霜の竜王オラサーダルク・ヘイリリアルとその妻キーリストラン・デンシュシュアの子たるヘジンマールは、今まさに針の筵に置かれ、非常に居心地の悪い思いをしていた。
丸々と太った身体を縮こまらせている自分の眼前には、四頭の竜。ヘジンマールの父親であるオラサーダルクと、母親を含む三頭の雌ドラゴン。父の妃たちだ。ドラゴンにそうした感性は薄いが、要するに実の両親と義理の母たちとも言える存在である。
父が塒としている、言わば王の間でどんな話をしているのかと言えば──ドラゴンにしては非常に、大変に珍しい事だが──家族会議であった。
議題は『ヘジンマール、お前もうちょっとしっかりしろよ』というアレである。
別に引きこもっていないで働け、就職しろ等と言われている訳ではない。ドラゴンという種族は生まれながらにして強者であり、社会的な集団を作らないので、糧を得る為に労働する等と言う弱く群れる生き物の真似事はしない。
だから何故そんな事を言われているのかと言えば──ヘジンマールがドラゴンらしからぬデブゴンと称されるまでに肥え太り、部屋に引きこもって外出をせず、己の力を高めるでも無く本の虫と化しているのが情けないと叱咤されているのだ。
なんでこんな事になったんだろう、とヘジンマールは泣きたい心境だった。
父にしてこの地の支配者たるオラサーダルクは霜の巨人に勝ち、この山脈を完全に支配下とするべく拠点を定め、妻たちにこの地で産卵する様命じ、子供たちも留まらせて集団を作っているが、そうしたやり方はドラゴンにおいては例外的であまりない事だ。
そもそもドラゴンという種族は家族の絆と言うべきものが薄く、血の繋がりがあるからと言って特別に仲良くしたり世話を焼いたりする種族ではない。いや、ヘジンマールは食べ物を年下の弟妹に持って来てもらっているが。
今までも父親や母たちはヘジンマールの在り方を快くは思っていなかっただろうが、そうした種族的性質故、過干渉は今まで無かったのであるが──。
物事の流れというのはあるものである。珍しく、本当に大変珍しく部屋から出たヘジンマールは丁度虫の居所が悪かった父親に捕まり、こうしてお説教を受けるというドラゴン的に珍しい苦難に見舞われているのであった。
もう一時間ほどになるだろうか。何故部屋に引きこもっている、本など読んで知恵を付けてどうする、身体を鍛えているのでも魔法を身に着けようとしているのでもなく、そうした行いに何の意味がある、知識を得たいのなら実際に此処を出て世界を見て回れば良い、とこんこんとお説教されている。
最初は苛立ちをぶつける様に強い口調で叱咤していた父も、ヘジンマールが凡そドラゴンらしからぬ気弱さと柔弱さを見せ続けるにあたって、段々と自分の子供に対する興味関心が失せてきたらしい。
実の母親は他のドラゴンに比べればヘジンマールを評価してくれていた筈だが、それでも父の不興を買い自分の立場を悪くしてまで特別に庇ってやろう守ってやろうという気は無いらしい。他の二人の妃に至っては弱いヘジンマールを完全に侮蔑しており、父と同じく興味を失いつつあった。
「お前は愚かだ、知恵等と言うなんら強さに結びつかないモノを蓄える代償にその弛み切った肉体を得たとは……」
当初の語勢も無く、オラサーダルクは最早どうでも良さそうに呟いた。ドラゴンにとって強さより大事なものはない。強くなくては生きることの出来ない世界にあって、強くある事は生きる事。
逆に、強さを求めないなど生きる事を否定しているに等しい。
そうした世界観に生きるオラサーダルクにとって、目の前のデブった息子は理解不能な生き物であった。ヘジンマールも最初の内は怒らせない様に気を付けつつ反論をしていたが、余りにも価値観に隔たりがあり過ぎて今や言葉を紡ぐ気力もない。
「もう良い、お前を追い出す。これからは好きに生きるが良い」
追い出される。それ自体はそれ程嫌な訳では無いが、即時にというのはヘジンマールとしても受け入れがたいものがあった。まだ全ての本を読み終えた訳ではないし、知識欲を満たしていれば弟妹が食事を運んできてくれる環境は魅力的である。
一人で外に出たら無論自分の身は自分で守り、自ら狩りをして糧を得て、本だって如何にかして手に入れなければならない。如何にドラゴンらしからぬヘジンマールと言えど種族的には立派にドラゴンであるからして追い出されて即座に死ぬとは思えないが、今までとは比べ物にならない位苦労するには間違いが無い。
特に知識欲を満たす為の書物など、どうやって入手したらいいのか。人間の街にのこのこ出て行ったら討伐されそうな気がする。ヘジンマールは戦いが苦手である。そうでなくとも大騒ぎになるだろうし、本など買えないに違いない。
「お、お父上、その……」
追い出し撤回は難しいだろうが、如何にか一月か二月の準備期間を貰えるよう父を説得しようとしたヘジンマールだが──自分以外の四頭のドラゴンが一斉に明後日の方向を向いた事に驚き、言葉が止まる。
より正確に言うとまず父が、数瞬遅れてほぼ同時に三頭の母たちが壁の方向を向いたのだ。どうしたんだろうと疑問に思ったヘジンマールだが、彼の錆びついた知覚力でも漸く気付けた。
──何かが高速で、此処目掛けて飛んでくる！？
「な──」
ほぼ同時。部屋の壁を切り裂き、室内に石材の雨を降らせながら、一つの小さな人影が王の間に飛び込んできた。
「何者だ！ この痴れ者めがっ！」
ヘジンマールが思わず震え上がる父の怒声に、赤い小さな生き物が堂々と返答する。
丁度ヘジンマールと父と母たちの間に降り立ち、
「蛮族の王、フィーネ・ロート・アルプトラオムである！ 戦争を挑みにまいった、霜の竜王を出せ！」
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「蛮族の王、フィーネ・ロート・アルプトラオムである！ 戦争を挑みにまいった、霜の竜王を出せ！」
フィーネの目的はあくまで霜の竜王であり、感覚的にはレベル五十に満たないだろう目の前のドラゴン、そいつを取り巻くもっと弱い三頭のドラゴン、背後の更に弱いドラゴンは眼中になかった。
挑みかかってくるならば切り捨てるし、戦いの最中端っこで震えているなら攻撃を当てない程度には配慮してやろうという程度の存在である。ドラゴンという種族は余り可愛くないがカッコいいので、無駄に殺したくは無かった。
最も強い竜王と自分の一騎打ちで勝敗を決め、残った者の生殺与奪は勝者の権利。フィーネとしてはそういう気持ちである。飛行用マジックアイテムを与えたグも、巻き添えにならない位置から戦いを見届けよと指示を出してある。
「お前らに用は無い！ この地の支配者、偉大なる白き竜王はいずこか！ 蛮族の王たるこの私が挑戦状を叩き付けに来たぞ！」
王を名乗るならばこの挑戦、受けない訳にはいくまい！ と居丈高に宣う。
「言うではないか、このチビめが！」
背後の弱い竜以外の全員が陽炎の如く立ち上る──フロスト・ドラゴンなのに──灼熱の怒気を滲ませ、フィーネを睥睨する。気の弱い者ならばそのまま失神か失禁しても不思議ではない、強者による威圧だ。
背後からじょばーと液体が床に零れる音が聞こえてきたが、フィーネにも武士の情けというものはある。努めて無視した。
前方にいる四頭のドラゴンは──一頭だけ、怒りつつもフィーネの装備や魔剣に目を走らせているが──今にもブレスを吐きそうなほど怒り狂っている。居城を破壊して特攻してきた輩に『雑魚は消えろ、一番強いのを出せ』と言われているのだから当然だろう。
ユグドラシルにおけるドラゴンの設定的にこうして複数頭が群れているのは珍しいが、竜王がいる地なのだから同族を従えていても可笑しくは無いだろう。それに、この世界のドラゴンは群れるのかもしれないのだ。
五十レベルに満たない様な未熟なドラゴンとは言え、ドラゴンはドラゴン。
同レベル帯の大抵のモンスターよりは強者であり、竜王と言う隔絶した強者との戦いである点を考慮するならば、レベルが低いから戦力になり得ないと一概に判断するのも危険かもしれない。
フィーネの嗜好としては強者との戦闘は一対一が好ましいが、相手がその嗜好を共有する理由もない。自身を上回る強者が更に数の力を用いるのならば、戦闘はより過酷なものになるだろう。
更なる激闘の予感にフィーネの鼓動が高まり、自然と顔が笑みを形作っていく。
「さあ、竜王はど──」
「この私、多数の竜を従えし霜の竜王たるオラサーダルク・ヘイリリアルに貴様の如き小さき者が王を名乗り、戦いを挑むとは！ 我が居城を破壊した罪も合わせ、楽には死ねぬものと思え！」
「──こ、だ……え？」
眼前にて、この場にいる者の中では最も大きく強そうな竜──本人の名乗る所によればオラサーダルク──が戦闘態勢を取る。身に滾る怒気に任せた様な、圧倒的な力で踏み躙ってやると言わんばかりの攻撃的な体勢だ。
反面、他の三頭は本気の攻撃を打ち込むオラサーダルクに譲ってか、スペースを空ける様に下がる。怒りはフィーネに向けたままだ。ただ、一頭だけは何かを感じたのか怒りを収めて、より冷静な目でフィーネを見定めつつあった。
背後からどたどたよたよたと遠ざかっていく足音が聞こえるが、フィーネとしては巨大な衝撃が身を打った為、周囲の殆どの物事を感知できていなかった。
先程までの自信に溢れていた様子は鳴りを潜め、身に充溢していた戦意が失せて行く。その様子は竜たちからすれば、オラサーダルクの戦闘態勢を目の当たりにして怖気づいた様に見えた。
怒れる竜を目の当たりにした者の反応としては、むしろ常識的であった。
「お、お前が霜の竜王？ この地を統べる最強の竜？」
自明の事を阿呆の様に問う小さき者の姿を見て、オラサーダルクが嘲りと傲慢の元に顔を歪ませる。ようやく誰に喧嘩を売ったのか理解したか愚か者めが、と。
「そう、私こそがこの地を統べる竜の王。今更どの様に命乞いをしようと無駄だぞ、貴様がどんな醜態を晒そうと許さぬ！」
過信だとしても確かに先程までは王と名乗るだけはあると思わせる程の自信を滲ませていた者が気を萎えさせていく姿を見て、オラサーダルクの中で充満していた怒気が失せて行く。
ただし失せた怒りのあった心に湧くのは冷静さでも慈悲でも無く、愚かさの代償を刻み込んでやると言う強者の矜持だ。王たる自らを愚弄した罪は命で贖え、と。
ただ、僅かに落ち着きを取り戻したオラサーダルクの眼には、怒りで染まって見えなかった事実が見え始めていた。それは、目の前の小さき愚か者が纏う装備が非常に素晴らしい、竜の本能に訴えてくる品物だという事。
欲しい、と欲望が鎌首をもたげる。勿論これだけの事をしでかした者に装備を差し出せば許してやろう等と言う気はなく、万が一にも壊してしまわない様に殺し方を考えねば、という打算を生じさせただけだ。
「貴様には過分な宝物だ、我が財に加え──」
「よっわ！ え、弱すぎるだろう、これで竜王だと！？ よ、予想外にも程があるぞ！？」
その場にいるフィーネ以外の全ての者が幻聴した。ブッチィ、という何かが千切れた様な音を。
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「た、確かにエインシャント、最高位の成長段階には達しているようだが──逆に、エインシャントに達しているにも関わらず推定五十レベルに満たないとは、まさかほぼ種族レベルだけ！？ 何百年と生きてきて職業レベルを殆ど得ていないだと！？」
完全なる無音が場を支配した。ぷるぷると震えだすオラサーダルクと世迷言を吐き散らす馬鹿以外、誰一人として身動きをしない。一部意味が分からなくとも察せられた──この馬鹿はオラサーダルクを弱者と見なし、あまつさえ余りに弱すぎると驚愕しているのだと
「何百年もの時間があったのに、全く強くなろうとしなかったのか、少しも強さを追い求めなかったのか……いや、私が言えた事ではないけども……」
一人喚き続ける馬鹿は、驚きから悲しみへと感情を変化させ、尚も叫ぶ。
「りゅ、竜王だと言うから強いに違いないと思ったのに！ ……私はなんの為に此処まで来たんだ……えー、えー……ショックだぁ……」
「こ、この……！」
常軌を逸した怒りの余り行動を停止していたオラサーダルクが再始動する。それと同時、オラサーダルク以外の全竜がなりふり構わず逃げた。勿論、城が崩壊しようとも構わず、全力全開の攻撃を打ち込むだろう霜の竜王に誤射されない様にだ。
最も、次の展開が速すぎた為、逃亡を完遂出来た者は一頭もいなかったが。
「殺す！ 殺してや」
「──五月蠅い」
オラサーダルクが真っ二つに両断され、上下の身体が別々の方向に倒れた。
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先程とは種類の違う静寂の間に、カコ、カコ、カコ、カコ、似た音が四連続で響いた。
顎関節が外れる程顎を落とした四頭の竜が奏でた音だった。それぞれがそれぞれ退避しようとしていた姿勢のまま、目の前で何が起きたのか理解できないとばかりに固まっている。
両断された竜王の蛇にも近いスマートな身体がまるで生きているかの様にビタンビタンと跳ねて前方に進もうとする中、いつの間にか紅蓮の魔剣を振り切った姿勢になっていたフィーネは、
「他に戦いを挑む者、私に斬られたい者はいるか？」
「おりません！」
「おりません！」
「おりません！」
「おりません！」
「ならば良し」
言って、魔剣を背負い直す。そして深々と溜息。こういう風に逆切れとかしちゃうから子供っぽいって言われるのかな、と少しだけ悩む。だが、斬ってしまったものはしょうがない。
──それに、まだ死んではいないのだし、十分やり直せるだろう。
「お前はどうだ？ まだ戦いたいか？」
真っ二つの死体に話しかけると言う行為に誰かが疑問するより早く、驚愕に値する事象が起こった。
「──な、なんだ、これは！ 斬られたのか私は──俺は何故死なない！？」
オラサーダルクの上半身、その頭部がまるで生きているかのように喋った。首を曲げて両断された自身の身体を見て、白い鱗が臓物と血に塗れるに従って金切り声を上げる。
「第十位階魔法、イモータル【不死】だ。この魔法が効果を発揮している一分の間は毒や病気、精神効果を受けず、また生命力がゼロ以下になっても死亡せず、どんな負傷をしても気絶もしない。ただし、効果を発揮している間はあらゆる回復効果もまた、受けられない」
効果終了時にＨＰがゼロ以下だった場合は生死判定が行われ、殆どの場合死ぬ。
操霊魔法においても最上位に位置する高位魔法だ。フィーネは魔法戦士職が習得できるスキル【マルチアクション】の効果によって、斬撃と同時にオラサーダルクにこの魔法を掛けていた。
半ば八つ当たりで斬っておいてこれはカッコ悪いな、と思いつつも、全員に聞こえる声で再度言う。
「心臓も脳も無事だし、ドラゴンならば即死はしないだろう。魔法が切れた後の僅かな余命の内に、私の治癒魔法ならばお前を完治させられる。もう一度聞くぞ、これ以上私と戦いたいか？」