【完結】魔神柱だった

よって、アーミテッジ博士は本を拾わない。

乖離と如実。
伏線と矛盾。

同じ。

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*

　満月の日。

　ランプが寝息を立てはじめた頃、そろり、そろりと小さな人影が夜闇に、森の闇に紛れ込んでいく。

　大人達は目覚めない。小さな影たちはその事を面白がって、段々と、段々と、数を増していく。

　夜闇宵闇、森の中。

　秘密の場所に、少しの光。

　そこに、彼女らはいた。

　年のころは、下は9歳、上は17歳。

　一般的に少女とされる年齢の者達が――村の少女の一部が、この地へ集っていた。

「アビー、お招きありがとう。ふふ、大人達に隠れてこんなことをやるなんて、素敵だわ」

「私も、なんだかドキドキしちゃう」

「……ちょっと恐ろしいけれど……遊び、だものね」

　光の元。

　焚火の前には、一人の少女がいた。金髪の少女。

　集まってきた者達は少女に礼を言って、焚火の近くに放られていた白樺の枝を手に取る。

「お、従姉(おねえ)ちゃん……」

「あら、ベティ？　貴女も来てくれたの？」

「うん……アンも、一緒」

「やぁ、アビゲイル。こんなに楽しそうな催し物だ。僕も参加したいのだけど、いいかな？」

　集まった少女たちの中には、ベティとアンもいた。エリザは早々に来て、メアリーやマーシーと話し合っている。

「ええ、ええ！　嬉しいわ、アンは来てくれないと思っていたから……じゃあ二人とも、ホワイトアッシュの杖を持って頂戴な！」

　言われるままに、ベティとアンも白樺の枝――ホワイトアッシュの杖を持つ。

　準備は整った。

「みんな、いいかしら？

　これは魔法の杖よ。扉を叩くわ！」

　少女たちが杖を振り上げる。

「大地を三回。見えない扉を、三回……とんとんとん(ラッタッタ)！」

　少女に続いて、少女たちが。

　ある少女は楽しそうに。ある少女は真剣に。ある少女は恐ろしげに。ある少女は――隣の少女に、ウィンクをしながら。

「扉の先は外の世界に通じているの！　扉を叩けば、私たちの前に聖霊が現れて、お告げを下さるわ！」

　誰かがクスリと笑ったが、熱狂する少女たちの耳には届かない。

「どんなお告げなの？　アビー？」

「それはあなたの望む未来。私達が待ち焦がれる誰か――それから、それから、ここではない何処か。私たちの知らない遠い遠い世界へ……本当の願いを叶えるきっかけを、精霊が囁きかける……」

　思い思いの願いを口にする少女たち。

　夢を見ているような気分で、夢を口にする。

「――……みたいな、……に」

　気弱な少女も、願いを。

「僕の望みは……託すようなものじゃあ、ないからね。

　ベティの願いが叶いますように、と願っておくよ」

　畏き少女は、笑いながら。

「さぁ、みんな。願いながら杖を火にくべて。ティテュバの歌を、まじないの歌を歌いましょう？」

　杖をくべて？

　くべるべきは生贄だろう。

　微笑みを浮かべる少女は、その言葉を胸の内に仕舞う。

　その少女だけは杖を火にくべる事無く、素早い動作でそれを森の中へ放り捨てた。

　……それを見た隣の少女も、真似をした。

　気付く少女はいない。

　歌を。歌を。

　願いの叶う歌を。

　ブードゥーの歌を。

　奉納するように、歌を。

　ひそやかに。段々と熱気が薄れ、厳かに。

　それだけの圧を、この歌は持っていた。

　だが――。

「アビー、ここまでだ」

「la――……アン？　儀式を中断してはならないわ」

「そうは言ってもね。

　――囲まれているぞ。得体のしれない、獣たちに」

「！？」

　その言葉に、歌っていた少女たちがようやく気付く。

　唸る獣。そんな、ありえない。呟く。

「村の近くに、こんなに獣が！」

「いやぁ！　逃げないと！！」

　子供では獣に対処できない。

　それは教訓だ。教え込まれた事。

　だから、逃げる子供がいても仕方のない事だった。

　そして獣は、群れからはぐれた者を優先して狙う。

　それもまた――獣としての、教訓だった。

「フッ！」

「ガァァッ！？」

　だが、その瞳に焼(・)石(・)が直撃したのなら、教訓など忘れて飛び退くのも無理はないだろう。

　余りの痛みにのた打ち回る。目を火傷したから――ではない。

　眼孔を貫通し、脳髄の中に焼石がぶちこまれたから、だ。

　じたばたと暴れ回る獣は、次第に動かなくなった。

「……しまった」

　畏き少女・アンは呟く。

　怯えさせれば逃げて行ったかもしれないが――殺されたのなら、話は違う。

　相手は村を襲ってきた獣。

　初めから人間を下に見ている。

「チィ……メアリー、エリザ！　アビーの指示をしっかり守って逃げろ！　ベティ、君は――焚火に、火を消さない様丁寧に石を放り込むんだ！」

「！　――に、逃げろ、って言わないの……？」

「言っても聞かないだろう！　いいか、火を消す事だけは避けるんだぞ！」

「う、うん……！」

　アンは自身の手が火傷する事も恐れずに、焼石を拾う。

　そして余りにも精確なコントロールで、獣の瞳を貫いていく。

　だが、圧倒的に足りない。

　アンの両腕だけでは、あまりにも。

「……くそっ！」

　覚悟を決め、焚火に腕を突っ込もうと――した、寸前。

「ほいほいほい、っとぉ。ヒュウ、やるなぁお嬢ちゃん。子供にしてはだいぶ、頑張った方だと思いますよ？」

「ああ……だが、酷い火傷だ。無理をする……」

「座長、貴女とマシュ、私は子供達の避難を！　獣の方はお願いね？」

「心配　無用。　任された！」

　突然森の奥から現れた、珍妙極まる集団によって、事なきを得た。

　緑の伊達男。白黒の優男。メガネの少女に、赤毛の少女。露出の多い女。鳥。棒を持った少女。

　アンは白黒の優男に抱き止められた。

「あ、貴女達は……？」

「アビー、今は逃げるんだ。手助けしてくれると言っている。僕はここで打ち漏らしを」

「いや、君も避難するべきだ。君は子供なんだから……」

「あ、アンは……子供じゃない！」

　普段の彼女からは考えられない、大きな声が響く。

　ベティは白黒の優男を睨み付けた。

「……ベティ。いや、いいよ。僕は紛うこと無き子供だ。彼は言葉を選んでくれただけさ。

　『足手まといだから、早く逃げてくれないと戦い辛い』という言葉を、優しくね」

「……アン」

「だからこそ、アビー。彼女たちと一緒に逃げて欲しい。僕も同意見だ。ベティを無理矢理連れて行ってくれたらなお良し」

「おいおい、頑固なお嬢さんだな！　アンタも逃げてくれるとこちらは助かるんだが！？」

「ふん、大人の男だけの集団であれば、従ったが……そこにいる、棒を持った少女は僕と同じ年のころだろう」

「？　ボクの　こと？」

「そう。君のこと」

　アンは茂みの中から二つ、白樺の枝を取り出す。

　そしてその先端になんらかの液体を垂らし、それを焚火に近づけた。

　燃え移る炎。

「これで、同等だ」

「……同等　了解　共闘！」

　緑衣の伊達男と白黒の優男は顔を見合わせる。

　伊達男は面倒くさそうな顔を、優男は心配そうな顔をしながら、溜息を吐いた。

「ベティ、行くわよ！」

「……うん」

　気弱な少女は、これまた普段の少女にしては珍しく――聞き分けの良い様子で、避難を始めるのだった。

*

「……ふぅ。これで大丈夫か」

「共闘　ようやく理解。　ボクを　知ってる？」

「いや、初めましてだと思うよ。っつ……」

「……火傷をした手で、白樺の枝などを振り回せば傷になるのは当たり前です。僕には医術の心得もあります。手を――」

「ああ、それには及ばないよ。君が医術の心得に収まるなら、僕は医者だ。国の……ボストンで資格免許を取っている、ね」

　腰に提げていたポーチから、火傷に効く軟膏を取り出す。

　元々治りは普通の人間より早いのだが、それを見せるわけにもいかない。

「……恐ろしい医者もいたものだ。焼石に掌を焼かれる痛みに耐えながら、素早く動き回る獣の眼孔に焼石を投擲する、などと……」

「ダーツは得意でね。っと、そんな雑談をしている場合じゃなかった。早くベティの所へ行って安心させてやらないと！」

「まーそんなに慌てなさんなって。オタク、彼女らの位置わかるワケ？」

「……村に向かったんだろう？　ここから直線状に村まで向かえばどこかで見かけるはずだ。……君達が、児童誘拐の一味でない限り、だが」

「誘拐　違う。　ボク達　カルデア」

「カルデア？」

「あーっとですねぇお嬢さん！？　オレ達はカルデア一座ってもんでして、大陸中を芝居して回る劇団なんですよ！　ちょっと哪吒さん！？　フジマル一座って話はどこへ行ったんですかねぇ！？」

　カルデア――星詠み。天文台の、到着だ。

　おめでとう、ノア。お前の悲願はようやく叶う。

　お前が生きているかは、知らないがな。

「とにかく、オレの方がそういうのは得意なんで、ちょっと待っててくださいよ」

「ええ、それがいいでしょう。しばしの休息を。大丈夫、彼女らと共に避難した僕達の仲間は、とても頼りになりますから」

「……わかった。

　ところで、そこの鳥っぽい人。何を見ているんだ？」

「鳥？　……メディアの事でしょうか？　どちらかといえば蝶だと思うのですが……」

「あぁ、確かに。ヤママユガとかなら納得できるね」

　座り込む。

　全く、魔神柱だからスタミナも魔力もたっぷりあるとはいえ……基本は魔術師で、魔術で戦うのが基本だ。だから、こういう斬った張ったは苦手なんだよな。

　緑衣の男が森へ消えて行くのを見送って、蛾っぽい人を見る。

「……木陰に、誰かいるわ。アレは……白子(アルビノ)の子よ」

「！　僕が見てきます。彼女も獣に襲われているかもしれない」

　森の奥に入って行く白黒男。

　誰も止めないのは、信頼しているからだろう。

「自己紹介　名前　ボクは　哪吒」

「僕はアンと言います。アン・パットナム。よろしく、哪吒」

「よろしく　了解！」

「そちらは？」

「……メディアよ」

「さっきの　緑　ロビン。　さっきの　白黒　サンソン」

「ふぅん。本当に世界中を旅しているんだね」

「？　どうして　理解？」

「哪吒は東洋の名前。メディアはグルジアの名前。サンソンはフランス訛りが強かったし、ロビンはイングランドかな？　世界中を旅していなきゃ、こんなメンバーは集まらないでしょ」

　座長さんは東洋人、後フランス人と、メガネの子はわからない。

　そう言うと、哪吒は悲しそうな顔をした。

「……待っているだけは無理だな、うん」

「どこ行く　アン？」

「村に向かうよ。僕が帰らないと、僕の父親も心配するからね」

「なら　着いていく。　護衛　御用！」

「はぁ……そんなことを言われたら、私も行かないわけにはいかないじゃない」

「ロビンが戻ってきた時のために、何かメモを残しておこう。えーと、村一番の大きなお屋敷で待ってます。哪吒より」

「？　ボク　そんな風に　喋れてる？」

「はは、冗談だよ。

　さぁ、行こうか」

　もう一つ。

　一振りの毒を、地面に染み込ませて。

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