【親指トム】
～１９４３年１１月２３日。マラッカ海峡アンダマン海側出口～
トーマス・フィリップス大将――背が低かったため《親指トム》と渾名されていた。
提督は、数年間海軍作戦部長の、ダドリー・パウンド大将の下で作戦部次長を務めていた。しかし、本年９月に脳腫瘍が悪化したパウンド提督は退任し、後任は英本国艦隊司令官の、ジョン・トーヴィ大将に交代した。同時にフィリップスは大将に昇進し、英極東艦隊司令官に着任した。
フィリップス提督率いる英極東艦隊は、２１日にセイロン島トリンコマリーを出港し、ベンガル湾を東に向かいニコバル・アンダマン諸島の間を抜け、アンダマン海に入り針路を南東に転じた。
「間も無くマラッカ海峡に入る。ここから先は、船の往来や沿岸漁船も増える。見張りを怠るな」
《プリンス・オブ・ウェールズ》の艦長ジョン・リーチ大佐は、貨物船や、多数の英領マレーやオランダ領インドネシアの沿岸漁船が、多く航行する海の難所たるマラッカ海峡に入ったので、衝突を避ける為に水上見張り員を増やす事を命じた。
「長官、明後日の夕刻までにはシンガポールに入港できるかと」
参謀長パリサー少将の報告に対し、フィリップス提督は鷹揚に頷いただけで、直ぐに右手に見えるスマトラ島の海岸線に視線を移した。
艦隊旗艦《プリンス・オブ・ウェールズ》は、大英帝国の誇る新鋭戦艦キングジョージ５世級戦艦の２番艦で、１９４１年１月に完成した。排水量３６７２７トン、全長２２７メートル、速力２８ノット、主砲は１４インチ砲１０門だが、そのうち８門は、列強戦艦では珍しい４連装砲塔だ。（時々故障するのは機密事項であった）（１）
就役した直後に、独戦艦《ビスマルク》迎撃に駆り出され、デンマーク海峡で巡洋戦艦《フッド》と共に、《ビスマルク》と交戦した。しかし、《フッド》が弾薬庫への直撃で轟沈（１）し、《ウェールズ》も３発被弾し退避した。しかし、《ウェールズ》の砲弾は、《ビスマルク》の重油庫に命中し重油漏れを起こさせた。漏れ出た重油の痕跡は、遠くからも良く見え英海軍の追跡を受け続ける。その後英海軍の集中攻撃を受けて沈む事となった。
後続する巡洋戦艦《レパルス》は《レナウン級》２番艦で、排水量３２０００トン、全長２４２メートル、速力２９ノット、主砲は１５インチ砲６門で、砲弾は一発あたりの破壊力なら、キングジョージ５世級戦艦より勝っている。
完成は１９１６年８月。（何と第一次世界大戦の海戦に参加し、ドイツ帝国海軍と戦った事もある）
既に艦齢２７年に及び、装甲の薄い巡洋戦艦なので防御に不安もあるが、乗員による手入れは行き届いていて、油断できぬ力を持っている。
後方５０００メートルには、空母《インドミダブル》、《アークロイヤル》が続いている。
《インドミダブル》は世界初の装甲空母で、航空機格納庫の天井部分に装甲を施している。５００キロ爆弾に耐えられる能力があり、実際にイタリア軍機の爆撃で効果を証明した。
しかし、装甲のせいで搭載できる航空機は、他国の中型空母程度の５０機弱しか搭載できない。
《アークロイヤル》は戦前から残存している貴重な大型空母で、装甲空母では無いが搭載機は《インドミダブル》よりも多い。
《アークロイヤル》は、１９４１年１１月１０日にスペイン南部沖で独潜水艦《Ｕ－８１》に捕捉され攻撃目標にされた。
しかし、ジブラルタル基地から飛来した飛行艇《サンダーランド》に発見された。
《サンダーランド》が対潜爆弾を投下寸前に、《Ｕ－８１》は慌てて魚雷を発射して潜航して逃げた。
《Ｕ－８１》が慌てて撃った魚雷は一本も、《アークロイヤル》に命中させる事は出来なかった。
《アークロイヤル》は開戦以来、大きな損傷も無く、他の乗員達の間では幸運艦として羨ましがられていた。（２）
「長官！ ロンドンの海軍軍部より電文です」
通信参謀からの電文を受け取り、目を通すフィリップス提督。
フィリップス
「諸君！ 我らが友人（米国）は遂に対日全面戦争を決めたぞ」
参謀長
「開戦ですか？」
フィリップス
「数日以内には、駐米日本大使に宣戦布告同然の最後通告が出るそうだ。米国政府の宣戦布告と同時に、我が国も日本帝国に宣戦する。我が艦隊は、１２月４日までにシンガポールを出港し南シナ海に進出。開戦の場合、香港やフィリピン攻略を目論む敵を粉砕せよと言う、ありがたい命令だ」
１ 生存者僅か３名
２ チャーチル首相曰く「戦艦の様な物」フランス海軍の４連装主砲は、故障は少なかったそうな。戦闘する機会が少なかったから当然・・・
３ 史実ではこの日魚雷が命中し、救援作業もむなしく喪失
明日また投稿します。