東方軌跡録

子狐のノート

今回の話しは、鈴奈庵からです。
お盆前なので、中々書く時間がありませんが、それでも頑張って書いていきます。

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人里にある一件の寺子屋。

そこは多くの子供達が通っている人里唯一の学びやである。

教師は慧音と、何人かの臨時の教師がおり、ジンもその一人である。

そんな寺子屋に、ある事件が起きた。

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寺子屋の一つの教室の襖に、ジンと慧音は凝視していた。

「これが例の落書きか・・・・・・」

ジンは障子に書かれている文を見る。一つは日本語で書かれているが、もう一つは何と書かれているかはわからない文字で書かれていた。

「最初は悪戯だと思っていたが、こう毎日続くとな」

「犯人の姿は？」

「誰も見ていない。気づいたら既に書かれていたらしい」

「ふーむ・・・・・・」

ジンは能力を発動させる。

それによると、どうやらこれを書いたのは子供だとわかった。

「どうやら、子供が書いたらしいな」

「まさか生徒が？」

「いや、それにしたって、この不可解な文字を書くとは思えない。それに―――」

ジンは読める方の文字を見る。そこには慶応三年と書かれていた。

「これは年号だ。もしかして、授業でやった内容じゃないか？」

「どれどれ・・・ああ、確かに一昨日やった内容だ」

「授業の内容をメモをしているのか・・・何の為に？ こっちの文字は一体・・・・・・」

そこでジンはしばらく考え、突然立ち上がる。

「慧音。これまでの落書きを取ってあるか？」

「あ、ああ、一応な」

「それを全部欲しい。専門家に解読してもらう」

「専門家？」

「ああ、どんな文字も読める。妖魔本オタクにな」

―――――――――――

ここは人里にある貸本屋の鈴奈庵。

ジンは、慧音から貰った悪戯書きを全て持って、小鈴に鑑定をして貰っていた。

「これは・・・間違いなく妖怪文字ですね」

「やはりそうか・・・それで内容は？」

「ちょっと待って下さい。ええっと――――」

小鈴は眼鏡を着け、妖怪文字を読み上げる。その内容はどれも、日本語で書かれていた文字と同じ物であった。

「・・・間違いないんだな？」

「はい、間違いありません。もしかしたら、この妖怪は文字の練習をしてたんじゃないですか？」

「理由は明日、本人に聞く事にする。解読ありがとう小鈴」

「いえいえ、これくらいどうってこと無いですよ。ところで――――」

「ん？」

「この落書き、譲ってくれませんか？ 資料にしたいんです」

「そうだな・・・この事件が解決したらやるよ」

「やったー♪ ありがとうございますジンさん♪」

小鈴は嬉しそう飛び上がり、ジンに礼を言うのであった。

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翌日、寺子屋はいつも通りの授業を行っていた。

「それでは今日はここまで、ちゃんと宿題をするように」

「「「「はーい」」」」

その日の授業が終わり、子供達が帰る中、ジンは一人の子供に声を掛けた。

「ちょっと良いかな？」

「え？ あ、はい・・・・・・」

子供は呼び止められた事に驚き、戸惑っている様子であったが、ジンは気にせず言葉を続けた。

「お前だろ？ 最近障子に落書きをして妖怪は」

「ち、違います！ 僕じゃありません！」

「それじゃ、その耳は何だ？」

そう言ってジンは、頭の癖毛を摘まむ。するとそれはピーンと立ち上がり、立派な狐耳だとはっきり分かる。

「あ！？」

「もう言い逃れは出来ないぞ」

「ううっ・・・・・・」

子供の狐は、頭を抱えて踞る。そんな彼に、ジンは目線を合わせて話し掛けた。

「何も罰しようとはしない。ただ、こんな事をした理由を教えて欲しい」

「・・・・・・教えたら、見逃してくれる？」

「内容によってはだが、悪い事をしようとはしていないんだな？」

「うん、実は―――」

子狐は落書きをした理由を話始めた。

彼は最近、社会勉強として人里に訪れ、その時偶々寺子屋の様子を見て、興味を持ったらしい。その後、子供達に紛れ込みながら授業を受けていたのである。

「それが何で、障子にあんな落書きを？」

「実は・・・ノートを持っていなくて・・・それで―――」

「ノート代わりに障子に書いたって訳か、なるほど」

「あ、あの、もう来ませんから、博麗の巫女には黙ってくれませんか？」

「霊夢に？ それまたどうして？」

「悪さをしたら博麗の鬼巫女に退治されるって、良く言われているんです」

「鬼巫女って・・・霊夢が聞いたら怒るだろうな」

「もう二度と来ませんから！ お願いします！」

子狐は深々と頭を下げ、ジンに頼み込む。そんな子狐を見て、ジンは彼の頭をそっと撫でてあげた。

「別に霊夢に言うつもりは無いし、寺子屋に来るなとも言わない」

「え？」

「ここは学び舎。子供達が学ぶ場所なんだから、別に遠慮はしなくても良いぞ。慧音からは、俺が伝えといてやるから。

ただし、障子にはメモを取るな。妖怪文字があるだけで、怖がる人がいるからな」

「で、でも、ノートを買うお金が無くて・・・・・・」

「それなら、いい店を紹介しておく。彼処なら、条件次第でノートをくれるからな」

そう言ってジンは、悪戯な笑みを浮かべるのであった。

―――――――――――

それから数日後。あれから落書きは無くなり、寺子屋はいつもの風景を取り戻した。

あの子狐も、いつも通りひっそりと寺子屋に通っていた。

「ちょっと、何でそんな大事な事を私に言わなかったのよ？」

人里にある茶店で、霊夢は不機嫌そうにジンに問い詰めているが、ジンは涼しい顔で答えた。

「今言っただろう」

「慧音から話を聞いた時点で、私に相談しなさい。慧音も慧音よ、何で私に相談しなかったのよ」

「下手に騒げば、子供達が不安がるだろ。霊夢は有名人だから、何かあったと騒ぎ立てる人は少なからずいるからな」

「それはそうだけど・・・・・・」

「それに、相手は子供で、理由も真っ当だった。退治する必要性は無いだろ？」

「それはまあ・・・だけど大丈夫なの？」

「何が？」

「話によると、その子はお金が無いんでしょ？ ノート欲しさに盗みを働くかも」

「それは無いな」

「断言出来るわね」

「そりゃ出来るさ、ノートを無償で提供してくれる親切な貸本屋の娘がいるからな」

「ノートを無償で？ 一体誰よ？ そんな酔狂な事をする子は？」

「まあ、酔狂な事が好きな子だからな。俺から見ても、かなり変わった子だよ」

そう言って、ジンは外を眺めていると、一人の子供と目が合う。その子供はジンに気づくと、丁寧に御辞儀をし、走り去って行ってしまった。

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事件から数週間後。

鈴奈庵では、小鈴が上機嫌で何かの巻物を眺めていた。

「ふふふ♪」

「何笑っているのよ？」

「うひゃあ！？」

突然声を掛けられ、小鈴は驚き跳ね上がる。声の主を確認すると、友人の阿求がそこに立っていた。

「な、なんだ阿求か・・・驚かせないでよ」

「客を放っておいて、ニヤニヤしているのはどうかと思うわよ？ 端から見てたら、気味が悪かったわよ」

「気味が悪いとか言わないでよ！」

「それで？ 何を見ていたの？」

阿求は、小鈴が見ていた巻物を除き込むと、そこには落書きをされた和紙が張られていた。

「何これ？ 障子の和紙？」

「え、えーと・・・少し前に妖怪が障子に落書きをしたのよ。それで、いらなくなっから、この和紙を譲って貰ったのよ」

「そんな話初耳よ」

「そりゃ誰にも話して無いし、落書きされた所の人達も口外して無いと思うわよ」

「それだと治安が悪くなるわ。一応霊夢には話しておかないと―――」

「それなら心配無いと思う。ジンさんがその妖怪を捕まえたから」

「ジンさんが？」

「ええ、二度と落書きしないように言ったらしいわ」

「ふーん・・・・・・」

二人がそんな話をしていると、一人の子供が店に入って来た。

「こ、こんにちは・・・・・・」

「あ、いらっしゃい。ちょっと待っててね」

小鈴はそう言うと、一冊の本を取り出し、子供に手渡す。それを受け取った子供は、今度は自分が持っている本を小鈴に渡すのであった。

「はいありがとう。またいつでも来てね」

「う、うん」

子供は御辞儀をすると、そそくさと店を出て行った。

「今の子は？」

「へ？ ああ、最近来るようになった御得意様。ああやって何日かに一回は来てくれるのよ」

「へぇ、今時珍しい勉強熱心な子ね」

阿求は素直に感心するのだったが、実は先程の子供は子狐が化けた姿であった。

ジンが言っていた店とは鈴奈庵の事であった。小鈴に事情を説明すると、彼女はある条件で引き受けてくれたのである。

その条件とは、“使い切ったノートと交換”である。これにより、子狐は新たな白紙のノートを、小鈴は子狐がびっしり書いた妖怪ノートを手に入る事が出来るので、両者にとっては悪い話ではなかった。

それから度々、子狐が鈴奈庵に通うのだが、それを知っているのはジンと小鈴だけであった。