艦娘満足度日本一の鎮守府で溢れる願い

拒絶

「いや……今日は少し、話をしたかったんだ。君の妹――比叡のことについて」

金剛の手が、ぴたりと止まった。

運ばれて来たおつまみの皿の縁を小さく打つ。

その音の小ささが、騒がしいはずの居酒屋での静けさに異様に響いた。

「……なんのつもりです？」

「知りたいんだ。無理にとは言わない。でも……もし話せるなら、聞かせてほしい」

金剛は数秒、黙っていた。

やがて持っていたグラスをそっと置き、俯いたまま、ぼそりと呟いた。

「……あなたも、同情でもしに来たんですか？」

「違う」

提督は即答した。

「過去を知りたいのは、同情のためじゃない。今、君がなぜそんなにも私を拒絶しているように見えるのか。それを理解したいだけだ」

金剛は唇を噛んだ。

「理解」――その言葉ほど、彼女にとって遠いものはなかった。

「……比叡を信じられなかった。私は比叡ではなく作戦を信じた。

いや、違うネ。指揮官の命令を信じた。信じたかった。

そうすれば、すべてが正しかったことになるって、そう思い込もうとした」

彼女の声は震えていなかった。けれど、静かすぎるその声の裏に、痛みが滲んでいた。

「それで……比叡はあんなことになった。

私は、“正しさ”に縋って、彼女の声を踏みにじったんです」

提督は何も言わなかった。

ただ、金剛の言葉を一つ残らず、受け止めようとするように、黙って聞いていた。

「……あの子のことは、今も心に残ってる。作ってくれたカレーも、かけてくれた言葉も。……でも私は、振り返らなかった。

あの時の私が殺したんです。比叡を」

金剛は顔を上げないまま、息を吐くように言った。

「それでも、まだ私から話を聞きたいと？」

提督は、静かにうなずいた。

「もし君が話してくれるなら。

……それは、君が“自分を許したい”と少しでも思ってる証拠だと思うから」

金剛は初めて、わずかに提督を見た。

その目には、怒りも、拒絶もなかった。

ただ、深い哀しみと――ほんの少しだけ、揺らぎがあった。

提督はゆっくりと口を開いた。

「それでも、君は今、生きてここにいる。

なら、これからの君にできることがあるはずだ」

金剛は、顔を上げた。

その目は、まっすぐに提督を捉えて――だが、冷たかった。

「……綺麗事、ですね。

“前を向け”とか、“償える”とか……そういう言葉を、私は何度も聞きました。でも――あなたに、私の後悔が分かりますか？」

提督は一瞬、返す言葉を探した。

「俺は、分かりたいと思っている」

「思うだけじゃ、足りないんですよ。提督」

金剛は席を立つ。

背を向けて、淡々と告げる。

「結局、誰にもわかりません。

……あのとき、あの子が私に向けた、泣きながらの声も。私が、それを踏みにじった痛みも。…誰にも」

全ての音が、遠くなっていく。

提督は、立ち上がることも、引き止めることもできなかった。

ただ、金剛の残した言葉が、胸に深く刺さっていた。

朝の演習場。空気は乾いて澄んでいるが、張り詰めた気配が漂っていた。

遠くで鳴る訓練砲の音。掛け声。

金剛は端の一角で、黙々と射撃訓練をこなしていた。

そこへ、提督が現れる。

「調子はどうだ？」

いつものように、穏やかな声。

だが金剛の反応は、ほんの一拍遅れた。

「……何の用デスカ」

拒絶の色は強く、視線は合わせない。

提督は少し困ったように笑って、距離を詰める。

「昨日のこと……いろいろ聞いて悪かったと思ってる。無理をさせたかもしれない」

金剛の動きが、微かに止まる。

「別に。あれが、提督のやり方なら――」

そこまで言いかけて、言葉を飲み込んだ。

提督は、どこか手探りのまま、続けた。

「君の過去を全部理解できるとは思ってない。けど……君がどんな痛みを抱えていても、

それを“知らないふり”するのは、上官として不誠実だと思う」

「……」

金剛の眉が、僅かに動いた。

静かに、だが確実に――苛立ちの色が滲む。

「理解したい、ですか」

「……ああ」

「本気で、そう思ってるんデスね」

提督はわずかに頷いた。

すると――

金剛は銃を地面に置き、静かに提督を睨む。

「だったら、聞きますけど」

低い声。鋭く乾いた目。

「“理解したい”って気持ちだけで、人の中に踏み込んでいいと思ってるんですか？私がどんな思いで、どんな地獄を噛み潰してきたかも知らずに。

昨日の今日で、“わかりたい”なんて、安く言わないでください」

提督が息を呑む。

「……違う、金剛。それは――」

「違わないです！！」

声が、演習場に響いた。

周囲の艦娘たちが、一瞬だけ動きを止める。

金剛は一歩、提督に近づいた。

「あなたの“優しさ”は、私にとっては“侵略”です。

踏み込まないで。気を遣わないで。私のことなんて……ほっといてください」

その目は、怒りよりも、苦しさを湛えていた。

「本当に、ただ君を――」

「やめろって言ってるんです！！」

怒声と同時に、金剛は腰のホルスターから拳銃を抜き放った。

刹那、金属音が空気を裂く。

そして――彼女の両手が、提督に銃口を向けていた。

「ちょっと！金剛！何やってるのよ！　冗談じゃ済まされないわよ！」

「提督！　早く逃げて！」

騒ぎを聞きつけて駆けつけたであろう、曙と時雨が提督の後ろで金剛に銃を向け返す。

「近寄らないで……！」

だが、この状況でも提督は動かなかった。

銃口が自分に向けられているにもかかわらず、その瞳は真っ直ぐ金剛を見つめていた。

「待て、いい。大丈夫だ。—曙、時雨、下がっていい」

ゆっくりと時雨と曙の銃を下ろさせるとポツリと言葉を放つ。

「……撃つか？」

その静かな問いに、金剛の指が震える。

「撃てるなら、撃て。

でも俺は、君がそれを望んでないことくらい、見れば分かる」

「分かる？……あなたに、私の何が分かるっていうんですか！！」

金剛の叫びが響いた。

「誰にもわからないんです！！

比叡がどんな声で私を止めたか、どんな顔で私を見たか……

あの声を無視して、背を向けた私の罪が、どんなに重いか――

……誰にも……！！」

彼女の目は潤んでいた。

怒りではない。

それは、怒りに見せかけた、どうしようもない後悔と、痛みだった。

「私は……あの子を、殺したんです……」

銃口が、わずかに揺れた。

提督は一歩、金剛に近づいた。

「……金剛。撃ちたければ、撃て。でも――」

「近寄らないで……！」

「それでも、俺は……君の味方でいたいと思ってる。

過去がどうであれ、君がまだここにいる限り、俺は君を見捨てない」

金剛の瞳が大きく揺れた。

その手が、少しずつ、震えを増していく。

そして――

「……っ……！」

手から銃が落ちる。

乾いた音を立てて、金属が床に転がった。

金剛は逃げるようにその場から走り去った。

提督はそっと、銃を拾い、何も言わず、ただ俯いていた。