リトルアーモリー ～２つの道、彷徨う弾丸～

第１２話 ２つの道の狭間で

　空から滴る無数の雫に打たれながら、凪は目を閉じ、じき来るであろう痛みに備える。

　イクシスの牙が、自分に突き立てられる、その瞬間を。

　自分の、結末を。

　でも、いつまで待っても、その瞬間が訪れることはなかった。不審に思った彼女は恐る恐る、目を開けてみる。

「……え」

　彼女の目に、信じられない光景が飛び込んできた。１体のK9が、同族であるはずのイクシスに向かって爪と牙を閃かせ、飛びかかっていた。体格が倍ほども違い、牙も爪も劣るK9が、巨大な個体に向かって咆哮し、果敢に挑んでいく。

　体格が劣っていることを自覚しているのか、小回りの良さ、敏捷性を武器に襲いかかる。

　不意をつかれたイクシスは、同族であるはずのK9の所業に対応できず、胴体に牙を突き立てられる。

　反旗を翻したK9を引き剥がそうと、首をまげ、顎を向け、尾を振り回すが、位置が悪くどちらも届かない。すると、体を乱暴に振り回して振り払おうとする。それでも、K9は離れない。

　イクシス同士が戦っている。その信じられない光景を前に、凪は固まる。

―――私を、守ろうとして、いるの？

　頭に浮かんだその考えを、彼女は頭を振って打ち消す。そんなはずはない。イクシスは、人類の敵のはず。でも、目の前で繰り広げられている光景が、その考えの根幹を揺るがしている。

「……今のうち！」

　なんであれ、この好機を逃す手はない。彼女は痛む体を素早く起こし、あたりを見回す。運良くそばに落ちていた、取り落としたM9を拾い上げ、セイフティレバーを跳ね上げる。

　銃口をイクシスに向け、即座に引き金を引いた。泥が若干着いていたが、スライドが勢いよく後退し、空薬莢が宙を舞う。放たれた銃弾はK9には当たらず、巨大なイクシスの頭部にめり込み、体液が飛ぶ。でも、この程度では倒れない。

　彼女は連続して引き金を引いた。弾倉内部の１５発を撃ち出す火薬の炸裂音が等間隔に、雨音に混じって響き渡る。

　銃撃が止む。銃弾を撃ち込まれたイクシスは、地面についている手足が震え、先程までの活発さがなくなっている。空の弾倉を捨て、その場に膝をついてM9を右膝の裏に挟んで保持する。

　熱した銃身が膝裏の肌に触れ、火傷しそうな程の熱さをこらえながら、20発入り弾倉を叩き込み、ブーツの踵にリアサイトを引っ掛けてスライドを前進させる。

　生物共通の弱点になりうる頭部を狙って、イクシスが動かなくなるまで、彼女は弾倉を交換し、引き金を引き続けた。

　銃声が止み、M9の銃口から、白く細い硝煙が立ち上る。

「やった……の？」

　イクシスは、穴だらけになった頭部から体液をながし、地面に這いつくばった状態で動かなくなった。彼女は、生死を確認しようと銃口を向けたまま近づく。ふと、頭部が動いた。頭を持ち上げ、巨大な顎から生える１対の牙が、彼女に再び向けられる。

　でも、その巨大な牙は虚しく空を切る。冷静に引き金を引いた。２発の銃弾が頭部に撃ち込まれ、イクシスは地面に突っ伏して動かなくなった。

　弾が丁度なくなり、スライドが後退した状態で止まったので、残った最後の１本を装填する。念のため周囲を警戒するも、イクシスが現れる気配はなかった。

「……ふう」

　彼女はM9のセイフティレバーを下げ、銃口を下げ、倒した個体を見下ろす。

　このイクシスが、なぜ凪を狙ってきたのか、追いかけてきたのか。先ほどまでは、同族の仇討ちだと考えていた彼女だったが、実際のところは何もわからない。

　イクシスとは言葉が通じない。ならば、その真意を知ることはできない。

「凪ちゃ～ん」

　自分を呼ぶ声に、彼女は振り向く。

「２人共……」

　銃を構えた未世と凛が、彼女に向かって駆け寄ってくる。

「和花先生から、応援に行けっていわれたんですけど」

「……敵は？」

　どうやら、豊崎教官はあの通信の後、念の為に彼らを応援によこしたらしい。

「来てくれてなんだけど、ついさっき、倒しちゃった」

　彼女は、先ほど倒したイクシスを指差す。

「……残敵は？」

「いないはず」

　そのとき、草むらが揺れた。未世と凛の銃口が、揺れた場所に同時に向けられる。

　また揺れる。彼らが見つめる中、草むらから１体のK9が出てきた。そのK9を見て、凪はその個体が、倒したイクシスに向かっていった、同胞に牙を剥いた個体だと悟った。

「……さがって！」

　凛がK9に銃口をむけ、引き金に指をかける。

「凛ちゃん待って！」

　予想だにしない相棒の突然の制止に、凛は声の主を細めた目で見つめる。

「……未世、どういうつもり？」

　凛の射抜くような視線を意に介さず、未世はK9を指差した。

「あの子の様子、よく見てください」

　未世の言葉に、凛は銃を構えたまま、渋々視線を向ける。そのK9の様子を見て、彼らは驚いた。

　K9が、木に身を隠しながら、震えている。殺意や敵意など、微塵も感じられない。寂しそうな子犬のように体を震わせ、声を小さく漏らしていた。

「……未世、危ない！」

　未世はM4の銃口を下げ、そのK9に向かって歩み寄っていく。慌てて凛も凪も後を追う。

　近づいても、K9は襲う仕草さえ見せず、木に隠れて身を縮こまらせている。そのK9の２mほど手前に、彼女は膝をついた。

「大丈夫です。何もしませんよ」

　彼女の行動に、２人は目を剥いた。あろうことか、未世は右手を伸ばして近づいてくるよう手招きしている。凛は、未世を射線上に巻き込まないよう位置を急いで変える。

「おいで」

　未世の言葉が通じたのかわからないが、K9は恐る恐る体を木の陰から出し、震えながら歩み寄っていく。

「大丈夫、怖くないですよ」

　彼女とK9の距離は、１mもない。飛びかかられれば、一瞬の距離。すると未世は、K9の頭に右手の平をおき、撫で始めた。K9に、その手を振り払う様子はない。凛はMk18の銃口を下ろした。

「……どうなっているの？」

　イクシスは人類の敵。世間や、学校で教えられた常識の根底を揺るがす出来事が、今、彼らの目の前で起こっている。

　未世はK9を撫でながら、凛に笑みを向ける。

「凛ちゃん。イクシスだって、仲良くなれるかもしれないんですよ」

　こんな風に、と未世は付け加える。

そんな彼女たちの耳が、小さな金属音を捉えた。未世と凛がその方向を向いたのは、ほぼ同時だった。

　その方向にある光景を見て、未世は言葉を無くした。

「……凪、ちゃん？」

　そこには、未世にM9の銃口を向ける、凪の姿があった。

　凪は拳銃を未世に、正確には、彼女の前にいるK9にむける。

「凪ちゃん……、ど、どうして」

「……未世さん。それは、こっちのセリフです」

　未世は銃口を向ける彼女に戦慄し、体が震える。そんな状況でも、彼女は凪の目的を瞬時に理解した。

「や、やめてください！」

　未世は、震えるK9と凪との間に割ってはいる。その行動に、彼女は目を細める。

「あなたは、自分の役割を放棄するの？」

「そんなことはありません！で、ですけど……」

　指定防衛校の生徒である以上、イクシスを駆除することが役目。未世がしていることは、明らかにそれに反している。

「……銃を捨てて！凪！」

　拳銃を向ける彼女の背後で、凛がMk18を構える。その銃口は、彼女の背中に向けられている。

「……さあ、早く！」

　やめるよう促す凛の声が、上ずり、震えが混ざる。それが構えているMk18にも伝わり、銃口が上に下に、右へ左へと振れる。指定防衛校の生徒に、人を撃つことは許されない。けど親友が銃口を向けられている状態を、彼女は黙って看過できなかった。

　未世に、その向こうのK9に銃口を向ける凪は、凛を一瞥しただけで特に気にした様子はない。撃てない銃など、鉄パイプ以下だ。

　彼女は、ゆっくりと未世に向き直る。

「未世、あきらめて。その子から離れて」

　凪はM9の安全装置をすでに外していて、発射可能を示す赤い点がスライド後端に見える。撃鉄は倒してあるが、ダブルアクション機能を備えているM9ならば、引き金を引けば発砲できる。

「い、嫌です！」

　未世は信じた。インジケーターは見えないが、彼女の拳銃の薬室に弾が入っていないことを。彼女が、覚悟を決めていないことを。これが冗談であることを。

「……そう」

　静かに応えた彼女は、右手人差指に力を込める。直後、雨音を払い、一発の銃声が響き渡った。

　１発の銃声が、雨空に響き渡る。凪が撃った銃弾は、上空に向かって放たれていた。

「未世さん、今のは警告です」

　撃鉄を倒してから、再び彼女は拳銃を未世に、その向こうのK9に向ける。

「凪ちゃん、どうして……」

「決まっているでしょう？」

　拳銃のグリップを握る彼女の手に、力が込められる。

「イクシスは、人類の敵。殺してしかるべき、そうでしょ？」

　すると未世は、怯えるK9を腕の中に抱いて、凪に背を向ける。

「……未世さん、どういうつもり？」

「ダメです！この子は、殺意も敵意もありません。戦う意思がないのに、殺すなんて」

「イクシスを殺すことが、私たちに課せられた責務でしょ？それを放棄するの？」

　未世はK9を離して背中に隠し、凪に振り返る。

「確かに、それが私たちの役割です」

「……だったら」

「でも！敵意を向けてこない個体がいるなら、仲良くなれる道だってきっとあります！仲良くなれるなら、いつかは対話ができて、戦う必要だってなくなるかもしれません！」

「好意的ならば、殺さなくていいの？その子がネストを通って彼らの世界にかえって、増援を引き連れてこないっていう保証がどこにあるの？」

　戦場でも、捕虜を逃せば味方を引き連れて反撃してくる場合はあるし、テロリストに通じている民間人だっている。

　このイクシスを逃がしたばかりに、自分ならまだしも、誰かを傷つけることになったら目も当てられない。

「可能性は摘まなくちゃいけないの。まだ小さい内に」

「ダメです！」

「朝戸さん、お願い、どいて」

「どきません！」

「どいて！」

　銃口を向けられてなお、未世はイクシスをかばっている。凪は奥歯を噛み締める。未世を撃つことはできない。彼女が壁になっている間は、イクシスが撃てない。お互い一歩も譲らず、動けない。数秒の時間が、数分にも、数時間にも感じるほどゆっくり流れる。彼らは、全く動かない。

　その膠着した状態に、変化が訪れた。

「……どう、して」

　凪が、小さく声を漏らした。

「どうして、それでもあなたは、真っ直ぐでいられるの？」

　未世は、信じられないものを目にした。凪の瞳に雫が貯まり、こらえきれなくなった分が頬を伝って、雨と同じく地面にしみこむ。彼女の右手が震え、拳銃に伝わり、銃口が僅かに上下左右に振れる。

「なんであなたは、諦めないの？周りから嘘つきと呼ばれても、変人扱いされても、常識に反しても、夢を諦めないの？」

　彼女の問いかけに、未世は銃口が向けられていることも忘れて応える。

「確かに、気分のいいことじゃありません。でも、どんな状況でも、理想を捨ててはいけないって、私は思うんです」

「なんで理想を捨てないの？そんなもの追いかけ続けても、自分が苦しいだけじゃない」

「そうです。でも、私は諦めたくないんです。無かったことにしたくないんです」

「……なにを？」

　未世は息をのみ、いつもの声量で言った。確かな、自分の意思を込めて。

「あのK9との、あの子との出会いを……」

　凪の目が僅かに見開かれたのを、未世は見過ごさなかった。

「確かに、仲良くすることが難しいのはわかっています。でも、イクシスを殲滅してしかるべき。そんな考えで進んだら、私はあの子とも戦わなくちゃいけなくなります。仲良くなれそうだった相手と殺し合うなんて、私は嫌です」

「でも、彼らを殺すことが、私たちの役割でしょう！」

「わかっています！ですけど、他の可能性があるのをわかっているのに、ただ流されて進んだら、絶対に後悔します！」

　未世の言葉が鋭い刃になって、凪に突き刺ささる。彼女は、未世から視線をそらした。

「凪ちゃんだってわかっているはずです。仲良くなれる個体がいるって」

「でも、私に役割を投げることは許されない！でないと、なんのために……」

　凪は、奥歯を噛み締め、言った。

「あの子の、ハルの死が無駄になる！」

　未世は目にした。

　何かに取り憑かれたような、凪の虚ろで、濁った瞳を。

　誰もが、大事な人や動物が亡くなれば、彼らを記憶の中に住まわせる。再び、殺さないために。それは人間の心の、正しいあり方なのかもしれない。

　でも、時として死者は、生者を縛り、あるはずだった未来を捻じ曲げる。

　ハルを殺したことが、凪が、未世とともに夢を目指すという、彼女の道を捻じ曲げたのだろうか。

「だから、私は役割を果たす。そう決めたの！」

　未世は彼女の姿を見て、違和感を抱いた。

「それなら、自分で決めたのに、なんでそんなに苦しそうなんですか？」

　自分で決めた道のはずなのに、凪は目に雫をため、銃を握る手が震えている。語気を強めている。

　それは、ハルの命を奪ったことを、無駄にしないためではない。ただ、自分を押さえつける言い訳に利用しているだけにも見える。

　目の前に示された、かつて自分が捨てた可能性と、自分に課せられた責務にはさまれ、彼女は揺れている。

「凪ちゃんは、後悔しているんじゃありませんか？夢を諦めたことを」

「後悔なんて、してない」

「じゃあ、なんでそんなに苦しそうなんですか！なんで、自分に言い聞かせるみたいに言うんですか！」

「うるさい！」

　彼女の銃を握る手が震える。力がこめられ、グリップ側面のパネルがきしみをあげる。いつ引き金を引くともしれない状況だが、それでも未世は引かない。

「私は、もう夢をおいかけることはできない。この道しかないの！あなたと一緒に歩むことなんて、もうできない！」

「道は１つじゃありません！なんで諦めるんですか！」

「あの子を撃ったことを、無駄にしたくない！」

　再会を望んだK9、ハルとの一件を、彼女はまた口にする。未世は、違和感を確信に変えた。

「そんなの違いますよ！」

　凪は一瞬目を見開き、未世を睨みつける。未世は、彼女の言葉を聞いたときから、どこか違和感があった。

　一見すれば筋が通っているように見えるが、どこかおかしいと、彼女は感じていた。

「無駄にしたくないというなら、なんで、夢を諦めたんですか？」

「……何が言いたいの？」

「凪ちゃんがハルちゃんを撃ったとき、辛かったと思います。想像しかできませんけど、でもそれなら、もう傷つけなくて済む道を探すことを、なんで諦めたんですか？」

　凪は奥歯を噛み締める。

「また友好的な個体に出会った時のことを考えて、イクシスを殲滅する以外の道を探すことだって、できたはずです」

　彼女は、次第に言葉につまってきている。

「でも、撃てないと、相棒が、殺される……」

「人を言い訳に使わないでください。あなたは、凪ちゃんはどうなんですか？」

　彼女は顔が次第にうつむいてくる。未世は知りたかった。

　彼女の、凪の本心を。

「……わかっている」

　彼女は、雨音にかき消されそうな声でつぶやいた。

「わかっているわよ。仲良くできそうな個体がいることも、他の道だって、探せるってことも……」

「……じゃあ、なんで」

　未世は言葉をつなぐ。今は彼女の心を覆う鎧が、少しずつ剥がれ始めている。今が、彼女を引き戻せる機会になるかもしれない。

「私は、夢を追います。確かに、方法が見つからないなら、駆除するしかありません。でも、ただ流されて進んだら、いつか幼い頃に会った個体と戦わなければ、ならなくなります」

　ただ流されて進んだら、いつか未世も、凪と同じ事態に、遭遇しないとは限らない。

「任務に出れば、ほとんどは敵意を向けてくる個体ばかりです。でも、それでも、いつか、好意的な個体と、また会えるかもしれません。そのとき、自分の主張を貫けるよう。そんなときでも、必ず周囲を守れるように、まずは強くならないといけない。私は、そう決めたんです」

　自身の抱く夢と相反する行動をとることになっても、それでも、彼女はその可能性を飲み込み、目指すと決めた。

　そのために、努力し、力をつける。周囲を守り、自分の夢を、主張を実現させるために。

　同時に、方法も探し続ける。

　行動しなければ、歩み続けなければ、そこで終わる。諦めてしまっては、それこそ道は開かれない。

「……強いんだね、未世さんは」

　凪が、呟くような声で言った。

「凪ちゃんは、違うんですか？」

　未世は、凪に問いかけた。彼女は力なく、首を横に振った。

「……私は、あなたみたいに、なれなかった」