今年最後の日である大晦日の夜。菫子はこの日、阿求、小鈴と共に命蓮寺にお参りに来ていた。
「やっぱこっちでも、寺に人は沢山来ているのね」
「比較的新しく出来たお寺だけど、里に近い事から結構人が来るのよね」
「私も毎年ここにお参りをしてから、博麗神社に行っているわ」
小鈴が何気ないその言葉に、菫子はある疑問が浮かんだ。
「あれ？ 神社と寺じゃあ宗教違うのよね？ そんなにお参りをして罰当たらないのかしら？」
「え？ そうなの阿求？」
「それは――――――」
「問題ありませんよ菫子さん」
そう言って現れたのは、住職姿の白蓮であった。彼女はいつも通りの口調で話始める。
「信仰はそれぞれ自由であると、私は思っておりますので。神社に行くも行かないのも、貴女次第ですよ」
「は、はぁ・・・・・・」
「それでは私はこれで、来年も良いお年を」
そう言って、白蓮は去って行った。
「び、びっくりした・・・てっきり何か言われるかと思った」
「あの人はそんな小さい事で、いちゃもんつける人では無いわ。一応あれでも、聖人に分類される人よ。まあ、種族が魔法使いになっているから、聖人と言えるかどうかはわからないけど。そもそも成仏出来るかどうか怪しいわ」
「なんか辛辣ね阿求。あの人に何か恨みでも」
「恨みというか、人種的に相容れない。あの人とは、一生解り合えないでしょうね」
そう言って、ややどす黒いオーラを放つ阿求。
そんな彼女に疑問を抱いた菫子は、小鈴に耳打ちをする。
「ねえ？ 阿求と白蓮さんの間に何かあったの？」
「何かあったっていうか、ただの嫉妬なだけなんだよね」
「嫉妬？」
「あの住職さん、胸が大きいのよ」
「あー・・・・・・」
小鈴の言葉に、菫子は何となく理解した。自身はあまり気にしていないのだが、やはり気になる人は気にするのだろうと。彼女は思った。
「ほら二人とも、さっさと鐘をついて、博麗神社に行きましょ」
「あっ、ちょっと待って阿求！」
それから三人は、除夜の鐘を大きく鳴り響かせて、博麗神社へと向かう事にした。
――――――――――――――――
博麗神社へ向かう道中。神社に向かう人や、神社から帰る人達とすれ違う三人。
そんな中、菫子はある事に気がついた。
「へぇー、河童の人達が道中を警邏しているのね」
「妖怪が警邏しているのは奇妙な事だけど、こんな夜遅くじゃあ、凶暴な妖が出るからね。こうでもしないと、誰も来てくれないのよ」
「人件費とかどうなってるのかしら？」
「他の所ならいざ知らず、ジンさん相手なら格安にしてくれてるのかも。何だかんだで、河童達に信頼されているからねあの人」
そんな話をしていると、段々と神社に近づいて行った。
神社の石段には、多くの妖怪と人が行き来していた。
「うわー、凄い人と妖怪の数ね・・・・・・」
「少し前までは、大晦日の日でも人は来なかったけどねこの神社」
「そうなの？」
「そうなのよ。今までは妖怪が寄りつく場所として、人は近寄らなくなったけど、ジンさんが博麗神社に住むようになってから、ちらほら来るようになって、今では御覧の通りよ」
「へぇー・・・もしかして、ジンさんって福の神か何かかしら？」
「それは・・・否定できないわね。この前里の団子屋の一つを繁盛させたから」
「鈴奈庵(うち)にも来てくれないかしら？ 売上も上がれば、私のお小遣いも―――――」
「やめときなさい小鈴。そんな下心丸出しだと、ジンさんに呆れられわよ。それに、店の売上をちょろまかしている事がばれるわよ」
「ちょ、ちょろまかしてなんかいないわよ！ 人聞きの悪いこと言わないで！」
「あんたのお小遣いで、あんだけの妖魔本を買える訳無いでしょ。伊達に何年も付き合ってないわ」
阿求に見透かされと悟った小鈴は、必死に懇願し始めた。
「お願い！ 親とジンさんに黙ってて！」
「はぁ・・・妖魔本を集めるのを辞めるって選択しは無いの？」
「ない！」
キッパリそう言う小鈴に、阿求はやれやれとため息をつく。
――――――――――――――――
神社の境内に入った三人はお参りをしていると、売店の方から何やら話し声が聞こえて来る。
「・・・何で私が縁結びのお守りを売らなくちゃいけないのよ。ああ妬ましい・・・・・・」
「私が言うのもなんだけど、土蜘蛛の私が無病息災のお守りを売って良いのかね？」
「くじ引きで決まったんだから仕方ないでしょ。愚直っていないでちゃんと売りなさい」
「安産のお守りは如何ですかー？」
会話をしていたのは、博麗神社にバイトをしに来ていた、パルスィ、ヤマメ、天子、キスメ達であった。
「・・・何だか悪意のある配置よね」
「何かの力が働いたとしか思えないわ」
そんな話をしていると、何やら騒がしくなって来た。
「何の騒ぎかしら？」
「ああ、天香香背男命討伐の儀式が始まるのね」
「あ、あめの・・・・・・」
「天香香背男命討伐の儀式。天照大神が、天香香背男に勝てるように祈祷する儀式の事よ。外の世界だと、金星と呼ばれているわ」
「ふーん・・・天照大神が負けるとどうなるの？」
「妖怪が力を増す年になるわ。要は人間の厄年になるのよ」
「それは大変じゃない！ それで誰がその儀式を？」
「ここの神社の巫女は、一人しかいないじゃない」
「それってもしかして―――――」
菫子がその人物の名を言おうとしたその時、一際大きい歓声が上がった。
「主役の登場ね」
そう言った阿求の視線の先には、この神社の巫女、博麗霊夢の姿があった。
「ウソ！ あれが霊夢さん！？」
菫子が驚くのは無理も無い。普段の彼女とは考えられないほど真剣な眼差し、そして普段はしない化粧、この二つが合わさった事で普段出ていない艶やかさが出ていた。
「そうよ。この儀式の為に、おめかしをしてるのよ」
「最初の頃は、そんな事をしなかったらしいけど、ジンさんの発案で、やるようになったのよね」
大勢の前に出るのだから、見栄を良くしようとジンが提案したのだ。
最初は渋っていた霊夢だったが、ジンが上手く丸め込み、この儀式限定という事で落ち着いた。
「ふへぇ～、化粧一つであんなに変わるの？」
「そうよ。なんなら菫子もやってみる？」
「わ、私は遠慮するかな。見てくれ良くないし」
「それを良くするのが化粧なのよ。素材が良いんだから、すっごく良くなると思うわ」
阿求のその言葉に、少しだけ興味を抱く菫子。
そんな話をしている間に、儀式が始まった。
儀式は無事終わり、朝日が幻想郷に差し込む。すると、何やら声が聞こえた。
「はーい、お屠蘇はまだまだありますから、慌てないでくださーい」
「あれって・・・早苗さん？」
声の主は早苗であった。守矢神社の人間が、何故ここにいるのだろう？と疑問に抱いている菫子に対し、阿求が説明をした。
「ああ、菫子はしらなかったわね。実はね、大晦日と初詣の行事は、博麗神社と守矢神社の合同でやっているのよ」
「一応、守矢の分社もあるからね。小さいけど」
「へぇー、霊夢さん良く許可したわね」
「まあ、大方ジンさんの口添えだと思うけど」
「あら？ 菫子ちゃんに、小鈴ちゃん、阿求さんではありませんか」
どうやらこちらに気づいたようで、早苗がパタパタとこちらにやって来た。
「あっ、早苗さん。明けましておめでとうございます」
「明けましておめでとう♪ 三人も初詣に？」
「はい、これからおみくじを引こうと思ってます」
「そうですか。あっ、その前に“お屠蘇”をどうぞ」
「お屠蘇？」
「新年を祝う、縁起物のお酒ですよ。一年の邪気を払い、長寿を願うお酒なんです」
「へぇーって、私未成年だけど、飲める？」
「もちろんですよ。いくらジンさんでも、新年のめでたい日にそんなうるさい事は言わないでしょう」
「ならお言葉に甘えて―――――」
菫子は早苗からお酒を受け取り、それを一口飲み。
子供も飲むように配慮されているのか、お酒自体はあまり強くなく、とても飲みやすかった。
「やっぱ何度飲んでも美味しいわねぇ」
「そうね。さすが博麗神社の酒っと言ったところかしら？」
「早苗さん！ もう一杯！」
「駄目ですよ、一人一杯までなんです。どうしても欲しいのなら、自分で買ってください。もう売り切れていますけど」
「ううっ、やっぱ庶民には手が届かない代物なのね・・・・・・」
「ま、まあ、お酒の事は置いといて、おみくじでも引きましょ」
そんなこんなで三人は、おみくじを引き、初詣を無事過ごすのであった。
――――――――――――――――
一方母屋では、霊夢が化粧を落としていた。
「ふぅ、スッキリした」
「なんだ、もう落としたのか」
そう言って現れたのは、お屠蘇を持って来たジンであった。
彼は、霊夢が化粧を落とした事に、残念と感じていた。
「あんまり好きじゃないのよねぇ。ファンデーションっていうの？ 何ていうか、煩わしいのよね」
「そんな事を言うなよ。せっかく紫がやってくれたのに」
「ただ単に面白がってただけでしょ」
「それは否定はしないが、それでも綺麗だったぞ」
「・・・それって、普段は綺麗じゃないって事？」
霊夢は顔を覗かせながら、ジンに問い詰めた。
ジンは動揺しながらも、どうにか答えようとする。
「まあその・・・・・・」
「その？」
「・・・・・・化粧しなくても、霊夢は綺麗だと思ってる」
「・・・・・・そっ」
その答えに満足したのか、霊夢はジンから離れる。そして、お屠蘇が入ったコップを受け取り、半分飲んで差し出す。
「ほらあんたも」
「へ？」
「まだ飲んでいないんでしょ？」
「ああ、そうだが。別に霊夢のじゃなくても、他の所から―――――」
「残念だけど、お屠蘇はもう残っていないわ。妖狐の話によると、萃香と勇儀がたらふく飲んじゃって残りが無いんだってさ」
「え？ そうなのか？」
「そうじゃなかったら、とっくに飲んでいるわよ私」
「ううむ・・・参拝客の皆には配り渡ったのか？」
「幸いにも、多く作っておいたから、配る分はどうにか足りたみたいだけど」
「そうか・・・後であの二人にたっぷり請求しておくか」
「それでどうするの？ 飲むの飲まないの？」
霊夢はそう言って、ジンに飲み掛けのコップをつき渡す。
ジンは色々と考えたが、霊夢の真っ赤な顔を見て、意を決する。
「そ、それじゃあ、ありがたく・・・・・・」
ジンはコップを受け取り、それを一気に飲み干す。そして、改めて霊夢の顔を見ると、さっきより更に顔を赤くしていた。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
長い沈黙、気まずい空気が流れる中、霊夢は踵返した。
「私寝るわ。儀式で疲れちゃったから」
「ああ、わかった。おやすみ霊夢・・・いや、明けましておめでとう霊夢」
「うん、明けましておめでとうジン」
それだけの言葉を交わして、霊夢は自室へと向かって行った。
ジンは霊夢を見送った後、これから初詣に来る参拝客に備える為に、動くのであった。