう！？」

　慣れないスマイルで声をかけたつもりだが、引きつった顔で逆に怖がらせた。

　柚の声に、KEYsの部員たちはしまったという表情で振り返る。

　うっかり一人にしたのは失態だったが、見れば何やらWestaの子と交流している。

　ならば少し見守らねば……。

　と、遠巻きに視線を送る旬たちが、なおさら夕理を苛立たせる。

　隣に座り、直接は目を合わせずに会話を始めた。

「昼からずっと見てたけど、周りに守られてばっかやな」

「え、ずっと見てたって、私を……？」

「そ、そこは本題とちゃうやろ！　話を逸らさんといて！」

「す、すみませんすみませんっ！」

　旬の目が険しくなる。いけない、これではただの迷惑な奴だ。

　少し深呼吸して、一番聞きたかったことを尋ねてみる。

「スクールアイドルには自分からなったの？　それとも誰かに流されて？」

「あ、それは一応自分から……」

「そうなんや！」

　夕理の顔がぱっと明るくなった。

　そこにどれだけの葛藤があったのかは知らないが、自分から一歩を踏み出せたのなら、十分見込みはあるはずだ。

「やっぱり、純粋さや一生懸命さに魅せられて！？」

「というか……小泉花陽さんや黒澤ルビィさんの話を聞いたから、私もそんな風になれるんやろかって……」

「ま、まあ他人への憧れから入るのもありやな」

「でも……」

　二人のようにはなれなかった少女は、膝に顔を埋めてか細い声を上げる。

「スクールアイドルになっても、結局何も変わらんやん……」

「はあ！？」

　思わず上げた大声に、柚はびくりと萎縮する。

　だが、ここに至ってはもう夕理は止められなかった。

「当たり前やろ、スクールアイドルは魔法の万能薬とちゃうわ！

　自分の努力が足りないのを、スクールアイドルのせいにしないで！」

「ひうう……ごめんなさい、ごめんなさい……」

「おい」

　夕理が我に返るのと、頭上から声が響いたのは同時だった。

　顔を上げると、旬が不満と困惑の混じった顔で見下ろしている。

「柚を気にかけてくれたのは嬉しいが、そういうことしか言えやんのやったらもうやめてくれ」

「あ……わ、私……」

「柚の問題は私たちも分かってる。一学期の間にも色々なことがあった。

　その上で今こうなってるんや。ちょっと一断面を見た程度で口出ししないで欲しい」

「……はい……すみません、でした」

　今回ばかりは夕理も非を認めるしかない。

　KEYsの内部のことだし、人を不快にし傷つけてばかりの自分なんか、関わらない方がいいに決まってる。

　潔く撤退するべきだ。

　頭では分かっていて立ち上がりかけたのに、その動きが止まる。

　このまま去ったら、この細い縁は途切れて二度と交わらない。

　自分でも驚くほど、諦めの悪い口が勝手に動いた。

「も、もう一回だけチャンスをもらえへんやろか……」

「ひう……？」

「あなたと話がしたい。ほんまにそれだけなんや。

　わ、私、本堂にいるから、気が向いたら来て！」

　見苦しさを自覚しながら、夕理は逃げるように大広間を出ていった。

　ぽかんとしている柚と、困り顔の旬の傍らで、みゆきが頬に手を当てて言う。

「難儀な性格してそうやったけど、何やかんやで情熱的やねえ。さすが大阪や」

「みゆき先輩……」

「こればかりは柚ちゃんが決めることや。気が進まんのやったら、私が断ってきてあげるからね」

「うう……はい……」

　柚にしてみれば、なんであの子が急に話しかけてきたのかさっぱり分からなかった。

　ただ、僅かな会話から分かったことといえば……。

（スクールアイドルのことが、ほんまに好きなんやな……）

　＊　　　＊　　　＊

　涼しい夜の中、立火と花歩は高野山を二人で歩く。

　観光地の車道は、この時間はあまり通る車もない。

　蒸し暑い下界を思うと、ここに大阪が来てくれないかと思ったりする。

「入口まで１ｋｍくらいやって。練習で疲れてへん？」

「平気です！　デビューのためならあれくらい！」

「花歩も頼もしくなったもんやなあ」

「えへへー」

　スマホの地図を頼りに左へ逸れ、参道入口である一の橋を渡る。

　ここから２ｋｍの石道が御廟へ伸びるが、今夜は雰囲気だけ味わって帰るつもりだ。

　静まり返った木々の中、石灯籠の光が薄ぼんやりと道を照らしている。

　寺で借りた懐中電灯で道の両脇を照らすと、たくさんの墓や石碑が浮かび上がる。

　中にひときわ立派な墓所があり、その前には石でできた鳥居。

　根元には、説明用の木の杭が立っている。

『奥州　仙台　伊達家墓所』

「おっ、伊達か。政宗もカッコええなあ」

「あのＯＧの先輩、怖かったですね……」

「うーん、伊達先輩も根はええ人なんやけどな」

　それで恐怖心を思い出したわけではないが、先に進むにつれて花歩は不安になってきた。

　薩摩は島津家、甲斐は武田家の墓所を通り過ぎ、その先も墓、墓、墓。

　樹木の影は両側から覆ってくるようだ。

「な、なんか雰囲気出てきましたね」

「怖なってきた？　それでこそ肝試しやで。花歩を連れてきて正解やな！」

「ううっ、そんなことで評価されても。ぶ、部長は怖いものとかないんですか？」

「雷もお化けも平気やしなあ。強いて言うならまんじゅうが怖い」

「はいはい、お茶も怖いんですね」

「あとグロいのは普通に無理やで」

「それが平気な人は少ないですよ……」

　羽虫がまとわりつくのを手で払い、少し広くなったところに先客がいた。

　観光客のナイトツアーのようで、お坊さんが懐中電灯を手に解説している。

　人の存在に少しほっとして、横を追い越していく。

「こんばんはー」

「Good evening」

「グ、グッドイブニング」

　暗い中で浮かんだ顔は、ほとんどが外国人のようだ。

　私英語苦手やねん、私もですー、なんて小声で話しながら、先へ進んだときだった。

　今頃になって、花歩は当初の目的を思い出した。

（そう！　怖がるついでに抱き着くんやった！）

（そもそも二人きりで夜の道なんやから、少しはロマンチックにせな！）

（とはいえタイミングが遅かったなあ……なんか一安心した後やし）

（ここからどう抱き着く展開に持っていくのか、考えるんや花歩！）

　足元がおぼつかないので、転んだ振りの方がまだ自然だろうか。

　しかし足がもつれた状態で、正確に抱き着ける自信がない。

　本当に転んで、石畳に顔をぶつけでもしたら目も当てられない。

　と、顔面に意識が向かったとき……

　べし

　花歩の顔に何かが当たった。

　２ｃｍくらいの何かが、頬に張り付いている。

　そのチクチクした感覚は、まさか、もしかして。

（昆虫の、足……）

「＄％＆＃＜＞＊＋＠▽★！！？？」

「花歩！？」

　この世のものとは思えぬ悲鳴に、立火が慌てて覗き込んだ。

　大パニックで暴れる手を止めさせて、代わりに頬の黒い何かを取り除く。

「何や、カナブンか。ほーら飛んでけ」

「うわあああん！　部長～！」

「よしよし、もう大丈夫やで」

　必死で抱き着いてくる後輩の頭を、優しく撫でる。

（こんな妹がいたら、ずっと一緒にいられたんやけどな）

　なんてことを、あと七か月でお別れする先輩は考えてしまう。

　と、先ほど追い越した団体から、僧侶が心配そうに懐中電灯を向けてきた。

「き、君たちどうしたの！」

「顔面にカナブンが突っ込んできただけです！　お騒がせしました！」

「ああ……何や、そういうこと」

　僧侶が客たちに英語で説明し、夜の高野山にひとしきりの笑いが響いた。

「HAHAHAHA! Japanese girl is so cute!」

「ううう、恥ずかしいよぉ～……」

「あはは、ええオチがついたな。そろそろ戻ろか？」