艦娘満足度日本一の鎮守府で溢れる願い

瑞鶴へ

曙が回復するまで、一週間かかった。

その間、赤城は毎日治療室に顔を出した。

最初の二日は「うるさい」と追い返された。

三日目からは「まあ、いれば」と言われるようになった。

四日目には——気づいたら二人とも、窓の外を見ながら黙って座っていた。

それが、不思議と居心地よかった。

大鳳の艦隊は、遠征から三日後に帰投した。

出港の朝、大鳳は赤城のもとに来た。

昨日まで包帯を巻いていた体で、でも——その目は、澄んでいた。

「また——戦いましょう。今度は、並んで」

「ええ」

赤城は頷いた。

「私はもう負けません」

大鳳が——今度こそ、はっきりと笑った。

あの模擬戦でも、廊下でも見せなかった顔で。

「楽しみにしています」

それだけ言って、大鳳は艦隊へ戻っていった。

女提督は最後まで軽い口調を崩さなかった

。桟橋を歩きながら、通りすがりに赤城に言った。

「あなたの提督、やっぱり変わってるわ」

　それから少し間を置いて。

「——でも、いい変わり方」

赤城が何か言いかけると、女提督はもう歩き出していた。

艦に乗り込む直前、一度だけ振り返った。

「また来るわ。次の模擬戦はもう少し、骨のある勝負を期待してる」

その目が——笑っていた。

赤城は、小さく笑い返した。

曙が退院した朝。

赤城は一人、鎮守府の外に出た。

向かう場所はー決まっていた。

小高い丘の上に、小さな墓標があった。

艦娘の魂を弔う場所。

鎮守府から少し離れた、海が見える丘。

赤城はその前に立った。

風が吹いた。

草が揺れた。

海が、遠くで光っていた。

「瑞鶴」

赤城は、静かに口を開いた。

「来たわ」

返事はない。

でも——赤城は続けた。

「あなたを失ってから、私はずっと間違えていた」

海風が、髪を揺らした。

「勝つことだけを考えていた。提督に認められることだけを考えていた。あなたを失った痛みを——勝利で埋めようとしていた」

空が、青かった。

「でも最近、少しだけわかってきた気がする」

赤城は墓標を見つめた。

「あなたが最後に見せてくれた笑顔——あれは、勝ったからじゃなかった。きっと、仲間と一緒にいられたから、だったんじゃないかって」

涙が、滲んだ。

でも——今日の涙は、あの日とは違った。

絶望ではなかった。

「瑞鶴。私ね」

赤城は、静かに息を吸った。

「もう負けません」

　風が、また吹いた。

「いいえ違いますね。真に負けることはありません」

赤城は空を見上げた。

「どんな戦いでも——仲間を見て、仲間を信じて、全員で帰ることを諦めない」

海が、光っていた。

「そしてもし、また誰かが傷ついたとしても——その痛みを、ちゃんと受け取る。逃げない。次に活かす」

それは、あの模擬戦の後とは、違う誓いだった。

完璧を目指す誓いではなく。

痛みと共に、歩き続ける誓いだった。

「その覚悟だけは——絶対に、折れない」

沈黙が流れた。

波の音が、丘まで届いていた。

赤城はゆっくりと目を閉じた。

瑞鶴の笑顔が——浮かんだ。

怒ってはいなかった。

責めてもいなかった。

ただ、笑っていた。

あの日と同じように。

いや——

あの日より、少しだけ。

安心したように、笑っている...気がした。

「......行ってくるわ」

赤城は目を開けた。

丘を下り始めた。

背中に海風が当たった。

前から鎮守府の気配がした。

提督がいる。曙がいる。時雨がいる。金剛がいる...みんながいる。

そして——いつかまた、大鳳も来る。

みんなが——いる。

赤城は、歩き続けた。

足取りは——あの日より、ずっと軽かった。

でも今度は、軽いだけではなかった。

痛みも、後悔も、全部——抱えていた。

それでも、前を向いていた。

それが——赤城の、答えだった。

ー帰りの船にて

「ねえ、大鳳」

　女提督が、静かに口を開いた。

「...なんですか」

「あなた、赤城さんを随分気にかけてるみたいね」

　大鳳が——わずかに、固まった。

「...別にそんなつもりは」

「それにしては熱心に話していた気がするけど？　模擬戦の時も。今日の戦場でも。そしてさっきも」

女提督が続けた。

「...別に茶化してるわけじゃないわよ。あなたが誰かのためにあそこまで動くのを、私は今まで見たことがない。...それが純粋に不思議に思っただけ」

大鳳は答えなかった。

しばらく沈黙が流れた。

「...私にも、わかりません」

大鳳が、静かに言った。

「なぜかはわからない。でも」

夕焼けに染まった空を見たまま続けた。

「赤城さんを見ていると——昔の自分を見ているような気がして」

「...それって」

「恐怖で日々を走っていた頃の...私です」

大鳳の声は淡々としていた。

「勝利だけを追いかけて、それ以外が見えなくなっていた頃、余裕のない私そのものでした」

女提督が、目を細めた。

「それで？」

「放っておけない...と思っちゃって」

大鳳が少し間を置いた。

「理由はそれだけのはずなのに——それだけじゃない気もして。自分でも、よくわからない」

女提督は何も言わなかった。

ただ——大鳳の横顔を、静かに見ていた。

（そう）

女提督は思った。

（あなたは今、初めて——誰かのために動いているのね）

胸の奥に、小さな痛みが走った。

それが何の痛みなのか——女提督には、わかっていた。

自分が、与えてやれなかったものへの、痛みだった。

女提督は静かに目を逸らして、窓の外の海を見た。

その横顔に、いつもの軽さは——なかった。

あれから、さらに時が経った。

日本一幸せな鎮守府は穏やかだった。

赤城は仲間と並んで歩くようになった。

曙は「うるさい」と言いながらも、隣にいるようになった。

そういう日常が——続いていた。

ただ一人。

龍田だけが——最近、少し様子が違った。

笑顔は変わらない。

口調も変わらない。

でも——ほんの時々。

訓練中に、止まる。

会話の途中で、龍田自身が遠くなる。

そしてすぐ、戻ってくる。

笑顔で。

「なんでもないわよ」と言いながら。

誰も、気づいていなかった。

——時雨一人を、除いて。

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次の話も赤城編が少し続きます。