「つまり霜の巨人は強いと？」
「つ、強い事は強いです。父もこうして数を集めて対抗しようとしたくらいですから。しかしそれは我々と同程度にという話であって、蛮王陛下より強い事は無いかと……」
「そうか……あ、マールよ、蛮王に陛下はいらないぞ。なんか変な感じだろ蛮王陛下って。それに、私を呼ぶときはそう言うんじゃなくてフィーネと呼べ」
「ふ、フィーネ様とお呼びすれば良いのですか？」
「まあそうだな。別に様も敬語もいらないが、お前の好きなように呼べばよい」
ヘジンマールは正直気味が悪かった。何でこの人こんなに俺の事好きなんだろ、と。
この山脈で最も大きな勢力の主であった父を一刀の下に切り捨て、存在しないとばかり思っていた第十位階魔法で延命し、そして瞬く間に癒した訳の分からない化け物は、ヘジンマールの事を大層気に入ったらしかった。
今もまた、ヘジンマールの頭の上に寝そべって鱗を撫でている。曰く『大きいのの中ではお前が一番可愛らしいな』、と。マールと呼ぶのは『ドラゴンの名前って長くて複雑なんだもん。マールの方が可愛いぞ。お前丸っこいし』らしい。
ヘジンマールは特別扱いなのだ。ヘジンマールと同等に扱われているのは卵から孵って十年も経たない様な幼竜だけである。『お前らはペット枠だから』と言われた。
ヘジンマールは初めて過剰な脂肪に覆われた自分の身体に感謝した。気味が悪い事は悪いが、父を一刀両断する様な化け物に嫌われるよりは数百倍はマシであり、意図せずして生存の可能性が高いポジションを確保できてしまったのだから。
デブで良かった、と日頃のドラゴンらしからぬ不摂生も無駄では無かったのだと初めて知る。毎食部屋まで運んできてくれた弟妹達には心から感謝したかった。
「まあ良い。全部殴り倒して知能のある奴はみんな配下に加えよう。異存ある者はいるかな？」
問うた先には、首を垂れて平伏す成竜とクアゴアの群れ。直立しているのはフィーネを乗せたヘジンマールと傍らに控えるグなるトロール、ヨオズというクアゴアだけだ。幼い子供は初めから除外されている。
つまり格好としてはヘジンマールも傅かれている訳だが、優越感などは全く無い。多少有利でも、目の前で平伏す大勢と立ったままの自分に差は無いのだ。
機嫌を損ねれば、癇癪が爆発すれば切って捨てられる。その時の気分次第で治される。つまりは生殺与奪を握られているという点では。
父も含めた全ての成竜、そしてレッド・クアゴアやブルー・クアゴアを中心とし、最前列に氏族王ペ・リユロを戴くクアゴア軍は驚異的な一体感で叫んだ。
「異存ありません！ 全てはフィーネ様の望むがままに！」
「うむ、みんなありがとう。基本は私が先頭で突っ込むから、皆は巻き込まれない様に後から来なさい」
「はっ！ ご配慮のほど痛み入ります！」
すごいシンクロである。死への恐怖、力への畏怖という生物の本能で統一された集団だ。
ドラゴンの内比較的年長の何頭かが『父上もお前も傷一つ無いではないか！ 戦って勝ったなど信じられん！』と反抗したが、例外なくオラサーダルクと同じ道を辿り、今では絶対服従である。ドラゴンが一度に何頭も真っ二つにされ、真っ二つなのに動いて喋り、そして一瞬で治癒する様を見せつけられたクアゴアも同じだ。
氏族王ペ・リユロはそれらを視認すると同時に、クアゴアという種族全体が持ちうる全てをフィーネに捧げ、絶対の忠誠を誓った。生物として正しい判断だろう。
ヘジンマールは思い出す。短い時間で選抜軍を編成し、漁夫の利を得る気だったのだろう氏族王ペ・リユロの『嘘だろ』という顔を。
『なんだお前ら、加勢はいらないと言ったではないか！ まあその気持ちは嬉しいがな！ 喜べ皆の者、私はオラサーダルクとその他全ての竜を打倒した。今ではみな、私の配下だ。私こそがクアゴアと竜の新たなる主である！』
悪い夢なら覚めてくれと言わんばかりの顔だった。異種族故に表情は著しく読みにくいのだが、ヘジンマールは何故かあの時クアゴアたちの心境が完全に理解できた。
今も左隣にいるクアゴア、今まで一度も会った事の無かったヨオズとの間に強い連帯感や共感を覚えている。
蛮族の王を名乗ったフィーネはクアゴアとドラゴンを対等に『自分の所有物』として扱う気らしく、ほんの一時間にも満たない間に両者の地位は激変した。クアゴアは竜と対等に出世し、竜はクアゴアと同じ所まで落ちた。
クアゴアの大部分は事態を理解し切れていないし、竜は竜で内心不満も憤懣も溢れている筈だ。だが、誰一人としてそれを表に出す事は無い。馬鹿げた力を持つ暴君に歯向かい、殺されるのが怖いのだ。
戦って勝ったと言ってもその真実は『戦闘』と表現していいのか分からない程の圧勝であり、つまりはそれだけフィーネは強い。しかも負かした竜を一頭残らず無傷で配下に収めている。第十位階魔法等と言う伝説上ですら見当たらない超高位魔法を自在に操り、供として連れているトロールの装備品もドラゴンが垂涎するほどの宝物だ。
例えドラゴンとクアゴアが手を取り合っても勝ち目が無い事は明白であり、少なくとも今の所、誰も逆らおうとはしないだろう。
ヘジンマールの頭の上では何故かフィーネが『子供は大事にしないといけない、子を守り慈しめ』と脱線した薫陶を説いているが、最終的に『どんな種族も子供は可愛い、自分の力で生きて行かねばならない大人にとって強くある事は義務だが、子供は強くなるまで大人が守っていかねばならない』と発展し、『だからお前ら強くなれ、男も女も強くあれ』で結んだ。
「えーと、何処まで話したのだったかな？」
「知能のある者は配下に加えようという所までです、フィーネ様」
「そうだったか。マールは賢いなぁ」
褒める様に頭を撫でられる。この人幾つなのかなぁ、とヘジンマールは思う。
外見からすると文献で呼んだ人間やエルフという種族の雌に近い気がするが、身長はドワーフに近いほど小さいし、ドワーフよりずっと細い。眼はドラゴンに似ているし、何より角と翼がある。そうすると悪魔か何かかとも思うが、言動や知能が悪魔のイメージと激しく食い違う。
いや、所詮は本で読んだだけの実体験が抜けた知識だし、悪魔にも色々な種類がいるのだろうが。
──顔立ちは整っている方……だよな？ 本で多くの種族に共通する美男美女の条件は左右対称だと読んだ事がある。うーん……分からないな。挿絵で見たゴブリンやオーガよりは流石に綺麗というか、見目は整っている方だとは思うけど。
種族が違うし、そもそも顔の造形を重要視する様な文化はドラゴンにはない。勿論造作が優れているのはそれはそれで長所の一つだが、顔が良かった所で腕っ節が弱ければ戦いに負けるのだから、雌雄の区別なく、繁殖相手としては殆どのドラゴンが戦闘力的な意味で強い方が優れているとみなすだろう。
──仮に人間やエルフに近い種族だとするなら、若さや外見の良さというのはそれなりに重要視される点だった筈だ。
ドラゴンならば違う。生きれば生きる程成長し強くなり続けるドラゴンにとっては、若いと言う事は年長のドラゴンと比較して弱いという事だ。生殖能力の衰えも生き続ける限り殆ど無いので、年長のドラゴンと年少のドラゴンならばより歳を経たドラゴンの方が魅力的で脅威的なのである。
これからの自身の生存はフィーネの心証一つで左右されてしまうのだから、心に響くお世辞の一つや二つは言えた方が良い。鉄板は武勇を讃える事だろうが、それだけではワンパターンだ。飽きられる可能性が高い。その他には容姿を讃えるのが良いのか、英知を讃えるのが──英知は無理があるだろう。
──自分で優れていないと自覚している部分を褒めてしまったら逆効果になる場合もある。少しずつ、この人の事を知っていかないと。
ヘジンマールはヘジンマールなりに、生存戦略を練っていた。少なくとも──、
──失禁は駄目だ。それと今の所一番評価されているこの体型も、なんとか維持しないと。運動量は増えるだろうけど、食べる量を増やせば大丈夫な筈──
「よーし、ではみんな！ 戦争に行くぞ！ 先ずは霜の巨人、その次はドワーフだ！」
フィーネの雄叫びに対して、同調しないと殺される、戦力として有用であるところ示さねば殺されるのでは無いかと怯えていた皆の鬨の声は天を震わせるほど大きかった。
今日はこれまでで、続きは明日投稿します。