「淹れてしまった……。とうとう、淹れてしまいました」
ホカホカと、湯気を立てるコーヒーカップを前にした重巡洋艦 高雄は、後悔とも、罪悪感とも取れる感情にうな垂れる。
時は二○○○。本日の服務もつつがなく終了し、食事も済ませ、自室にて寛いでいた所が、どうしてこうなったのか。
その理由は、部屋の中央。共用の座卓の上に置かれる、コーヒーカップにあった。
「いくらビンゴ大会で、提督のコーヒーカップを引き当てたとはいえ、私、何をしているのかしら……？」
そう。この飾り気の全くないコーヒーカップは、舞鶴にて桐林が使用していた(らしい)物なのである。二等賞だ。
皆に無断で舞鶴へと潜入した金剛が、交渉の末に入手した品物だと説明されたが、十中八九、勝手に持ち出したのであろう。横須賀艦隊の共通見解だった。
件のビンゴ大会では、他にも様々な物品が景品として並んだ。
着古して適度に柔らかくなったワイシャツ、一度指を通しただけの手袋、適当に選んできたネクタイ、執務机の上にあった万年筆、コート掛けにあった赤い雨合羽などなどなど………。
よくもまぁ、気付かれずに持ち出せたものである。
当然の話だが、桐林由来の物品だけでビンゴ大会が盛り上がる訳もなく──ごく一部は鼻息を荒くしていたが──商品券や中古の32インチ薄型テレビ、掃除機なども用意してあった。
金剛の自腹であったらしく、ここまで来ると褒めるべきかも知れない。
蛇足であろうけれども、ここで各景品の当選者を紹介しよう。
まず、第一のビンゴ成立者は雪風……ではなく白露だった。
久しぶりの一番案件に大いに喜んだ彼女は、何も考えずに一等賞のワイシャツを受け取り、現在、扱いに困っているようだ。
二等賞は高雄なので飛ばし、三番目の成立者は、今度こそ雪風……であるはずが、なんと陽炎だった。
受け取った景品は手袋で、口では色々と言っていたものの、次の日から手袋を汚さないよう行動し始めたとのこと。
四番目でようやく雪風……かと思いきや。ここで登場したのが、望月である。
貰えるものは貰っておこうかな～的にネクタイを受け取りつつ、一応は大事に取ってあるというのが三日月の言だ。
五番手は、もうお分かりだろうが雪風ではない。なんとなんと、扶桑であった。
どうせ参加賞しか貰えないと思っていた彼女は、このビンゴ成立にいたく感激し、景品の万年筆を使い、何やら散文を始めたらしい。山城はそれをベタ褒めである。
キリがないので最後の紹介となる六番目の当選者は、最上だった。
可もなく不可もなく、実用に耐えうる雨合羽を貰い、地味に喜んでいた。
蛇足の更なる余談だが、提督由来の品物がきれ、一般商品へと移った途端、雪風はビンゴを果たした。
薄型テレビを申し訳なさそうに引き換える彼女に、「やっぱ雪風さんパねぇ」と、認識を新たにする皆だったそうな。
また、ビンゴ大会の発起人である金剛だが、彼女はその特権を利用し、提督セットなる制服一式を、横須賀で用意した新品とそっくり入れ替えてきたのだと言う。
かなりブカブカなそれを身に纏い、夜な夜な、比叡と提督ごっこをして遊んでいるとかいないとか。もちろん金剛が提督役である。
どこまで行っても、金剛は金剛なのであった。
「提督は今頃、何をなさっているのでしょうね……」
閑話休題。
昨日の賑やかさに思い出し笑いを浮かべる高雄は、コーヒーの黒い水面を見やり、そこに、居て欲しかった人物を描く。
今や日本でも、世界でも知らぬ者のない、“帰岸”の桐林。
高雄の知る彼が居てくれたなら、きっと。楽しかった時間を思い出した後に、寂しさを感じる事なんて、なかったのに。
どうにも、彼の声が。彼の笑顔が、恋しかった。
（恋しい……。恋？ 私のこの気持ちは、恋、なのかしら）
カップを両手で包みつつ、ふと、疑問に思う。
己の胸に宿る感情が、人間で言う所の恋なのかを。
本来、感情なんて持ち合わせずに生まれるはずの統制人格だが、桐林の励起した統制人格は、すべからく感情を宿して生まれる。
そして、その多くが最初から、励起者である彼への好意を自覚しているという。
大多数の統制人格は、生みの親や、気さくな上官への好意として。
金剛を筆頭に、敷波や祥鳳、瑞鳳などは、間違いなく異性として。
一部に毛嫌いするような言動をする者──大井や曙たちも存在するけれど、決して憎んではいないはず。
統制人格とは、能力者への好意を設定されて生まれるのだろう。少なくとも、桐林の場合に限り。
高雄自身、特に理由もなく彼を想い、その事に忌避感を抱いたりはしなかった。
離れざるを得ない状況になって、ようやく疑問視し始めたのだ。
人と違う生まれ方をする統制人格に、人と同じ物差しが当てはまるのだろうか、と。
ひたすら真っ直ぐ、己の気持ちを信じられる金剛が、羨ましくなるほど。
（……いいえ。弱気になっては駄目よ。私は提督が好き。それで、それだけで良いじゃない。金剛さんに負けてはいられないわ！）
陶器越しに伝わる暖かさを頼りに、高雄は強く決意する。
例え、出処の不確かな気持ちでも。設定された感情だったとしても。
彼と共に過ごした短い時間は、確かに幸せだった。
今は寂しくとも、何も感じぬまま、機械的に戦うよりはマシだと、自分を納得させて。
彼女は気付いていない。
人として生まれた者ですら、単なる脳内電気信号であるはずの感情に、大いに苦しむのだという事に。
そして、自分の気持ちにその悩む姿は、まさしく恋する乙女そのものだという事に。
「ん〜……。ただコーヒーだけで楽しむのも、アレよね。ええ、お茶菓子でも貰ってきましょう」
少しだけ暗くなってしまった高雄だが、一先ず、降って湧いた幸運を楽しむ事に意識を集中し、ちょっとだけ後ろめたいそれを楽しむため、席を立つ。
この時間ならば、まだ鳳翔が食堂にいるはず。作り置きのクッキーか何か、コーヒーに合う物を融通してもらおう。
そうと決まれば、彼女は打って変わって上機嫌となり、スキップでもしそうな様子で部屋を出て行く。
無人の部屋に、湯気を立てるコーヒーだけが残された。
けれど、ほとんど間を置かず、再び部屋のドアは開かれる。
「高雄ー、戻ったわよー。……あら？ 居ないのー？」
入って来たのは高雄ではなく、入浴しに行っていた姉妹艦、愛宕だった。
柔らかな金髪が湿り気を帯び、それ以上の柔らかさを持つであろう双丘が、バスローブの胸元を膨らませている。
こんな格好でうろつくなど、桐林が居た頃では考えられない事だが、宿舎に男性の視線が無くなってからというもの、時には下着姿で出歩く者も現れていた。
気が緩むのも仕方ないかも知れないが、香取辺りが見ていたら眉をひそめそうな有様だ。
それはさて置き。
返事がない事に不在を悟った愛宕は、「まぁいっかー」と、湯上りの気怠い身体をベッドに投げ出し、リラックスして大きく深呼吸する。
と、鼻をくすぐる香ばしい香りに気付いた。
目線を向ければ、座卓の上にコーヒーが置いてあり……。
「もう、高雄ったら。コーヒー出しっぱなしじゃない。というか、わたしのために淹れておいてくれたのかしらー？」
むくり。起き上がった愛宕が、自分用のクッションを床に置き、その上へと腰を下ろす。
なんの気無しにカップを手に取って、すぐ思い出した。例の景品だと。
沈黙。
長い熟考。
暖かさから、淹れた時間を逆算し、時計を確かめ、また考えて、結論付ける。
──抜け駆けするなら、今しかない。
「ごめんね、高雄。という訳で、頂きまーす♪」
一瞬、悲しげに顔を歪める愛宕。
しかし、瞬きほどの時間で満面の笑みに変わり、ゆっくりと、唇がカップの縁へと近づく。
クッキーを手に高雄がドアを開けるのと、愛宕が抜け駆けを果たすのは。
悲しい事に、全くの同時であった。
その日。
横須賀鎮守府の某艦隊宿舎において、謎の爆発事故が発生する。
ガスボンベを暖房器具の側に置き忘れてしまった事による、偶発的な事故であると報告され、疑う者は居なかった。
が、事故の翌日に懲罰奉仕と称し、鎮守府全体の清掃を命じられた二人の女性が目撃されたようだ。
この二名、某艦隊に属する重巡洋艦の統制人格と、容姿が瓜二つだったそうだが、同一人物かどうかは不明である。
「だからー、何度も謝ってるじゃなーい。そろそろ許してー？」
「謝ればいいってものじゃありません！ 私の、初めての……か、かかか、関節……んもう！ とにかく怒ってるんですからねっ」
「むぅ……。高雄のむっつりスケベ」
「あーたーごー!?」
「きゃあーん怖ーい♪」
《掌編 吉田 皆人の華麗なる(？)一日》
一○○○、佐世保鎮守府。
“千里”の間桐──吉田 皆人の朝は、遅かった。
打ちっ放しのコンクリートが剥き出しの、寒々しい地下室。
端っこに据えられたベッドの上で、シーツにくるまった蓑虫を、セーラー服を着た少女二人──間桐の長門・陸奥が揺さぶる。
「パーパー！ いい加減に起ーきーてー！」
「……ん゛……ウルッセェなぁ……まだ十時じゃねえかよ……」
「もう十時、です」
一一○○。朝食の時間。
長門・陸奥に無理やり起こされた間桐が、同じく地下にある飲食スペースへと引っ張り出される。
テーブルに並べられたプレートには、マッシュポテトやハムエッグなど、洋風の朝食セットが。
「今日の朝ごはんは、なっちゃんが作りました！ 献立はね……」
「オレは朝メシ食わねぇ派だって何回言えば分かんだよ。オマエらだけで食え」
「むっ。そんなんだからパパはいつまで経っても貧弱なのー！」「ちゃんと三食、食べなきゃダメ」
「マジでウルッセェなぁ……。オマエらはオレの母親かよ……」
「パパ、ママが欲しいの？」「おっぱい、吸う？」
「誰が吸うかセーラー服をめくるなヤメロォオッ!?」
一二○○。食事を摂り、再び自室に。
早速ベッドへ潜り込む間桐と、それを呆れた顔で見つめる長門・陸奥。
「さて……。二度寝でもするか。夕方まで起こすなよ」
「えー。パパ、お仕事は？」
「今日はやる気が出ねぇんだ」
「昨日も、そう言ってました」
「チッ。余計な事ばっか覚えてやがる……。どうせハンコ押すだけなんだから、オマエらがやれば良いだろ」
「女の子に働かせて、自分は寝てるだけ……」「ヒモ……」
「へーへー。どうせオレはヒモですよー」
一三○○。変わらず自室。
成長剤の副作用の痛みで眠れず、しかし決して気付かれまいと、平静を装って雑談する間桐。
長門・陸奥は気付いているものの、気付かないフリをして書類仕事をしている。
「そういえば、パパ。パパの秘書官さんって居るの？」
「あん？ 居るには居るが、急にどうした」
「まだ、会った事ない、です」
「そりゃそうだろ。オレも会ってねぇしな」
「え？」「なん、で？」
「あの微笑み熊男が手配した人間だぞ。信用は出来ても信頼できる訳がねぇからな。今後も会うつもりはない」
「そうなんだぁ……」「なんだか、寂しい、です」
一四○○。同上。
痛みがマシになって来たので、珍しく書類仕事をする間桐。
長門・陸奥が微笑んで見守っている。
「パパは、調整士さんを頼んだり、しないの？」
「ねぇな。自分で出来るし、他人に預けるのもなんかな」
「ふーん。つまりパパは、なっちゃんたちを独り占めしたいんだ！」
「……面倒だからツッコまねぇぞ」
「パパ……。女の子相手に突っ込むなんて……」「お下品。セクハラ」
「オマエらの思考回路の方がよっぽど下品でセクハラじゃい!!」
一五○○。オヤツの時間。場所は変わらず自室。
飲食スペースから持って来たお菓子を、三人揃って、マグカップ片手にモッシャモッシャ。
「カステラうめぇ」
「飲み物は牛乳一択だよねー」「異議、無し」
一六○○から一八○○。長門・陸奥のみ、佐世保の収容ドックへ。
二人にカメラ付きPCを持たせ、吉田から受け継いだ伊勢・日向の統制人格の観察と記録をする。
黒いブレザータイプの制服を着る、小学校高学年ほどの身長の二人が、本体である戦艦近くの掘っ建て小屋で佇んでいた。
「いっちゃーん、ひーちゃーん。元気にしてるー？」「様子を、見に来ました」
『……つっても、やっぱ反応ネェんだよなぁ。飯は食わねえし、眠りもしねぇし。
の割に、本体から離そうとするとガン泣きするし。訳が分からん。というか、どっちがどっちだっけか？』
「あ。パパ酷ーい」「ポニーテールが、いっちゃん。おかっぱ髪が、ひーちゃんです。ひーちゃんと私、お揃い」
『そういやそうだったな。しっかし、いい加減に喋らんのかねー。おい、ながむー』
「はーい。二人とも、ちょっと遅くなったけど、オヤツ食べる？」「カステラと、牛乳です。鉄板のコンビ、です」
『……反応無し、か。どうせなら桐林んトコみたく、はっきり意思を示してくれりゃあ楽なんだが……ん？』
「あっ、食べた!? いっちゃんとひーちゃんが、カステラ食べてる!?」「驚き、です……！」
『マジか……。変なものに反応しやがるな……。お？ なんか今、モゴモゴ言ってやがらなかったか？』
「あ、ホントだ」「何か、言いたいの？」
『……ちっ、マイクの感度が悪くて聞こえやしねぇ。おい、なんて言ってやがんだよ』
「え、ええっとね……。カステラ、うまー。……だって」「いっちゃんが、カステラ。ひーちゃんが、うまーでした」
『間違いねぇ。こいつらオレの統制人格だわ』
一九○○。飲食スペースにて夕食の時間。
またも引っ張り出された間桐の前に並べられる、数々の出来たて料理。
長門・陸奥は得意げだが、間桐の額には汗が浮かんでいる。
「晩ご飯は、むっちゃんが作りました。スッポン鍋に、うな重に、麦ご飯と擦った山芋、ニンニクの素揚げ……」
「おい。無駄に精がつきそうなメニューなのはなんでだ」
「それはもちろん、いつも通りパパにハッスルしてもらうためです！」「枕は両面、Yesです」
「これまでそんな事実は無かったし、これからも無い！ つーか胃がもたれるわっ」
二○○○。押し切られる形で全メニューに箸をつけ、胃薬を飲み自室に戻る。
暇を持て余し、間桐は自作のノートPCをベッドの上で取り出す。
それを肩越しに覗き込む長門・陸奥。
「暇だな……。うっし、釣りでもすっか」
「え？ 釣り？ パパって釣りするの？」「意外な趣味、です」
「ヘッ。このオレが外出するとでも思ったか？ ネットの釣りに決まってんだろ！ 今日は、ありそうで実はない軍事あるあるネタだ！」
「……はぁあぁぁ」「ガッカリ、です」
二○三○。場所変わらず。
思ったような引きが無く、不貞腐れる間桐。
「飽きた。風呂でも入るか」
「はーい」「準備、します」
「分かってるとは思うが、オマエらは入ってくんなよ。絶対に、くるなよ！」
「分かってるってばー」「心得て、ます」
「……なら良いけどよ。物分かりが良いのも調子狂うな……」
「あれー？ なんだか残念そうだよー？」「やっぱり、一緒に入りますか？」
「はっ!? やめろバカここで脱ぐなぁああっ!?」
二一○○。浴室スペース。
ゆったりと入れる湯船に、並んで浸かる三人。
間桐はもちろん裸だが、長門・陸奥は水着を着ていた。
ちなみに、長門が水玉模様のセパレートで、陸奥が白い旧型スクール水着である。
「下に水着着てんならそう言えやクソが……」
「えへへ。ビックリした？ ビックリした？」
「……知らん。つーか、水着なんていつ買ったんだよ」
「貰い物、です」
「貰いモン？ いったい誰から……」
「えっとねー。確か……」「兵藤提督、からでした」
「………………マジか」
「うん。なっちゃんたち嘘つかない」「表書きは、別人でしたけど。調べて貰ったら、そうでした」
「そうか。……あの女らしい置き土産、だな」
二二○○。しんみりした空気の中、自室へ。
携帯ゲームなどをやってみるが、どうにも集中できない間桐。
長門・陸奥はパジャマ姿で、間桐のベッドの上をゴロゴロ。
余談だが、彼女たちの自室は別に用意されており、二人とも極めて普通なパジャマである。悪しからず。
「あ～……。なんか、ふざける気分でもなくなっちまったなぁ……」
「パパ、おねむ？」「ベッドメイク、しますか？」
「いや、まだ寝ねぇけどよ……。っと、メールの確認忘れてら」
「メール？ 来てるのー？」「見ても、いい？」
「別に構いやしねぇが……んぁ？ 桐林から……」
「あ、ホントだ。実施予定の作戦についてだね」「統制人格さんの写真が、添付されてます、けど……」
「……クッソやっぱムカつくわぁああっ！ なんでアイツばっかりぃいいっ！」
「えっ。パ、パパ？ どこ行くのっ!?」「阿賀野さん、能代さん、矢矧さん……。軽巡、なんだ……。あれ。酒匂さん、は？」
二三○○。自室。
桐林の嫌がらせメールに「悔しい！ でも(略)」してしまい、体力を無駄に消耗。
疲労困憊となった間桐は、やつれた顔でシーツに潜る。
「疲れたから寝る……」
「じゃあ、むっちゃんも寝るー」「お休みなさい、です」
「……ごく自然にベッドへ入ってくるんじゃねぇぇえええっ!!」
○○○○。常夜灯のみが灯る自室。
蹴り出しても蹴り出しても、諦めず吶喊してくる長門・陸奥に根負けし、“今日も”一緒に就寝。
出撃がない限り、こんな日々が延々と続くのであった。
「もぐもぐ……むっ。なんだか、物凄く不当な理由で仲間はずれにされた気分！」
「んー？ どうしたの酒匂ー？ はっ。まさか、イジメ？ イジメなの!? よぉーし、お姉ちゃんがなんとかしてあげるからね！ あ、能代ー？ カレーお代わりー！」
「阿賀野姉、落ち着いて。この艦隊でイジメとか、あり得ないから。それと、ほっぺたにご飯粒ついてる。全くもう……。
あ、矢矧。カレーの味、どう？ 明日は間宮さんの手伝いするから、厨房借りて作ってみたんだけど、提督、喜んでくれるかしら？」
「え、ええ。美味しいわ。とっても美味しい、のだけど。……やっぱり、朝からカレーを出すのは胃に重いんじゃ……」