本居小鈴は、人生最大の悩みに直面していた。
「う、うーん・・・・・・」
机に向かってペンを持っているのだが、ペンは完全に止まっており、ノートは殆ど白紙であった。
やがて小鈴はペンを置き、机に俯せになった。
「・・・・・・続きが、思いつかない・・・・・・」
本居小鈴―――作家名は鈴本織子。彼女は今、スランプに陥っていた。
―――――――――――
ここは稗田の屋敷。小鈴は友人の阿求に相談をしていた。
「話が浮かばない？ スランプってこと？」
「そうなのよ・・・なんか、上手く話が纏まらないのよ・・・・・・何か、いい方法無いかしら？」
「そうは言われてもねぇ・・・・・・」
「最初はいろいろと思いついたんだけど、最近はなかなか思いつかなくなってきちゃって・・・・・・」
そう言って、小鈴はしょんぼりと俯く。そんな様子の小鈴を見て、阿求はなんとかしてやりたいと思った。
「・・・わかった。私の方も、何か考えてみるわ」
「あ、ありがとう阿求！ 持つべきものは友達ね♪」
「そんなに頼られても困るけど・・・・・・」
こうして阿求は、小鈴のスランプ脱却に、力を貸す事になった。
小鈴が屋敷を去った後、阿求は一人考えていた。
(さて・・・阿求のスランプ解消にいい方法はと――――)
阿求は、自分が現在ある知識を全て引き出し始めた。
しかし、スランプを解決するいい方法は存在しなかった。そもそもスランプの原因も、解決方法も人それぞれなので、確実な解消方法は存在しないのが現実である。
(はあ・・・まいったな。他の誰かに相談しようかしら？ でも、小鈴が織本鈴子だというのは明かせないのよね・・・・・・)
そんな事を考えていると、屋敷の使用人が部屋にやって来た。
「阿求様。例の物を御持ちしました」
「御苦労様。そこに置いといてちょうだい」
「はい。それと、こちらの方も」
そう言って、使用人は茶葉が入った瓶を阿求に差し出した。
「これは？」
「先程、ジン様が御越しになられまして、いい茶葉が手に入ったから、御裾分けにと」
「ジンさんから・・・・・・ああ！」
阿求はジンの名前を聞いて、思わず立ち上がった。これには、使用人は驚いていた。
「あ、あの、一体どうなされ――――」
「そうよ！ ジンさんも正体を知っているんだから、話しても大丈夫じゃない！ ねえちょっと！」
「は、はい？」
「ジンさんは今何処に！？」
「え、えっと・・・茶葉を渡した後、直ぐに帰られました・・・・・・」
「何ですって！？ こうしちゃいられないわ！」
「あ、あの！ 一体どちらに！？」
「ジンさんのところよ！ 人里にいる間に相談しないと、後がいろいろと面倒になるのよ！」
そう言って、阿求は部屋を飛び出して行ってしまった。残された使用人は、何が何やらと、分からずにいた。
―――――――――――
人里の中を歩いているジンは、霊夢から頼まれた買い物を済ませ、帰路につこうとしていた。
「さて、霊夢に頼まれた物も買ったし、そろそろ帰るぞライ」
「ギィー」
肩に乗っているライにそう言って、二人は帰ろうとする。その時、後ろの方から呼ぶ声が聞こえた。
「ジンさーん！ 待ってくださーい！」
「ん？」
「ギィ？」
呼ばれたのに気づいたジンは、後ろを振り向く。そこには走って来る阿求の姿があった。
彼女は、ジンの側に辿り着くと、息絶え絶えとなっていた。
「はあ・・・はあ・・・ジ、ジンさん・・・・・・少しお話が・・・・・・」
「おい、大丈夫か？」
「だ、大丈夫です・・・・・・少し休めば・・・・・・」
「それなら、近くのカフェでいいか？ そこなら、落ち着けるだろ」
「で、でも・・・今私、お金が・・・・・・」
「そんなの、俺が出す。それに、こんなところで立ち話したら、熱中症になるぞ」
現在は夏真っ只中、走って来たせいもあって、阿求は汗をびっしりかいていた。おそらくこのままだと、ジンのいう通り、熱中症になるか、脱水症状になるだろう。
「そ、そうですね・・・それでは、お言葉に甘えます」
「ああ、そうしよう・・・ん？ どうしたライ？」
「ギィ、ギィー」
「“帰らなくていいのか？”だって？ まあ、少し寄り道しても大丈夫だろ。それに話を聞くだけだ」
「ギィー、ギィー」
「何？ “そんな事言って、また余計な事に首を突っ込むのか”と？ まあ、これは性分だからな」
「ギィ・・・・・・」
ジンのお節介焼きに、ライは呆れ果てるのであった。
―――――――――――
二人と一匹が入ったのは、お洒落な店内と美味しい紅茶とコーヒーで有名なカフェである。
ジンはコーヒー、阿求は紅茶、ライはケーキを頼んでいた。
「それで、俺に話とは？」
そう切り出すジンに、阿求は紅茶を置いて話始めた。
「実は・・・鈴本先生についてです」
鈴本先生という言葉に、ジンは相談内容が小鈴の作品絡みだと理解した。
「何か問題があったのか？」
「作品事態に問題はありません。ただ本人が――――」
「彼女がどうかしたのか？」
「実は・・・・・・スランプに陥っているらしいんです」
スランプという言葉に、ジンは難しい表情をする。
「スランプか・・・うーん、それはどうしようも無いんじゃないか？」
「そんな無責任な事を言わないでください。貴方も一枚噛んでいるんですから」
「そうは言われても・・・そもそも、どんな感じでスランプなのか分からんぞ」
「そうですね・・・話の続きが思いつかないとは言っていましたね」
「話の続きって・・・確か、主人公がデートする辺りだったよな？」
ジンはピブロフィリアの恋のあらすじを思い出す。
“主人公の少女は、青年に誘われ、デートをする事になった。
初めてデートは果たして、無事成功するのであろうか？”というところである。
「そうなんですよ。中途半端で終わっているから、話の続きが気になって・・・・・・」
「うーん・・・・・・」
「どうかしましたか？」
「あまり根を詰めるのは良くない。すこし、息抜きさせた方がいいんじゃないか？」
「ふーむ・・・それなら、ジンさんにお願いしても良いですか？」
阿求のその言葉に、ジンは彼女の考えているか、わかってしまう。
「・・・・・・なんとなくだが、阿求の考えがわかった」
「はい♪ おそらくジンさんが考えている通りですよ♪」
「・・・・・・まあ、無関係では無いからな。それでスランプを抜け出せるのなら、お安い御用だ」
「ええ、あの子をお願いしますジンさん」
阿求は微笑みながら、紅茶を口にする。
こうしてジンは、鈴本先生もとい、小鈴をデートに誘う事になった。
―――――――――――
翌日。小鈴がいつも通りに店番をしていると、ジンが店にやって来た。
「あ、ジンさんいらっしゃい。今日のご入り用は？」
「こんにちは小鈴。今日は本の買い取りを頼みたい」
そう言って、何冊かの外来本をカウンターに乗せる。
「少々お待ちください」
そう言って小鈴は眼鏡をかけ、本の鑑定を始める。
その間ジンは、店の本を見るフリをして、小鈴に話し掛ける。
「・・・・・・最近、スランプみたいらしいな」
「――――」
ジンの言葉に、小鈴の手が止まってしまった。
言葉を選び間違えたと思ったジンであったが、そのまま続ける事にした。
「阿求から話を聞いた。続きが思いつかないって？」
「はい・・・そうなんですよ・・・・・・どうしても、あの続きが思い浮かばなくて」
「そんなに急ぐ必要は無いと思うぞ。小鈴のペースで書けば――――」
「でも、私の小説を楽しみにしている人達がいるんです。その人達の為にもって・・・・・・」
「だからって、無理に書いても良いものはできないとおもうぞ？ それこそ、読者の期待を裏切る事になる」
「でも・・・・・・」
小鈴は俯いて、何も言わなくなってしまった。そんな小鈴に、ジンは例の話を持ち出す事にした。
「それなら、今度どこかに遊びに行かないか？」
「え？」
「行き詰まったら、気分転換をするのが一番だと思うぞ」
「う、うーん・・・・・・」
小鈴は少し悩んだ後、躊躇いながら答えた。
「あの・・・本当にいいんですか？」
「もちろんだ。それに前に言ったろう？ 困った時は助けるって」
「ジンさん・・・ありがとうございます」
小鈴は微笑みながら、ジンに礼を言った。
ジンが帰った後、小鈴は気分が良く、鼻歌交じり店内を掃除していた。
(ジンさんと遊びに行くなんて、初めてだなあ。まるでデートみたい・・・・・・ん？ デート！？)
小鈴は持っていたはたきを落としてしまう。そして、さっきまでのご機嫌だった様子は、みるみる青ざめていった。
「ど、どうしよう・・・デートなんかした事ないのに・・・・・・」
本居小鈴。人生最大の悩みが、更新されたのであった。
―――――――――――
稗田の屋敷に再び訪れた小鈴は、先程の事を阿求に相談していた。
「どうしよう阿求！ 私、デートをしたことなんて無いのに！」
取り乱している小鈴に対して、阿求は涼しげな顔をしていた。
「別にいいじゃない。行って来ればいいでしょ？」
「そんな事言ったて・・・・・・」
「もう約束したんでしょ？ なら、腹を括りなさい」
「で、でも私、デートに行くような服を持っていない・・・・・・」
「別に、普段の服装でいいじゃない。なんなら、私の服を貸すわよ？」
「それはありがたいけど・・・・・・」
「あーもう！ 焦れったい！
小鈴！ この際はっきり聞くけど！ 貴女、ジンさんの事が好きなんじゃないの！？」
「・・・・・・え？」
業を煮やした阿求は、小鈴を指しながら、はっきりと言った。一方小鈴は、最初阿求が何を言ったのか理解出来なかったが、理解したとたんに顔を真っ赤にした。
「な、何を根拠によ！？」
「あんたが書いた小説の登場人物の青年。モデルはジンさんでしょ？」
「ギクッ！」
「巧妙に隠されているけど、私をごまかせないわよ」
「そ、それは・・・男の知り合いが、ジンさんだけだったからなだけで・・・・・・」
「ふう・・・まあ、そういう事にしておいてあげる。それはさておき小鈴」
「な、なに？」
「貴女はジンさんとデートをするのが嫌なの？」
「嫌じゃ・・・無いけど・・・・・・」
「それなら問題無いじゃない。思いっきり楽しんできなさい」
「他人事だと思って・・・・・・」
小鈴は恨めしそうに、阿求に言うのであった。
―――――――――――
デート前日の夜。小鈴は眠れなかった。
楽しみにしている部分もあるが、やはり緊張の方が強かった。
(ううっ・・・眠れない・・・・・・こうなったら、本でも読んで、気持ちを落ち着かそう)
そう思い、一冊の本を手に取る。
その本の内容は、平凡な青年が、全てを失って、失意のどん底に落とされながらも、精一杯生きるという話である。
家族を亡くし、友人に裏切られながらも、青年は人を信じる事を止めなかった。
そうして青年は、いろんな人と絆を深め、立ち直って行くのであった。
(私だったら、頑張れないな・・・・・・)
そんな青年の在り方は、ジンに似ているなと思う小鈴であった。
「小鈴ー！ いい加減起きなさい！ 友達と遊びに行くんでしょ！」
「んあ？」
母親の声で目を覚ます小鈴。どうやら読んでいる途中で寝てしまったらしい。
「おはよう・・・お母さん・・・・・・」
「おはようじゃないわよ。こんな時間まで寝ていて大丈夫なの？」
「・・・・・・へ？」
母親の言葉で、小鈴は時計を見る。約束の時間ギリギリの時刻であった。
「ギニャー！？」
小鈴は奇声を上げながら、急いで支度を始めた。
果たして、デートは上手くいくのであろうか？