「う～ん……。む～ん……。ぬ～ん……」
晴天が続く冬のある日。
青葉型重巡洋艦の一番艦である私、青葉は、「もうどうすれば良いんですかぁ!?」と叫びたい気持ちを抑え、宿舎一階のテラス席をウロウロしていました。
あっちへフラフラ、こっちへフラフラ。誰が見ても、悩んでいるのが丸分かりでしょう。
というか、分かって欲しいからウロついている訳なんですが。
「あらら。どうしたんですか青葉さん？ そんな、浜辺に打ち上げられたアンコウみたいな顔しちゃって」
「あぁ、漣ちゃんですか……。悩んでるんです。青葉、とぉっても、悩んでいるんですよ……」
「……ツッコミがない。という事はマジ悩みですか。漣でよければ聞きますよ？」
そんな気持ちが通じたのか、偶然通りかかったらしい駆逐艦、漣ちゃんが話しかけて来てくれます。
ボケをスルーしちゃったのはゴメンなさいですけど、今はとにかく、この悩みをどうにかしたくて、ササーと空いていた椅子へ。
漣ちゃんも腰を下ろしたのを確認してから、私は重々しく話し始めました。
「実は……。コラムの映像特典のネタが無くて、めっちゃ困ってるんです。締め切りは来週頭なのに……」
「あ、そっち方面の悩みなのねーって四日後ぉ!? マジヤバじゃないですかっ!?」
漣ちゃんがビックリ仰天。前のめりに話へと食いついてくれます。
そう。青葉の悩みとは、ズバリ締め切りのことなのでした！
原稿の方はもう出来上がってるんですけどねー。ぐでー。
「なんですよ～。出した企画がことごとくボツっちゃって。ドキッ！ ポロリしかない艦娘たちの水泳大会！ とか、イケると思ったんですけど……」
「何故それでイケると判断したのかが疑問でごぜぇます。流石に、不特定多数の殿方にポロリ晒し上げは勘弁ですよー」
「やっぱり？ 担当さんからも『もっと健全な内容でお願いします』って。健全な軍情報雑誌ってのも変だと思うんだけどね～。そもそも青葉たちは兵器な訳ですし」
「おおう、なんだか真面目な話になりそうな予感。まぁ、否定はできかねる問題ですよね」
そも、兵器とは他者を害するために存在する物。それが具現した青葉たち統制人格も、分類としては兵器に属します。
闘争を人の本懐とするならば、あるいは兵器も健全なのでしょうけれど、常識的に考えるとあり得ません。
なら、それをメインとして扱う雑誌が健全であるはずがないんです。
……けども。屁理屈を捏ねていたって話が進むわけもなく、私たちは中庭で戯れる仲間を眺め、ほう、と溜め息。
「行くわよヨシフ！ 取ってぇ……来なさい！」
「あっ、こらオスカー！ 物干し竿の上を歩いちゃダメ！ 洗濯物が汚れちゃうでしょ！」
暁ちゃんがボールのオモチャを投げ、大喜びでヨシフがダッシュ。
洗濯物を干そうとする陽炎ちゃんの邪魔をするかのように、オスカーが驚異のバランス感覚で物干し竿をウォーキング。
日常という他にない、和やかな光景でした。
「楽しそうで良いですねぇ……。趣味を仕事にするべきじゃないと、青葉は痛感しているというのに……」
「ほぼ自業自得だと思いますけど？
水泳っていうより、スポーツという着眼点はいいんじゃないですか。ほら、動画の利点といえば動くことですし。
美少女が普通に運動する姿を撮るだけでも十分ですよ、きっと」
「運動ですかぁ……。でも、やっぱり普通じゃ……あ」
その時、青葉に電――ではなく、稲妻が走りました。
眼前に広がる光景が、私の脳裏で複雑に絡み合い、一つの答えを導き出したのです。
行ける。これなら行ける。
とっても健全な上に、動きまくる美少女を収められるはず！
「フフフフフ……！ 閃いた……。閃きましたよ名案を！ 漣ちゃん、バックマージンは期待してて下さいねー！」
「どうイタまして～」
確信を胸に、私は走り出します。
場所借りて、機材も借りて、あ、その前に企画書ファックスしなきゃ。
うぅ～、忙しくなりますよぉ～！
「……はてさて。巻き込まれないよう逃げるか、積極的に参加すべきか。漣はどうしましょっかね～？」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
冬の青空に、場違いなファンファーレが響き渡った。
テロップ。
第一回 艦娘対抗、冬のスポーツ大会……という文字と共に、視点が降りる。
次いで映し出されたのは、まるで野球の解説席のような場所に座る、ポニーテール少女――青葉。
マイクを前に、彼女は落ち着きのない声で話し始めた。
「この映像を御覧になっている皆さま、お久しぶりでございます！ そうでない方は初めまして！
最近、宿舎内でカメラを構えると、みんなに警戒されるようになってしまった、青葉型重巡洋艦の統制人格、青葉です！」
挨拶が終わると同時に、世界が一時停止。
青葉の横に、船としての彼女の略歴がテロップとして表示された。
……が、ここでは割愛させて頂く。
「連載も三回目を迎え、前号では映像特典もお付けさせて頂いた、統制人格の、統制人格による、統制人格のためのコラム。
御好評の声にお応えして、今回も映像特典をご用意しました！
前回の艦隊内演習はほぼ音声のみでしたが、今回はご覧の通り、生で動いている艦娘をお届けです。
どうです？ 動いている青葉は可愛いですか？ 可愛いですよね？ 可愛くなくても他に可愛い子が出ますんで、ちょこっと我慢して下さい」
再び動き出した世界で、青葉が己を指差しブリっ子ポーズ。
然るのちに片手チョップの謝罪。居住まいを正して状況説明を再開した。
「さてさて。動く艦娘をお届けと言っても、一体なにをするんでしょうか。
察しの良い方はこのブースで予想がつくと思われますが、ほとんどの方は分からない事でしょう。
という訳で……あちらをご覧下さいませ！」
青葉が右手をかざすと、合わせて視界が移動する。
三角形――より正確に言うなら、逆さまのAをなぞるように白線の引かれたグラウンド。
それぞれの角には塁が置かれ、本塁から平行に整列する、体操服にブルマーの少女たちも。歳の頃を見るに、駆逐艦のようだ。
視界の外から青葉の声が届く。
『弾ける汗。躍動する瑞々しい肉体っ。競い合うことの美しさ！
そう！ 今回の映像特典は、統制人格による三角ベース野球対決でございまぁーす！
なんで野球やソフトボールじゃないかって？ ルールが面倒臭いからですっ。ごった煮サイコー！
真面目な特典付けろ？ そんなんじゃ売り上げは伸びないんです！ ホントは好きな癖に！
ついでにブルマーなのは趣味です！ 誰のとは言いませんが趣味です！』
『あの、早く始めないと、時間が……』
『おおっと失敬。つい熱くなって、Aカメの時雨ちゃんに突っ込まれてしまいました。
えー。前置きが長いと早送りされてしまいますし、さっそくチーム紹介を始めましょう！
Bカメ前の白露ちゃーん？』
熱弁する青葉に少女の声。
同時に、画面端へL字型のテロップと、小さな時雨の顔写真が。裏方スタッフはこういう扱いらしい。生憎だが割愛させて頂く。
ともあれ、映像を映し出すカメラが切り替わり、ハンディカメラと思しき映像に。
マイクを持った黒いセーラー服の少女――白露が映る。
「はーい！ リポーターの白露です！
今回対決するのは、睦月型駆逐艦で構成されたチーム・旧暦と、吹雪型駆逐艦を基本とした混成隊、チーム・スペシャルタイプ、略してST。
まずは、最近艦隊に加わったばかりの子が多い、チーム・旧暦にインタビューしようと思いまーす！
行こっ、涼風ちゃんっ」
「ガッテンだ！」
画面外から威勢の良い声が返り、白露・涼風のL字テロップ。映像が少女たちへ近づく。
アップになったのは、焦げ茶色の髪をショートカットにした、先頭に立つ少女だ。
白露がマイクを向ける。
「こんにちはー！ それじゃあ、自己紹介をどうぞ！」
「はいっ。帝国海軍の駆逐艦で、初めて六十一cm魚雷を搭載しました、睦月です！
旧式ながら、第一線で頑張ったのです！
チーム・旧暦では、一の背番号を背負い、キャプテンも務めさせておりますのです！」
ビシッと海軍式の敬礼をする睦月。だが、表情はとても柔らかい。カメラに向けて「にしし」と笑っている。
画面が一時停止し、笑顔の脇にまたテロップ。睦月の略歴が表示された。
曰く、対米戦を想定して魚雷兵装を強化した駆逐艦。
前級である峯風型・神風型の使用していた五十三cm魚雷から、より大型の六十一cm魚雷を搭載。
水上魚雷発射管も二基載せ、装填分と合わせ、二回の水雷戦を行えるだけの予備魚雷も積んでいた。
特記事項、結構お茶目――とのこと。
一時停止が解除され、マイクが再び睦月へ。
「相手は睦月型を発展させた駆逐艦たちだけど、意気込みのほどは？」
「むむむ……。確かに難しい相手です。でもっ、旧型だからって甘く見たらいけないのですっ。痛い目を見るのはどっちかにゃ～？ みんなっ、張り切って行きましょーっ!!」
『おぉー！』
睦月の掛け声に、チームメンバーの残る十名が拳を振り上げる。
……訂正。最後尾の十人目だけは、肩以上に上がっていない。
映像はAカメ。青葉に戻った。
「睦月型の皆さん、元気一杯ですね～。それでは、簡単にスターティング・メンバー紹介をさせて頂きます。
プレイ開始後のマウンドで詳細なテロップが出ますから、お楽しみに！ では……。
一番、ピッチャー。睦月ちゃん。睦月型のネームシップで、お茶目さんです。
二番、キャッチャー。如月ちゃん。一言でいうと、エロい子です。
三番、ファースト。弥生ちゃん。ちょっと表情の変化が読み辛い子ですが、真面目さんですねー。
四番、セカンド……と言っても三角ベースなのでサードなんですが、卯月ちゃん。この子に関しては後のお楽しみ。
五番……は本来サードなんですけど、飛ばしちゃってショート。皐月ちゃん。とにかく元気一杯で、明るいムードメーカーですね。
六番は今回の特殊ルール、自由守備に入る、七番艦の文月ちゃん。本当なら六番艦の水無月さんだと語呂が良いのですが、居ないものは仕方ありません。柔らかい雰囲気が特徴です。
七番、レフトは長月ちゃん。この子も真面目さんですが、より軍人っぽいでしょうか。
八番、センターを守るのは菊月ちゃん。厨二病入ってます。
九番のライトが三日月ちゃん。慎ましくも、みんなを縁の下から支える頑張り屋さんです。
最後、補欠として望月ちゃん。ものぐさなのでこの位置は妥当かも……。
以上！ チーム・旧暦メンバーの簡易紹介でした。続いて、チーム・STのインタビューをどうぞ！」
またしても映像はハンディカメラに。
映し出されたのは、白露と同じ制服ながら、美しい金髪をそよがせる少女――夕立である。
「こちら夕立！ 今度は私がリポートするっぽい！ それでは、チーム・STのキャプテン、吹雪ちゃんに話を聞きまーす。
ちなみに、カメラは五月雨ちゃん。そのカメラ高いから、転んじゃダメっぽい？」
「わ、分かってますよぅ。……ぁわわっ」
何かに躓いたらしく、揺れる映像。端には夕立ともう一人、カメラを構えている五月雨のL字テロップが。
体勢を立て直す頃には、茶髪を後ろでくくる、チーム・STのキャプテンと思しき少女の前まで来ていた。
「吹雪ちゃん、自己紹介をよろしくっぽい？」
「はい！ ワシントン条約制限下で設計された、特型駆逐艦の一番艦、吹雪です！ 僭越ながら、キャプテンとして全力を尽くす所存でありましゅ！ ……あ゛」
睦月と同じくビシッと敬礼。しかし、肝心な所で噛んでしまい、頬が引きつった瞬間に一時停止。略歴が紹介される。
曰く、合わせて三十隻以上が建造された、特型駆逐艦の一番艦。
特型駆逐艦は大きく三つに分けられ、吹雪を始めとする特Ⅰ型。特型駆逐艦十一番艦でもある綾波からを特Ⅱ型。そして、特型二十一番艦でもある暁からが特Ⅲ型となる。
それぞれ吹雪型・綾波型・暁型とも表記され、暁型は改吹雪型と呼ばれる事も。
小さな船体に主砲と魚雷発射管を三基ずつ配したこの船は、当時としてはかなりの重武装であり、全世界を驚嘆させた。
特記事項、座右の銘は「小さな事からコツコツと」――とのこと。
一時停止が解除。気不味い雰囲気を取り繕おうと、夕立が声を張った。
「え、ええっと、気にせず行くっぽい！ 相手チームは、吹雪型から始まる特型の前級だけど、士気は高いみたい。対抗策はあるっぽい？」
「は、はい……。船としては特徴に大きな差がありますが、統制人格同士なら大して差はありませんので、油断なんて出来ません。
ただ全力でぶつかって、栄光を勝ち取るのみですっ。頑張りまっしゅ！ ……うぁぁ二度も噛んじゃったぁ……」
「……か、解説席にお返しするっぽい！」
「早く、早く切り替えてあげて下さいー！」
真っ赤な顔でうずくまる吹雪をして、夕立と五月雨は庇おうと必死だ。
その割に最後まで吹雪を映していたあたり、おっちょこちょいな五月雨である。
映像が切り替わり、呆れ顔の青葉が原稿を手に取った。
「う～ん。吹雪ちゃんは緊張しいですから、初カメラでトチっちゃっても仕方ないですか～。
まぁ、これを見てる大きなお友達には大好評でしょうから、問題無しという事で、メンバー紹介をば。
一番、ピッチャー。吹雪ちゃん。真面目で頑張り屋さんなのですが、ちょっと空回りする事も。
二番、キャッチャー。白雪ちゃん。女房役を務めるだけあって、落ち着きのある委員長タイプ。
三番、ファースト。深雪ちゃん。彼女は吹雪型の四番艦ですが、三番艦の初雪ちゃんが引きこもりたいらしく、繰り上げです。元気っ子ですね。
四番、サード。叢雲ちゃん。同じく繰り上げ。ツンデレっていうと怒ります。今もイラっとした顔してます。
五番、ショートも繰り上げの磯波ちゃん。吹雪型九番艦で、引っ込み思案な恥ずかしがり屋さんです。
六番からは綾波型。自由守備の一番艦・綾波ちゃんは、史実では武闘派ながら、お淑やかな女の子です。三人目じゃないですよー。
七番、レフト。敷波ちゃん。叢雲ちゃんを五・五のツンデレとするなら、この子は甘めの三・七でしょう。ひょっとしたら二・八かも。眼帯なんてしてませんよー。
八番、センターは朧ちゃん。綾波型の七番艦です。姉妹艦で構成された第七駆逐隊のリーダーも務める実力派。
九番、ライトが漣ちゃん。朧ちゃんの妹であり、我らが司令官をご主人様と呼ぶ、オモシロ艦娘です。
最後の補欠は繰り下がった初雪ちゃん。望月ちゃんと同じく、ぐうたらな子です。【われ、あおば！】を第一号からお読みの方には馴染みのコンビですねー。
以上、チーム・STの簡易紹介でした！ 続いて、プレイ開始の宣言です」
次に映し出されたのは、駆逐艦たちより背の高い少女。
整列する二チームの前に立つ、ショートカットに鉢巻き姿の彼女――長良がアップになり、またL字テロップが流れた。
「主審を務める、長良型軽巡のネームシップ、長良です！ 両チーム、悔いのないようにプレイしてね？ 一同、礼！」
『よろしくお願いします！』
号令と同時に、両チーム合わせて十八名が頭を下げる。
試合開始を告げるサイレンが響き、少女たちは自らのポジションへ足早に赴く。
映像は再び解説席へ戻った。
「さぁ、いよいよ始まりました世紀の一戦！ 艦娘たちはどのような試合を見せてくれるのでしょうか？
実況は私、青葉が。加えて、解説は頭脳派高速戦艦の霧島さん、コメンテーターの那珂ちゃん、ツッコミの黒潮ちゃん。
試合中のウグイス嬢は、霧島さんの双子の姉、榛名さんでお送りしまーす！」
「霧島です。適切に解説して見せましょう」
「艦隊のアイドル、那珂ちゃんだよーっ!! 今度こそ、よっろしくぅ！」
「黒潮や。よろしゅうな……って、なんで野球解説にツッコミが必要やねーん！」
青葉だけを映していた映像が横にパン。
メガネをかけた改造巫女服少女と、派手なオレンジの衣装をまとい、激しい動きでアピールしまくるお団子頭少女、華麗なツッコミをしてくれる黒髪ショートの少女を順に映した。
それぞれに、金剛型戦艦四番艦・霧島、川内型軽巡洋艦三番艦・那珂、陽炎型駆逐艦三番艦・黒潮とL字テロップが流れる。加えて、上部には黒髪ロングな少女――金剛型三番艦・榛名の顔写真も。
カメラの位置が変わり、四人全員を斜めから映す配置に。
「さて、事前に行ったロシアンルーレットにより、先攻はチーム・旧暦となっています。初めて大型魚雷を装備した駆逐艦の攻撃力を、チーム・STがどう凌ぐか。見物ですね～」
「……え？ ふ、普通こういうのってクジ引きで決めるんじゃないかって、那珂ちゃん思うんですけど？」
「用意したのは響さんで、中身を変えたピロシキを使ったそうです。ワサビ、カラシ、ハバネロ、クサヤ、ゴーヤ、ボーキの六種類だったらしいです」
「それ全部ハズレやん!? まともに食えるもん一個もないで!?」
青葉の発言内容に違和感を覚えたらしい那珂。
思わずアピールをやめて疑問を挟むも、霧島がさらに情報を追加。またしてもツッコミが炸裂した。
画面端に、ピロシキの皿を持つ白髪の少女――暁型二番艦・響の写真。何故か自慢げである。
《一回の表、チーム・旧暦の攻撃は、一番、ピッチャー・睦月さん。ピッチャー・睦月さん。背番号、一》
そうこうしている内に、耳に心地よいアナウンスが流れだす。
映像は変わり、投手である吹雪を手前に、バッターボックスを映す地点へ。
長良がプレイ開始を宣言し、ここに試合が始まった。
『注目の一打席目、いきなりネームシップ同士の直接対決です！
睦月ちゃんが前級の意地を見せるか、それとも吹雪ちゃんが文字通りの主砲を放つのか。
第一球、振りかぶって……投げたぁー！』
青葉の実況をBGMに、一つ頷いた吹雪がボールを確認。
ピッチャーサークルの中で一旦動きを止め、右腕を大きく一回転させながら踏み込む。ソフトボールでお馴染みのウィンドミル投法である。
吹雪の手を離れたボールは、一直線にミットへと叩き込まれた。
「ストラーイク！」
「くう、やっぱり早い……！」
投法自体はソフトボールの物だが、速度的にはベースボールと変わらないだろうか。
打者としてそれを味わった睦月は歯噛みする。
ちなみに、選手たちにはピンマイクが配布されているようで、彼女の音声を拾ったのはそれである。
『初球はストレート。睦月ちゃん見逃しのストライクです。球速は……島風ちゃん一・六人分！ 吹雪ちゃん、中々の強肩ですね～』
『えっ、那珂ちゃんのこと呼んだ？ っていうか、何かおかしかったよ？』
『島風さんの最高時速を四捨五入した、七十kmを基本とする単位ですね。この場合、時速百一二kmに相当します』
『分っかり辛いにも程があるわ！ 普通に時速で言った方が早いやん!? あぁ、なんやこの先のパターン読めてきたぁ……』
ボールが吹雪に返され、睦月がバットを構え直す間も、解説席のコントは続く。頭を抱える黒潮の写真が端へカットインした。
観戦しに来ている統制人格以外は客が居ない、いわゆる無観客試合のため、賑やかしのためにこれも場内へ流されているのだが、吹雪たちは一切無視。プレイを続行する。
『さぁ、続く第二球は……ボール！ 睦月ちゃん良く見てました。霧島さん。吹雪ちゃんは意外と攻めの姿勢ですね』
『はい。吹雪型といえば、その特徴的な兵装配置により、当時の駆逐艦からは考えられない攻撃力を有した船です。それが投球スタイルにも出てきているんでしょう』
『うんうん。女の子だからって受身なだけじゃダメダメ！ 強気にスマイル！ 睦月ちゃんも頑張れー！』
『……あれ。ボケがないとウチ喋れへん』
視点がバッターボックス手前に変化し、第三球。内角をえぐるストレート。睦月はバットを振るも、ストライク。
第四球は低めのアウトコース。手を出されずにボールとなった。
『カウントはツーボール・ツーストライク。睦月ちゃん追い込まれました。このまま見逃し三振してしまうのかぁ!? 注目の第五球……打ったぁあああっ！』
青葉の煽りに奮起したか、バットがストレートを捉える。
打球は、ピッチャーと本来セカンドの居る場所の合間を抜け、センター奥をワンバウンドでフェア。
睦月が一塁へ走った。
「く、間に合え……！」
ピンマイクがセンター・朧の声を拾い、映像も彼女をアップに一時停止。略歴がテロップとして流れる。
曰く、綾波型駆逐艦七番艦・朧。
南方作戦に多く参加したためか、暑いのが好き。逆に寒いのは苦手であり、体操服姿の今も、長めのレッグウォーマーとアームウォーマーが手放せない。
特記事項、カニを飼っている――とのこと。
停止が解除。朧の手からボールが放たれた。しかし、すでに一塁を駆け抜ける影が。
『打球はセンターへのライナーヒット。朧ちゃんが一塁へ送球しますがセーフ。
ネームシップ対決は、チーム・旧暦、キャプテンの睦月ちゃんが初ヒットで勝利を収めました。
霧島さん、いかがですか？』
『見事に打ち分けましたね。ピッチャー横をすり抜けるライナーは、セカンドの居ない三角ベースでは効果的です。
長打を警戒し、自由守備の綾波さんが下がっていたのも痛かったようです。
ちなみに自由守備とは、投球と走塁の邪魔にならない限り、どんな場所でも守備につけるという、独自の守備位置です。
大体はセカンドの位置にいる場合が多くなるでしょう』
『睦月ちゃんカッコイイー！ 吹雪ちゃんはドンマイ！ まだまだ続くよー！』
『……暇やな……』
初打席で初ランナー。上々の成果にチーム・旧暦のベンチが湧く。
対して野手も「球は走ってんぞー！」などと吹雪へ声を掛かる。小さくアニメーションする顔写真が入り、発言者はファースト・深雪である事が示されている。
まだ序盤も序盤。両チームやる気を見せていた。
《二番、キャッチャー・如月さん。キャッチャー・如月さん。背番号、二》
次なる打者が告知され、長い髪を先端で緩く縛る少女が、バッターボックスに進み出る。
ゆったりとした動作が特徴の彼女は、木製バットを愛おしそうに抱え、カメラへウィンク。
「あはっ。如月の華麗な(ピーー)捌き。見惚れていたら、ヤッちゃうわよ？」
一時停止と略歴紹介。
曰く、睦月型駆逐艦二番艦・如月。
かつてはウェーク島攻略作戦に参加し、そこで艦生を終えた。
後の世に、不死身の潜水艦長として名を馳せる、板倉光馬少尉を航海長として乗船させていた事でも知られる。
特記事項、言動がやけにエロい――とのこと。
『続いての打者は如月ちゃん。無駄にエロい言い回しが、大きなお友達のハートにズッキュンです！』
『う～ん。やっぱり少しくらいエロスが無いと、取っ掛かりがないのかぁ？ この業界は厳しいよ……』
『ちなみに、ピー音を被せた部分はバットと言っていたようです。被せる必要ありませんね』
『エロくない単語を無理やりエロくしてどないすんねーん！ ……よし！ ウチ仕事してる！』
解説席コントの最中も、選手たちは動き続ける。
如月はニコニコ微笑みながらバットを構え、吹雪が油断なくサインを確認。
わずかに二秒、睨み合う。
『走者一塁のノーカウント。手堅く行きたい吹雪ちゃん、第一投……投げたっ』
速球は変わらず、狙いも正確なストレート。
だが、如月の笑顔はますます深く、上手がバットをしごくように動いた。
「えいっ」
「……嘘っ、バント!?」
『おおっとぉ!? いきなりのバントだぁー！ 距離的には白雪ちゃんが近い……けれど、間に合いそうにない三塁ではなく一塁へ！』
コンという軽い音と共に、ボールが転がった。送りバントである。
予想外な行動だったようで、キャッチャーの行動も遅れてしまう。
しかし、それすら見越しているのか、如月の走塁は遅く、アウトを優先した白雪が一塁へ送球。
睦月を三塁へ進ませるのと引き換えに、アウトカウントを増やした。
『いやー驚きましたねー。これはどういう作戦なんでしょう？』
『得点を挙げる事を優先した、非常に攻撃的な戦略ですね。塁の少ない三角ベースは、非常にゲーム展開が早くなります。
無死の状態から確実に点を重ねるより、打者一人と引き換えに得点圏へ走者を送り、投手にプレッシャーを与える……。
チーム・ST、これは厳しい戦いになりそうです』
『如月ちゃん、やっるぅ～』
『あかん、やっぱ真面目にスポーツしとるとウチ喋れへんかも……』
ゆっくり一塁を駆け抜けた如月は、自らを追うカメラにVサイン。ベンチへ戻る姿も堂々としていた。
そして、新たに進み出る選手。薄い水色の髪をショートカットにし、長く伸ばした横髪を胸元へ垂らす少女。
アナウンスが彼女を紹介する。
《三番、ファースト・弥生さん。ファースト・弥生さん。背番号、三》
「追い詰めます。任せて……！」
一時停止と略歴紹介。
曰く、睦月型駆逐艦三番艦・弥生。
ラバウル攻略や、ブーゲンビル、ポートモレスビーなどの作戦に参加し、ガ島……ガダルカナル島への初艦砲射撃にも加わる。
試験的な意味合いを持って設計され、蒸気タービンは英国製。メトロポリタン・ヴィッカース社のラトー式タービンを装備した。
特記事項、ポーカーフェイスが得意――とのこと。
『さぁ、吹雪ちゃんの前に新たな打者が登場します。背番号は三、名は旧暦の三月を指す新人駆逐艦、弥生ちゃんです！』
『データによると、彼女はスイッチヒッター。左右どちらでも打てる打者との事です。クリーンナップとして適材ですね』
『クリーンナップ？ って何？ 那珂ちゃん分かんなーい』
『確か、打率の高い三番から五番の打者のことやろ？ 得点に関わるから、一～二番は確実に打てる打者、それ以降は長打を狙える打者がええんや。……おぉぉ、意外と喋れてる』
如月と違い、弥生は厳しい目付きで左打ちのバッターボックスへ。
吹雪は一瞬たじろぐが、すぐに立ち直って投球の準備を。
『両者、厳しい目で睨み合っています。第一球……投げた！』
放たれたのは、外角高めのストレート。
かなり際どいラインだが、主審・長良は「ストライク！」と判定。弥生は無表情である。
その後も投球は続くが、彼女の表情は動かない。
「ストラーイク！」
「………………」
内角のストレート。低めのチェンジアップ。外に続けてボールが二つ。
全ての球をギリギリまで観察し、計測しているような。そんな印象を放つ弥生。
やり辛いと、吹雪の表情が如実に物語っていた。
『ワンアウトからカウントはスリーボール・ツーストライク、フルカウントです。
ここで仕留められるか、それともフォアボールで満塁にしてしまうかで、今後の展開が変わってきます。
宣言通り追い詰められた吹雪ちゃん、どうするのか？ 第六球を……投げた！』
どちらに転んでも、得点圏ランナーの存在は変わらないというプレッシャー。
重くのしかかるそれに負けじと、吹雪が腕を振りぬく。
内角のストレート。かなり際どいが、ゾーンに入っている。
「貰うよ……！」
「えっ」
しかし、弥生は球種を読みきっていたらしく、バッターボックスギリギリまで足を開き、バットに直撃させた。
芯を捉えた打球が、左中間を破らんと飛ぶ。
『打ったぁああっ！ 打球はレフト前へ伸び――』
「やらせはしないわ！」
ところがである。高い中空を抜けるはずだった打球は、三塁から飛び出したサード・叢雲の手によって捕球されてしまった。
より正確に表現するなら、彼女の腰から伸びる艤装――長十cm連装砲の先端へと無理やり被せたミットに、だ。
『おおっ!? ここで叢雲ちゃんファインプレー！ マニピュレーター型艤装を活かし、タイムリーヒットを捻じ伏せたぁ！』
『見事な反応です。しかし、取るためにサードを離れてしまいましたから、睦月さんは無事三塁へ戻っています。得点圏に走者がいるのは変わりません。油断できませんよ』
『おぉぉ～。叢雲ちゃんカッコイイ……！ っていうか、艤装出しちゃって良いの？』
『普通は、帽子とかを投げつけて球を取ったりするとアカンのやけど、艤装は身体の一部なんやから、ええんちゃう？
せやないと、ただ女の子が三角ベースやってるだけの映像特典になってまうし』
「ま、当然の結果よね」
先端で縛った長い髪をかき上げ、不敵な笑みがアップになったところで、一時停止と略歴紹介。
曰く、吹雪型駆逐艦五番艦・叢雲。
南方侵攻、ミッドウェー海戦、ソロモン諸島の戦いなどに参加した。
旧海自のDD-118“むらくも”や、海保の巡視艇など、多くの艦船にその名が残っている。
特記事項、最近のマイブームは編み物――とのこと。
停止が解除され、映像は解説席に。
「良い機会ですから、ここで艦娘三角ベースにおける艤装の扱いをご説明しましょう。霧島さん、お願いします」
「はい。統制人格とは、通常時は普通の人間と変わりませんが、艤装を召喚、身に付ける事によって、身体能力を爆発的に上昇させることが可能です。
しかし、それならば艤装状態でプレイすればいいのに、という疑問も出てきますね。その答えは……危険だからです。
艤装は統制人格の意思に反応して稼働するんですが、スポーツは少なからず闘争本能を刺激します。うっかり主砲が暴発したりしたら、危ないですからね。
なので、艦娘三角ベースでは、防御的な行動時にのみ、艤装を召喚する事が許されています。それ以外で召喚した場合、危険行動でアウトとなります」
「叢雲ちゃんみたく球を取ったり、走ったりはOKってこと？」
「あと思いつくんは、デッドボールん時に、反射的に出てしもうた場合とかやろか？」
「そうお考え下さい。睦月さんが出塁時に出さなかったのは、問題なく間に合うと判断したからでしょう。ちなみに、送球は防御的な行動ではないとみなされます。ご注意を」
「という訳で、実況に戻りましょう！」
フリップの使われる説明が終了し、再び場内の映像へ。
長打コースをもぎ取られ、惚けていた弥生が正気に戻り、ごく僅かに眉をひそめた。
小さく背中を丸めながらバッターボックスを後にし、続く姉妹艦とすれ違う。
「く……っ。やってくれたね……！」
「ありゃりゃー、残念だったぴょん。でも、怒っちゃダメだよ？ ぷっぷくぷーは、うーちゃんの専売特許だぴょん！」
「怒ってなんかないよ、怒ってなんか……っ。けど、悔しい……」
自らをうーちゃんと名乗る、非常に長い赤毛の少女。
ディフォルメされたウサギの髪留めでそれをまとめる彼女は、表情変化に乏しい弥生へ抱きつき……慰めている？ ようだ。
《四番、サード・卯月さん。サード・卯月さん。背番号、四》
榛名のアナウンスに背を押され、卯月がバッターボックスへ駆け込む。
得意満面にバットを振り回す姿は、無邪気に見えて戦士のそれである。
ここで一時停止。略歴紹介が始まった。
曰く、睦月型駆逐艦四番艦・卯月。
初陣は第一次上海事変。第二次ソロモン海戦で爆撃を受けたり、雷撃された輸送船と衝突したり、また爆撃されて不発弾を貰ったりと、意外にタフな艦生を送った。
特記事項、爪を立てられるのが嫌でウサギを抱っこできない――とのこと。
『ツーアウトをとって優位に立ったように見えるチーム・STですが、しかし予断は許しません。
次も要注意な四番バッター、同じく新人駆逐艦の卯月ちゃんです！ ご覧の通り、痛々しブェッホブェッホ可愛らしい語尾が特徴ですねー』
「ちょっと待つぴょん!? 今、明らかに痛々しいって言ったぴょん！ うーちゃん、こぉーんなに可愛いのにどういう了見だぴょん!?」
「う、卯月ちゃん落ち着いてっ。それ以上バッターボックスでたら、アウト取らなくちゃいけなくなるよっ？」
一時停止が解除、青葉による実況が再開されるが、流石にこの紹介には異論があるらしく、激しく地団駄を踏んで抗議していた。
語尾に「ぴょん」。外見の幼い美少女だから許されるものの、どちらか一つが欠けただけで大惨事であろう。
とにかく、長良に宥められ、暴走一歩手前で留まった卯月は、決意も新たにバットで外野スタンドを指す。ホームラン予告だ。
「うむむむむっ、いいぴょんいいぴょん！ こうなったら、ホームラン打って見返してやるぴょん！」
『卯月さん、強気ですね。データによると、彼女は見かけに反してホームラン製造機であるらしいです』
『打者と勝負するか、もしくは、敬遠も一つの手やね。どないするんやろ？』
『……ふ、吹雪ちゃん頑張れー！ キャラの濃い子が来ると、那珂ちゃんの影が薄まっちゃうよー!?』
「そんな理由で応援されても嬉しくないです……」
那珂からちょっと場違いな応援をされ、吹雪が苦笑い。
しかし、おかげで三塁ランナーからの圧迫感も紛れたか、余計な力の抜けた顔付きでボールを構える。
長打に備えて野手が下がり始めた。
『気を取り直して、二死三塁ノーカウント。四番に対する一投目……どうだっ？』
じっくりとサインを確かめ合い、ウィンドミルが軟球を弾き出す。
今までに比べると遅め。しかもど真ん中のストレート。これに手を出さないバッターは居ない。
「貰ったぴょん！」
「あ……っ！ 卯月、ダメッ」
当然、卯月も全力でバットを振るのだが、ベンチに下がっていた弥生が声を上げる。
カン、と小気味良い音。そのまま伸びれば良かったのだが、高く上がり過ぎて距離が出ない。
いわゆる外野フライである。
『あぁ、卯月ちゃん打ち上げてしまったー。これは……下がっていた敷波ちゃんが危なげなくキャッチ。アウトです』
『これは吹雪さんの作戦勝ちですね。見事です』
「うにゃー、ダメだったかぁ……」
「なんでぴょーん!? 弥生の仇を討とうと思ってたのにぃー！ ぴょぴょぴょお……」
「……ありがとう。気を落とさないで、卯月。……でも、その落ち込み方は変だと思う」
「ぴょん？」
「あらあら。うふふ」
アウトカウントが三となり、主審・長良が攻守交代を支持した。
うな垂れる睦月。また地団駄を踏む卯月。無表情にツッコむ弥生と、たおやかに微笑む如月をカメラが映し、今度は彼女たちが守備位置に赴く。
《一回の表、チーム・旧暦、得点なし》
試合経過の報告が終わる頃には、睦月がマウンドに立っていた。
一塁に弥生、三塁には卯月の姿も。準備万端である。
『一回表の攻撃が終わり、チーム・ST無失点。最初はチーム・旧暦の攻撃に押され気味でしたが、仲間の助けで見事に持ち直しましたねー』
『はい。両チーム、初回から見事なプレーを見せてくれています。これからが楽しみです』
『ホントホント～。那珂ちゃん、テレビはアイドル番組しか見なかったけど、こうして実際に見ると面白いね～！』
『せやねぇ。……しっかし、ホンマにこんなんでええんやろか……？ ウチら軍艦やなかった……？』
本来、戦いに赴いて砲を構えるべき存在なのに、こうしてバットやミットを構え、三角ベースに精を出す。
黒潮の悩みももっともであるが、その声にはどこか楽しそうな気配が宿っていた。色々と言いつつ、彼女も満喫しているのだろう。
《一回の裏、チーム・STの攻撃は、一番、ピッチャー・吹雪さん。ピッチャー・吹雪さん。背番号、二十二》
そして、球場にはまた選手が舞い戻った。
今までピッチャーを務めていた吹雪がバッターボックスへ。バットのグリップを何度も握り直している。
対するは睦月。マウンドの投手板をつま先でなぞり、穏やかな表情で球をもてあそぶ。
『さぁ、一回裏の攻撃に移りましょう！ 先頭バッターは、先ほど素晴らしい投球を見せてくれた吹雪ちゃん！
対するは、三塁まで進むも得点は適わなかった睦月ちゃん！ 悔しさを球に込められるでしょうか？
いざ第一投目！ 振りかぶってぇ……投げました！』
如月からのサインに頷き、睦月の右腕が風車を描く。
細い指を離れた球は、確かにストライクゾーンを目指す。
「……えっ。なに、このボール!? 遅いっ？」
――のだが。その弾道は山なりで、見間違いかと思うほど遅かった。
吹雪は虚を突かれ、しかし球速の遅さ故に手を出してしまい、空振りに。
「ストラーイク！」
「えっへへぇ。この勝負、睦月が貰ったのです！」
「こ、こんな球が……」
主審・長良の判定に、睦月が両手でガッツポーズ。
してやられた吹雪の方は悔しそうな顔である。
『これは……球速は島風ちゃん一・一人分？ お、遅い、ビックリするほど遅いです！』
『スローカーブですか。睦月さん、珍しい球を投げますね。タイミングが取りづらいですよ』
『うっわぁ……。睦月ちゃんエグい……。変なタイミングで会話のバトン渡されると、滑っちゃうから困るよね……』
『うん。ウチもその気持ちはよう分かるんやけど、例えとしては変やと思うで』
『続く第二球……スローカーブ！ タイミングが合わずストライクです。第三球もあえなく空振り！ ネームシップ対決は、またしても睦月ちゃんに軍配です』
投球が続き、吹雪も必死に食らいつこうとするが、空振りはさらに二回。健闘むなしく凡退してしまった。
「ううう……。私、負けちゃった……。後をお願いね、白雪」
「ええ、任せて。必ず攻略してみせます……！」
ガックリと肩を落とし、ベンチへ戻る吹雪。けれど、バトンを受けた姉妹艦は、静かな闘志に満ちていた。
ここで一時停止。短い二本のお下げ髪少女――白雪の横顔がアップになり、略歴紹介。
曰く、吹雪型駆逐艦二番艦・白雪。
今回は補欠である三番艦・初雪とコンビを組んで戦果をあげる事が多かった。
数多くの主要な戦いに参列し、三度のソロモン海海戦全てに参加。無傷で生き延びた。
特記事項、糠床の面倒を見るのが日課――とのこと。
《二番、キャッチャー・白雪さん。キャッチャー・白雪さん。背番号、七》
アナウンスをバックに、白雪は右のバッターボックスへ。
少し大き目のヘルメットを揺らし、バットを緩く構える。
『続いてのバッターは、特型駆逐艦二番艦の白雪ちゃんです。
昔は初雪ちゃんとコンビを組むことが多かったようですが、吹雪ちゃんとのコンビでも確実な選球で無失点へと導きました。
果たしてバッターとしての実力は如何なものか。注目の一投目です！』
如月からのサインを受け、睦月は今まで通りにボールを構える。
が、大きく一歩を踏み出す瞬間、つぶらな瞳が獰猛に輝く。
「カーブも、ストレートも、あるんだよ！」
「なっ」
弾道は山なりではなく、ほぼ一直線にキャッチャーミットへ収まった。
遅い球速ばかりを見ていたためか、白雪は反応できず見逃しのストライク。
解説席も盛り上がりを見せる。
「これはある意味予想通りか！ 今度はスローカーブではなくストレート！ 吹雪ちゃん程の球速はありませんが、この差は大きい！」
「決め球はスローカーブ。そして、それを活かすためのストレートも投げる。
緩急をつける事によって、よりタイミングを合わせ辛く。
この試合が決まったのが一昨日ですから、短時間で、相当に密な練習を積んだようです」
「え、えっと……？ バラード系の後にノリノリな歌を唄うと、より盛り上がるって感じかな？」
「う～ん、間違ってるような、当たってるような……。お？ それより、もう次やでっ」
興奮気味な青葉、霧島に引き換え、那珂は妙な例えで自分なりの理解をどうにか示し、そのせいで黒潮は困惑気味である。
相変わらずなコントを聞いているはずの選手たちだが、意に介さずプレイは続行されていた。
スローカーブとストレートを織り交ぜ、時折ドロップボール――野球で言うところのフォークをも駆使した、球速の変化に富んだ投球。
けれど、白雪は一向にバットを振ろうとはしなかった。ミットへ投げ込まれる変化球を、ただただ観察している。
『おや……？ どうやら白雪ちゃん、見極めに入ったようですね』
『ふむふむ。どうやら、スローカーブはコントロールが難しいようです。なかなかストライクが取れません』
『あ、今度は真っ直ぐな球でストライクだよ。カウントは……フルカウント、だよね？ どうなっちゃうのかなぁ……』
『フォアボールで塁に出てもめっけもんやけど……。どうせなら打って出たいとこやね。白雪はん、勝負所や！』
やがて、ボールカウントは全てが埋まるところまで来た。
次の一球、ストライクとなれば白雪も凡退。ボールとなれば出塁となる。
ヒットを狙うか、見極めてフォアボールを取るか。選択肢は二つに一つ。
投手も打者も、ここが瀬戸際だ。
「睦月は、負ける気なんか、全然ないのねっ」
気合一声。睦月が渾身の一球を投じる。
球速は低く、山なりの弾道。スローカーブ。
だが、ここまで動きを見せなかった白雪が、ここで動いた。
「狙い、良し。撃ち方――始め」
かすかにマイクが声を拾った刹那、短く持ち変えられたバットが振り抜かれる。
カァン、と高い音。打球はレフトに伸びるが、しかし、本塁と三塁を結ぶ白線のベンチ側をバウンド。
主審・長良が「ファウル！」と宣言した。
『当てた！ 白雪ちゃん、スローカーブをバットに当てました！』
『今のはストライクゾーンに入っていましたから、生き延びましたね。ここからどう粘るか……』
『ううう……。み、見てるだけなのに緊張してきちゃった』
『なんや、意外とええ勝負になっててビックリや……。てっきり太ももで内容を誤魔化すだけやと思っとったのに』
単に美少女の生脚を、ローアングルから責めるだけの映像特典かと思いきや、試合運びは白熱の様相を見せ始めている。黒潮の驚きも当然であろう。
再びスローカーブが投じられ、またバットも振られる。今度は右へのファウル。
「にゅえいっ」
「ふっ」
八投目、九投目、十投目、十一投目……。
ストレート、ドロップボール、スローカーブ、スローカーブ。
投げては打たれ、打たれては投げる。
全てのカウントがファウルとなり、長い攻防が続く。
『睦月ちゃんが全力で投げるも、白雪ちゃんは粘ります。すでにファウルが六本。両者とも互いに譲りません。第十二球目……』
抑揚を消した青葉の声。
実況の終わりを待つように、マウンドには束の間の静寂が訪れた。
息を飲む事すら憚られる緊張感が漂うが、睦月の緩やかな投球フォームがそれを破る。
ストレート――いや、ドロップボール。
「……！ ここっ」
「んにゃ!?」
打音が響く。
速度の緩急による幻惑を見破り、白雪が軟球をフェアグラウンドへ叩き返した。
けれど、勢いはかなり弱い。
『白雪ちゃん艤装状態で走る！ しかし当たりは甘いか？ サードゴロを皐月ちゃんが拾って送球。判定は？』
黄色い髪の三塁手・皐月が前へ出て捕球。
体勢を崩しながら一塁に投げるも、白雪が塁を走り抜けるのと、弥生に球が届くのは同時に見える。
判定は、長良の姉妹艦である塁審……長良型軽巡洋艦二番艦・五十鈴に委ねられた。
ややあって、ツインテールをそよ風に揺らす彼女は――
「セーフ！」
「やった！」
「……やられ、た……」
――両腕を左右に広げ、走塁が間に合ったことを知らしめる。
白雪が小躍りして喜び、弥生は無表情に悔しがりながら睦月へと返球。
チーム・ST側のベンチが湧いた。
『塁審の五十鈴ちゃん、セーフを宣言しました。チーム・STの初ヒットは白雪ちゃん。見事、吹雪ちゃんの仇を取りました！』
『しかし、ここから先が問題ですよ。冷静さが取り柄の白雪さんだからこそ、睦月さんのトリッキーな球を撃てたように思えます。次のバッターである深雪さんは、色んな意味で元気一杯ですし……』
「うっせ。白雪に出来たんだから、アタシにだってやれる！ 見てろって！」
あくまで冷静な霧島の解説に反論しながら、次打者であるショートカットの少女が、バットを肩にかけて屈伸運動を始めた。
ここで一時停止と略歴紹介が入る。
曰く、吹雪型駆逐艦四番艦・深雪。
艦隊型駆逐艦としての活躍を見込まれていたが、演習中に駆逐艦・電が船体中央部へ衝突。
船体は真っ二つになり、特型駆逐艦の中で唯一、太平洋戦争前に沈んでしまった。
当艦隊に属する電もその事を大変気にしており、顔をあわせる度に謝られるのが心苦しいようである。
特記事項、好きな花はサボテンの花ーーとのこと。
停止が解除。張り切って飛び跳ねる深雪は、急ぎ足でバッターボックスへ駆け込む。
「ぃよぉーっし、行っくぞぉー！」
《選手の交代をお知らせします。三番、深雪さんに代わりまして、不知火さん。バッターは不知火さん。背番号、九十二》
「……ってなんでだぁ!?」
――が。唐突なアナウンスの内容にズッコケた。
代わりに進み出るのは、体操服とスパッツ姿の、目つきが鋭い少女。
再び一時停止。紫色の髪を天辺で括る横顔へ、略歴が紹介される。
曰く、陽炎型駆逐艦二番艦・不知火。
姉である陽炎と共に、真珠湾攻撃など多くの作戦へと参加した。
キスカで雷撃を受けてからは離れ離れとなり、レイテ沖では志摩艦隊に属しながら無事生還を果たすも……。
特記事項、輝く笑顔は憤怒の証し――とのこと。
『なんとチーム・ST、早くも選手交代を決めました。ここで特別ルールをご説明いたします。
学童野球と同様に専属監督が存在しない艦娘三角ベースでは、一イニングにつき一回、キャプテンの采配で選手の交代を求められます。
また、その際に選択するリリーフ陣は両チーム共通。つまり、観客の艦娘を選手として導入できるって事なのです！』
『より多くの統制人格を、出来るだけカメラに映そうという魂胆が丸見えですね。ちなみに、交代を宣言されても、その選手は再出場可能です』
『ライバルは続々と現れるって事かぁ……。ううん、那珂ちゃん負けない！ 例え声だけでしかアピール出来なくっても、存在感では負けないんだからぁ！』
『そうやねー。きっと負けへんねー。誰も勝とうとせえへんもんねー。んな事より、深雪はんが暴れとるんやけど……』
停止解除とほぼ同時に青葉たちの解説が入り、「あたしに打たせろぉおおっ!!」と暴れる深雪を吹雪・叢雲が引きずっていく。実に騒がしい。
それでも全く動じない不知火は、キビキビと左のバッターボックスへ。
ギロリ、と音がしそうな目を睦月に向けた。
「期待に、応えてみせます」
「ひぃぃ……。眼光が鋭いよぅ……」
『ビビってます！ 睦月ちゃん、不知火ちゃんの鋭利な目付きにビビっております！ もしやこれも狙っていたかチーム・STー！』
『心理戦の様相を呈してきましたね』
『あ、那珂ちゃん知ってる！ こういう時って、ピッチャービビってる、ヘイヘイ！ ……とか言うんだよね？
でも負けちゃダメだよ睦月ちゃーん！ アイドルは、アンチも魅了してこそアイドルなんだよー！』
『いやいや、アイドル関係あらへんわ。というか、ぬいぬいは目付きがすこぶる悪いだけで、案外お人好しなんやで？』
「ぬいぬいじゃありません」
球場から緊張感が霧散していく中、キャッチャー・如月がおもむろに立ち上がり、睦月はバットの届かない位置へ緩やかに投球。ボールカウントが一つ増えた。
『あ、敬遠です。チーム・旧暦、敬遠策に出ました。警戒しているんでしょうか？』
『それもあるかも知れませんが、おそらく、精神的な余裕を取り戻す意味合いもあるでしょう。決め球をあっさり攻略されてしまいましたし、のちの投球へ影響も大きいですから』
その後もボールが三球続き、主審・長良が「フォアボール。打者は一塁へ」と宣言。
駆り出されておきながら勝負も出来ず、不知火は酷く残念そうな顔で出塁する。
「つまらない……」
「ほふぅ……。怖かった……」
『フォアボール、だね。不知火ちゃんが一塁に行ったけど……あ、深雪ちゃんが凄い勢いで出てきた。ケンカしちゃダメだよぉ～？』
『ふんふん。どうやら元の選手に戻すみたいや。しかし、ぬいぬいはただ怖がられただけやったな……』
「なんですか。不知火に落ち度でも……？」
どうやら、元の選手が再出場する分には交代ではないようで、鼻息荒い深雪と、不服そうにプロテクターを外す不知火が場所を入れ替わる。
まだ付き合いも浅く、怖がられるのも仕方ない迫力が、落ち度といえば落ち度だろうか。
ともあれ、試合は続いている。走者交代と合わせ、次なるバッターも登場した。
「ふふ。いよいよ
《四番、サード・叢雲さん。サード・叢雲さん。背番号、五。
代走、ファーストランナー・不知火さんに代わりまして、深雪さん。ファーストランナー・深雪さん。背番号、三百》
『続いてのバッターは、一回表でファインプレーを見せてくれた叢雲ちゃん！ 打撃でも真価を発揮できるか!?』
『敬遠で睦月さんがどれだけ落ち着いたかが重要です。確実なピッチングを続けられれば、叢雲さんにとっては辛い相手でしょうね』
バットを長めに持ち、スパイクシューズで地面をしっかり踏みしめる叢雲。
見るからに“打ちそう”という雰囲気を放つ彼女だが、睦月の顔は落ち着いている。
『叢雲ちゃん、自信たっぷりにバットを構えます。対する睦月ちゃん、如月ちゃんのサインにしっかり頷き……投げました！』
放たれたのはスローカーブ。
緩い弾道を描く変化球が、焦れったい速度でミットに迫る。
対する叢雲の動きはワンテンポ遅れて見えたが、それも計算の内らしく、バットは見事に球を捉えた。
「ファウル！」
「ちぃっ。やり辛いわね……！」
しかし、打球が向かった先は右のファウルグラウンド。
わずかに芯を外してしまったようで、整った顔が舌打ちで歪む。
続けて第二投。
『叢雲ちゃん、初球から積極的に手を出していますね。勝気な彼女らしいプレイスタイルです』
『しかし……またファウルですね。三角ベースはグラウンドが狭いですし、あの球は前に持っていくだけでも一苦労でしょう』
『へぇー。そうなんだー。……あれ？ ストライクが増えてる。打ってるのに？」
『せやで。ボールカウントのストライクがゼロん時は、ファウルでもストライク扱いや。ただし、さっきの白雪はんみたく、ツーストライクからはカウント無し。覚えといてや？』
『はーい！ これで本当にコメンテーターの仕事来ても大丈夫だね！』
『や、それはどうやろな……』
ちょっとしたスポーツ知識を挟みつつ、三投目はボール。
全てスローカーブで、カウントはワンボール・ツーストライク。叢雲も、闇雲にバットを振るっている訳ではないようだ。
手強い相手に、けれど睦月の顔には笑みが浮かぶ。
「睦月の隠し球、いざ参りますよぉ！」
大きく腕が回され、不敵な宣言とボールが放たれる。
警戒した叢雲はバットを身体に寄せるのだが、意外にも弾道は真っ直ぐ。
ハッタリだと判断し、思い切りバットが振られた。
「んなっ、浮いた!?」
ところが。ジャストミートするはずだった球は、叢雲に近づくと直前で浮き上がってしまう。
芯も外れ、打球は低く左中間へ。
『叢雲ちゃん打ったが場所が悪い！ 打球はレフトに……長月ちゃんがキャッチ！ そして一塁へっ、深雪ちゃん間に合わない！ ダブルプレーです！』
「や、やだ……。あり得ない……っ」
「やられた！ 失敗したぜ、チクショーッ！」
そのまま行けば二塁打確実な当たりだったが、運悪く、レフトを守る長月のグラブで捕球されアウト。
球が睦月の手を離れた瞬間、艤装状態で全力疾走していた深雪も、慌てて一塁へ戻ろうとするが、送球には追いつけずこれもアウト。
叢雲が唖然と呟き、ヘッドスライディングで土まみれになった深雪が悔しさを叫んだ。
『睦月ちゃんには驚かされますね～。霧島さん、解説をお願いします』
『はい。今のはライズボール。
打者の手前で浮き上がる変化球で、打ち難いのはもちろん、当てたとしても打ち上がってしまう事が多いのが特徴です。
その分、芯を捉えればホームランにもなり易いのですが、今回は意表をつけたようですね』
『睦月ちゃんすっごーい！ 本当の選手みた～い！』
『表のファインプレーの意趣返し、成功ってとこやな。叢雲はん、悔しいやろうなぁ』
吹雪の三振、叢雲・深雪のダブルプレーでアウトカウントは三。チェンジとなる。
アナウンスを前に、選手たちはポジションを離れたり、逆に向かったり。
そして、榛名の《一回の裏、チーム・ST、得点なし》という声が聞こえてくると、カメラは解説席を映した。
「さぁ、一イニング目が終了し、試合は早くも白熱の展開を予想させます。が、ここで一旦、CMです！」
「……は!? CM!? これ映像特典やなかった!?」
ドヤ顔で決める青葉に黒潮のツッコミが入り、映像は暗転。
眼鏡の位置を正す霧島と、最後までカメラ目線でアピールし続ける那珂を最後に、統制人格たちの声が、段々と遠ざかっていく……。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
どもー！ 恐縮です、青葉です！
私がコラムを書いている、隔月刊 艦娘。毎年二月から隔月、第三水曜日に発売ですよ！
次号の表紙は三度目の登場、吉田豪士中将の伊勢さん・日向さん。
読者プレゼントとして、艦娘対抗冬のスポーツ大会で使用したバットやグラブに、使用艦娘のサインを入れた超レア物をご用意しましたっ。
これは見逃せませんよ～。ぜひ応募して下さいませ！ 青葉でした！
※ CMという名の早送り