西住まほは俺の嫁……らしい。

策士の選択肢

ちょっと長めです。
詰め込み過ぎな感はありますが、ご了承ください。

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　雪上を駆け巡る戦車は、やがて寒さを吹き飛ばさんばかりに火力という熱を帯びる。

　大洗とプラウダの隊が激突し、放たれた弾丸の先では白旗が上がった。

　先制する大洗。その勢いは止まらず、プラウダは逃走を余儀なく選択する。戦果も成果も順調だ。

　――否、順調過ぎる。

「――これは」

　まひろの隣で、ダージリンが意味深な笑みを浮かべていた。

　その意味を、彼もまた理解している。そして画面の先、戦車の中から顔を出しているみほの表情にも、同様が見られた。

　この形、およそプラウダが得意とする包囲戦の誘導だろう。

　それを知ってから知らずか、大洗は止まらない。

　みほに策があるのだろうか。いや、さっきの表情は……と。思考するまひろの中では、二連勝のという今大会の成績がチラつく。

　勢いとは諸刃の剣。斬れ味こそ良いが、過ぎれば身を滅ぼす。

「カチューシャは今頃、この光景を嘲笑っていることでしょうね」

「…………」

　カチューシャを直に知らない以上、まひろはなんの推測もたたない。

　分かるのは、今大洗が包囲され、追い詰められ、ボロボロの戦車と共に建物に逃げ込んだということだけ。

「大洗、ピンチですね」

「かもな」

　得意と言われるだけあって、陣形も中々に上手い。

　力が分散しないように戦車を配置し、敢えて守りの甘いところをつくる。間違いなく誘いの二重包囲だが、逃げ切るためにはそこを潜る選択もあるだろう。

　逆の手、一発逆転を狙ったフラッグ車への攻撃は――後ろに控えた部隊が迎撃し、さらに包囲。

「流石って言うだけあるわな。完璧に近い」

「あら？随分と弱気な発言ね」

「いや？……こんな言葉を知ってるか？『完璧主義では、何もできない』」

「――――」

「……ウィンストン・チャーチル、ですね」

　本来はあれこれと想定してしまうからこそ実行に移せない、という意味だったか。

　だが今のプラウダ、カチューシャには皮肉で伝わる。

　完璧だからこそ、付け入る隙があると。

　まひろの言葉がその結末を示すかのように、事態は動いた。

　沈黙を破った大洗は反撃を開始――包囲網の最も堅い部分へと進行する。

　単独に動く38tが撹乱し、大洗の部隊は危機的状況を打破した。

　38tが撃破され、そこからは雪上鬼ごっこが始まる。

　全火力で追うプラウダを、IV号と三突が高地を利用して躱す。

　どちらが先にフラッグ車を撃破するか。

　正真正銘、時間との勝負になった。

「……さっきから、プラウダ戦車の射撃率おかしくね？」

「ブリザードのノンナ。狙撃の名手、といったところかしら」

　明らかに一機だけ、ほかの追随を許さずに狙い撃つ戦車。ノンナの狙撃が確実に大洗の数を減らしていく。

　そして――。

　着弾の音が白い雪を弾けさせた。

『プラウダフラッグ車、走行不能。大洗の勝利！』

　別動していた三突が雪に車体を埋めながら、逃げ回るフラッグ車を撃ち抜いた。

　ノンナの放った弾丸は、文字通り紙一重で致命傷に至らず。

　準決勝は、大波乱の勝利者を生んだ。

「決勝進出、おめでとうございます」

「俺に言ってどうすんだよ」

「これから彼女達の所へ行くのでしょう？よろしくお伝え下さい」

「あぁ。そういう」

「ところで残念なことに、茶葉を切らしてしまいました。紅茶のおかわりは、次の機会でよろしいかしら？」

「構わないよ」

　雪上の茶会を後にするまひろ。その足で、彼は大洗の元に向かう。

　――正直、一度まほの所へ行こうとも考えたが……それは無粋だろう。

　きっと大丈夫だ。そう彼女を信じることにした。

　大洗におめでとうと伝えに来たまひろは、そこで落ち込みかねない話を聞くことになった。

　――大洗が廃校になる。

　会長の角谷から聞かされた話は、この試合で他のメンバーも知ったばかりの裏の話だった。

　角谷が取り付けた約束は、戦車道の大会で優勝すれば廃校を撤廃させるというもの。かなり無茶な話だが、それしかなかったのだ。

　角谷とまひろは、雪の降る夜空の下で互いを正面に見ていた。

「……今まで言わなかったのは、プレッシャーをかけたくなかったから、か」

「まぁね。……西住ちゃんには、無理して欲しくなかった」

「そうか」

　飄々としていた彼女の表情が曇る。

「今更になるけど、何かあったら言ってくれよ。できることはする」

「迷惑をかけたくなかった」

「それこそ今更だ。角谷が俺を信用できないのは分かるが、何も知らずにいた事の方がつらい」

「信用してなかったわけじゃない。……すまない」

「いや、いい。それに謝るのは俺の方だろう。口だけで、何もできてない」

　約束を取り付けたのは角谷がまひろと知り合うより前で、大洗は戦車道でここまで来た。

　今更、負けてもいいだろうという話にはならない。

　戦車道以外のところでまひろが説得に動くなりしようとも、優勝という肩書きがなければ無意味に終わるだろう。

　そのことは、角谷も理解していた。

「西住ちゃんには、結局無理させちゃったかな……」

「いや、無謀だとしても、無理はしてないはずだ。みほは、ここが好きでやってる」

「……そっか」

「そろそろ行くよ。用事ができた」

　既にみほに伝えるべき事は伝えていた。

　プラウダの二人と話しているみほを横目に、まひろはその場を去る。

　……ところで、なんでロリっ子が高校の制服着てんの？

　東条家の屋敷――まひろの実家。

　仏壇の若い女性の写真に手を合わせるまひろは、どうにか落ち着こうと念じていた。

　大洗の件は、まほには話さなかった。かなり迷ったが、そのことと戦車道を結び付けさせたくはなかったのだ。

　決勝で、彼女らはぶつかる。きっとまほは、一切手加減なく叩きのめすだろう。それでこそ西住流であり、それでこそ西住まほだ。

　だから、その事とこの件は、別の話にしなければならない。

「……帰ってくるのは、かなり久しぶりだな」

「用事があるだけだ。――親父」

　わざわざ電話でアポを取ってまで、まひろは実の父と話す機会をつくった。

　スーツを着こなす風格のある大人は、その事実を追求することなく佇む。ただ無言で、要件だけを待つように。

「あんたなら、大洗の件も知ってたはずだろ」

「それがどうした」

「なんで言わなかった？」

「言う機会があったか？」

「メールなんていつでも送れるだろ」

　気がつけば、まひろは強く拳を握っている。

　それを知っていて尚、まことは何を思うのかも分からない鉄仮面で言う。

「言わなかった私を非難しに来たのか？」

「違う。言わなかった理由を聞きに来た」

「――言う必要がなかった」

「――っ、……」

　憤りが歯に痛みを感じさせるほどに力ませる。噛み締めた口は、容易に開かない。

　あるいは、開かない方が良かった。

　理論も理性も無視して――まひろはただ感情を吐き出した。

「また……それかよ」

「…………」

「で、次はなんだ。俺には関係ないってか？――んなわけねぇだろ。当事者にすら、あんたは必要ないってほざくんだろが」

「…………」

　まひろのありったけの感情にすら、まことは無言と無表情を貫く。

「あんたが何もかも、勝手に決めんなよ。少しは理屈抜きで周りを見やがれ」

「…………」

「確かに、ガキには決め兼ねる話かもしれねぇこともある。けどよ、それと感情は別問題だ」

「…………」

「許婚の話もそうだ。なんでお前が決める？少しは人の思いも考慮してから議論しろよ。それとも――そんなに強い女が好きか？」

　反抗期はなかった。違う、ただ反抗しなかっただけだ。反抗するだけの力がなかっただけだ。

　長年溜め込んだ感情が、関を割ったように溢れ出す。

「あの時、なんであんたは側にいてやらなかった？また仕事って逃げんのかよ。そんな言い訳ばっかで何もできなかったら、今度はその現実から目を背ける。役職がなんだよ、功績がなんだよ。――あんたは、ただ弱い自分を見たくないだけだろ！」

「…………」

　言い切った。吐き出した。言いたかったこと、溜め込んだものを全部。

　もちろん、こんなのはただの文句だ。大洗のこととは何も関係がない。

　そんなことは理解している。その上で、まひろは言ったのだ。思いの丈を、全て。

　実の息子の思いに、彼――まことは、ようやく口を開く。

「言いたいことはそれだけか？」

「――――」

　淡白という言葉すら甘く感じられ程に、東条まことは何も言わぬまひろを見て踵を返す。

　どこまでも冷静で、冷淡で――感情をどこかに忘れてきた様な仕事人間。……否、ただの父親失格。

「……なんで、ありがとうの一言も言えねぇんだよ。……この、クソ親父」

　部屋を出た彼には聞こえない抵抗は、こだますることなく消える。

　まひろの母は、幼い頃に亡くなっている。

　もとより病弱で、入院することが常だった。

　そんな彼女はある時重い病気にかかり、本当の意味で寝た切りになる。子供の身ながら、まひろは何度も一人で見舞いに行った。父と行った記憶は、ない。

　弱っていく母を見ながら、まひろは自分の弱さを嘆いた。今の医学では、どうにもならないと、聞かされていた。

　やがて、母はこの世を立つ。

　最後に聞いた母の声が、今でも耳に残っていた。

『あの人は……私なんかで、幸せって、感じてくれたかしら……』

　体が弱く、決して博識だったわけではない人だった。気弱ではなく、優しいだけが取り柄のような人だった。そんな母は、最後まで東条まことのことを気にしていた。

　けれどあの人は、東条まことは、母を愛してはいても、気持ちを伝えはしなかった。

　今だって、なにか出来ないかと医療関係者への打診や援助を続けている。

　……それでも、彼は彼女の問いには答えなかった。答える間もなく、彼女はいなくなった。

　まひろは思う。

　何故あの時、まことは来なかったのか。

　最後までどうにかしようと動いていたから？諦められなかったから？

　違う……そんなのは自己満足で、ただ自分を正当化しているだけだ。

　たった一言、母にありがとうと伝えることが何故できなかった。

　衰弱していく母を見ていた彼は分かる。日々元気を無くしていく母の姿は、弱く無力な自分を見せつけられているようだった。まひろはそんな母から目を背けず、ただ何もできない現実逃避向き合った。

　けれど、東条まことはそれから逃げた。悪あがきですらない、ただの現実逃避。

　だから決めた。

　――彼のようにはならないと。

「…………」

　一人、ここ半年は入ることすらなかった実家の自室で、まひろは静かな天井を見上げている。

　まひろは自分が無力なことを知っている。それがとても嫌いだった。

　だがそれでも、そんな自分を否定しない。

　弱い事実を、自分を受け入れようと。その上でできることをしようと決めていた。

　恐らく、今の大洗の廃校撤廃のためにできることは、何も無い。

　それでも……まひろはただ、できることをする。

「よう、まほ」

「ああ」

　大会の準備期間中ではあるが、まひろは僅かな時間を合わせてまほの下を訪れた。場所はまた、前に来た喫茶店である。

「何か用だったか？」

「いや、なに。ちょっとした激励だよ」

「激励？」

　明後日はいよいよ決勝。黒森峰と大洗、西住まほと西住みほがぶつかる。

　まひろは彼女らがどれだけ戦車道に思い入れがあるか、そして守りたいもが大事かを知っている――つもりだ。

　だから、後顧の憂いなく戦って欲しい。そう願う。

「みほのことは気にすんな。もし、しほさんが勘当するとか本当にやり出したら、俺が全力で止める」

「……っ」

「だから安心して、思いっきりやって来い」

　自分が気にしていたことを、まるで心を覗いたかのように言い立てる彼。

　まほはそんな彼を見ながら、ただ安堵する。そしてすぐに、その落ち着きは感謝に変わった。

　西住まほの複雑な心境を知るのは、多分自分だけだと。だから自分がどうにかするしかない。そう決めていたからこそ、ブレそうな覚悟を保てていた。

　けれどそんな不安定な思いは、彼がいるだけで一度崩れる。

　形をなくした思いは、不安や心配な姉心を全て包んで再構築され、形を変える。

　もっと安定した、安心という状態に――。

「――ありがとう」

　心からの言葉。西住流でも、西住みほの姉でもない――純粋な気持ちから出たもの。

　それでも、きっと彼は――。

「大したことじゃねぇって。それに、俺がしたいだけだからさ」

　やはり、そう言うだろう。

　けれどそれは大したことなのだ。

　西住しほを止めるなど、普通はできようがない。たとえハッタリでも、そんなに説得力を持っていえるはずがないのだ。

　彼は謙遜するが、西住まほは彼を凄いと思っている。

　その行動力も、誰かのためにそこまでしようと思う思考も。自分にはできないことを、簡単にやってのけることも。

　素直に、カッコイイ。

「みほは強いぞ？」

「ああ。分かっている。だが――」

「西住流に逃げるという道はない、か」

「たとえ相手が誰であっても、私は全力で戦う」

「流石だ」

　激励というなら大成功だ。

　まほは後ろめたい全てを振り切って、大洗との一戦を見据える。

「……もしもし？まひろくん？」

「あぁ、俺俺」

　大会前夜。遅くなり過ぎない時間帯で、まひろはみほに電話をかけた。

　本当は会いに行きたかったが、みほと話すなら電話越しの方が何かと都合が良かった。彼女のために。

「どうしたの？」

「いや、明日がいよいよだろ？心配で寝れてないとかないかと思ってな」

「うん、大丈夫。お姉ちゃんは、黒森峰は強いけど、皆の為にも頑張るから」

「そっか。不安なことはないか？」

「ない……って言ったら嘘になる、かな」

「なら、話せよ？聞いてやる」

「えっ？」

　あまりにも予想外な返しに、みほは思わず聞き返す。

　意味よりも意図が分からなかった。

「心配事とか不安要素とか弱音とか、今のうち全部言っとけ」

「えっと……？」

「そういうのがあるなら、なくなるまで言え。明日言わなくて済むように」

「…………」

　今、西住みほは隊長だ。

　だから、彼女は皆を勝たせるために、大洗を守るために頑張ろうと決めていた。今も、目の前のPCは想定させる部隊とその攻略法を練っている。

　みほは誰にも弱音は吐かなかった。チームメイトに心配させたくなかったし、そんな姿の隊長ではありたくなかった。

　多分、無意識下で彼女は自分への負担を無視している。

　そのことを、電話越しの声にみほは自覚した。

「……お姉ちゃんなら、下手な陽動は看破してくると思う」

「ああ」

「黒森峰の戦力を考えたら、一番確実なのはフラッグ車と一対一に持ち込むこと。でも、火力で劣るから時間稼ぎもギリギリの勝負になる……」

「確かに」

「黒森峰の弱点は意表を突くことだけど、連携を乱すことも場合によっては難しいかもしれない」

「黒森峰のペースで戦うことになれば、かなり難しいだろうな」

　ポツポツと語り始めた内容は、明日への不安と隠していた弱音だった。

「皆には、廃校のことがプレッシャーになるかもしれない」

「みほは大丈夫か？」

「どう、かな？私も……気にしてるとは思う」

「そっか」

「それに――」

「ああ」

　頭に浮かぶ想定と想像。その最悪のシナリオは後を絶たない。

　みほは、自分自身が思っている以上に不安要素を抱えていたことを知る。

　諦める気も、引く気もない。けれど、勝てるかどうかは別問題。

　相手はあの西住まほだ。油断も偶然が生む判断ミスもないだろう。

　今まで戦ってきた高校が弱いわけではない。それでも今までのようには行かないと思える程に、黒森峰は強い。

　けれど――勝ちたい。

　そう思うことが、逆に勝たねばという考えを引きずり出す。

「――廃校のことは心配しなくていい」

「……っ！」

　優しく、諭すような声にみほは声にならない声を漏らした。

「もし負けたらなんて考えなくていい。その時は俺がどうにかしてやる」

「まひろ、くん……」

「金だけはあるしな？学園艦に金が掛かるならその分払って、それでも足りないなら働くかな、国で」

「そこまでしなくても……」

「それくらいの覚悟があるってことだよ。みほやまほが戦うのに、俺が見てるだけじゃむず痒いって」

　そこまでさせるのはみほの方が申し訳ないと思ってしまう。いくら想定の話とはいえ。

　けれど彼なら、それくらいやってしまいそうだ。彼は自分が思っている以上に、そういう行動力がある。

　まひろは覚えていないだろうが、あの戦車道のボードゲームも一度は買うことをしほに否定させれている。それを、園児くらいの少年が説き伏せて（とまではいかないが）購入に漕ぎ着けたのは当時から今でも驚きだ。

　自分は知らない内に無理をしていたのかもしれないが、彼はそんな自分がまだまだ余裕だと思えるくらいに無茶をする。

　それも、誰かのために。

「……私、勝つよ」

「おう」

「まだ、皆と戦車道を続けたいから」

「みほならできるかもな。まほは、西住流は強いけど――」

「伝統なんて爆発しろ」

「そういうこと」

　あれだけ不安なことを話したのに、口にしたのに。

　顔も見えない二人は、心からの笑顔を浮かべた。

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なんか書いていたらすごく重い話になってしまった気がします。
そしてラブコメってなんだっけ感が……。

感想、誤字報告お待ちしております。