堕ちた歌姫

第6話

　子猫を見た。学園の帰り道、夕日に照らされた道で猫を見つけた。俺に背を向け、目の前を歩いていた。

　真っ黒な子猫。きっと今の時間帯が夜だったら、目の前にいても気づかなかったかもしれない。

　ぼーっと後ろから子猫を眺めていると、そいつがこちらを向いて、俺と目が合った。

　見つめ合う。しばらくお互い動かず、静寂が訪れた。まあ、もとから静かだったけど。

　不思議なことに、今ここには、俺ら以外の生き物がいない。いや正しくは、虫とかそういう奴らはいるだろうけど、人間とか動物とか、そういうのは全くいなかった。

　俺たちの立つ、ガードレールすら無い歩道の隣は、当然ながら車道だった。けれど、車は全く通らない。静かなものだ。

　そして唯一の生き物である俺たちは、お互い微動だにしない。なんだか、自分たちが置物にでもなった気がする。

　──そういえば、友希那は猫が好きだったっけ。

　静寂の中、黒猫と見つめ合ってると、そんなことを思い出した。

　友希那は確かに、猫が好きだった。最近は猫と一緒にいる友希那なんて見てないから、今はどうだかわからないけど。

　今も好きなんだろうか？　だったら、この猫を見せてやったら喜ぶかな？

　友希那も学園から帰るときはこの道を通るはず。そろそろ帰ってくるだろうし、しばらくこのまま待ってみようか。

　そんな俺らしくない思考に駆られ、もう少し猫と見つめ合っていようとする。

　何故だろう。この黒猫を見ていると、妙に友希那の笑顔が見たくなった。あいつの笑みなんて、毎日のように見ているのに。

「笑み、か」

　ポツリと呟く。小さく呟いたつもりなのに、辺りが静かすぎて、予想以上に俺の声が響いた。けれど、それでも猫は動じない。

　多分。きっと。俺は、純粋に笑う友希那を見たいのだろう。

　もう俺では、彼女を笑顔にすることなんてできないから。彼女が俺に向ける笑みは、いつも女らしく、妖艶な雰囲気を感じさせるだけだから。

　だからこそ、もう一度見てみたいんだ。彼女の、無邪気な笑みを。俺は、この小さな子猫にそれを期待しているんだろう。

　そうやって見つめ合う刹那。

　後ろから、車の音が聞こえた。振り返ると、トラックが向こうから走ってくる。ずっと静かだったから、その音がやたらと大きく聞こえた。

　そうして一瞬だけ子猫から目を離して、もう一度目を向けたとき。猫はいなかった。

　目を離した一瞬に、何処かに行ったんだろう。俺との見つめ合いが終わり、静寂も破られ、置物のような子猫は何処かへ行ってしまった。

　友希那に見せることができなくて、少し残念だ。けれどもまあ、これでようやく俺も動くことができる。

　家に帰ろうと、足を動かす。それと同時に、トラックが隣を通り過ぎる。

「────」

　その瞬間、鳴き声のようなものが聞こえた。トラックの音にかき消されそうだったけど、それでも確かに聞こえた。

　動き出しそうな足がまた止まり、鳴き声の聞こえた方向に目を向ける。

「あ」

　車道だ。すぐ隣の車道に、猫がいた。真っ黒な子猫だ。きっと今の時間帯が夜だったら、目の前にあっても気づかなかったかもしれない。

　下半身が潰された猫だ。

　トラックを避けようとして、間に合わず。結果的に下半身だけ潰されてしまった、小さな子猫だ。

　辺りには、誰もいない。人も通らなければ、車すらも通らない。静かなものだった。聞こえてくるのは、せいぜい猫の死にそうなくらい小さな鳴き声だけ。

　──そういえば、友希那は猫が好きだったっけ。

　静寂の中、死にかけのそ(・)れ(・)を見ているとそんなことを思い出した。

　今も好きなんだろうか？　だったら、こ(・)れ(・)を見せたら悲しむかな？

　友希那も学園から帰るときはこの道を通るはず。そろそろ帰ってくるだろうし、しばらくこのまま待ってみようか。

「……あれ」

　なんだか、違和感。俺は一体なぜ、こ(・)れ(・)を友希那に見せようとしているんだろう。悲しむだろうに。わかんないけど。

　見ればもう、そ(・)れ(・)は死にそうな音すら出さない。静かに死んでいった。再び、静寂が訪れる。

「──奏？」

　静かになったと思えば、今度は聞き覚えのある声に呼ばれた。

「……リサ、友希那」

　振り返ると、そこには二人の女の子。リサと友希那。

「どうしたの？　そんなところで突っ立って」

「ああ、いや」

　そう聞かれて、慌ててそ(・)れ(・)から視線を外す。

　見せてはいけない。見せるときっと、後悔する。よくわからないけど、そんな気がした。

「二人は今帰りか？」

「うん、ちょっと遅くなっちゃてさー」

「そうか」

　俺の質問に、リサが答える。

　この二人と会話しているときは、基本的にリサばかり喋る。友希那は、二人きりじゃないとあまり喋らない。

　だから俺も、この二人といるときは友希那にはそこまで話しかけたりしない。別にこいつと何か話をしたいわけでもないから。

「…………」

　そして、沈黙。会話が終わる。再び訪れた静寂。

　どういうわけか、こいつらといるとすぐに会話が終わってしまう。なんとなく、気まずい雰囲気になる。

「……そういえば、友希那は猫が好きだったっけ？」

　なにか話さないと。

　そう思ってつい口から出てきたのは、そんな言葉。それを聞いて、どうするつもりだ、俺は。

「え、あ、うん。好きだよね、友希那」

　俺は友希那に聞いたのに、何故かリサが答える。邪魔だな、こいつ。

「そっか。……良(・)か(・)っ(・)た(・)」

　良かった。良かった？　何が？　わからない。

「じゃあさ、あれ見てくれよ友希那」

　そう言って俺は、車道に転がるそ(・)れ(・)を指差す。友希那たちも、俺が指差す方向に目を向ける。

　……それ？　それってなんだろう？　知らないけど。

「あれさ、猫なんだ。真っ黒な子猫」

「え？」

　そうだ。猫だ。猫だったものだ。

「さっきまで動いてたんだ。ついさっき、トラックに潰されたけど」

「え、嘘──」

　絶句。……したのはリサだけだった。

　俺が友希那に期待していた反応を、隣の女がした。けれど、友希那は動じない。それがなんだか気に食わない

「……そう」

　ようやく友希那が口を開く。けれど、出てきた言葉は簡潔に二文字だけ。あまりにも寂しい反応だ。

「ドライだな、おい」

　苛立ちを込めてそう吐き捨てる。期待していた反応をしてくれなかったから、妙に腹が立つ。

　──期待していた反応ってなんだよ。というか、なんで俺はこんなこと口にしてるんだっけ。

「興味がないもの」

　興味がない。いつからか、彼女の口からよく耳にする言葉だった。

「そうか」

　興味がないのか。彼女はもう、猫が好きではなくなっていたようだ。

　子猫だったそ(・)れ(・)を見つめる。結局あ(・)れ(・)は生きていようが死んでいようが、友希那の何かにはなれなかったのだ。酷く、惨めだった。

「……帰るか」

「そうね」

　俺たちは歩き出す。動揺している女は無視して。車道のそれには、もう完全に興味がなかった。

「なあ」

　当たり前のように隣を歩く少女に、小さく声をかけた。

　けれどそれは、俺ですら聞き取れないほどの小ささ。ほら、友希那も気づいていない。

「お前は誰なんだよ」

　なあ、おい。いい加減気付けよ、お前ら。

　音楽も、バンドも、猫も、幼馴染も。それら全てに興味を失ったこいつは、本当に湊友希那だといえるのか。これじゃもはや、湊友希那の皮を被った赤の他人じゃないか。

　誰が悪い？　俺が悪い。本当に？　本当に。

「奏」

「ん？」

　突然友希那が足を止める。釣られて、俺も止まる。

「何度も言うようだけれど、私は──」

　何を言いたいのかなんて、そんなの言わなくてもわかる。こいつは、湊友希那だった女は。

「私は貴方にしか興味がない」

　そうさ。彼女は、堕ちた歌姫だ。湊友希那ではなく、堕ちた歌姫だ。

　だって俺(お前ら)の知る湊友希那(歌姫)は、ここまで堕ちるような女ではないはずだから。

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これは、湊友希那じゃないんだから。