「う……ひっく……ふ、うっ……」
鹿島の瞳から、大粒の涙が零れ落ちていた。
はらり、はらりと。
止めどなく溢れては、テーブルに跡を残す。
桐林に休みを言い渡され、どれくらい経っただろう。
敬愛する人物に戦力外通告された上、昨日、鹿島が気持ちよ～く眠っている間に、その敬愛する人物の、大切なものが奪われてしまった。
ただただ、悲しくて、悔しくて。
鹿島は握りしめていた拳を開き──
「どうして……。どうしてなの、提督さん……。っんく、っく……ぷはぁ！ 間宮さん、ビールのお代わり、お願いしますっ！」
──勢いよく、ビールの大ジョッキを掴んで呷った。
本日、三十五杯目である。
時刻にして二二○○、場所は甘味処 間宮の座敷席。
休みを言い渡されてから約九時間が経過しており、十五分に一杯は空にしている計算だ。
鹿島の鬼気迫る姿に、いつもならまだ繁盛しているはずの店内に人影はなく、閑古鳥が鳴いている。
出来るかぎり付き合おうと覚悟していた間宮と伊良湖だが、流石にもう我慢できず、鹿島を諌めようとした。
「あ、あの、鹿島さん？ 今日はもうそろそろ控えた方が……」
「だって間宮さん、飲まずには居られないんですよぅ！ 提督さんの、提督さんのおぉおおぉぉぉ……。伊良湖さんも悔しいでしょう!?」
「えっと、あの、お気持ちは分かりますけど、ビール自体が底を突きそうで……」
「だったら焼酎でもワインでもなんでもいいから、とにかくgive me アルコールー！ この悔しさを忘れたいのぉーっ!!」
テーブルに突っ伏し、空のジョッキでガンガン叩く鹿島。焼き鳥や唐揚げの皿が、その度に揺れて音を立てた。
ポーラの口移し事件だが、事の詳細は省きつつも、ぶちゅーっとやってしまった事だけは、すでに鎮守府内に噂として駆け巡っている。
発生源は、
「まぁまぁ、そんなこと言わないでさ。気が晴れるまで飲ましてやろーよ？ な？ あ、水割りもういっちょー」
「ううう、谷風さぁあぁぁん……。私の味方は谷風さんだけですぅうぅぅ……。うぃっく」
グデングデンな鹿島を谷風が庇い、場の空気は二対二。
こうなったら、九一の割合で薄めた物でも出そう。付き合っていたら身がもたない。
と、そんな風に考えながら、間宮たちは諦めて厨房の方へ引き上げていく。
遠ざかっていく背中を見送った谷風は、スンスンと鼻を鳴らす鹿島を見やり、なんの気無しに呟いた。
「にしても、鹿島秘書官はさ……。なんてぇか、女の子してるよねぇ」
「はい？ それはまぁ、女の子ですから……？」
「いや、そうじゃなくって」
不思議そうな鹿島の顔を見て、谷風自身も不思議に思う。
確かに、目の前の彼女は女の子だ。
恋をして、思いがけない出来事に落ち込む、ごく普通の。
まぁ、ビールの大ジョッキを三ダースも空にするのは普通じゃないけれど、それは置いておくとして。
何も知らない人が今の鹿島を見ても、軍艦の現し身──統制人格であるとは思わないだろう。
（もし、アタシが急に女の子しだしたら、提督はどんな顔するかねぇ）
なんとなく、谷風は考える。
桐林の悪友というか、茶々を入れる立ち位置を確立している自分が、“本気”になったら。
戸惑うのは当然として、受け入れてくれるのか、それとも拒絶されてしまうか。
頭の中で、彼の反応を想像し……ようとして、瞬間的に思考を中断した。
それは鹿島や浜風、その他大勢の統制人格が担う役目。
──アタシの仕事じゃ、ない。
「いやいや、なんでもない！ さっ、もういっちょ乾杯と行こうじゃーないかぁー！」
「あ、はい。そうですね！ では……」
話を切り上げ、いつの間にか運ばれてきた新しいグラスを持った谷風は、乾杯を呼び掛ける。
若干、腑に落ちないものを感じつつも、鹿島は新しく得たハイボール(極薄)のグラスを掲げ……。
「かんっぱぁああいっ！」
「かんぱーい！」
「カンパァ～イ」
“三つ”のグラスが、姦しく音を立てた。
沈黙。
そして、驚愕が鹿島と谷風を襲う。
「……って一人増えてるしー!?」
「ぽ、ポポポポーラさん!?」
「コンバンワでぇ～す」
いつの間にか、卓にはもう一人の少女が──イタリア重巡の飲んだくれな方、ポーラが居た。
どうやって調達したのだろう、手には波々と赤ワインを湛えるワイングラスを持っている。
予想外の天敵の登場に、鹿島はまなじりを釣り上げ、敵意を露わにした。
「な、何しに来たんですか、この……この……っ、こにょ泥棒にぇこっ!!」
「鹿島秘書官、噛んでる。思いっきし噛んでるよ……」
「なんだか、とぉ～っても楽しそうにお酒飲んでる気配を察知したので、来ちゃいましたぁ～」
……しかしながら効果は薄く、ポーラの笑顔は崩れない。
悪態すら噛んでしまうのは、悪役に徹しきれない、鹿島の人の良さ故であろう。
「楽しくなんか、ありません……。物凄く、悲しくて、悔しくて、それを誤魔化すために、私は……っ」
強い言葉を使ったものの、それは単なる強がりであり、段々と意気消沈していく鹿島。
アルコールのせいで赤らんだ頬と、涙で潤んだ瞳。まるで恋に破れ、酒に溺れる女だった。
経験豊富な人間なら、たかが一度、唇を重ねたくらいで……と言うのだろう。
だが、そのくらいの事でも落ち込んでしまうほど、鹿島は真剣なのだ。谷風ですら茶化そうとはしない。
静かで、切ない空気が漂う。
そんな中、ポーラは変わらず笑顔のまま、ワイングラスを回しつつ語った。
「そぉですねぇ～。お酒は辛い事も、悲しい事も、まとめてぜぇ～んぶ流してくれます。
だけど、流された後に何も残っていなかったら、寂しいって思いません？
なのでぇ、色ぉんな事を洗い流した後は、楽しく笑顔で飲みましょ～。
ポーラはぁ、みんなで楽しく飲むお酒の方が、だぁい好きで～す」
「ポーラ、さん……」
にっこり微笑み、ポーラはグラスを傾ける。
その表情には一点の曇りもなく、眩いばかり。
思わず見惚れてしまう鹿島だったけれど、ここで谷風が正気に戻った。
「いやいやいや、良い話っぽく言ってるけどさ、事の元凶はアンタじゃないか！ 別の意味で流されちゃダメだって、鹿島秘書官！」
「はっ、そうでした！ 言葉巧みに取り入ろうだなんて、油断できない……！」
「え～。仲良くしましょ～よ～」
「ちょっ、なんでこっち来るんですかっ!? 谷風さん詰めて詰めて！」
「へっ？ お、おぉ」
谷風の言葉にハッとし、距離を取ろうとする鹿島だが、ポーラも負けじとにじり寄り、ついでに谷風も横へズレて、テーブルの周りでノロノロとした追いかけっこが始まる。
遠目にそれを見守る間宮と伊良湖は思う。「あの人たち、本当は仲が良いんじゃ？」と。実際、深刻な雰囲気は微塵もなかった。
奇妙な追いかけっこはしばらく続いたが、やがて飽きたのか諦めたのか、鹿島はムスッとした顔でポーラに向き直る。
「いい機会ですから、この場でハッキリさせて頂きます！
ポーラさん！ 貴方は提督さんの事、どう思っているんですかっ!?」
「提督の事ですかぁ～。ん～……。割と気持ち良かったですよぉ～？」
「何がですぅっ!?」
「うひぁあ、言うねぇ」
またもや、あっけらかんと問題発言をするポーラ。鹿島が涙目でテーブルをバンバン叩く。谷風はもう観戦モードである。
と、ここまでは笑顔を崩さなかったポーラなのだが、まだ話は終わっていなかったらしく、ちょっと困ったような顔で続けた。
「でもぉ、提督は違うみたいなんですよねぇ～。物凄ぉ～～～く渋い顔で、静かぁ～に怒られたですよ～……」
「え、そうなんですか？」
「なんです～」
きょとん、と問い返す鹿島に、ポーラも渋い(と本人は思っている)表情で返す。
自分がポーラの暴挙によって目覚めたと知った桐林の反応は、非常に事務的かつ冷静なものであった。
意識を取り戻そうと努力してくれた事には感謝する。
だが、婦女子がみだりに口移しなどするものではなく、自分も望まない。
次からは控えてくれ。
そう簡潔に言った後、彼は何事もなかったように、改めてリットリオやローマと挨拶を交わし、今に至る。
統制人格は、容姿が整っている場合が非常に多い。
ポーラもその御多分に漏れず、普通に考えれば、口移しされた事を喜ばない男の方が少ないだろう。
しかし、桐林にとっては舞鶴事変を思い出させる行為に他ならず、塩対応をさせる原因となってしまっているのだ。
余談だが、桐林は自分に起きた出来事を──舞鶴事変の最中、“左眼”を移植された時に見た人影の事を、まだ誰にも話していない。
信頼できない人間には話すべきではないという忌避感が強くあり、小林 倫太郎に何かされたのだろうが、記憶が定かではない……で通している。
監視カメラにも映像は残っていなかった。
話を戻そう。
ポーラの証言から、桐林が彼女に対して素っ気ないのを理解した谷風と鹿島。
けれども、それはそれで問題だと気付き、声を潜ませる。
（ってぇこたぁ、何かい？ 提督はポーラさんにゃあ丸で興味がない、って感じなのかねぇ？）
（分かりません……。でも、ポーラさんってかなり可愛らしい方ですし、ポーラさんにすら興味を持ってくれないなら、私どうしたら……）
上でも言った事だが、ポーラは美人である。
顔立ちは言わずもがな、緩くウェーブのかかった銀髪がより美しさを際立たせ、極め付けに、女性的な柔らかさにも恵まれている。
飲んだくれな中身を捨て置くとして、豪華なドレスでも着せれば、一国の姫と称されてもおかしくないだろう。
これだけの条件が揃った異性に、思わぬ形とはいえ口付けされても、めぼしい反応が見られないとなると、これから一体どうすればいいのか。
ここで、鹿島の容姿を思い出して欲しい。
顔立ちは美しく、髪は銀色。女性的な柔らかさに恵まれているのも同じ。
つまり、方向性は違えども、条件自体はどっこいどっこいなのである。
そんなポーラがキスをして、それで渋い顔されるだなんて、もはや打つ手がない。
絶望的な現状に気付かされ、途方に暮れる鹿島。
ところが、当のポーラは全く懲りていないようで……。
「けどけどぉ、ポーラは諦めませんよぉ～。
提督からはぁ、隠れ呑んべえの匂いがプンプンしますからねぇ～。
「 ポ ー ラ ？ 」
「ぅあひぃ」
ピシッ。
ポーラの表情が凍りつく。
いつの間にやって来たのか、座敷席の上がり端にザラが立っていた。
腕を組み、とても朗らかな笑顔を浮かべている。
ついでに青筋も。
「……ざ、ザラ姉様？ あのぉ、今のはですねぇ、艦隊に溶け込もうとする、ポーラなりの努力の形でぇ……」
「へぇ。そうなんだぁ。それはとても良いことね？ 本当にそれだけなら」
「あ～……。あのぉ～……。ええっとぉ～……」
貴方の考えている事なんてお見通しよ。
たどたどしく言い訳するポーラを、鋭い射抜いていた。
酒気を帯びて火照った顔が、見る間に青ざめ始める。
ポーラは谷風を見た。谷風は目を逸らした。
次に鹿島を見やり、また逸らされ。
最後の希望とばかりに、厨房への戸口に立つ間宮、伊良湖を見つめるが、「頑張って下さいね！」という笑みを返される。
助け舟は出ない。
そう悟ったポーラは、悲壮に顔を歪ませた。
……かと思いきや、ポン、と手を打ち鳴らし。
「あっ、ポーラ、思い出しましたぁ～。こういう時はぁ、サンジューロッケー、ミゲル＝西和で～す～」
「誰そのバンドロッカー!? もうっ、待ちなさぁーい！」
意味不明な言葉と共に、スタコラサッサと逃げ出した。
ザラは反射的にツッコミを入れ、律儀に鹿島たちへ頭を下げてから、妹を追いかけていく。
後に残ったのは、ポーラが空にしたワイングラスだけ。
三十六計逃げるに如かず、と言いたかったのだろうが、なんとも微妙な間違え方である。
「な、なんか、台風みたいに駆け抜けてったねぇ……」
「なんでしょう、この言い知れない敗北感……」
酷く疲れた顔で、谷風と鹿島が呟く。
ほんの十分足らずだというのに、気力をゴッソリ持って行かれた気がする。
これから、あの強烈な個性の塊と、生活を共にしなければならない。
色々な意味で先が思いやられた。
そんなこんながあり、ようやく店内が落ち着きを取り戻すと、ひょっこり顔を出す人影があった。
軍帽と、眼帯と、顔の傷。
店への入り口の壁に半身を隠す、桐林である。
「ポーラは、行ったか」
「あら、提督？ どうなさったんですか、こちらへお見えになるだなんて」
「……鹿島に用があってな」
「えっ。わ、私に？」
間宮が声を掛けると、桐林は座敷席の鹿島を見つけ、ポーラの姿がない事をしっかり確認してから、真っ直ぐに歩み寄る。
名指しされた鹿島は、反射的に身を硬くしつつも、若干の喜色を隠せない。「提督さんが来てくれた！」という感情が顔に出ていた。
桐林が鹿島の対面に腰を下ろすと、伊良湖がすかさず、桐林でも普通に食べられる物──残り少なくなってしまったビールと、簡単な酢の物を並べる。
更に、ついでだからと、少し気になった事を尋ねてみた。
「でも、提督。どうして隠れていたんですか？ タイミング的に、ザラさんと一緒に来たのでは……？」
「そうなんだが……。ポーラの気配を感じて、先行して貰った」
「めっちゃ警戒してるねぇ……。ま、それもしょうがない、かぁ」
ふぅ……と。桐林は重い溜め息をつく。
その疲れた様子に、谷風は彼を労うように肩を叩く。
ここに来る途中、ザラと偶然出会ったのは本当である。
店内からポーラの声が聞こえ、無言のうちに目配せし、ザラが先行したのも本当である。
しかし実を言うと、桐林が疲れているのは、唐突なバンドロッカーの登場にツボってしまい、必死に笑うのを堪えていたからだったりする。なんとも言えないすれ違いだった。
それはさて置き。
小さなコップでビールをチビチビ飲む桐林を見つめつつ、鹿島が話を切り出した。
「それで、なんの御用なんですかっ。私、お酒飲むのに忙しいんですけどっ」
「……鹿島」
「ふん、だ」
一度は喜んでおきながら、ふくれっ面でそっぽを向く鹿島。
「不機嫌なんですっ」と言いたげな頬は、複雑な乙女心に比例して膨らんでいる。
どうしたものかと桐林が悩んでいると、右隣にあぐらをかいた谷風が、ニヤニヤと肘で脇腹をつつく。
「モテる男は辛いよ、ってか。どうすんのさ、完全にジェラってるよー？」
「茶化すな」
もう楽しくて仕方ありません。
といった感じの谷風を雑に押しのけ、桐林は鹿島に向き直る。
チラチラと様子を伺っては、そっぽを向き直す鹿島。
下手な言い訳では拗れるだけ。桐林は素直に頭を下げた。
「すまなかった、鹿島」
「……何に対して謝ってるんですか。理由も分からずに謝るなんて、とっても不誠実なんですからねっ」
が、やはり鹿島は御機嫌斜め。
確かに、相手が怒っているから取りあえず謝るなんて、誠実さの欠片もない。
彼女が怒り、酒で憂さ晴らししていた理由。
その心当たりを、桐林は一つ一つ言葉にする。
「心配をかけて悪かった」
「はい。心配しました」
「今の今まで、放置して悪かった」
「はい。寂しかったです」
「ポーラとの事は……」
「……いいです。不可抗力ですし」
やり取りを重ねるにつれて、鹿島の声から棘が抜けていく。
桐林の手前、怒っていますアピールはしたものの、別に本気で怒っていた訳ではない。
簡単に先を越されてしまった焦りを。
色んなことが立て続けに起き、掻き立てられてしまったごちゃ混ぜの感情を、彼にぶつけていた。
子供みたいに拗ねて、甘えていたのだ。
（私、何してるんだろ）
なんだか、唐突にバカらしくなった。
本当に悔しくて悲しくて、とても怒っていたはずなのに。
ただ話しているだけで、あっという間に霧散していく。
現金だなぁ、と笑ってしまう。
「提督さん。私、欲しい物があるんです」
「……？ なんだ」
全く意図せず、勝手に言葉が口をついていた。
どうしてこんな事を言っているのか、鹿島自身にも分からない。まだ酔っているのかも。
けれど、この機会を逃せば、きっと後悔する。それだけは分かるから。
鹿島は座敷を四つん這いに、テーブルを回り込み。
桐林の耳元で……。
「み、ず、ぎ、です」
吐息を交えて、そう囁いた。
桐林の表情筋が激しく引きつる。
それがまた面白くて、鹿島は猫のように微笑む。
「私に似合う水着を、提督さんが選ぶって約束して下さい。そうしたら、明日からいつもの私に戻れる気がします」
「む……。分かった、どうせしばらくは動けなくなる。近いうちに時間を作ろう」
「わ、やった！ 試着とか色々するつもりですから、期待してて下さいね？ ……すっごく大胆なの、着ちゃうかも」
「……酔いすぎだ。アルコールを分解した方がいいんじゃないのか」
「嫌です♪ 酔ってなかったら、こんなこと言えません」
鹿島がしなだれ掛かると、桐林は明らさまに右眼を泳がせた。
今まで、何をしても大して反応してくれなかった唐変木が、いとも簡単に。
酔いが覚めたら多分、自分の行動をはしたなく感じるのだろうが、どうせ酔っている間だけだ。
ポーラみたいに、好き放題やってしまえと思う鹿島だった。
しかしながら、鹿島と桐林がイチャついているのを面白く思わない人物が、まだ店内には若干名残っており。
「はーい空いたお皿下げますねー」
「うお」
「きゃっ」
その内の一名である伊良湖は、わざわざ二人の間に割り込むようにして、問答無用の笑顔のまま皿を回収していく。
手際が良過ぎて文句も言えないほどである。
「うふふ。鹿島さん、羨ましいわー。私も水着を持っていなくて……。ねぇ、伊良湖ちゃん？」
「そうですよねー。もう夏も真っ盛りなのに、とぉっても残念ですー」
伊良湖と同じく、迫力満点な笑顔を浮かべる間宮が、白々しい小芝居を繰り広げる。
何を言いたいかなど、考えるまでもない。
私たちも水着欲しいなー、である。鹿島への牽制、宣戦布告である。
「……うふふ」
「ふふふ」
「あははー」
鹿島 対 間宮・伊良湖の間で、目に見えない火花が、花火のように散っていた。
蛇に睨まれたカエルの如く、桐林は動けない。動けるはずがない。
一縷の望みをかけ、さっさと自分だけ安全地帯に避難しやがった谷風へと、眼だけで助けを求めるが……。
「諦めなよ、提督。あ、ついでだしアタシにもヨロシク～」
谷風はそう言って、暢気にグラスを傾けるだけだった。
もう、クールな軍人キャラ演じるのやめようかな。
桐林は心の底から思った。
戦果報告！ 我、初動は超遅れるも、なんとか終了一週間前に夏イベを完全攻略せり！
難易度は甲乙丙乙甲乙丙。見事に波打ってます。スピットファイアがどうしても欲しかったんです。
流石にE-1とE-5は軽く丙掘りしてからの攻略でしたが、先人の最適解を辿っただけあって、かつてないほどスムーズに攻略できてしまいました。やっぱ戦争は情報だね兄貴！(誰
ルイちゃんは輸送装備を積まず、強引に呼んだ感じではありますが、ほとんどの新規実装艦娘を攻略中に呼べて、とても毛根に優しかったです。
日にちが進む毎に胃はシクシクしましたがw
狭霧ん太ももがエロい。天霧ちゃん眼鏡とは思わなんだ。旗風さん色気あり過ぎ。リシュリューさんセコムさ！ 松輪ちゃん手とか柔らかそう。ルイちゃんはにゃはにゃ。
そして、満を持してのアーク・ロイヤル様。超美人。みんながくっ頃くっ頃言うので脱がせてみたら超納得w 弩ストライクですわ。
特に印象に残ったのは、様子見で行ったE-6のラスト。
ギミック未解除、随伴にケツ姫とネ級が二隻、夏姫HP残り300オーバーな状況で、六隻目という舐めプ位置(後で変えるつもりでした)の連撃北上様が生き残り、見事に神スナイプしてゲージを叩き割ってしまった事ですかね？
あと、E-7ボス前のケツ姫に開幕爆撃で1071ダメージ出したのも笑ってしまいました。
全体的に空母が活躍したイベントだったと思います。E-6の空母マシマシ輸送で「圧倒的じゃないか我が軍は！」ごっこするの超楽しかった。
さて、次は夜間戦闘機を配備しなきゃ……。今後は夜戦空母ありきの難易度とかなのか……？ 5-5行きたくないなぁ……。
次回は久々に“あちら側”の話を予定しています。
が、諸事情により内容は変更される可能性がありますので、詳しい予告はなしという事で。
それでは、失礼致します。