『うむ！ ザリュースの兄だけあってシャースーリューもカッコイイな！ ちょっと名前が言い辛いのが玉に瑕だが、補って余りあるほどイケメンだ！ 武器が大きな剣というも親近感が湧いて良い！ シャーよ、私に仕え、私のものとなれ！ ──あ、蘇生直後は倦怠感が凄いのだったか？ 無理に答えずとも良いぞ、他の者と一緒に療養せよ。私は今からちょっとトードマンとやらを征服しに行ってくる』
『じゃあな、元気になった頃に帰ってくるから！』──そう言って、蛮族の王は馬鹿みたいな速度で吹っ飛んで行った。吹っ飛んで行った馬鹿の背後を、側近たちも死に物狂いで追っていった。
フィーネは語った。お前たちの事が好きだ、と。
リザードマンは勇敢に、死力を尽くして戦った。その戦振りが良い、と。
リザードマンは外見が逞しく強そうでカッコイイ。そこが好ましい、と。
リザードマンは族長選抜を勝ち抜いた者、最も強き者が部族を率いる。全ての種族がそう在るべき姿だ、と称賛した。
お前たちの事が気に入ったのだ。繰り返しそう言うと、死んだ戦士を生き返らせ、戦傷者を癒して回った。そして必ず語り掛ける。生きて私の為にもう一度戦場に立て、と。
次々と覆される永遠の別れ。幾度となく繰り返される奇跡。
蘇生魔法を受け付けず、死を選んだ遺体もあった。中には灰と化した遺体も。しかしそれでも三日間に渡って繰り返された死者蘇生と治癒の行脚は、今回の戦争で死んだ蜥蜴人の三分の二を生き返らせた。かつての敵軍からも多くの者が死から還ってきた。
今も泥土に沈んでいるであろう番の、我が子の、両親の、友の遺体を見つけんと戦場を巡る者たちが絶えない。見つけた輩の遺体に出来得る限りの防腐処理を施す者も。
戻ってくるまでに見つけておけば私が復活させる、と蛮王が言い残して行ったからだ。
空も大地をも切り裂く武威。理を覆す魔法。幾度となく掛けられる戦士への、種族全体への称賛。私のものとなり私に従えという命令。
フィーネ・ロート・アルプトラオムは、リザードマンの畏怖と信仰を勝ち取りつつあった。
言葉を交わした事のない大多数のリザードマンにとって、彼は余りにも超常の存在に過ぎた。
この世ならざる力を持ちこの世の理を凌駕する存在に、多くの者は平伏した。
リザードマンは神に選ばれた、あの戦いはリザードマンが神の戦士となるに相応しい存在が試す為の試練だった。一時のはしかの様なものだろうが、そう主張する若い者達まで存在した。それは今までのリザードマンには無い思想であった。
実際遠くから一目見た程度の面識しか無ければ、かの存在は、かの存在が振るう力は伝説を上回る神そのもののそれとして映った事だろう。
剣によって望むがままに死を生み出し、魔法によって望むがままに生を与える。荒ぶる神。神ではないとしても、神と並ぶ力を持つ者。神に見初められた我らには繁栄が待っているに違いない、そう夢想する者は少数ながらどの氏族にも見られた。
実際にフィーネ・ロート・アルプトラオムと言葉を交わし、その幼稚性と考え無しをまざまざと見せつけられた族長たちも、その言葉に異を挟みはしなかった。卵から孵ったばかりの幼子が神の力だけを持っているに等しい、彼らはその事実を正しく認識できたが、だからと言ってどうする事も出来ない。
する意味もない。事実として、これよりリザードマンは外敵に脅かされない生息環境を手に入れるだろう。戦士は戦場に立ち、時には負けて死ぬ。しかしそれは今までとなんら変わりないのだ。
むしろ強大なる軍勢の一員となった事で勝ち戦は増え、死者は減り、蜥蜴人は数を増やすだろう。
族長たちはフィーネ・ロート・アルプトラオムが絶対者でも神でも無い事を知っていた。あれはただ単に強過ぎるだけの存在。強さだけが異常に膨れ上がった幼子。神と同じ事が出来るだけの考え無し。
しかし、族長たちはそれをわざわざ指摘しない。歯向かえば滅ぼされる事に疑いは無く、従わねば皆殺しに相違ない。その実質が幼子とは言え、事実力は比類なく、リザードマンに向ける好意も本物だった。
要するに、リザードマンは力に服従する事を選んだのだ。当然の選択と言えよう。
自然の摂理、弱肉強食の原理に生きてきたのがリザードマンである。部族を束ねてきた者は、種族を活かし繁栄を実現する為に適した選択を取った。
蛮王に従い、蛮王に尽くし、蛮王を支える。かの者が暴走し、リザードマン諸共死にひた走らぬように。リザードマンの庇護者としてかの者が存在し続ける様に。その庇護下でリザードマンが力を増し続ける様に。
「ただいまー！ トードマンはリザードマンと違ってちょっと気持ち悪いな、魔獣を従えるという技能は優れているのだが。さて皆の者、次は何処に戦争を仕掛けに行こうか？」
●
「食料だ。食糧の増産に着手するぞ。腹が減っては戦えないし、数も増えないからな。子供たちが飢える様ではいかん、誰もがお腹一杯に食べられる生産体制を整えねば」
それ自体は慧眼であり最もで、確かに必要不可欠である。何一つとして異を唱えるべき部分は無いのだ。『この人戦い以外の事も考えられるんだ』と驚いた者も多かった。
だが同時に居並ぶ者たちは一人残らず『何処かで聞き齧っただけの知識と理解であり、具体的な計画は全く無いのだろうな』と直感した。
フィーネはパンツ一丁で湖の浅瀬に身を浸し、半分水遊びをしながら周囲の者を見渡した。その視線の先には側近たち、そして各部族・各種族の代表たちがいる。フィーネの軍を構成する者共の中でも主だった者たち──少なくともその中で、フィーネが存在を認識している者たちだ。
ハムスケ、グ、リュラリュース、ヨオズ、ヘジンマール、蜥蜴人の族長たちとクルシュにザリュース、そして一人のトードマンが会議のメンバーだった。
トードマンは蜥蜴人と同じく幾つもの部族に別れており、その代表者は多いのだが、フィーネが『外見が好かない』と真っ向から差別した為幹部会議にはたった一人が出席するのみである。
トードマンの代表者はまず、自分たちを余り好いていない支配者からの信頼を勝ち取らねばならなかった。
これは死活問題である。種族ごとの庇護に差は無かったが、こうして既に最高意思決定会議の席数で──そんな立派なものかはさておき──蜥蜴人より圧倒的に下の扱いを受けているのだから。
「……賛成です。蛮王陛下の下、我らは同じ陣営となりました。これからは争いで種族の者が死ぬことも少なくなるでしょう。どの種族も数を増していく筈ですが、その食い扶持は確保せねばなりません」
トードマンからのたった一人の出席者が理知的な口調で言う。独特な音を立てて喉が膨らみ、ついで萎んだ。その姿は筋肉質で腹の出た二足歩行のカエルだ。彼の種族が好んで使う、魔獣を調教する時にも用いる錫杖に近い長い棒を持っている。
敵対種族との争いによって数の増加には常に歯止めが掛かっていた。それはゴブリンでもリザードマンでも、どんな種族でも同じである。
森の全てが統一された訳でも無い。ジャイアントビートルや獣など、フィーネを支配者と仰ぐだけの知能が無い生き物は尚もその生き物としての生き方を保っている。
しかし、今となっては所属する部族が異なるゴブリン同士や、リザードマンとトードマンの対立は消えた。比類なき力で彼らを縛るフィーネが争いを許さない。個々人同士の諍いは今後もあるだろうが、種族対種族としての生存競争は無くなるだろう。
しかし、争いが消え数が増え続けると直面するのが──それ以前から問題はあったけども──食料の限界だ。
魚の数も、森の恵みも無限ではない。取れば取っただけ無くなるし、取り過ぎれば来年の恵みは減る。減れば減っただけ食べる物が少なくなる。より多くの食物が必要であるのに、だ。
食糧の増産と資源の維持は、同時に進めねばならなかった。フィーネがドワーフから奪ってきたマジックアイテムから得られる食料等もあり、今の所大森林と湖は、フィーネの軍を維持するだけの恵みを与えてくれている。しかし、本来ならば有り得ない数のモンスターの一か所集中と長期滞在は、既に森の形を変え始めていた。
足りない食糧確保の為に日々遠くの、まだ手が付けられていない場所まで足を伸ばす必要が出て、それに準じて採集や狩猟に費やす時間は増えていく。効率は悪くなるばかりであった。
それぞれがそれぞれ自活しているモンスターの軍で、端から人間国家がやる様な統制は度外視なのでこの程度で済んでいるとも言える。人間の軍ならば補給の悪化と疲労で士気低下著しく、離散者も出ただろう。
フィーネから具体的な指示が出ると期待する者など一人もいなかったので、会議の面々はそれぞれに意見を交わし始めようとする。特に、以前から主食である魚の養殖に取り組んでいたザリュースは一家言持ちだ。
リザードマンは事前にある程度他種族との交流について意思疎通を図り、統一された意見を持っていた。そして集った中でもシャースーリューが代表となり、祖先より骨肉の争いを続けてきたトードマンに語り掛ける。
「まず、互いの情報を共有しよう。今や我らは争い合う間柄ではない。遺恨は急には消えはしないが、少なくともこれからは互いに輩としてやっていかねばならぬ。奪い合っていた良い漁場を互いに分け合い、または共有するのだ。我々リザードマンの間でも漸く確立した技術だが、魚の養殖のノウハウを──」
「あ、ちょっと待ってくれ。私に良い考えがあるんだ」
はーいはーいと元気に手を上げたのは勾玉眉毛の半裸の蛮王だった。彼は手を上げたまま、お気に入りのグの背中を這い上って肩に座する。高い所が好きなのだ。馬鹿だから。
大方の予想に反して良い考えがあるという自己申告に、付き合いの長い短いに関わらず、大半の者が二種の感情を覚える。
不安と懸念だ。
まず間違いなくその良い考えとやらは武力に根差したものであろう、という予想を殆ど全員がした。
別に、武力を用いる事自体はなんら否定しない。この場にいる全てのメンバーとその種族は、他者との争いの中で生き永らえてきたのだ。自らとその眷属を守る為、より多くの恵みを得る為。良い漁場を守る為。数を増す為。
他の種族や他の部族と戦って奪い合って協力し合って、利害によってくっついたり離れたりして生きてきた。それは生物として当然の事だ。だからフィーネが同じ事をするのも当たり前で、其処は別に良いのだ。
だがそれでも覚えざるを得ない不安と懸念は、フィーネの武力が単身で他の全種族を上回る水準にあり、その気になれば地形を変える程度は剣の一振りでやってのけるという事実に依る。
規模が大き過ぎるのだ。出来る事が多過ぎるのだ。一度振るわれれば圧倒的かつ徹底的な破壊を振り撒く。不可逆の痕跡を刻む。
その巨大な力で一体何をやろうというのかと、全員の視線がフィーネに注がれ──
「人間の国を襲い、奴らの領地と富を奪う」
やっぱり戦争か、と皆が内心で嘆息した。