艦娘満足度日本一の鎮守府で溢れる願い

喪失の先へ

ー新しい鎮守府になって数日が立った。

私は与えられた個室で静かに過ごしていた。

入渠での治療は終わり装備の損傷も修復された。

栄養のある食事も、三食きちんと提供された。

だが——それ以外の時間私はほとんど部屋から出なかった。

窓辺に座り、ぼんやりと外を眺める。

頭の中にはいつも瑞鶴のことがあった。

あの笑顔。

あの声。

あの、最後の言葉。

「必ず帰るから」

ーでも、瑞鶴は帰ってこなかった

自分は生き延びて瑞鶴は死んだ。

その事実が、心を縛り続けていた。

ここでは誰も私を責めない。

誰も「使えない」と言わなかった。

誰も「出撃しろ」と命令しなかった。

ただ、黙って私を休ませてくれる。そんな私にとっては「異質」な鎮守府だった。

だが、その優しさが、その安らぎが——少しずつ、凍りついた心を溶かし始めていた。

ある朝、窓辺で瑞鶴のことを考えていると、ノックの音が響いた。

「赤城、入ってもいいか?」

新しい提督の声だった。

「...はい、どうぞ」

ついに愛想をつかされたんだろうか。

何もせず、何も得ず、ただ死なないために生きる自分に。

そんな考えが浮かんできたが、提督の第一声は意外なものだった。

「調子はどうだ?」

「えっ...えっと、その...体の怪我はほとんど治ってよくなりました。ありがとうございます」

私の傷がひどかった部分はまだ、完治とまではいかないがふさがりつつあった。

提督はそれに気づき、小さく微笑んだ。

「...それは良かった」

しばらく沈黙が流れた後、司令官が口を開いた。

「赤城、一つ聞いていいか? 」

「はい」

「この鎮守府のどこかに瑞鶴の墓を作ったと聞いたが、本当か」

その瞬間体が僅かに震え、冷や汗が出た。

「も、申し訳ありません！　人様の鎮守府に勝手に作ってしまって！　処分ならなんでも受けますので...どうかそのお墓だけは壊さないでほしいです...どうか」

提督の前で深々と頭を下げた私の目は涙で潤んでいた。

実は、ここに配属されてからすぐ、提督の目を盗んで簡易の墓を建ててお参りしていた。

私の罪悪感を少しでも晴らすように、いくばくかのこころのよりどころとしていた。

ーだが私は艦娘だ。どんな事情があろうと、上官に内密で鎮守府の土地を荒らしたのだ。

ばれたときはどうなるか、覚悟はできていたはずなのに、私は泣きながら懇願していた。

「す、すまん！　言葉が足りなかった。私もそこに行きたいだけだ。...その...君が時々、鎮守府の裏手に行っていると聞いてな...」

そういって焦った様子の提督は確かに手に花束を持っていた。

（提督が...お墓に...？）

この提督は前の提督とは違う。

違うとわかっている。

だが、心のどこかでは裏切られる恐怖を感じていたのも事実だ。

でも、同じくらい再び提督を信じる勇気をもらう機会を望んでいた。

「もし、嫌じゃなければ...案内してくれないか。俺も、手を合わせたい」

――私はしばらく躊躇った後、小さく頷いた。

鎮守府の裏手の人目につかない、静かな場所。

そこに、簡素な木の板が立てられていた。

「瑞鶴」

ただそれだけが、私の手で刻まれている。

提督は、その前に膝をついた。

そして、静かに手を合わせた。

私も隣に座り、同じように手を合わせる。

風が、二人の間を静かに吹き抜けていった。

「...瑞鶴は、明るい子でした」

ぽつりと呟いた。

本当は何も話すつもりなんてなかった。

でも、私以外に手を合わせ、隣にいてくれる存在がいることで

抱えている気持ちが漏れてしまったように感じた。

「あの子はいつも笑っていて、自信家で...でも、本当は誰よりも仲間思いで...」

決壊したダムのように我慢していた思いがあふれ出る。

だんだんと涙声になっても、その言葉が途切れることはなかった。

「最後も、自分を顧みず私を守ってくれました」

「...そうか」

提督は肯定も否定もせず、ただ聞いていた。

私を見守るように、静かに手を合わせ続けていた。

「私が弱かったから。私がもっと強ければ、瑞鶴は死ななくて済んだのに...」

「赤城」

提督が私の肩に手を置いた。

「...私は、瑞鶴は、君を責めていないと思う」

「...」

「君を守って、仲間を守って——彼女は自分で選んだ。君の生きる未来を。...それなら君はきっとそれにこたえるべきだ」

提督は立ち上がり、簡素な墓をしばらく見つめていた。

「...少し、時間をくれ」

「え?」

「もっと、ちゃんとした墓を作りたい」

それから三日ほどだったある日。

提督は私を再び裏手に案内した。

そこには——立派な石碑が建てられていた。

「瑞鶴之墓」

丁寧に刻まれた文字。周りには花が植えられ、地面はきれいに整えられていた。

「これ...は...本当に...」

息を呑んだ。

何も考えられなかった。

「瑞鶴にも、ちゃんとした場所が必要だと思った」

私の横で提督が手を合わせた。

「...彼女の魂が、安らかに眠れるように。これくらいしかしてやれんがな」

——石碑の前に立ち尽くした。

今までどこかで現実を拒否していた。

ー瑞鶴はまだどこかで生きているんじゃないか。

ーいつか帰ってくるんじゃないか。

そんな、儚い希望にすがっていた。

だが——

この墓が、現実を突きつけた。

瑞鶴はもういない。

二度と帰ってこない。

立派な石碑は「死」の事実を鮮明に映し出す鏡だった。

「あ...ああぁ...」

受け入れられなかったすべてが、残酷で最悪な現実がそこにはあった。

石碑の前に倒れ込み、声を上げて泣いた。

「...ごめんなさいっ...ごめんなさい...」

ずっと押し殺してきた感情。

悲しみも、後悔も、全てが溢れ出した。

「私、弱くて...あなたを見殺しにした...」

「もう一度、会いたかった...! もう一度、話したかった...!　もう一度...私を叱ってほしかった...」

——初めて、瑞鶴の死を受け入れた。

　初めて、本当の意味で悲しんだ。

提督は、その姿をただ静かに見守っていた。

泣き続ける私の背中に、そっと手を置いて。

「泣いていい、今はそれがお前の責務だ」

——私はただ、泣き続けた。

瑞鶴との思い出を、一つ一つ思い返しながら。

そして——ようやく、前に進む準備ができた気がした。

泣きわめいた夜。

私は久しぶりに食堂で他の艦娘たちと食事をした。

「赤城さん、これ美味しいですよ!」

周りの艦娘が料理を勧めてくる。

「ありがとう...いただきます」

一口食べると――久しぶりに、食事が美味しいと感じた。

前の鎮守府では、食事はただ生き延びるための作業でしかなかった。

でも、今は――

「赤城さん、明日一緒に訓練しませんか?　私、空母との連携訓練、やってみたいんです」

「え...でも、私は...」

「大丈夫です! 私も完璧じゃないですから。一緒に頑張りましょう!」

その明るい笑顔に――小さく微笑んだ。

「...ありがとう。お願いします」

いなくなる恐怖から逃げていた人とのかかわりを、私は取り戻した。

最上級の別れを通じて私は、向き合い、逃げない選択を取った。

ようやく――少しずつ前を向き始めた。

まだ完全に立ち直ったわけではない。

瑞鶴の死は、これからもずっと心に残り続けるだろう。

でも――

もう一人じゃない。

支えてくれる仲間がいる。

導いてくれる提督がいる。

そして、瑞鶴の魂が――どこかから、赤城を見守っている。

「瑞鶴...見ててね」

赤城は心の中で呟いた。

「私、もう一度...ちゃんと生きてみるから」

窓の外で、星が静かに瞬いていた。

---

過去編終了です。次回以降も赤城編続きます。