蛮族というカテゴリーに属する種族は概して暴力的であり大部分は知性が低く、知性が高かったとしても行動は破壊的かつ欲望に忠実で理性に欠ける。人を超える知能を持つ上位種にしても、謀や統率を意識した行動を取る事もあるにせよ、大本に根差すのは力の原理である。
調和的な行動が取れず、生産性とは無縁で、協調性皆無が基本。利己的で個人主義であり自己犠牲などクソ喰らえ。足の引っ張り合いは日常茶飯事。破壊は大得意でも創造に関しては無知。蛮族の中にも優れた芸術家や技術者自体は存在するが、それらの知識を他者と共有したりせず、教える事も無く、記す事も無い。
故に団結し協調し創造する人族より個々の力量では遥かに上回っていながらも、今まで覇権を握る事は出来ていない。しかし、神にも近いような強大な蛮族の出現により、彼らの奉じる力の原理の下で一個に束ねられた蛮族の大軍勢は、歴史上人族を幾度となく苦しめ、時として文明崩壊の切っ掛けにさえなった。
始まりの三剣の内、第一の剣ルミエルから力を授かった調和の神々と人族、第二の剣イグニスから力を授かった荒ぶる神々と蛮族。
存在の根本から相容れず対立し合う人族と蛮族は、今は天上におわす神々が地上にいた時代より延々と一進一退で争い続けている──というのはソードワールド2.0の世界におけるおおまかな設定である。
ユグドラシルとこの世界において亜人種や異形種と分類される者たちは、ソードワールド2.0の世界において蛮族と分類される者たちと似通った者も多い。リザードマン、オーガ、ゴブリン、トロール──別にユグドラシルとソードワールドに限らず、多くの作品で見る名前である。
故にフィーネなどは完全にこれらを同一視して『我々蛮族は細かい仕事に向いてないし創造的な事は無理。人族の方がそういうのは得意だ』と決めつけて掛かっているが、この世界の亜人種や異形種は決して、彼の考える蛮族の様に創造性協調性皆無で破壊が大得意な連中とは限らない。
頭が悪い種族や暴力性が過大な種族も存在はするが、むしろ能力や外見こそ異なるもの、人間種と同じ様に独自の文化文明を持ち、仲間内で団結しつつ敵対種族と争うという生物として当たり前の生態を持っている者も多い。
種族によっては人間等より遥かに知能に優れ、技術を磨き、それらを伝承し記録し分け合う社会を形作っている者らも存在する。
創造性があるし工夫もするし、戦いが全てではない。お互いを尊重し合ったり、他者から学び、新たな知識と技術を創造し、己以外の者の為に犠牲を厭わない精神性を持つ者も存在する。危機に対してわだかまりを乗り越えて団結する事だって大いにあり得る。
ぶっちゃけフィーネより余程賢い者も多い。他者を見れば殴り掛かり、欲しい物があれば奪い取り、気に食わぬとあれば容易く怒髪天に達する馬鹿お子様の数百倍は知恵が回る人材も多くいた──特に各種族各部族の指導者的立ち位置にある者たちはそうだ。
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トブの大森林に存在する瓢箪湖とその周辺の森林では、かつてない変化が起き続けていた。その内一つを上げるのなら土地開発などは顕著な例だ。
全ての種族を武力で無理矢理束ねたドレイクの少年──フィーネ・ロート・アルプトラオムが敷いた強制的な平和の下で、各種族は協力して外敵を駆除し、縄張りを共有し、技術を分け合い、知恵を出し合って食糧事情の改善に取り組んでいた。
生来喰い喰われる関係にあった種族同士ですら、言葉が通じるのなら団結した。そんな事は本来不可能であっただろうし、実際数多の障害がありいざこざが発生したが、敵に回せば避けられぬ死そのものと化すフィーネの脅威の下で、それは現実と化した。
全ては会議の席にいた首脳陣、各種族の族長の尽力故である。言いつけを守らない奴は殺すと正面切って断言したフィーネの言葉を引き合いに出し、死にたくなければ争うな、争った者はフィーネ様によって部族ごと皆殺しになる前に我々が処罰すると強く言い聞かせたのだ。
フィーネが至極大雑把に畑を作れ家畜を飼え果樹を植えろ養殖とかやってみろと命令したことを、各種族は己の知恵の下で少しずつ実現していった。
フィーネの存在によって外敵の脅威は大幅に低減されたし、また彼が使う魔法、〈クリエイト・インスタントゴーレム／簡易動像作成〉や〈クリエイト・ゴーレム／動像作成〉によって大規模な工事が行える様になったのもあって──操霊術師は本来アンデッド作成も使いこなすのだが、外見的にグロくてキモいアンデッドをフィーネが毛嫌いしている為──争いや防衛に傾いていた労力と頭脳は食糧増産に回され、そして今まで資源的な制約下で僅かずつ営まれていた各種族の生産のノウハウは共有され、そして一気に規模を拡大した。
一例を上げると、リザードマンのザリュースが実現しつつあった魚の養殖は当人が技術指導に走り、かつて天敵であったトードマンや他部族のリザードマンの下へと伝わっていき、全ての部族の中から多くの祭司や狩猟班、そして賢人が集まって効率を上げる努力が始められた。
元々ザリュースの手で大まかには完成しつつあった魚の養殖事業は、以前ならば考えられなかった莫大なリソースの投入によって急速に発展しつつあった。未だ需要の全てを満たした訳では無いが、今までより遥かに多くの養殖魚が皆に行き渡り始めていた。
そうした食糧増産が軌道に乗るまでの間は、全ての種族が今までも行っていた狩猟採集と、フィーネがドワーフの国やドラゴンの宝物庫、フロストジャイアントの持ち物などから強奪してきたマジックアイテム、そしてリザードマンの四至宝の一つ酒の大壺がフル稼働した。
まともな食事に慣れた人間なら飢えた者でも口にするのを躊躇うと言われるほどの酷い味ではあったが、生きた獲物を貪り喰う事すらする者たちからすれば食べ慣れない代物でこそあれ、釜から無限に湧く穀物の雑炊はまあまあ食べられる味であったらしい。
この低品質な食料が無限に出るアイテムや、一日当たり一定量の食料を生み出せるアイテムなどは専門の役職が設けられ、前者は一日中殆どひっくり返した様な状態でひたすら食物を掻きだし、後者は比較的味がマシなので誰かが独占する事の無い様、希望者に平等に振舞われた。
ちなみにフィーネの絶対命令で子供は飢えさせてはならないと定められており、どんな種族であっても子供はお腹一杯で日々を過ごしている。多産で早熟なゴブリンなどの種族は十全な食事によって早くも子供世代の体格が良くなる傾向が表れ始めていた。
何故だがフィーネは子供や幼体には甘く、暇さえあれば種族を問わず子供と遊んで過ごしていた。
泥んこになって水遊び、埃だらけになって駆けまわり、子供を背負って空を飛ぶ。しかも本人もそうした子供じみた遊びを心底楽しんでいる。そんなフィーネの姿を連日目の当たりにし、神か魔神かとさえ崇めていた者たちの気持ちも冷め──はしなかった。
何故ならフィーネは訓練と称して各種族の強者を集め、頻繁に己と戦わせたからだ。無論力加減はするので死人はいないが、オーガの狂戦士が、ゴブリンの族長が、戦うべくして生まれたトロールが、かつて王と呼ばれたドラゴンが、蜥蜴人の勇者たちが──纏めて挑み、そして悉く打ち据えられて地に転がった。
「弛んでる！」
泥と土で汚れたフィーネだが、一切血を流しては無い。その身に纏う赤は、髪に瞳に剣に唇に──生まれ持った色味だけだ。一滴の血も流さず、一滴の返り血も浴びない。
全身を傷だらけにして地面に横たわる者共と比較して、天地にも等しい実力差があった。
「力の差はしょうがない！ そんなにいきなり強くはなれない、だから日頃の努力が重要なのだ──しかし、私を本気で殺そうと戦っていた者がオラサーダルク一人とはどういう事か！」
長い身体を投げ出して喘いでいたオラサーダルクがビクついた。
「オラサーダルクは偉い！ 明らかに本気の殺意を攻撃に込めていた、隙あらば殺してやると言わんばかりの気迫だった──戦士の鑑だなオラサーダルク！ 見直したぞ、流石は元王だな」
「ん──え、いや──ま、まあな」
「例え実力差があろうと戦う以上勝つ気でやる！ 初歩の初歩だがそれ故に大事な事だ。其処を諦めてしまえば訓練も身に付かない。なぁオラサーダルク！」
「あ、ああ！ その通りだ！」
かなり狼狽えた末に、オラサーダルクは首肯した。訓練にかこつけて多勢に無勢で殺せれば俺が王に返り咲けると思ってました、と自白するには勇気が足りなかった様だ。勿論そんな元竜王の魂胆はフィーネ以外にはお見通しであり、他のみんなが彼を白い目で見た。
「偉いから後でご褒美に綽名を付けてやろう──で、お前らだお前ら！ ただでさえ実力差があるのだぞ、工夫を凝らすのも良いが、もう少し気迫を出せ気迫を！ 殺す気で来い！」
「殿、みんな疲れているでござる。もう少し優しくしてあげて欲しいでござるよ」
リザードマン辺りは死んだように倒れたまま動かない。慣れない陸地での戦いが余計な消耗を齎した様だ。一様に精魂尽き果てているみんなを気遣って──ペット枠の彼女と宰相役のリュラリュースは最初から訓練に参加していない──ハムスケが言うと、フィーネは渋々矛を収めた。
「いつも通り治癒魔法を掛けておいてやる、疲労も一緒に拭う奴を──よし、ではまた明日だ。良く休めよ」
パタパタと翼をはためかせて馬鹿が空を飛んでいく。身体は完全に回復した一同だが、寝返りを打つくらいで暫く誰も起き上がろうとしなかった。
「……戦いに何の意義も感じず、ただ純粋に辛いと思ったのは初めてだ……」
オーガ・バーサーカー【人喰い大鬼の狂戦士】と呼称される、フィーネ麾下の中でも一人しかいない希少な存在が呻くと、そこかしこから同意の声が上がった。
「フィーネ様は力加減こそしてくれるが、一切手加減はしてくれないからな……何が何だか分からん。目も勘もまるで追い付けない」
『標的にされた瞬間負ける』というのが主観的には正しい。フィーネは殺したり大怪我はさせない様に力加減だけは完璧にしてはいたが、その他一切の手心を加えていないのだ。
「ザリュースが羨ましい……新婚の夫婦を引き離すのは可哀想だから訓練免除だってね。その優しさを何故我々に分けてくれないのかね」
「気絶させてもくれねぇからな、あの魔法のせいで。訓練途中でも怪我すりゃ全快させられるし」
「オラサーダルク貴様、フィーネ様を殺しに行くのは兎も角俺達を巻き込む攻撃は止めろ。地上のフィーネ様と上空のお前で挟み撃ちにされている気分だったぞ。何故味方の攻撃まで必死で避けねばならないんだ、もう少し連携というものを学べ」
「黙れシャースーリュー、下等な蜥蜴人風情がこの私に──」
「フィーネ様に言い付けるぞ」
「……すまん、イラついていたのだ、許せ……許してくれ」
自然界ならば逆らう事など出来ない圧倒的な格差が存在するオラサーダルクとそれ以外だが、今ではフィーネの被害者という点で同格かつ同胞であった。
実際、時折ゴブリンやリザードマン相手に偉そうな態度を取ってはフィーネに鉄拳制裁されている今のオラサーダルクに威厳など存在しない。妻や息子、娘たちからも『父上が何時までもそんなだから我々に対する風当たりが強いのです』等と文句を言われていた。
「私は……俺は王なのに、竜王なのに……」
「王『だった』のでしょうオラサーダルクさん。それを言ったら俺だって洞窟の全ゴブリンを束ねた大族長でしたよ。みんなあの人に殴り倒されて今があるんですよ。大変なんですから仲良くしましょうよ」
「くそ、くそう……アゼルリシア山脈を支配する筈だったこの俺が、何故ゴブリンやリザードマン共と」
「だからそういう発言が王様の不興を買ってるんだっつーの」
どっこいせと身体を起しながらゼンベルが辛辣に言った。変な話だが、オラサーダルクがナンバーツーたる立場を確立するべく他者を正面切って叩きのめしたのなら、フィーネはある程度その振る舞いを許容した可能性が高い。
力で全てが決まるというのが蛮族の、蛮族と化したフィーネの価値観であり、矢鱈と相手を殺して戦力を損耗させる様な真似さえしなければ、味方同士の争いとてオーケーなのである。
では何故オラサーダルクが偉そうな態度を取るたびに叱責するのかというと、やっている事が半端だからだったりする。フィーネの前ではさもみんなと仲良くやっているかのように大人しくしつつ、居ない所では威張り、しかもフィーネの雷を恐れて手は出さず、口で喧嘩をするのだ。
自身こそが頂点であり、己と拮抗する力の持ち主はいても、逃げ隠れせねばならない天敵はいなかった。それがフィーネ登場以前のオラサーダルクの世界であった。ましてや他種族との平和的で平等な共同生活などオラサーダルクの価値観とは全く合わない。
そうした環境の激変と不慣れが今のオラサーダルクの苦境の原因であったりする。こればかりはなんとなく空気が読める様になるまで頑張るしかなかった。
「ま、王様が待ってるアゼルリシア山脈から来る軍隊ってのももう直ぐ其処まで来てるんだろ？ そうしたら、良くも悪くもこの生活は終わりだろうよ」
「そうしたら森を出て、人間の国に侵攻か」
食糧増産計画と同時に進められていたのが、山脈からの精鋭軍を受け入れるための造営工事と、進軍路の確保及び整備だ。人間の国に打って出た後もトブの大森林は後方の本拠地として整備が続けられる計画らしい。
はぁ、と全員が大きく溜息を吐いた。ある者は安堵で、ある者は呆れで、ある者は疲労で、ある者は将来に対する不安で。
それぞれ意味合いは違ったが、フィーネの下にいる限り、こうして溜息を吐きたくなるような生が続く事は間違いが無さそうであった。
本日はこれまで、続きは明日投稿します。