星の海へ

三百十二話 ラプターの影とナディアの航跡

宇宙海賊シーマ・ガラハウを追跡する次元航行艦「ナディア」の艦長・フェイトと副長チンクが直面した時空管理局の深い闇。

そして、外宇宙からの圧倒的な脅威――ディンギル軍とボラー連邦の大艦隊による第42管理世界占領という未曾有の危機。

パニックに陥った本局で、フェイトと八神はやては過去の過ちから学び、目先の無謀な反撃ではなく、残存艦隊を総動員した「広域早期警戒網」の展開を高官たちに決断させた。

それは、かつてシーマが駆使した情報網の知見を取り入れた、生き残りを賭けた冷徹かつ現実的な一手であった。

一方、銀河の激動から遠く離れた大マゼラン星雲の孤高の星イスカンダルでは、良馬の帰還と、サーシアの宿した新しい命の誕生というかけがえのない平穏が育まれていた。

辺境の造艦プラントではヴェルタンが索敵・電子戦特化型新型艦の設計に狂気じみた情熱を傾け、本土ではニナが安全圏を信じて自身の設計思想に没頭していた。

さらに、現場の極度な人手不足と労働者の離反に付け込んだ巨大軍需企業「カレドヴルフ社」が、次世代自律作動型AI端末「ラプター」の大量導入を組織に持ち込む。

効率と機械の論理に支配されたその決断は、管理局の首根っこを企業に握らせ、不可避なる崩壊の引き金を引くこととなる――。

組織の腐敗、侵略者の猛威、そして冷徹な機械の群れ。

混沌の深淵へと突き進む次元世界で、命運を賭けた次なる激動のステージが、いま幕を開ける。

ミッドチルダ本部・軍政会議室。

重苦しい空気の中、カレドヴルフ・テクニクス社から提示された「ラプター（CW-ADX Raptor）」の大量調達案を巡り、時空管理局の幹部および現場責任者たちの議論は紛糾を極めていた。

「――ですから！ 現場の不満は既に限界を越えています！このままで大規模なストライキを招きます！」

「辞表の山を前にして、まだ安全性の検証などと悠長なことを仰るのですか！？」

賛成派の筆頭である艦政部の幹部が、卓上のホログラム資料を叩きつけながら激昂する。

「ラプターは24時間365日、魔力炉の汚染宙域でも不眠不休で稼働する！ 自律学習型AIによる造艦補助能力は熟練工3名分に匹敵し、戦闘シークエンスに移行すれば即座に戦力として前線に投入できるのだぞ！？人間の血を流さず、給与、食事、休暇を要求しない完璧な兵士兼作業員……今の管理局にとってこれ以上の救世主がどこにいる！！」

「そうだ！！あのスカリエッティが作った戦闘機人さえ、活動には限界があり、食事や休息をとらなければならなかった。しかし、ラプターにはそれらがないではないか！？」

「戯れ言を吐くな！」

反対派の主任整備技師が椅子を蹴って立ち上がった。

その目は徹夜続きで赤く血走っている。

「ラプターの基本システムは、カレドヴルフ社の外部サーバー経由で遠隔アップデートされる仕組みだ！ 万が一、通信が妨害されるか、あるいはカレドヴルフ側に悪意があれば、我々の造艦プラントも防衛線も一瞬で乗っ取られるぞ！ 魔導回路との互換性も不完全で、エネルギー漏洩のリスクすら拭えていない！ 人手不足に託けて、時空管理局の根幹を外注企業に売り渡すつもりか！？」

「非常時特例だと言っている！ ボラーとディンギルが目の前に迫っているのだぞ！？ 完璧な安全を待って滅びるくらいなら、機械の手を借りてでも生き残るのが先決だ！」

「人間を使い捨てにしてきたツケを、今度は機械への依存で誤魔化すだけではないか！」

怒号と罵解が飛び交う会議室の末席で、なのはと八神はやては静かにその光景を見つめていた。

会議が一時休憩に入り、薄暗い廊下のテラスに出た二人は、夜のミッドチルダ首都・クラナガンの街並みを見下ろしていた。

会議が一時休憩に入り、静まり返った屋外テラスへ出た二人は、夜のミッドチルダ首都・クラナガンの街並みを見下ろしていた。

なのはは手すりに寄りかかり、ぎゅっと胸元で拳を握りしめる。

「……なのはちゃん」

はやてが静かに声をかけた。なのはは視線を落としたまま、静かに、しかし重みのある言葉を紡ぐ。

「……私ね、はやてちゃん。すごく嫌な予感がするの」

「ラプターのこと……？」

「うん。データ上の性能は確かに素晴らしいと思う。自律学習による高い作業効率、恐怖心を持たない兵士としての性能、そして何より『人が傷つかない』ということ……。でも、組織があの機械を『都合のいい使い捨ての道具』として扱い始めたら……私たちがこれまで戦ってきた、あの悲劇の繰り返しになっちゃうんじゃないかって」

なのはの脳裏に、かつて戦い、救おうとしてきた数々の「造られた命」や「道具として扱われた心」が過る。

（悲しみも痛みも感じないからって、命の代わりに機械を盾にして終わりにするのは……人間の責任を放棄している気がするの。それに、すべてを外部のシステムに委ねてしまったら、誰かがその裏で悪意を持ったとき、誰も止められなくなってしまう……）

はやては深いため息をつき、ポケットに手を突っ込みながら夜空を見上げた。

「私も……胸が締め付けられる思いや。現場の作業員さんたちが辞表を出して去っていくのは、仕事がキツいからだけやない。『自分たちの存在が否定された』と感じとるからや。ラプターが導入されれば、上官どもは益々人間を大事にしなくなる……」

はやては瞳に鋭い光を宿し、言葉を続けた。

「けどな、なのはちゃん。今の管理局に残された時間はゼロに等しい。ボラーとディンギルが攻め込んできた時、哨戒網で敵を見つけても、それを迎え撃つ艦や防衛線がスカスカやったら、それこそ何の意味もないんよ」

「……うん。分かっているよ、はやてちゃん」

「ラプターは薬みたいなモノや。飲むのは危険すぎる……でも、今飲み干さなきゃ即死する薬でもある。私らがやらなきゃいけないのは、あの機械を手放しで信じることでも、ただ拒絶することでもない……『副作用が強い薬』だと分かった上で手綱を握り、カレドヴルフ社にも上層部にも好き勝手させないための楔（くさび）を打ち込むことや」

なのはは、はやてを真っ直ぐ見つめ、力強く頷いた。

「そうだね……ただ怖がって拒絶するだけじゃ、誰も守れない。もしラプターが現場に配備されるなら……私は教導官として、現場の空気が壊されないように、そして魔力制御や通信の二重リミッターを絶対に組み込ませる。あの機械たちすら、単なる使い捨ての爆弾にはさせないよ」

ミッドチルダの夜風が、テラスに立つなのはとはやての頬を静かに撫でていく。

「……それにね、はやてちゃん」

なのはは手すりを握りしめる手に、さらに力をこめた。

彼女の瞳の奥には、切なさと混ざり合った強い拒絶の色が浮かんでいる。

「私たちが本当に恐怖と嫌悪を感じている理由……それは単に、外部のシステムに遠隔管理されているからだけじゃないんだと思うの」

「……あんな形状をしているから、やな？」

はやてが静かに言葉を継いだ。

二人の意識は、資料端末に映し出されていた『ラプター』の立体ホログラムへと向けられていた。

頭部全体を覆う無機質なバイザーヘルメット。

だが、そこから覗く口元や顎の繊細なライン、そしてかすかに露わになっている皮膚の質感と色彩――。

それは明らかに、かつてスカリエッティが己のエゴのために生み出した「人間を模した兵器」の系譜を継いでいた。

もしも、スカリエッティが使っていたガジェットのように、一目で機械とわかる無骨なロボットや球体ドローンであったなら、ここまでの生理的な胸騒ぎは覚えなかったかもしれない。

だが、ラプターは「人の姿」をしている。

「……うん。あのスカリエッティが使っていたガジェットだって、遠隔管理システムはスカリエッティたちが握っていた。今回のラプターだって、ガジェットの主導権をスカリエッティが握っていた様にカレドヴルフ社が握っている……」

なのはは唇を噛みしめ、深く息を吐き出した。

「フェイトちゃん……ヴィヴィオ……それにスバルや、いま現場で懸命に生きている旧ナンバーズの皆……人工生命として生まれ、道具として戦わされ、それでも必死に自分の心と向き合って笑えるようになった大切な家族や仲間たちを、私はたくさん見てきた……だからこそ、人の形をしたものを『心がないから使い捨てにしていい』なんて割り切ることは、私にはどうしてもできないよ……！」

教導官として、そしてひとりの人間として。

人の姿をした存在が、ただの「労働力を奪わない便利な人形」として使い潰されていく未来。

それは、かつて自分たちが命がけで打ち破ったスカリエッティの狂気と、根底で何も変わっていないのではないかという激しい怒りでもあった。

はやては静かに目を閉じ、胸に手を当てた。

「……わかるよ、なのはちゃん。私もな、旧ナンバーズの皆が今、どれほど真面目に管理局の復興や現場の支援に尽くしてくれているか知っとる。あの子たちの顔が、どうしてもラプターの姿と重なってしまうんや……『人間に似せた人形なら、傷ついても心が痛まない』なんていう上層部の浅はかな歪みが、あの姿には透けて見える」

はやてはゆっくりと目を開けると、テラスの奥、会議室へと続く重い扉を鋭い眼光で見据えた。

「スカリエッティは自分の野望のためにマスターキーを握った。そしてカレドヴルフ社は、金と権力と軍政の主導権を握るためにマスターキーを握っとる。奴らにとってラプターの姿が人間に似ているのは、使い手である高官どもに『兵士を使っている』という満足感を与えつつ、裏ではその命の境界線を曖昧にするための狡猾なマーケティングに過ぎへん」

「……うん。絶対に、好きにはさせない」

なのはの瞳から迷いが消え、教導官としての凛とした光が宿る。

「はやてちゃん。会議に戻ったら、条件を出そう。ラプターの配備を許可する前提として、カレドヴルフ社の単独遠隔管理を即座に遮断すること。そして――」

「応急用の二重制御プログラム（ダブル・リミッター）の組み込みと、現場での魔力回路オーバーライド権限を、ウチら『特命部隊』と現場の技師陣に委譲させること、やね」

はやてはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

その笑顔の裏には、組織の醜悪なエゴにも、巨大企業の陰謀にも屈しない「八神襲撃部隊」の統括司令としての凄みが秘められていた。

「たとえ形がどれだけ人間に似ていようと、そしてどれだけ企業がブラックボックスにしようと……道具として他人の命を弄び、現場を壊すような真似はさせへん。ラプターに仕組まれた『マスターキー』の喉元に、ウチらが直接ナイフを突きつけてやるんや」

「うん！ フェイトちゃんや現場の整備士さんたち……そして、傷つきながらも必死に生きているみんなの想いを、これ以上踏みにじさせはしない！」

「――せやな。フェイトちゃんがもし今ミッドに居たら、きっとあのラプターの導入には誰よりも強く反対していたやろうしな……」

はやてが自嘲気味に口角を少しだけ上げ、遠い海域へと旅立った盟友の姿を思い浮かべる。

フェイトは今、自艦「ナディア」を率いて、ボラー・ディンギル連合軍の侵攻を察知するための危険な最前線宙域――広域早期警戒網の展開任務へと赴いている。

組織の腐敗と闇を目の当たりにしながらも、それでも「人々を守る」という純粋な信念を抱いて艦を走らせているフェイトの背中が、なのはの脳裏にも鮮やかに蘇った。

「……そうだね。フェイトちゃんなら、きっとあの人型の端末を見て、私たちと同じように心を痛めて、全力で止めようとしたはず……」

なのはは静かにうなずいた。だが、感傷に浸っている時間は残されていない。

フェイトが不在のミッドチルダ本星で、管理局の足元が音を立てて崩れ去ろうとしている今、留守を預かる自分たちがここで踏み留まらなければならないのだ。

そして、はやてがふと漏らした言葉に、なのははハッとしたように視線を向けた。

「……はやてちゃん。今、なんて……？」

「あぁ……」

はやては夜空を見上げたまま、かすかに息を吐き出した。

「私もな、もうすぐこのミッドチルダを離れなあかんのよ」

「――え……？」

「ジャガーノートにも正式に命令が下りた。フェイトちゃんのナディアとは別の宙域、第12管理世界周辺の次元航行路の封鎖および哨戒支援任務や……正直、このタイミングで本局を空けるのはめちゃくちゃ痛い。私らが離れた隙に、あの高官どもがカレドヴルフ社とどんな危うい密約を結ぶか分からへんからな」

はやての胸中には、強烈な焦燥感と割り切れなさが渦巻いていた。

現場を支える者として、また「ジャガーノート」の艦長として、最前線へ赴かなければならない使命がある。

しかし、その背中を預ける本局では、人間の尊厳を踏みにじる冷徹な機械の論理が我が物顔でまかり通ろうとしている。

自分が離れた後、もしカレドヴルフ社がラプターを介して管理局のシステムを完全に掌握してしまったら――。想像するだけで、背筋が凍るような悪寒が走る。

「そんな……はやてちゃんまで出撃しちゃったら、ミッドで誰がこの暴走を抑えるの……？」

なのはの声音に、隠し切れない動揺と切迫感が混じる。はやてはそんななのはの肩にそっと優しく手を置き、力強く首を振ってみせた。

「だからこそ、や。今、この会議室に戻るまでの間に、ぜったいに『楔』を打ち込まなあかん」

はやての両瞳に、決然とした強い光が宿る。

「私が離れるまでの間に、カレドヴルフ社の連中をねじ伏せてでも、現場の魔力回路オーバーライド権限と二重リミッターの義務化を正式な規程として通してみせる。それに、なのはちゃん……あなたには、現場の教導官として、そして私やフェイトちゃんの想いを知る者として、本土に残ってこの毒薬の暴走を内側から見張ってほしいんや」

「私に……本土でラプターの監視を……？」

「うん。あなたなら、もし現場の機体が変な挙動を見せたり、誰かが不当に傷つけられそうになった時、一番早く気づいて止めてくれるって信じとるから」

はやての信頼に満ちた眼差しを受け、なのはは深く息を吸い込むと、迷いを断ち切るように力強くうなずいた。

「分かったよ、はやてちゃん。はやてちゃんが次元の海に行くなら、私は本土で絶対に目を光らせているから。ラプターがただの使い捨ての爆弾になっちゃわないように、そして……あの人たちの姿をした端末が、誰かの心をこれ以上踏みにじらないように、私がしっかり守ってみせる」

「頼もしい言葉やな。……よし、それじゃあ、たっぷりと『お灸』を据えに行こか？」

ふたりは固い絆で結ばれた笑みを交わすと、冷たい夜風を振り切るようにして、再び喧騒の渦巻く軍政会議室の扉へと足を踏み入れた。

重苦しい熱気と怒号が冷めやらぬ第3軍政会議室。その重い自動扉が左右に開き、高町なのはと八神はやてが足を踏み入れると、室内の空気が一瞬で張り詰めた。

「皆様、休憩時間は終了です」

はやての穏やかでありながら、芯の通った声が室内に響く。

賛成派の高官たちとカレドヴルフ社の営業代表は、どこか不快そうに視線を向けた。

「八神艦長、高町教導官か。これ以上の議論は時間の無駄だ。ボラーとディンギルの脅威が迫る中、我が軍はカレドヴルフ社との契約を即座に結び、ラプターの全ドック配備を決定する」

艦政部の中命幹部が強引に宣言しようとしたその瞬間、はやては壇上のホログラムコンソールへ歩み寄り、自身の特命提督IDをシステムにかざした。

電子音が鳴り響き、カレドヴルフ社が提示していた仕様書の上に、赤い警告マーカーが何重にもオーバーラップする。

「待ってください。時空管理局・海上警備部捜査官の権限において、現行の契約内容でのラプター調達案に【待った】をかけさせてもらいます」

「何だと……！？」

営業代表の男がスマートな笑みを消し、眉をひそめて一歩前に出た。

「八神艦長。我が社の『ラプター』は、すでに他の複数の管理世界で輝かしい導入実績を持つ完璧なシステムです。これ以上の審査による導入遅延は、管理局の安全保障に深刻な損害をもたらしますがそれをご理解しているのですか？現在、管理局はボラー・ディンギルの脅威が迫りつつある中で、満足に戦える次元航行艦・人員が圧倒的に不足しているのですよ？それを我が社が支えようと言うのです。これは管理局の存続、ひいては次元世界の平和にもつながるのですよ？」

「失礼ながら今、『完璧』とおっしゃいましたか？」

今度はなのはが歩み出た。

その澄んだ瞳は、営業代表の計算高そうな眼差しを真っ直ぐに見据えている。

「え、ええ。申し上げました。我が社が開発したラプターは完璧です」

「ラプターの仕様書を拝見しました。この機体はカレドヴルフ社の外部メインサーバーと常に同期し、すべての行動プログラムとOSのマスターキーを御社が一括管理する仕組みになっていますね？」

「当然です」と営業代表は肩をすくめた。

「AIの学習データの集積と、安全かつ迅速なアップデートを行うための標準仕様ですよ。管理局の皆様に余計な管理負担をおかけしないための『配慮』とお考えください」

「いいえ、それは『配慮』ではなく『主導権の占有』です」

なのはの声に、力強い圧が宿る。

「万が一、通信回路が電磁嵐や敵の電子戦で遮断されたら？ あるいは、御社のサーバーが外部からのサイバー攻撃を受けるか、あるいは事故や悪意によってシステムがダウンしたら？ その瞬間、前線で動く何千、何万というラプターはただの鉄くずになるか、最悪の場合、現場の作業員や兵士に向かって暴走する危険性があります。……かつて私たちが戦った、スカリエッティのガジェットと同じ構造です」

「スカリエッティと同じだと……！？あなた方は我が社のラピタ―を、あのようなテロリストの兵器と同列に扱う気ですか！？」

営業代表が憤慨したように声を荒らげたが、はやては冷ややかな笑みを浮かべ、コンソールを操作した。

「同列に扱われたくなかったら、私らが提示する【二つの絶対条件】を呑んでもらいましょうか？」

「二つの絶対条件ですと？」

はやての言葉に訝しむ営業代表。

ホログラムモニターに、新たな二つの規定文書が浮かび上がる。

「一つ。全ラプター機体に対し、カレドヴルフ社の外部通信から独立した、管理局独自の魔力回路オーバーライド権限――すなわち『ローカル・マスターキー』を現場に常駐する技術部隊および特命部隊に移譲すること」

「な……っ！マスターキーの移譲だと！？我が社の知的財産権とセキュリティ構造を脅かす暴論だ！」

「そして二つ目」

営業代表の叫びを遮り、なのはが凛とした声で言葉を重ねた。

「すべてのラプターに、外部からの遠隔命令を物理的にカットオフできる応急用の『二重制御プログラム（ダブル・リミッター）』の組み込みを義務化します。現場の管理局員および整備主任が異常を検知した際、いつでも機体の動作を強制停止、または管理局のローカル制御へ切り替えられるようにすること……これが呑めないなら、この契約を全面凍結します」

「バカな！？そんな二重リミッターやマスターキーの開示など、我が社の技術機密に関わる！そんな条件、到底呑めるわけがない！そもそもあなた方二人にそんな権限があるのですか！？いくら管理局のエースと言えど、民間企業を恫喝するなんてふざけ過ぎている！！」

営業代表は顔を真っ赤にして高官たちへ振り返った。

「管理局高官の皆様！ 彼女たちの言い分は我が社への不信感に満ちた暴言です！ このような条件を付けられては、ラプターの納入自体を取りやめざるを得ませんぞ！ 現場のストライキとボラー・ディンギルの侵攻に、皆様だけで対処できまるのでか！？」

高官たちがざわめき、保身のために賛成派の幹部が口を開こうとした――その時。

はやてが静かに、しかし絶大な威圧感を伴う魔力を全身から放った。

「――静かにしてもらいましょうか？」

会議室全体の温度が数度下がったかのような錯覚が奔る。

はやては冷徹な眼差しで営業代表と賛成派高官を一睨みした。

「カレドヴルフ社さん。足元を見られているのは、私ら管理局だけやと思ったら大間違いですよ？」

「何……？」

「御社がなぜ、この混乱に乗じてこれほど大量のラプターを破格の条件で売り込んできたのか……？第42管理世界がボラー・ディンギルの手に落ち、戦力も人手も枯渇した今の管理局なら、後先考えずに防衛インフラの『鍵』ごと飛びつくと踏んだからでしょう？」

はやては一歩、営業代表へと歩み寄る。

「ですがね。時空管理局の防衛インフラの主権を外注企業一社に握らせるような契約を通せば、それはもはや『調達』ではなく『背任』です。もしこの条件を拒否して契約を反故にされるなら、私は海上警備部捜査官の権限で、カレドヴルフ社が過去に他世界で行ったラプターの魔力漏洩事故と未公開の通信障害トラブルに関する調査資料を、全管理世界の軍政監察部へ公表させていただきますが……いかがですか？」

「な……なぜそれを……！？」

営業代表の顔から一瞬で血の気が引いた。

カレドヴルフ社がひた隠しにしていた製品の「初期欠陥」と「隠蔽工作」のデータ。

はやてはすでに、独自情報網を駆使してそれらを掴んでいたのだ。

「……それに」

と、なのはが静かに、しかし拒絶を許さない強い瞳で営業代表を見つめる。

「私たちは、人の形をした機械がただの使い捨ての道具として扱われ、誰かの身勝手な都合で暴走させられる悲劇を、もう二度と見たくないんです……現場で働く人間を守るためにも、そして配備されるラプターという存在が悲劇の種にならないためにも、この二重リミッターと権限移譲は絶対に譲れません」

会議室は静寂に包まれた。

反対派の技師たちが息を呑み、賛成派の高官たちもはやての手にした「爆弾」の威力に青ざめて黙り込んでいる。

営業代表はギリッと歯を噛み鳴らし、額に汗を浮かべながら二人を睨みつけたが、やがて敗北を悟ったように深く肩を落とした。

「……わかりました。二重リミッターの仕様追加、および現場へのローカル・マスターキー権限の移譲……認めましょう。ただし、組み込み作業は管理局側の責任で行っていただきます！その仕様で万が一事故が起きても我が社は一切の責任は負いません！！いいですな！？」

「ええ、喜んで。管理局の優秀な整備班が、完璧なリミッターを仕込ませてもらいますわ」

はやてはニッコリと微笑み、契約修正の承認ボタンを押し込んだ。

強靭な意志と冷徹な手腕で、巨大企業の思惑を挫き、間一髪で首の皮一枚の主導権を繋ぎ止めた二人。

しかし、人材不足のため、冷たい鉄の兵団が現場に配備される現実は変えられない。

二人は互いに視線を交わし、これから始まるさらなる困難と混乱の予感に、静かに気を引き締めるのだった。

ミッドチルダ本部での緊迫した交渉劇がひとまずの結末を迎えた頃――。

時空管理局の本部から遠く離れた次元の海をゆく、次元航行艦「ナディア」のブリッジは、張り詰めた静寂と冷徹な運行音に包まれていた。

「艦長、第8海域から第10海域にかけて展開中の各哨戒艦からのデータフィードバック、すべて正常受信中です。第6・第12管理世界の地上観測所とも同期完了……これほどの規模の広域早期警戒網（グリッド）を構築できたのは、管理局の歴史始まって以来の試みですね」

副長のチンクが手元のホログラムコンソールを素早く操作しながら、静かなトーンで報告した。

ブリッジの中央ディスプレイには、暗黒の次元世界を網の目のように細かく覆う、鮮やかな青色の警戒ラインが幾重にも張り巡らされている。

それはかつてシーマ・ガラハウが駆使していた情報網の構造を管理局の総力を挙げて転用・拡張しようとしている。

いわば「次元世界の神経網」そのものだった。

艦長席に深く腰掛けていたフェイトは、その青く光るホログラムをじっと見据えながら、腕を組んで小さく息を吐いた。

「ありがとう、チンク。みんなが無理を通してくれたおかげね……けれど、これはまだ『網』を張ったに過ぎない。ボラー連邦とディンギル軍の連合体が本気で牙を剥いたとき、この網がどこまで耐えられるか……」

フェイトの脳裏には、ミッドチルダに残してきたなのはやはやてたちの姿が浮かんでいた。

自分は前線で艦を率いる身でありながら、留守を預かる仲間たちに大きな負担を背負わせてしまっているという焦燥感が、胸の奥でチリチリと痛む。

（なのは、はやて……そっちはどう？ 二人とも無茶をしていないといいけれど……）

「……艦長。少し、表情が硬いですよ」

チンクが心配そうに視線を向け、柔らかく微笑んだ。

「あの二人なら大丈夫です。高町教導官も、八神艦長も……私たちが想像している以上に強く、そして優しく、あの人たちなりのやり方で本土を守り抜いてくれますから」

「ふふ、そうね……そうだよね」

フェイトはかすかに笑みを浮かべ、仲間の絆を信じるように表情を引き締めた。

しかし、感傷に浸る時間は長くは続かなかった。

「――っ！ 艦長！ 副長！」

通信士のミリアリアが、血の気が引いた顔で急に声を張り上げた。

コンソールの警告灯が激しい赤色点滅へと切り替わる。

「どうしたの、ミリアリア！？」

「第14海域オメガ宙域……広域警戒網の最外縁部にて、不審な次元歪みを検知！ 通常の次元航行船の航跡ではありません……空間の位相が急激に歪曲しています！」

ブリッジの空気が一瞬で氷点下に凍りついたかのように張り詰めた。

「まさか……ボラーかディンギルの先遣艦隊！？」

チンクが素早く立ち上がり、ディスプレイの拡大映像を呼び出す。

そこには、青い警戒網の一角をなす無人観測ブイのシグナルが、突然激しいノイズとともに途絶える瞬間が映し出されていた。

網の一部が、まるで鋭利な刃物で切り裂かれたかのように、パチン、と消滅したのだ。

フェイトの瞳孔が鋭く収縮する。

彼女が自らの手で築き上げ、全力を注いだ「早期警戒網」に、早くも最初の試練が――いや、殺意を帯びた「牙」が突き立てられた瞬間だった。

「全クルーへ通達！ ２級戦闘配置（バトル・ステーション）移行！ MS機関出力最大、ナディアの針路を第14海域オメガへ向けて急転換！」

フェイトは迷いのない凛とした声でブリッジに号令を下した。

「私たちが張った網が本物か、それとも奴らの牙が勝るか……試させてもらうわ！」

蒼く輝く魔導推進の光を爆発させ、ナディアは暗黒の次元の海を切り裂き、牙を剥く未知の脅威へと真っ直ぐに突き進んでいくのだった。

蒼い光粒子を尾に引きながら次元跳躍を終えた「ナディア」の眼前、第14海域オメガの暗黒宙域に浮かび上がっていたのは、鈍い鋼鉄の巨躯を連ねた異形の艦隊だった。

「目標を視認！ 艦種識別……ボラー連邦軍の艦船です！全六隻の艦隊です！」

ミリアリアの緊迫した声がブリッジに響き渡る。

スクリーンにはボラー艦艇が横陣を組んで展開している姿が鮮明に映し出されていた。

副長のチンクが戦術コンソールのデータを素早く解析し、眉をひそめながら分析結果を口にする。

「……相手側もこちらと同じく哨戒をして情報収集をしているようですね。艦隊の編成から見て、大規模な侵攻本隊ではありません。管理局側の防衛線の密度と航路を測るための『威力偵察部隊』といったところでしょう」

「偵察は生きて戻ってくるのが任務……死体は情報を持ち帰らない、か」

フェイトは艦長席で腕を組み、スクリーンに映る6隻のボラー艦を鋭く睨みつけながら、苦渋に顔を歪めた。

（でも……この戦力差は厳しい。一対一ならナディアの機動力と魔導兵装で十分に押し切れるけれど、相手は6隻。しかも、もしディンギル軍と技術融合を果たしているのだとしたら……あの悪夢のような『ハイパー放射ミサイル』を装備している可能性だってゼロじゃない……！）

フェイトの脳裏に、かつて宇宙の脅威となったディンギル帝国の無慈悲な兵器の記憶が過る。

もしこの海域で一隻のナディアが無理に突っ込んで撃沈されれば、せっかく築き上げた早期警戒網に大きな穴が空くだけでなく、こちらの戦力不足を敵に悟られることにもなりかねない。

だが、迷っている暇はなかった。

その頃、数千キロ離れたボラー連邦哨戒艦隊の旗艦ブリッジでも、鋭い警報音が鳴り響いていた。

「前方に艦船反応！」

「識別急げ！ 敵か！？」

「エネルギー波長、時空管理局の次元航行艦です！！」

「数は！？」

「単艦！ わずか一隻です！！」

ボラーの艦隊司令官は、分厚い毛皮の襟元を揺らしながら鼻を鳴らし、冷酷な笑みを浮かべた。

「ふん、時空管理局のパトロールか……第42管理世界を失ってなお、懲りずに偵察を出してくるとはな」

「いかがなさいますか？ 任務を優先し、回避行動を取りますか？」

「馬鹿を言え！ 獲物が一隻で迷い込んできたのだ、逃がす手があるか！？相手に情報を与えぬためにも管理局の艦は撃沈する。全艦、戦闘態勢！ スペース・ロック発射用意！！」

上甲板に設置されたシリンダーの様なVLSから次々とボラー式誘導ミサイル、スペース・ロックが次々と発射される。

「敵艦より本艦に向けて高速飛来物接近！！」

「回避運動！迎撃開始！」

「了解！ 舵、一杯！」

チンクの冷静な指示のもと、ナディアは巨体からは想像もつかない鋭いロール機動で暗黒の宙域を滑るように駆け抜けた。

ドゴォォォン！！

直撃を免れたスペース・ロックがナディアの舷側をかすめ、シールドに激しい火花を散らしながら後方へと飛び去っていく。

続く二撃目、三撃目は、ナディアの対空魔導レーザーの精密射撃によって空中で次々と粉砕された。

「敵艦の機動性、想像以上です！ 砲撃が当たりません！」

「怯むな！ 弾幕を張って包囲しろ！ 数で押し潰すのだ！」

ボラー艦隊は6隻の利を活かし、左右から半包囲の陣形を取って濃密な実体弾とレーザーの雨を降り注がせる。

空間そのものが爆炎と閃光で埋め尽くされ、ナディアの防御フィールドの数値がみるみる削られていく。

「右舷シールド、72％まで低下！ 敵の斉射が厚すぎます！」

「チンク、相手の陣形の右翼――一番外側にいる護衛艦の推進パターンを見て！」

フェイトは猛烈な揺れの中でも微動だにせず、戦況全体を俯瞰する金色の瞳を鋭く光らせた。

「6隻の連携にわずかな『ズレ』があるわ。急ごしらえの混成部隊だから、旋回時の加減速が揃っていない！……突破口はあそこよ！」

「了解しました、艦長！ 機関室、魔力炉出力を瞬間的に120％へ引き上げ！ 目標、敵右翼艦の死角！」

「砲撃手、狙うは敵艦の推進機関部のみ、撃沈ではなく足止めを狙うわ！」

フェイトの指示にブリッジクルーが一糸乱れぬ動きで応える。

ナディアは降り注ぐスペース・ロックの弾幕の隙間を縫うように急加速すると、ボラー艦隊の右翼を担う護衛艦の懐へと一気に肉薄した。

「なっ、速い！？ 迎撃しろ、近づけさせるな！」

ボラー艦の対空砲火が火を噴くが、それよりも早くナディアの艦首から放たれた蒼白い魔導砲撃が閃く。

ズガァァァン！！

凄まじい閃光がボラー護衛艦の艦尾エンジンブロックを直撃し、大爆発とともに推進機関を完全に沈黙させた。

艦体を大きく傾け、制御を失って漂流を始めるボラー艦。

その巨体が壁となり、後続のボラー艦の射線を一時的に遮る。

「やった……！ 陣形が崩れた！」

チンクが声を上げるが、フェイトは決して気を緩めなかった。

残る5隻のボラー艦が陣形を立て直し、さらに危険な兵装――ディンギル由来のものと思しき高出力ミサイルポッドのハッチを開き始めていたからだ。

「深追いは禁物よ！ 私たちの任務は、敵の動向を掴み、無事に情報を持ち帰ること！」

フェイトはコンソールを叩き、周辺宙域に展開していた無数のステルス観測ブイへ暗号通信を送信する。

「観測ブイ群へデータリンク完了！ 敵艦隊の編成、兵装データ、および予想進路を本局と全哨戒艦へ即時送信して！」

「送信完了しました！ 全データ、広域警戒網へアップロード成功！」

「よし、離脱するわよ！ 最大戦速で次元跳躍ポイントへ！」

ナディアは追撃しようとするボラー艦隊の砲火を振り切り、次元の狭間へと鮮やかに姿を消した。

暗黒の宙域に取り残されたボラーの司令官は、砕け散った味方艦の残骸と、無人の空間を睨みつけ、忌々しそうに拳を握りしめた。

「……くそっ、逃げられたか！？だが、奴らの動きは掴んだぞ。時空管理局の連中め、どうやらただの腰抜けばかりではないらしいな……」

一方、次元跳躍に入ったナディアのブリッジでは、フェイトがようやく安堵の息を漏らしながら、ホログラムに新たに刻まれた「ボラー艦隊の航跡データ」を見つめていた。

それは、圧倒的な戦力差の中で彼女たちが勝ち取った、反撃への小さな、しかし確かな第一歩だった。