……と、まぁ。こうやって風見との出会いを語ってみたものの。
｢……アタシが言えることじゃあないけど、随分と現実離れした話ね。｣
｢あぁ。今となっちゃあ、そこまででもないが今冷静に考えてみると……だいぶ大変な話だったんだよな……。｣
｢そうですね……。本当にあの時はお世話になりました。｣
｢いや、いいんだよ。それに……｣
｢それに今はあの子を助ける？まぁ、いずれにしても何とかする方が先決よ！｣
｢それもそうですね。｣
｢って言ってもお市さんよォ。助けるったってなんか当てはあるのか？｣
｢何よその言い方！だいぶムカつくわね！まぁ、無いと言ったら嘘になるわ。その前にアンタの、いや、アンタ達の意見を聞いておきたいわ。｣
｢ふぅーん。意見……ね。｣
｢意見って……なんのですか？｣
｢それは今から話すわ。まず、悠希。アンタは言わずもがなだけど、風見さんは今までの話を聞いてかなたの性格が聞いていたものと違うって聞いてどう思った？｣
｢そうですね……。何かの間違いとかじゃないんですよね。｣
まさか、そんなはずはない。あの時俺を刺し貫いた視線は間違いなんかじゃない。
｢いい着眼点ね。悠希には悪いけどアタシはその線が一番だと思うわ。｣
｢は？何だって！？お市！お前までそんなこと言うのか！？お前はあの時の先輩を見てないからそんなことが言えるんだよ！｣
｢見てたわよ。アンタが知らなないだけで、ね。で、本題なんだけど、アンタ……かなたがコンタクトしてるの知ってた？｣
｢……は？知らないけど、それは今関係ないだろ！？｣
第一、かなた先輩がコンタクトなところで今の件が解決するわけじゃない。
｢落ち着きなさい。悠希。アンタの気持ちもわかるわ。でも今は騒ぎ立ててどうにかなる問題じゃないのよ。｣
｢ッ……！でも！｣
｢黙りなさい！さっきから言ってるけどアンタが騒いだってあの子が帰ってくるわけじゃないのよ！あの子を助けるためにはアタシ達は何ができて何ができないのかを知ることが必要なの！とにかく、アタシの話を聞きなさい！良いわね！？｣
｢あ、あぁ……。｣
俺も少々頭に血が上りすぎていたようだ。お市に諭されてようやく冷静になれた。
｢悪かった。俺もついカッとなってしまった。｣
｢ったく。分かればいいのよ……もう。手のかかるヤツね。｣
｢わ、悪ぃ。｣
と、ここで突然風見が手を挙げた。
｢ん？どうしたの？風見さん。｣
｢あの……聞きにくいんですけど。今までの話を聞いてて思ったんですけど……。先輩ってかなたさんのことお好きなんですか？｣
｢｢…………。｣｣
沈黙が続く。
｢……正直なところ。どうなのよアンタ。かなたのことどう思ってんの？｣
｢俺は、その……。かなた先輩のことが……。｣
｢｢ことが……？｣｣
｢……好き？なのか？わからない。大切な人なのは確かだが、大切って言うんならお市や風見のことも大切に思ってるし……それが好きって感情なのかはわからない。すまん。上手く答えれなくて。｣
｢｢…………///｣｣
先程まで興味津々と言った様子で話を聞いていた風見とお市が突如黙り込んだ。
｢アンタねぇ……///まさか、誰にでもこういうこと言ってるワケ？｣
｢先輩のすけこまし！天然タラシ！｣
｢ほんと、今みたいなこと他の子にも言ってたらアンタいつか刺されるわよ？ってか言ってたらぶっ飛ばすわよ！？｣
｢なんで！？｣
何故か責められる俺。まぁ、理由がわからないわけでもなければ嘘を言ってる訳でもないのだが……。今はこういう態度の方がお互いやりやすいだろう。
｢ま、まぁ。それはさておきだな。｣
｢｢それはさておき？？？｣｣
女性陣からのものすごい圧を感じる……。今は無視して話を進めよう。そうじゃないと一生話が終わらなくなりそうだ。
｢さっきのかなた先輩がコンタクトだー、とかって話はどういう関係があるんだ？｣
｢あーその話ね。さっき過去ログを色々と漁ってたら……あの子高1のときはメガネだったらしいのよ。｣
｢は？メガネ？｣
｢そう。メガネ。ま、ここまで言えば何を言いたいかはわかるわよね？｣
｢あ！目付きが悪かったのって！｣
｢よく気づいたわね、風見さん。うちのロクでなし野郎にも少し知能を分けて欲しいくらいだわ。｣
｢ひっでぇ言い方だな……。｣
別に分からなかったわけじゃない。……ホントだよ？ただ、俺が気になっていたのはもうひとつの方だ。
｢でも……。だとしたらあの態度は？いくら知らない奴だからってあんな態度先輩がするはずがない。違うか？｣
｢アンタならそう言うと思ってたわ。その件に関してはもうほぼ解決済みよ。｣
｢と、言うと？｣
｢わ、私も気になります！先輩から聞いたかなたさんの態度とその時のかなたさんの対応はあまりにも差があると思うんですが……？｣
風見の言う通りだ。俺の話しか聞いていない風見ですらかなた先輩の態度に違和感を覚えたんだ。数ヶ月ともに過ごした俺が勘違いなんてするはずがない。
｢……まず何から話したものかしら。じゃあ、悠希、ひとつ聞きたいのだけどいいかしら？｣
｢え、いいけど……なんだ？｣
｢アンタ図書館でかなたにあった時かなたの顔をよく見たの？｣
｢あ、あぁ。当然だ。髪が長かったから顔が隠れてたけど、それでもかなた先輩かどうか確かめるためにのぞき込んだまであるぞ？｣
｢あー。質問が悪かったわ。あの子の頬のあたりまでしっかり思い出せるほど見てたのか？って聞きたかったのよ。｣
｢頬？いや、俺の位置からじゃよく見えなかった。でもその質問になんの意味が？｣
まさか頬に大きな痣があったとかってわけじゃないよな？
｢ま、百聞は一見にしかずって言うし。これを見なさい。｣
お市は俺のスマホにある画面を表示させた。
｢これは……図書館でのかなた先輩の写真？これが一体なんなんだ？｣
｢頬のところをよく見て？｣
｢頬？何があるって言うんだ……？｣
言われるままに頬をよく見てみる……すると。
｢ん？これは……。｣
｢線……みたいですね、先輩。｣
｢確かにそうだが、何の線なんだ？｣
俺と風見が首をひねって考え込んでいると……。
｢分からない？じゃあ次はこれを見なさい。｣
次にお市が画面に表示させたのは……。
｢先輩が持っていた本？タイトルは……『世界のふしぎ生物大百科』？なんだか先輩らしいな。｣
まるで小学生が読むような本でなんだか安心した気分だった。
｢あ！先輩！なんだかこの本濡れたみたいなシミがありますよ？｣
｢ん？あ、ほんとだな。バーコードとかは貼ってないってことは先輩の本なのか？でも、このシミなんのシミなんだ？｣
｢さて、考えてみなさい。かなたの頬にあった謎の線。そして本についたシミ。いつもとは態度の違うかなた。そこから導き出される答えは？｣
そうか！分かったぞ！
｢かなた先輩は……寝起きが悪い？｣
｢ふん。やっと及第点ってことかしら。ようやくスタートラインに立てたわね。｣
｢どういうことですか？先輩。｣
｢恐らくだが、先輩は俺が来る直前まで寝てたんだ。それもかなりぐっすりと。寝ている時はメガネが邪魔だから取るだろ？そして、寝てる最中、先輩は何かしら閃いたんだと思う。そして急いで飛び起きた。その時口元にあったヨダレは拭ったものの本に着いたシミや頬の線までは気づかなかった。んでもって寝起きの状態で俺に会ったもんだからものすごく機嫌が悪かった……ってことなんだろ？お市？｣
｢正解よ。と、言ってもあくまで希望的観測に過ぎないけどね。でも、この推理が出来るだけの状況証拠は揃ってると思うわ。｣
｢な、なるほど……。さすがです。お市さん。｣
｢ふふん！私を名探偵お市と呼んでもいいわよ！｣
｢よっ！名探偵お市さん！｣
｢風見……あんまりそいつを調子に乗らせない方いいぞ？｣
｢フッ。何よ寝起きのかなたにビクビクしてた小心チキン野郎が何か言ってるわね？｣
｢お市てめえ……。｣
｢ま、そんなチキンは置いといて、これで一つ問題が解決したわね。｣
｢まぁ。確かにな……。それで……これからどうするんだ？｣
｢まぁ、もう一度接触を試みるのが一番よね。｣
｢そう……だよな。｣
｢それもいいですけど……今日はもう遅いですし、続きは明日にしませんか？｣
風見に言われて時計を見ると針は既に深夜1時を差していた。
｢確かにな。｣
｢そうね。アタシの充電もそろそろ限界よ。それくらい気づきなさいよね？｣
｢悪かった。じゃあ充電するか。｣
｢さっさとしなさいよ？｣
｢ハイハイ、わかりましたよ。｣
｢そう言えば……先輩お腹すきませんか？｣
言われてみるとこちらに来てからというもの何も口にしてないな……。
｢あー、確かに。腹ぺこだ。｣
｢じゃあ、私何か買ってきますよ！｣
｢いや俺もついていく。何かあっても危ないしな。｣
こんな時間に女の子を1人で出歩かせるのはあまり感心しない。
｢あ、ありがとうございます……///｣
｢チッ。見せつけてんじゃないわよ、全く。｣
お市が文句を垂れるのを聞き流しながら部屋を出る。