悪役令嬢は百合したい

98.悪役令嬢は知りたい！

　黒幕……或いはベリル人達を扇動した者が誰であるかは、思ったよりもすぐに判明した。

　奴隷商達の帳簿を精査し、ボーグルに件の人物への調査を依頼し、些細な取引ですら調べ尽くした。

　当たりをつけていたから判明が早かっただけで、何も疑念がなければかなり時間は掛かっただろう。

　時間が掛かるだけで、追い詰めはしたが。

　一つはあの娘がエレーナ様のお茶会で俺が放った言葉を知っていたこと。

　貴族の間で噂になっていたことではある。当然、貴族と繋がりの深い商人にも伝わっていただろう。

　けれど、奴隷であるベリル人は知る事はない。

　けれど、知っていた。

　選択肢は絞られる。

　一つはヴィクラムが俺の義手を切断し、魔法が使えないと断言したこと。

　思想魔法であるならば、腕など必要がない。これが一般論である。俺だって出力と時間を気にしなければ使用は出来る。

　問題は「魔法が使えない」と断言した事であった。

　義手は術式を刻んで発動を簡素化したものでしかない。これは事実だ。

　義手がなければ大掛かりな魔法は使えない。これもまた事実である。魔力に乏しい俺は魔法を使うのに向いてはいない。

　義手が無ければ魔法が使えない。

　これはたった一度しか言葉にしていない。証明の為にたった一度だけ晒した。

　魔法議会。その議員達。そして書記をしていた彼女だけだ。

　書記が書いた議事録の中にはその出来事は書かれていなかった。

　書記である彼女には今回の事件を起こしうる権力もない。除外される。

　選択肢は絞られた。

　そこからは簡単である。

　無数にいる貴族ではなく、議員達、六人。

　それに関係性のある貴族たち。

　王都を護る騎士団の動きを察知できる者。

　エッケルト子爵の妻子を連れ去り、脅せる者。

　ベリル人達との接触、扇動出来る者。

　そして、それらを命令出来る者。

「ご機嫌よう、エドヴァルド・ノール伯爵」

　目の前に座っている白髪が生え揃った初老の貴族。

　俺が影から執務室に現れた事で驚きの表情をしているが、すぐに眉間に深く皺を寄せて口を開く。

「……これは、ディーナ・ゲイルディア準男爵。使者も寄越さず、夜更けに来るとは。歓迎出来んな」

「ええ、構いませんわ。ただノール伯と会話をしたかっただけですもの」

「世間話をするのに、執務室で隠れていたと？」

「あら、彼らを扇動したのに彼らの技能を知らないと？」

「……何のことかわからんな」

　能力のことを言っているのか、扇動していることを言っているのか。

　白を切られていてもどうでもいい事だけれど。

　彼の前にある長椅子に腰掛けて、影からヘリオにカップを出してもらい一口。実に俺好みの味である。

「騎士を呼べば、侵入者として卿を捕らえさせることもできる」

「あら、怖い脅しですわ」

　紅茶を飲み終えて空になったカップを床へと落とす。

　静かな夜だから、館に音は響くだろう。普通であるなら。

　この執務室には空気の壁を作って、音が外に漏れないようにしている。ノール伯が叫んだところで誰も来ない。

　眉にさらに深い皺を作ったノール伯を見ながらクスクスと笑う。老人の顔を見ても面白くも何ともないけれど、余裕は見せていなければならない。

「……私を捕らえにでも来たか？」

「不思議な事を仰られますわ。私にはノール伯を捕まえる権限はありませんわ。害するような事も致しません」

「なら何故ここに」

「先ほども言いましたわ。ノール伯と会話がしたい、と」

　ただそれだけでしかない。

　俺にはノール伯を罰する権利も権限も無い。

　殺す理由も、害する理由もない。恨みもなければ利益にもならない。

　けれど、聞きたい事はある。

「……理解できんな」

「だから、会話をするのですわ」

「……綺麗事だな」

「ええ。けれど必要なことですわ」

　人と人が分かり合う為に。などという綺麗事を言うつもりは無い。会話した所で人と人は分かり合えない。

　分かり合えないにしろ、ノール伯の真意は聞かなければならない。

「私が嘘偽りを言うとは考えんのかね」

「ノール伯の真意がそうであるなら、そうなのでしょう」

　嘘でも偽りでも構わない。

　綺麗事を並べられ、美しい論理を展開されても。自己防衛の為に異なる事実を並べ、素晴らしい虚飾を見せられても。

　ただ、そうであった。それだけである。

　これは俺が納得するだけの行為である。

　大きく息を吐き出したノール伯は俺へと視線を強く向けて、口を開く。

「ゲイルディア卿はどこまで知っているの？」

「私が知ることは、ノール伯が今回の事件……ベリル人をけしかけ、王都郊外にあるエッケルト子爵の別邸へと襲撃をかけたこと。その程度ですわ」

「……卿は本当に私を捕縛するつもりはない、と？」

「ええ。先ほども言いましたわ。私にはその権限も権利もない、と。ただ話をお伺いに来た。それだけですわ」

　物的証拠は無い。

　あるのは彼に関する取引情報と他の商人達の聞き取り。あとは直接関与したノール伯の部下に関してだけだ。尤も、この部下は消息が掴めないが。

　獣か魔物の餌にでもなっているのだろう。知らないけど。

「あとは、そうですわね。貴殿の不正な取引や献金……国家へと申し立てていない税収などでしょうか」

「……」

「そう怖い顔をされると震えてしまいますわ。それに、私にとってはそれらは些事でしかありませんわ。貴殿が如何なる不正をしようが、誰かを消そうが」

　実にどうでもいい事実である。

　俺にとって、それはそれほど重要な事ではない。俺だって貴族の端くれであるし、理解はあるつもりだ。理解があるだけではあるけど。

　ニッコリと笑みを作り上げながら、ノール伯へと向ける。

「……何を聞きに来た、ディーナ・ゲイルディア」

「私が聞きたいのは二つ。なぜ彼らであったのか。そしてなぜ私だったのか」

　どれだけ調べようと、その二点だけはわからない。

　少なくとも、俺を生かして捕らえようとしていたのだから、俺が何かしら必要であったのだろう。

　ただなぜ必要であったかもわからなければ、あのような強行手段を用いたのかもわからない。

　だからこうして対話の場を作った。誰か伝いに聞いてもいいが、事実は往々にして歪められるものだ。

　俺の視線から逃れるようにノール伯は天井を仰ぎ見て、椅子に深く腰掛ける。

「……ヒトは救われるべきと思わんか、ゲイルディア卿」

「答えになってませんわ」

　はぐらかすのが目的なのか、そもそも答える気が無いのか。

　天井からコチラへと視線を向け直したノール伯は静かに言葉を続ける。

「ヒトは導かれ、救われねばならん」

「……貴殿が導くと？」

「私ではない。私も導かれるヒトに過ぎんよ」

　喉を震わせて笑うノール伯を訝しげに見ながら眉を寄せてしまう。

　導き手が必要だというのなら、自らが行うのが道理だろう。人を救うというのならば。

　けれど、そうではない。彼も導かれる側であるらしい。

「では、誰が？」

「──勇者だよ」

「……」

　何を言っている？　

　勇者など、いない。少なくとも、今は生きていない。

　それでもこの男の瞳の奥に灯る光はそれを信じて止まない。

「我々では及ばぬ理想。我々では届かぬ希望。我々を導き、救ってくださる、勇者」

「……話になりませんわ。初代国王をそう持て囃すお伽噺でしょう」

「いいや、違う。違うぞ、ゲイルディア卿。勇者は確かに存在し、ヒトを救った。それは紛れもない事実だ」

　お伽噺、というには事実でありすぎる。

　実際に初代国王であった彼は世界を救ったかもしれない。それを誇ったりもしていなかった。それはあの日誌で吐露していた事だ。

　けれど、勇者という幻影に取り憑かれている。この男……いや、彼ら、と言うべきだろう。

　勇者を求めることを悪とは言わない。

　救えるのなら俺だって救ってほしい。しかし、そんな者がいればの話でしかない。

「……勇者であれ、死人ですわ」

「そう、ならば新しい勇者を求めればいい」

　ノール伯の奥に灯る光がより強くなる。

　求めて止まない存在を手中に収める為に。

　嫌な感覚が頭に響く。

　点と点が繋がっていく。最悪の想定よりもより最悪が現実として突きつけられる。

　ノール伯達は勇者を召喚しようとしていた。

　それが事実とすれば、あの日見せられた魔法陣が意味を成す。

「あの魔法陣がそうなのですわね」

「ああ、そうだ。我々が求めた理想の魔法。我々の導き手。それを召喚しようとした」

「……けれど、勇者など現れなかった」

「口惜しいが。それもまた事実だろう。五年前も二十年前も。しかし、次こそは成功させてみせる。卿の力さえあれば、成功させることができる」

　あの魔法陣を見て、改善案が幾つか湧いたことは事実である。

　あんな現実的じゃない術式を見れば、目的が解らずとも改善は出来る。

　召喚は出来なかった。

　──これは恐らく、彼らの思い違いだろう。

　失敗したのではなく、気付いていないだけかもしれない。

　勇者という存在がこの世界で生まれず、転移して来た者を示すのならば、異世界転移は間違いなく成功した。

　黒髪の彼女の姿が脳裏に過ぎる。

　恐ろしいほどの魔力。

　稀有な治癒という魔法。

　心優しき少女。

　彼女を勇者として祭り上げると？　

　彼女に縋り、彼女に背負わせると？　

　無垢で純真なあの娘に望まぬ責務を押し付けると？　

　小さく息を吐き出して、感情を鎮める。

　何にせよ、五年前が彼女だったにしても、二十年前にも誰かが召喚された可能性はある。

　その人物はどこかで野垂れ死んだかもしれないし、召喚そのものが失敗していたかもしれない。

　少なくとも、同じ召喚であるならば、二十年前に成功していたならば、アサヒが五年前に召喚されることはなかった筈だ。

「だから私を狙ったと？」

「些か強引であったと謝罪しよう。だが、我々ヒトには勇者が必要なのだ」

　ノール伯の真意は理解した。理解などしたくはない真意であったけれど。

　俺が攫われて、俺を救ったのならば恩は出来る。何も語らずとも、俺は彼らに加担していたかもしれない。

　実に貴族らしい道理だ。

　反吐が出る。

「……人を救う。なるほど、実に美しい思想ですわ」

「そうだろうそうだろう！」

　同意を得たようにノール伯は力強く気持ちを吐き出す。

　人を救うという思想であるなら。本当に人を救いたいという真意であるなら。

　もう一つの質問が矛盾してしまう。

「ですが、なら何故ベリル人達を扇動されたので？」

「不思議なことを言うな、ゲイルディア卿」

　心底不思議そうに、その瞳は狂った光を宿しながらノール伯は続ける。

「彼らは貴族ではないではないか」

　……なるほどね。

　彼らの言うヒトとは貴族なのだ。

　救われるべきは貴族であるし、貴族でない者たちはヒトですらない。

　ベリル人であろうと、シルベスタ王国に生きる民であろうと。貴族でなければヒトではない。

　そう考えれば彼の真意に矛盾はない。

　救済も何もかもを勇者へと押し付けて、自身たちはそれを享受するだけ。

　実に楽な選択だ。その選択を求めて努力することを否定はしない。

　選択を放棄していた俺が何かを言う権利もない。

「実に素晴らしい御高説ですわ、ノール伯。けれど、私は貴方……いえ、あなた方、と言うべきですわね。あなた方へ与することはありませんわ」

「何故だ？」

「勇者が導いてくれる。実に楽な選択だと思いますわ。私もそんな者がいるのならば導いていただきたいぐらい」

「では──」

「けれど、人は勝手に救われますもの。導かずとも、勇者に頼らずとも、自分の力で歩けますわ」

　人は勝手に救われる。理想論でしかないけれど。

　飢えた者も、病に倒れる者も、努力だけではどうにもならない。それでも、自ら選び、自ら歩こうとすることだけは誰にも奪えない。

「それが愚かだと言うのだっ！　それが何故解らぬっ！」

「ええ。けれど、勇者という存在に頼るあなた方よりも、よっぽど責任をもって選択していますもの。私はその選択を尊重しますわ」

　自身の選択が愚かであっても、間違いであっても。

　人は生きる。生きるしかないのだ。

　誰かに委ねた選択に責務などない。その責務は誰が負うのか。

　苦しい選択であっても。愚かな選択であっても。間違った選択をしたとしても。

　それは人が人であり続ける為に必要なことだ。

「愚かであってもか」

「愚かであっても。不出来な魔法式にすら頼らなくてはいけないあなた方よりは」

　故に、俺が彼らに加担することはない。助力すらすることはない。

　彼らの選択を否定する気はない。ただ、俺と考え方が根本的に違うだけなのだから。

　楽な選択肢を取り続けようとする彼らを間違いだとは言わない。

　誰かに責任を押し付けて、享受する彼らを糾弾することもない。

「……やはり卿に恩を売り、コチラに着かせるべきであった」

　俺を引き込めないことを嘆息し、ノール伯爵は天を仰ぐ。

　恩があれば、変わっていたかもしれない。

　根本的な思想が違うが、どうなったかなどわからない。

　そうはならなかったのだから。

「……対話をしていただいた感謝を込めて、一つだけご助言いたしましょう。ノール伯」

「……なんだ」

　しっかりと真意を語ってくれた彼に隠す必要はない。

　嘘は言っていないが、言っていない情報はある。

「私には貴殿を捕らえる権限も権利もない。貴殿の全ての情報は私にとっては些事。これらは事実ですわ」

　何度も言った言葉を今一度繰り返す。

　嘘も偽りもない言葉である。

　気付けないノール伯の為に、何度も重ねて口にする。

「だから……貴様っ」

　ようやく気付いた。

　焦りで表情を崩すノール伯を見ながらニッコリと笑ってみせる。

「ええ。既に騎士団に通達済みですわ。陛下の前で先程の御高説を仰られることを切に願いますわ」

「ふざけるなっ！　騙したのかっ！」

「騙すだなんてそんな……。ただ言葉にしなかっただけですわ。私、聞かれたことへは素直に返していますもの」

　聞かれなかったから言葉にはしなかった。

　これはノール伯への敬意として言葉にしたのだ。他意はない。

　焦りから怒りへと表情を染めて、強く俺を睨んでくる。

「右腕すらない貴様をこの場で殺してもいいのだぞっ！」

「お忘れでしょうか？　この場は私の魔法の中。伯が動く前に防ぐことは造作もありませんわ」

「──っ」

　彼がどのような魔法を行使したところで、全て問題はない。

　彼が俺を害そうとしても、ヘリオが俺達よりも速く動く。俺はただ魔法を視て、消すだけである。

　俺がここに来たのは、ノール伯の真意の確認だけでしかない。

　罰することも、害することもしない。

「エドヴァルド・ノール伯爵。次に会うときは……いえ、次など貴殿には望めませんわね。

　では、ご機嫌よう」