鬱蒼とした夜の林の中。
ろくに街灯もない山道を、一台の大型装甲車が山頂へ向けて移動していた。
駆動力をモーターで賄っているため、静音性はとても高く、ヘッドライトや砂利の擦れる音などが無ければ、誰も存在に気付かないであろう。
「……もう、五十八時間ですか」
その助手席に座る少女が、黒く塗り潰された景色を眺めて、小さく呟いた。書記の少女である。
同時多発テロ、並びに拉致事件が発生してから三日目。時刻は二三○○。
舞鶴湾を挟み、南に東舞鶴の街や鎮守府を見下ろせる、某森林公園よりもさらに西が、装甲輸送車の現在位置だ。
「疋田さん、ログの方は？」
「もうすぐ最終記録地点です。先行する最上さんたちが、十分後に到着する予定ですね」
運転手を務める疋田が、ダッシュボード中央に据えられた液晶をチラリと確かめ、すぐに正面へ視線を戻す。
GPS誘導システムと酷似したその画面には、周辺環境の詳細に加え、一つの光点が明滅していた。
兵藤が極秘裏に仕込んだカフスボタン型発信機。それが提督の足跡を彼女たちに教えているのだ。
十五分間隔で衛星に位置が記録される仕組みだが、信号は二十時間前から移動しておらず、つい三時間ほど前、途絶えた。
名も無き救出部隊が向かっているのは、その地点である。先行するのは、足周りを改修した二台のバイクで、最上の後ろには摩耶が。三隈の後ろには鳥海がタンデムしている。
「しっかし、敵がまんま西へ向かってたとはな……」
「本当に遊ばれてるみたい～。この借りは返さないと、ね～」
「ちょ、ちょっと、穂先をこっちに向けないで下さい、刺さ、刺さりますって！」
「あの……。車内は狭いですから、艤装は仕舞って頂けませんか……？」
運転席の真後ろで、立ったまま格闘用艤装の柄を握る、天龍と龍田。
あれだけ必死に追いかけた相手を、いとも容易く罠に引っかかり、見逃していた。遊ばれているに等しいこの状況、二人が憤りを感じるのも無理はない。
彼女たちの側に座る扶桑・山城姉妹が受けたとばっちりには、同情を禁じ得ないが。
車内は左右両端にそれぞれ座席があり、非戦闘員を含め、総勢二十七名がすし詰めになっている。
連携内容を話し合う者、無言でイメージトレーニングをする者、艤装の動作を確認する者。
様々な統制人格が居る中、小窓を覗く陽炎は溜め息をついた。
「はぁ……。まさか、こんな形で舞鶴に戻ってくるなんて……」
森の切れ間から、舞鶴湾が見下ろせた。
その向こうには、営みの灯で輝く舞鶴の街。
切ない瞳に、隣の弥生が問いかける。
「……陽炎さん。京都に来たこと、あるんですか……？」
「うん、まぁ。一回だけ……」
「確か、提督と一緒に行ったのよね。“桐”の談合へ。……二人っきりで」
歯切れの悪い陽炎に代わって話を継ぐのは、対面に座る村雨。顎へ人差し指を置いて、最後だけは控えめに呟く。
聞こえなかったはずの陽炎だが、顔に浮かぶのは気不味い苦笑いだった。
「こんなこと思い出してちゃダメって分かってるんだけど、さ。どうしても……。こんな形で、戻りたくなかったわ……」
「みんな、普通に過ごしてるっぽいにゃ……」
「そりゃあそうクマ。あそこの人たちは、何も知らないクマ。……きっと、知らない方が良いクマよ」
「はい……。皆さんに知られる前に、全てを終わらせないと……！」
弥生を挟んで並ぶ多摩と球磨と、さらに隣の雪風も、揃って遠景を眺める。森の切れ間が終わり、視界はまた闇に閉ざされた。
襲撃を行うため、夜闇に紛れて行軍する戦闘集団。確かに、平穏を享受できる身分には無用な情報だろう。
時には知る権利がどうのと声高に叫ぶ連中も出てくるが、しかし。
大切に想う誰かを奪われた時の心境など、知らずに済む方が良いに決まっている。
「電、平気？」
「……はい。大丈夫なのです。ありがとう、雷ちゃん」
「……うん」
小さな身体でそれに耐える姉妹は、互いを気遣い、作り笑いで微笑み合っていた。会話も続かない。
胸が張り裂けそう。
陳腐に感じる古臭いフレーズが、今の二人を表すのに最も相応しい言葉だった。
けれど、自分だけがそれを味わっている訳ではないと知っているから、表には決して出さない。ひたすら、溢れそうな何かを堪えているのだ。
健気な少女たちの姿を見やり、配られた榴弾のチェックをしていた長門と陸奥が、声を潜める。
「提督のご家族は、大丈夫だろうか……」
「軍本来のルートとは違う形で、桐ヶ森大佐が直々に保護して下さったんだもの。私たちと一緒に居るよりは、安心なはずよ」
間桐との作戦会議に割り込んだ、桐ヶ森の本来の目的。
それは、奇妙な動きをする軍の末端から、桐林の身内を隔離した、という事後報告だった。
元々、彼女が真っ先に調べたのは桐生の所在だったのだが、それを探る内、情報網に奇妙な“ほつれ”を見つける。漏洩の痕跡である。
即座に桐生捜索を中断した桐ヶ森は、直属の部下を近親者確保へ向かわせた。少々の行き違いはあったが、彼の家族は現在、関東近郊にある某シェルター施設で保護されている。提供者は桐谷だ。
曰く、「私が同じ立場になったら、真っ先にして欲しい事だから」。仁義に篤い少女であった。
それに引き換え、自分はどうだ。長門は手中の榴弾を見つめ、自嘲する。
「……不甲斐無いな、私たちは」
「何を今さら。私たちはみんな、敗北の先を生きているのよ？ そんな事、先刻承知だと思っていたのだけど」
「言ってくれる……。ならば、取り戻すだけだ。……提督も。我が誇りも」
「ええ。必ず、ね」
敗北の先。
何気なく陸奥の言った言葉が、やけに沁みた。だが紛れも無い事実。目を背けては進めない。
硬い鉄の感触を確かめ、長門は決意を新たにした。
そして、同じく固い決意で臨んでいるのが、サスペンダーに括り付けた閃光手榴弾の位置を直す霞。
彼女の隣で、いつになく無口な姉妹を案じる霰。連装砲と戯れる島風の三人だ。
「……大、丈夫？」
「何が？」
「……ん、色々、と」
「問題ないわ。体調は戻ってる。いつでも動ける。……今度は、容赦しないから」
「うん……」
「はぁあー。早く走りたいー。山道なら車なんかより私の方が速いのにー。そうしたら、もっと早く……。むぅ……っ」
良い意味でマイペースな島風のおかげで、雰囲気自体は暗くない。だが、霰は気付いていた。霞の眼には、暗い炎が灯っている事に。
きっとこの影は、戦うことでしか。奪い返すことでしか払えない。
だから霰は、他の皆とは違う決意をする。霞を守ろうと。不器用で一本気な妹は、放っておくと、自分自身を傷付ける事で、誰かを守ろうとするだろうから。
口には出せないけれど、霰は固く誓っていた。
一方、どんな状況でも笑顔を忘れず、常に一定のテンションを保つのが、自称艦隊のアイドル・那珂である。
「ねぇねぇ木曾ちゃん。その刀、どうしたの？」
「ん、これか。宿舎の物置で探し物をしていたら、ちょっとした金属の端材を見つけてな。大急ぎで加工して貰った」
抱え込んだ日本刀を覗き込まれ、木曾は親指で鍔を押し上げて見せる。
刀身が薄暗い車内灯を反射するが、普通の刀とは趣が違う。刃文が一切ないのだ。代わりに、まだらな木目模様が浮かび上がっている。
木曾の左隣へ腰を下ろす、神通がそれを指摘した。
「不思議な模様……。刃入れ、されていないんですか……？」
「ああ。ペーパーナイフより切れ味は鈍い。かなり珍しい金属らしくてな。そいつの特性を活かし、俺が扱える形にするには、こうするしかなかった」
「ふーん……。特性って、どんな？ ……夜戦に持っていくと天気が味方するとか!?」
「どんな妖刀だ。電解ダマスカス鋼、とかいうらしい。刃物としては使い物にならないが、強度は恐ろしく高い。やたら滅多に打ち付けようと、これなら折れないだろうからな」
「なんだ……。残念……」
対面で小型の魚雷を磨いていた川内が、相変わらず変な方向に食い付くも、木曾が短く切り捨てる。
電解ダマスカス鋼とは、ある角度を越えて鋭く加工すると脆くなる代わり、曲面加工時に凄まじい剛性と形状弾性を発揮する。重量も鋼鉄より遥かに重く、鈍器とするには最適な素材だった。
それを日本刀としても全く切れはしないだろうが、尋常ならざる膂力を持つ統制人格が扱えば……。
元より、血糊で切れなくなった刀は、鈍器として多く使われていたとされる。行動の選択肢が増えるという意味でも有用だ。
「……にしても。これ、本当に持ってきた意味あるのかしら……？」
かたや、立ち上がった村雨が歩み寄る物体は、今の所かさばるだけで、使い道があるのか定かではない。
車両前部――書記と疋田の居る運転席と、天龍・龍田が立っているペイロード部の間を塞ぐように固定された、簡易ベットのような物体。移動式の増幅機器である。
書記の強い主張で持ち込まれた物だが、座席を六つも占領し、おかげで全員が座れたはずの所、床に座るか立っているしかない人員が出るほど。桐林を取り戻すまでは無用の長物でしかない。
それを誰よりも分かっているだろう書記は、しかし強気な笑顔をヒョッコリと覗かせる。
「備えあれば憂い無し、と言いますから。どのような状況にも対応できるよう、反撃の準備だけはしておこうと思いまして」
「絶対に必要ないとは言い切れないだろうさ。こいつも、これも」
彼女の言葉に同意する木曾が、ダマスカス刀を掲げて示す。
仮定の話だが、ここ――京都近郊に敵の本拠地があった場合、敵の主要戦力もまた、付近に存在するはず。
それに対抗するための戦力としては、舞鶴鎮守府に常駐する戦力を挙げられるが、その筆頭である梁島提督は音信不通。彼以外は十把一絡げの、平凡な能力者だ。どこまで通用するか。
けれど、もし桐林を取り戻せた場合、舞鶴に停泊している戦力……。古鷹、加古、北上、大井、時雨、夕立の水雷戦隊が即座に使用可能となる。
わざわざ舞鶴まで行く時間を考えれば、この差は大きい。
「……そうよね。提督が帰ってきたら、今度はこっちの番だもの！」
反撃、という言葉の響きに心を動かされたのだろう。村雨も納得したようで、大きく頷き返す。
会話が途切れたのを見計らい、今度は、一人黙々と行動計画を確認していた吹雪が、全員を見渡せる位置に立った。
「もう一度、確認しておきましょう。
私たちに与えられた実弾は、戦艦砲用の徹甲榴弾が四十四発と、重巡砲用の散弾が三十二発だけ。
その代わり、発煙筒や閃光弾手榴弾はドッサリ。
軽巡の皆さんと私たち駆逐艦はこれらを使い、肉薄して空気砲や格闘での戦闘を行う」
「装甲車などが出た場合は、私たち戦艦……。扶桑型と長門型、金剛さんの出番ですね」
「はい、姉様！ どんな相手でも撃ち抜いてご覧に入れましょう！」
吹雪に続き、扶桑と山城が立ち上がり、足を組んでいた陸奥も頷く。
長門は腕組みをして厳しい顔付きだ。燃えるような闘気が漲っている。
が、個人名を呼ばれた内、金剛だけはなんの反応も示さない。
車両中央。目を閉じて、瞑想でもしているように静かだった。
心配になった吹雪がもう一度呼び掛ける。
「……金剛さん。金剛さん？」
「Don't Worry,ちゃんと聞いてましタ。その時が来たラ、しっかり働くデス。必ず、テートクをBring backして見せマス……！」
気落ちしている訳ではなく、気負い過ぎている訳でもない。
長門とは真逆の静謐な闘志を、見開く瞳に宿す。
普段の騒がしさからは、想像もつかない戦徒の姿が、彼女の本気を伺わせた。
「うんうん、その意気だよっ。暗いのなんて那珂ちゃんたちには似合わないもんね！ チャチャッと提督を助け出して、みんなでお帰りパーティーしちゃおー！」
「あの……。気持ちは分かるけれど、もうちょっと控えめに……」
「良いじゃない、神通。夜戦では確かに静けさが大事だけど、襲いかかる時は気持ちを盛り上げなきゃいけないんだから。心は熱く、頭は冷静に、ってさ」
揺るぎない意思は周囲へと伝播し、那珂が言葉にして盛り上げる。
神通がつい抑えに回って、川内が妙な持論で締めくくるのも、もはや様式美か。
しかし、良い意味で普段通りな彼女たちの姿に、他の皆まで釣られていく。
「……霰も。ちゃんと撃ちます。霞と、一緒に」
「とーぜん、私もね。司令をさらった連中に、目に物見せてやるわ！」
「僭越ながら……。睦月型の代表として、全力を尽くし、ます……」
霰や陽炎、弥生の様に言葉とする者。霞や村雨、雷・電姉妹の様に無言で頷く者。
表し方の差はあれど、誰もが気勢を揚げていた。
そこへ、スピーカーに出された通信音声が。先行隊の最上である。
『こちら最上。最終記録地点に到着。周囲の安全は確認したよ。……でも……』
「どうかなさいましたか？」
『……とにかく、こちらへ。来て頂く方が、間違いありませんわ……』
盛り上がっている車内と比べ、最上の声は沈んで聞こえた。
不思議に思った書記が問い返すも、同じく意気消沈した三隈が通信を閉じる。
その背後で、「畜生！ フッざけんなぁ！」と憤る摩耶の声が聞こえたのは、気のせいだろうか。
再び空気が重くなり始める中、疋田は無言でハンドルを操作。指定された地点へ向かう。
程なく、装甲車は木の生えていない、開けた場所に出た。標高およそ五百m。西に一～二kmも行けば舞鶴発電所がある。
最上と三隈は草むらの中に立ち尽くしていた。摩耶は憮然とバイクの上で胡坐をかき、横に立つ鳥海の顔色も優れない。
様子見のために装甲車を降りた天龍、龍田が近づくと、彼女たちのすぐ側に真新しい立て看板を見つける。
そこに書かれていた文字は、「残念でした」という一言。ご丁寧に、端にはカフスボタンが括り付けられていた。
即ち、おびき出されたということ。
龍田が唖然と薙刀を手放し、天龍は思わず看板を蹴り倒す。
「そんな……」
「クソったれ！ どこまでコケにすりゃあ気が済むんだよ!?」
様子のおかしい二人を心配した皆も装甲車を降り、怒りに震える天龍の拳を見て、全てを察した。
車輌を守るために一人運転席に残った疋田ですら、遠目でそれを理解する。
吹き付ける風の音が、寒々しい。
他よりも一足早く正気に戻った雷は、きっと絶望しかけているだろう妹へと、慌てて声を掛ける。
「だ、大丈夫、大丈夫よ電っ。司令官、きっと見つかるから……」
「――左眼、返――」
「……電？」
「――痛っ!?」
しかし電は、どこか遠い場所でも見つめているように、眼の焦点が合っていない。
かと思えば、急に顔を歪めて膝を折る。
雷と金剛が駆け寄ると、彼女は痛みに耐えているのか、酷い脂汗を流していた。
「電っ？ 急にどうしたのよ、電っ!?」
「どうしたんデスかっ、電？
「うっ、あ、あ……っ、司令官、さ……そんな……駄目、なので……うぐぅ……っ」
二人の呼び掛けにも答えず、電は意味不明な呟きを零し続ける。
同時に、その場には不穏な空気が漂い始めた。雰囲気などといった類いではなく、物理的な圧迫感を伴う、おぞましい気配。
それはまるで、深海棲艦と対決している時の、戦場の空気だった。
「なんだ、この嫌な空気は……」
「殺気……。ううん、悪意、かしら～」
「どこだ、敵か!? 気配は感じねぇぞっ」
艤装状態となった木曾がダマスカス刀を抜き放ち、天龍、龍田も武器を構える。
自然と、電を中心とした円陣が組まれ、一触即発の緊張状態に。
風が、吹く。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
（身体が熱い……。寒い……）
丁寧に、ベッドへと横たえられながら、自分は襲い掛かる不快感に耐えていた。
全身を流れる血が沸騰している様で、けれど骨は氷に置き換えられた様で、吐息も蒸気かと思ってしまう。
三十分ほど前に投与された薬品が、この異常な感覚を引き起こしている。
擬似的にトランス状態を作り出し、能力者の精神波を増強、励起状態を再現するとか言っていた気がするが、よく覚えていない。
「じゃ、また後でね。ちょっと幻覚とか見るかもしれないけど、二時間もすれば怠さは消えるだろうから、その後ご飯にしよう。一緒に食べようね」
それを強いた張本人は、手慣れた様子で手脚に枷をはめ、また部屋を出ていく。
ここで意識を取り戻してから、少なくとも五回は寝起きしていた。
睡眠時間はマチマチ……だと思われる。何日経ったか、分からない。
（いつまで、続くんだ）
実験やら検査のたび、こちらの気分など御構い無しに連れ回される。
作業中は延々と独り言を喋り続けていて、なのに時折、「返事をしてくれない」と癇癪を起こす。
加えて、ヤツと共に摂る食事は苦痛極まりない。まるで人形相手の飯事遊びに付き合わされているようだった。もちろん自分が人形だ。
酷く、疲れていた。
強引に情報収集の成果を挙げるなら、ヤツの今の研究が、「人工統制人格」の作成であること。
それには、使い捨て型と完全適応型があり、前者は既に成功しているらしいこと。
最近、新たな被験体を入手して後者の改造を行ったが、失敗してしまったこと……くらいか。
詳しい仕様などは分からない――いいや、理解したくもない。外道なんて言葉では飽き足らないほどの、悪逆無道な行いだ。
どうにかして、止めさせなければ。世に出してはいけない技術だ。どうにかして、消さなくては……。
朦朧とする頭でそんな事を考えていると、プシー、という小さな空気音が聞こえてきた。
電子錠式のスライドドアが開く音。ヤツが、入ってくる時の音だ。
無意識に身体が強張る。
「……なん、だ。また、嫌味の忘れ物、か？」
出来る限りの強がりで、顔も向けずに敵意を吐く。
それに対し、「アハハ。元気が良いねー」と無邪気に笑うのが、いつもの事だった。
しかしこの日は、いつまで経っても笑い声が返ってこない。ただ、重い足音が近づいてくる。
……違う。
ヤツの足音じゃ、ない!?
（なんだ、これ）
怠い身体を起こしてみると、そこには影が居た。
人影とか、逆光に陰っているとかではなく、影。黒い紙を人型に切り抜いたような、人間を黒のボールペンで塗り潰したような、異質の塊。
床に届きそうな長い髪とシルエットで、女性である事だけは分かる。紅く燐光を放つ双眸が、異様な存在感を放っていた。
『貴方ノ願イ、ヲ、教エテ……』
……ああ、そうか。
これが、ヤツの言っていた幻覚か。
そうだ。そうに決まってる。
『心ノ奥底ニ、眠ル物、ヲ……』
でなきゃ、このタイミングで、こんな言葉を聞く訳がない。
桐生提督が語り、桐竹氏が書き記した言葉に似たフレーズ。
眼には見えない物……。人の、心の奥底に眠る物……。願い？
（……なんで、“俺”がこんな目に遭わなきゃいけないんだよ……）
音も無く、ベッドの上を這い寄る影。
伸ばされる細い腕をジッと見つめながら、自分は、胸の中にある澱みを自覚する。
願い、だと？ どうせ叶えてもくれない癖に。幻覚の癖に、何を聞くんだ。
「……どう、して。“俺”がっ、こんな思いしなくちゃいけないんだっ！」
気がつくと、喉から怒声が迸っていた。
ずっと心に溜め込んでいた、どうしようもない鬱積が。
「こんな力、望んでなかった！ こんな痛み知りたくなかった！
なんでだよ、どうして、全部ウソだったのかよっ!?
“俺”を離せっ、みんなに会わせろっ！ “俺”の……“俺”の左眼を、返せぇええっ!!」
暴れる腕は鎖に絡め取られ、ベッドに縛り付けられる。見苦しいと知りつつも、止める気はなかった。
幻覚だってなんだって良い。何かに怒りをぶつけられれば、まだ耐えられる。まだ“自分”を保てる。
だから、振り絞るように恨みを叫ぶ。
幻覚はなんの反応も示さない。
……はずだった。
『ソレガ……。貴方ノ願イ？』
天井しか見上げられなくなった視界に、紅い双眸が入り込む。
どれほど体力が落ちているのか、ただ叫ぶだけで息切れを起こす自分の方が、なんの返事もできなかった。
不気味に光るそれに、何故だか労わりの気持ちを感じてしまう。
……そこまで追い詰められているのか。情けない。
ついでに言えば、ウソもついてしまった。こんな力欲しくないと言ったが、本当は望んでいた。
絶対に飢えることのない仕事。他者から畏怖される特権階級。毎日でも取り替えられるほど集まる女。
その末に、ほぼ確実な死が待っているとしても、一度は味わってみたいと夢想していたのだ。それが、実際に得てみれば真逆の思いを抱いている。
どこまでも醜く、矛盾した生き物。たまらず自嘲してしまった。
『分カッタ……』
しかし、自分の上で四つん這いになるその影は、小さく頷いてみせた。落ちた髪から、どこかで嗅いだ覚えのある、花の香り。
左手が紅い双眸の片方――左眼を隠し、そのまま唇があるはずの部分を撫でるように下へ。まぶたを閉じたのか、隻眼になっている。
そして、影は段々と近づいてきた。冷たい温度を感じるほどに。
……なんだ、これ。本当に幻覚なのか。ヤツの用意した何か……罠じゃないのか？
「な、何をす――っ？」
疲労で鈍くなっていた頭に冷静さが戻り、まずは身を躱そうとした、その瞬間。
唇に、冷たさと柔らかさ。そして、甘酸っぱい果実の味を感じた。
『ン……』
超至近距離で、細くなる紅い単眼。
停止した思考の中、舌に纏わりつく冷たさが、経験のない快感を呼び起こす。
なんだこれ。気持ちいい。
なんだこれ。甘い。
なんだこれ。もっと欲しい。
疑問と原始的な欲求がせめぎ合い、自分はただ、幻覚にしてはリアル過ぎる行為を、茫然と受け続ける。
――異物感。
「ん゛っ!? っぶあ、な、にを……っ!?」
唐突に、喉奥へ何かを押し込まれた。
ピンポン球より少し小さいくらいの球体。
異様な冷たさを持つそれは、まるで意思を持つかの如く食道で留まる。
「うっ、おぇ、えふっ、はっ、あ゛っ」
どうにか吐き出そうと身体をよじるが、鎖が邪魔で思うように動けない。
違う。幻覚なんかじゃない。
これは、現実だ。
『私ハ、貴方ノ……』
「ひっい、ぐぃ、い゛、ぐがかっ、ア゛、ア゛ッ!?」
ベッドを降りた影が、何かを言っている。
けれど、しっかり聞き取るだけの余裕はなかった。
異物が動いている。食道を突き破り、何処かを目指して上へ登っていく。
なのに、痛みは無い。
体内を這い回られる異常な感覚が、鮮明に、意識へ刻まれる。
身体を暴れさせ、正気を削る。
「くぁ、あ、うっ、うう゛ぁ……っ」
いつの間にか、拘束は破られていた。
跳ね回る身体がベッドから落ち、床には千切れたような鎖の輪が散乱している。
異物は喉から脊髄を通り、脳幹を過ぎて。
左眼が痒い。
うずくまったまま、無我夢中で包帯を掻き毟る。
抑える物のなくなった瞼の内側から、治癒剤と思しき粘体が零れ落ちた。
異物と、自分の中の“何か”が、繋がる。
「ア゛ぁ嗚呼ァァ阿あ゛亜ッ!!!!!!」
電撃が走ったように、背筋が反った。
紅く染まった“左眼”の視界で、己が内から響いたはずの声は。
およそ人の物とは思えない……。
獣の如き、咆哮だった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「きゃあぁぁああぁぁぁっ!?」
「ぬぁわおっ!?」
恐ろしい突風に、書記が倒れこみながら悲鳴を上げた。
摩耶も奇妙な鳴き声を発し、バイクごと転倒してしまう。
ある一方から吹き付けたそれは、けれど、草木も服も、髪すら揺らさず。
非物理的な衝撃として叩きつけた。
「え？ あれっ、何これっ？ エンスト？ ええっ？」
そして、影響は人体のみに留まらない。
疋田の乗る装甲車が突然モーターを停止。なのに液晶にはデタラメな画像が乱舞し、各種ライトがデタラメな明滅を繰り返している。
彼女には見えないが、電たちが居る場所から遥か北東――森に隠れる、
血のように紅い、光の柱が。
「な、なんなんだクマぁ！ 爆発クマぁ!?」
「痛た……。れ、連装砲ちゃん、大丈夫？」
「あの、光は……？ ボクの見間違いじゃ、ないよね……」
「はい。私の眼にも、しっかりと映っていますわ。もがみん」
ひっくり返った球磨が困惑し、同じくひっくり返った連装砲を、島風がスカートを直しつつ抱きしめる。立っていられたのは戦艦たちくらいだ。
駄目押しに最上や三隈を、皆を混乱させるのは、文字通り、天を衝く光柱である。
一瞬で消えてしまったが、その異様な光景は目に焼き付いて離れなかった。
「……にゃ!? みんな、アレ見るにゃ！」
「嘘……。どんどん広がっていってます！」
誰も彼も狼狽えるばかりだが、ふと、多摩が別の方向を指差す。
光柱のほぼ反対側。眼下に見る舞鶴の街が、暗くなっていく。
雪風の双眼鏡が追う中で、左手前から、生活の灯が消えていく。
「街の、灯りが……？」
「て、停電？ 停電なの？ でも、ならさっきのは？ 那珂ちゃん分かんないよぅ！」
「落ち着きなさいってば。ここでもテロ……？ 救援活動で足止め……いや……」
神通は立ち上がりながら。那珂は辺りを右往左往しながら、動揺を隠さない。
意外にも冷静さを保つ川内が、片膝立ちに思案を重ねるけれど、答えは見えなかった。
おそらく、この分では舞鶴鎮守府にも影響は及んでいるだろう。
ライフライン断絶を見越した備えはあるはずだが、これに乗じて攻められれば、目も当てられない結果になる。
事態は急速に切迫し始めていた。
「……司令官、さん……」
「あ、電？ もう平気なの？」
皆が緊迫した雰囲気に包まれる中、倒れ込んでいた電が、ようやく正気を取り戻した。
よろめきつつ、雷の助けでなんとか立ち上がる彼女は、まだ朦朧としているようだ。
「司令官さん……が、居るのです……」
「What？ 電、please again,もう一度……」
――が、その弱々しい一言に、空気は一変する。
司令官が居る。
聞き間違えではないと信じたい金剛が、平静を装って今一度問えば、ハッキリとした声が返ってきた。
「あっちの方角に、司令官さんが居ます！ 間違いないのです！ 上手く説明できませんけど、でも、分かるのです！」
震える指の指す方向は、あの紅い光柱が立った方角。
突如として不調に陥った後、行方不明だった人物の所在を言い当てる。
客観的に見ると信憑性は限りなく低かったが、しかし、有無を言わせぬ迫力もあった。
電の言ったことが真実なら。
探し求める人物が、あの光柱の下に居るのなら。
それはまさしく、天啓を得たに等しい。
「という事は、これもブラフ？ これまでの敵の行動から考えても、納得がいきます」
「……本当に、巫山戯た敵だこと～」
「上等じゃない……。私たちを散々に弄んでくれた礼、キッチリしてあげるわ……！」
既に、鳥海や龍田、霞を始めとして、皆も電を信じて行動しようとしていた。
ここに居る誰よりも、彼と共に長い時間を過ごし、目に見えない部分で深く繋がっている電が、この状況で断言して見せた。
それだけで、彼女たちは十分過ぎる確信を持てたのだろう。
金剛は身をかがめ、電と視線の高さを合わせる。
「……電。案内できマスか？」
「はいっ」
「Good！」
わずかに数秒、真剣な表情で見つめ合った後。
彼女は輝くばかりの笑顔を浮かべ、サムズアップして見せた。
次いで、すっくと立ち上がり。皆へ向けて声を張る。
「皆さーん！ 手掛かりが潰えた今、電の直感を信じるしかありまセン！ 善はHurry up！ Move・Move！」
返されたのは、強い頷きが無数に。
たった一つの言葉を信じ、少女たちは駆け出していく。
魂を繋げる、彼の元へ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
見通せぬ暗がり。
そこにはただ、闇があるだけだった。
上下も左右も意味を成さず、時の流れすら凍りそうな、無窮の深淵があった。
しかし。
――ポトリ、と。
いずこから雫が落ち、闇に波紋が刻まれ、それは終わる。
ほんの一滴。
不意に落ちてくるその雫は、静寂を破り、天地という概念を産み。開闢を思わせる劇的な変化をもたらす。
やがて、波紋の中心から何かが芽吹いた。
水面に顔を出したのは、赤と緑の葉を持つ、若い植物の芽。それは常軌を逸した速度で成長し、三本に枝分かれしながら、赤と緑の葉を交互に広げていく。
左右の枝葉が、中央の一本を取り囲むよう、螺旋状に上へと伸びている。最も高く成長した枝の先には、黒い蕾が膨らんでいた。
どれほどの時間が流れただろうか。
もしかすれば一瞬かも知れないが、時間の経過と共に蕾は大きくなり、支えきれなくなった枝葉たちが、枯れながら蕾を水面へと着水させた。
ゆっくりと、六枚の黒い花弁が開いていく。
「お疲れ様です。お早いお帰りですね」
キャリ、キャリ、キャリ。
車椅子の車輪が、どこか寂しげに軋んでいる。
声を発したのは、木製の車椅子に座る若い男。黒い詰襟を着込んでおり、背後で車椅子を押す女も、喪服のような黒尽くめだった。
双方とも顔が見えない。男は軍帽の影に落ち、女は黒いヴェールで顔を覆っていた。
「出迎エ、カ。殊勝ダナ……」
「いえいえ、とんでもない。名実ともに僕の先輩にあたる方なんですから。当然ですよ」
男の視線の先には、花弁の中央に立つ、不気味な女が一人。
真っ白な肌。真っ白な長い髪。
肩を出す分割スリーブの、黒いセーラー服を着ている。縦編みセーターのような模様があり、首元はタートルネックに。
スカートと袖口はフリルで飾られ、頭には菱形を連ねたカチューシャと、横髪にも同じ髪飾りがあった。
脚は黒いオーバーニーが覆っており、膝下からは重厚な装甲靴――ハイヒールで守られている。
人形のような美しさを持つ女だった。良くも、悪くも。
彼女を不気味な印象にしているのは、その眼である。
紅く燐光を放つ右眼。これだけでも気味が悪いというのに、虚の穿たれた左眼からは血涙を流しているのだ。
厳かで、静けさを湛えた聖母像が、止め処なく血の涙を流している時の様な、おどろおどろしい気配があった。
「此処ニハ、慣レタ、カ？」
「はい。存外、ここは居心地が良い。誰も帰りたがらない訳です」
「……元気ソウデ、何ヨリ、ダ」
「ええ、すこぶる快調……と言いたい所ですが、やはり駄目ですね、この身体は。忌々しい脚ですよ」
隻眼の女の言葉に、男は自身の膝頭を握りしめる。
傍から見て、痛みを感じるほどの力が込められていると、誰もが察っせるだろう。
ヴェールの女が、男の肩へ手を置いた。
ハッとした男は、それに自らの手を重ねる。傷つけぬよう、微かに触れ合う程度に。
「僕の事はさて置き、そちらも万事順調なようで」
「覗イテイタノ……カ……？」
「いえいえ。そんな事しなくても、ここまで伝わって来ましたよ。“彼”の波動が」
隻眼の女が花の台座を降り、波紋を作る。
同時に、黒一色だった水面がとある場所を映し出す。
海から見る陸地。常人には見えない、赤い光の柱。星を掻き消す街の明かりが、死んでいく様を。
「彼は【
「……問題ナイ。絶対ニ、根付ク」
「それは、“元 統制人格”であるが故の……。魂を連ねるが故の確信ですか。空母水鬼さん」
「………………」
問いかけに、奇妙な名で呼ばれた女は黙り込む。
水鬼。
文字通り、水を司る鬼という意味の他にも、航海中に現れる怪物、船幽霊という意味を持つ言葉。
空母水鬼という名を分解するなら、由来はさしずめ、沈んだ空母の幽霊……であろうか。
不気味な隻眼の女には、相応しいのかも知れない。
答えが返らないと悟ったのだろう。男は次に、うつろな左の眼孔を覗く。
「その眼、治さないんですか？ 流石に片目では不便でしょう」
「……コレハ、証、ダカラ」
「証……」
ただただ不気味で、痛々しいだけの虚を指し、空母水鬼は誇らしさを語る。
「ヤット、償エル。ヨウヤット、為ニナル何カガ出来タ……。コレハ、ソノ証」
「……そうですか。愛されてますねぇ」
愛おしげに、己が左眼を押さえる空母水鬼。おそらく、決して報われないその行為に、男はわずかな憐憫と、憧憬の念を抱いた。
彼女らは一体、どこまで純粋なのか。
人であれば無意識に果報を求める所を、彼女らにはそれが無い。ただひたすらに、尽くす事だけを喜びとするが如く。
決してそうはなれないと、己を知っているからこそ、男には彼女らの在り方が眩しく見えるのだった。
「本当ニ、イイノ……カ……」
「はい？」
血涙の跡を拭い、まぶたを閉じた空母水鬼は、しかし戸惑っているような声で男に問う。
「マダ、戻レル。ソノ一歩ヲ踏ミ出セバ、モウ、戻レナイ。……私タチ、ハ。強要シナイ」
何がどうと、ハッキリ言明しない言い方だが、言葉には重みがあった。
言わんとするところを理解しているのだろう。
男は口元に苦笑いを浮かべ、けれど、確かに首を横へ振る。
「……お気遣い、どうも。が、無用な心配ですよ。選択は既に済ませました。後は……」
重なり合っていた手が一旦は開き、指が絡まる。
寄り添うように。離れまいと誓い合うように。
空母水鬼の顔が、悲しげに歪んだ。
「ドウ、シテ……ソコマデ出来ル。ソウ成レバ、モウ二度ト……」
「見たいんですよ。人の奥底にある物を。その輝きを。例えそれが、漆黒の光だとしても。
人の正体を見定めるまで、僕は僕にしか選べない道を選ぶ。他の誰も真似の出来ない、僕だけの道を」
男の言葉に迷いはなかった。側に侍るヴェールの女も、無言の肯定を示す。
最早、彼を引き止められる言葉も、理由もない。
「分カッタ……。モウ止メナイ。ソノ時ガ来ルマデ、短イ逢瀬ヲ楽シム、トイイ」
男たちに背を向け、空母水鬼は歩き去る。
いつの間にか、世界はまた深淵の中へと還っていた。
けれど、先程とは違う部分もある。
そこには二人が居た。
光も届かぬ水底で、なおも互いを探し当てる、男と女の姿が。
「汝、月に咲いた花を愛でよ……って、誰の言葉でしたっけ。ねぇ、■りし■……」
男はヴェールの女を見上げ、女は男の頭を胸に抱え込む。
そうするだけで、それ以上の事はしない。
そうするだけで、十分だと分かっていたから。
幼年期は終わり、成熟期もとうに過ぎ去った。
進化のきざはしを見つけねば、我らは羊水に溺れ死ぬだろう。
結実が近い。
さぁ、その価値を示せ。
愛され過ぎた者たちよ。